«Могу я предложить вам что-нибудь выпить?» — спрашивает наш официант у всех за столом.

«Принесите нам бутылку драконьей крови и ваш свежайший сок для леди» — заказывает от всех мистер Грей.

«Сию минуту, мастер Грей». Наш официант чопорно кланяется и выходит из приватной комнаты.

«Ты впервые посещаешь ресторан?» — спрашивает Грей из-за другой стороны стола.

«Впервые с тех пор, как я родилась». Я стараюсь сформулировать эту фразу именно таким образом на случай, если у него есть какой-нибудь навык распознавания лжи.

«Есть ли в нем что-нибудь, что тебя интересует?» Грей продолжает болтать.

«Мужчина приносит нам напитки и еду, потом ты ему платишь, это не самая сложная профессия в мире». Я посылаю ему взгляд, говорящий, что я не ребенок.

Грей смеется: «Снаружи было бы именно так, но мы в приватной комнате. Вместо того, чтобы выбирать из сегодняшнего меню, мы попробуем всего понемногу». Черт, а я хотела увидеть выражение его лица, когда заказала бы всё, что есть в меню.

Из-за двери слышен стук, и через три секунды входит наш официант, умело балансируя подносом с двумя кувшинами и семью винными бокалами в одной руке. Мужчина кружит вокруг нашего столика, изящно расставляя бокалы перед каждым из нас, а затем молниеносно ставит два кувшина в центр стола, не пролив ни капли.

«Драконья кровь в кувшине справа, а рядом с ним сок нашего собственного изготовления. Желает ли кто-то что-нибудь еще?» — наш официант с профессиональной улыбкой оглядывает каждого из нас.

«Все отлично. Я бы предпочел уединение, пока не принесут еду». Грей снова отвечает за всех сидящих.

«Конечно, вы можете позвать меня, если что-то изменится». Наш официант снова кланяется и быстро выходит из комнаты.

Этот ресторан крайне изысканный. Стены в нашей комнате оштукатурены, и на каждой из них симметрично висят нарисованные со вкусом произведения искусства. На наших креслах подушки мягче, чем кровать у меня дома, а персонал выглядит профессионально.

Грей тянется к кувшину с вином и наливает темно-красную жидкость в свой бокал, прежде чем протягивает его Максу, сидящему рядом с ним.

Я беру другой кувшин и заполняю свой бокал, как только он наполняется, я делаю глоток розового сока. Невероятное множество смешанных вкусов переполняет мои вкусовые рецепторы, и я не могу сдержать улыбку.

«Тебе нравится сок?» — спрашивает меня Грей, крутя свой напиток в руке. «У Алицио есть комната, зачарованная, чтобы сохранять ингредиенты. Ты не найдешь сока свежее еще как минимум два месяца».

«Я тебе верю» — говорю я, прежде чем сделать еще один глоток.

«Это место славится лучшей едой и вином в Дрее» — продолжает хвастать Грей.

«В таком случае я должна попросить еще бокал, чтобы попробовать вино» — замечаю я.

«Вино ‘Кровь дракона’ предназначено для высокоуровневых людей и опытных пьющих. Не думаю, что ты уже достаточно взрослая, чтобы справиться с таким напитком, тем более учитывая, что завтра ты уходишь». Грей говорит так, будто он дядя, который отчитывает племянницу.

«Я хочу чтобы ты знал: я уже достаточно взрослая, чтобы...» — я останавливаю себя, прежде чем проговориться о своем возрасте.

Сузив глаза, я помахала Грею пальцем. «Неплохая попытка» — четко проговариваю я каждое слово. Я отворачиваю от него голову и меняю тему. «Сколько еще ждать подачи ужина?»

Грей обреченно вздыхает. «Знаешь, ты не делаешь мою работу проще».

Я растерянно смотрю на него. «Я старался быть максимально приятным, но ты не ослабляешь бдительность с тех пор, как вошла в мой кабинет. Что мне сказать штаб-квартире, когда ты уйдешь? Она хорошо исследует материалы; меня засмеют, если я смогу рассказать им только это».

Я в шоке от его внезапной откровенности. Почему он мне это рассказывает? Я быстро сканирую комнату Чувством маны, чтобы убедиться, что тут не сокрыты никакие аномалии, но, кроме толстых стен и магических предметов на его теле, я не вижу ничего, что могло бы объяснить внезапную откровенность Грея.

«В комнате ничего не спрятано, можешь расслабиться; Алицио заслужил доверие своих клиентов, нас никто не прервет, пока не будет готова еда» — успокаивает меня Грей, заметив, что я исследую комнату.

Я отворачиваюсь от Грея и замечаю, что не только я удивлена его откровенным отношением. Кервин, Лурте и Райба выглядят такими же шокированными, как и я, а Рил наблюдает за происходящим с таким видом, будто это развлекательная постановка.

Я поворачиваюсь к Грею и пытаюсь придать своему лицу суровое выражение. «И? Ты думаешь, это моя проблема? Мы не друзья; ты пытаешься выведать у меня информацию с тех пор, как мы встретились!»

«Ага» — Грей кивает, как будто не только что признался, что тайком наблюдал за мной. «Мне говорили, что ты можешь быть довольно настороженной, но я недооценил твою паранойю».

У меня отвисает челюсть от удивления.

«Ты уходишь завтра, а я так и не узнал ничего значимого. Мои предыдущие попытки оказались бесполезными, поэтому я решила попробовать другой подход. Я уверен, что у тебя есть собственные вопросы, так почему бы нам не превратить это в игру. Мы по очереди задаем друг другу вопросы, и если не можем ответить, нам просто нужно сказать 'пас'».

«И ты пропустишь все вопросы, которые что-то значат, делая все это бессмысленным» — бросаю я ему в ответ.

«Можешь задать мне первые несколько вопросов, если хочешь? Я уверен, мои ответы покажут, что я искренен». Мистер Грей делает глоток вина, выглядя уверенным.

Все в комнате смотрят на нас.

«И тебя не беспокоит, что Кервин это услышит?» Я напоминаю ему, что в комнате есть и другие люди.

«Странный первый вопрос, но я все равно на него отвечу. Макс — мой личный телохранитель, я доверяю ему свою жизнь. Кервин — сотрудник Серебряного Стада, и Рил следит за каждым его шагом; если он начнет разглашать секреты, то о нем и его телохранителях позаботятся. Это значит, что все, о чем мы говорим в этой комнате, останется строго между моим боссом и нами. Я готов поставить на это свою жизнь».

Не могу поверить в то, что он только что это сказал! Я смотрю на Кервина и вижу, что он и двое его телохранителей смотрят на Рила так, будто он приставил нож к их горлу. Он только что откровенно заявил, что они — одноразовые.

«Что ещё?» — Грей снова привлекает моё внимание к себе, не обращая внимания на то, что он только что посеял хаос в комнате.

Он смог ответить на этот вопрос, потому что он его не касался. Посмотрим, как он ответит на вопрос, на который никто бы не ответил. «Что ж, какой у тебя уровень и распределение характеристик?» Я самодовольно смотрю на него.

Он бы ни за что...

«У меня 57-й уровень, и большая часть моих очков Статуса ушла в Живучесть и Интеллект» — без колебаний отвечает он. «Что еще тебя интересует?» Мистер Грей потягивает вино с таким видом, будто ему ни до чего нет дела.

Я недооценила этого человека. Я была уверена, что он не даст мне никакой полезной информации.

Я в разочаровании прикусываю губу. Одна часть меня хочет принять предложение мистера Грея, но другая сомневается в том, что я могу по-настоящему доверять всему, что он скажет.

Пока я размышляю о том, стоит ли продолжать игру с Греем, он удобно устраивается в кресле и ждет, когда я задам следующий вопрос. Я решаю, что это того стоит, и продолжаю задавать вопросы. Третий вопрос я посвящаю тому, что уже давно меня беспокоит. «Насколько опасно для меня работать с Серебряным Стадом?»

Мистер Грей откидывается на спинку кресла и складывает руки перед собой. «Это отличный вопрос. Я мог бы соврать и сказать тебе, что все будет хорошо, но сомневаюсь, что ты мне поверишь. Правда в том, что сейчас тебе практически ничего не угрожает. Наши конкуренты, несомненно, сосредоточены на войне».

Он серьезно смотрит на меня. «Конечно, это только сейчас; ты еще не привлекла к себе чьё-то внимание. У тебя невероятный талант кузнеца, но лишь некоторые здесь способны оценить по достоинству твою работу. По мере того, как ты будешь совершенствовать свои изделия, люди начнут обращать на тебя внимание, и тогда все усложнится».

«А когда они начнут?» — спрашиваю я.

«Тогда все станет для тебя сложнее» — честно отвечает Грей. «Начнется с малого, люди будут приходить встретиться с тобой, ты обязательно получишь предложения от влиятельных людей, и все будут пытаться получить твое расположение. В зависимости от того, как ты отреагируешь, пройдет какое-то время, прежде чем люди попробуют прибегнуть к коварным методам. Когда это произойдет, уже нашей задачей будет помогать тебе всем, чем сможем. Если нам повезет, пройдет еще год, прежде чем начнут появляться такие люди. А до тех пор, я не вижу, чтобы сотрудничество с нами представляло для тебя какую-либо опасность».

Много пищи для размышлений. Он выглядит уверенным в своем ответе, а значит, у меня есть еще год, дабы стать настолько лучше, чтобы не бояться никого, кто мог бы искать меня.

«Думаю, теперь моя очередь» — улыбается мне мистер Грей. «В отличие от тебя, я хочу начать с простого. Мой первый вопрос, сколько тебе лет?»

«Ты спрашиваешь, сколько мне лет?» — недоверчиво переспрашиваю я.

«Это обоснованный вопрос. Кервин по-прежнему держит рот на замке по поводу личной информации о тебе. После того, как ты среагировала на ситуацию с вином, мне стало любопытно. Сколько тебе лет?»

Мне очень хочется сказать 'пас', чтобы посмотреть на его реакцию, но это испортит смысл того, что мы делаем. «В начале осени мне исполнилось пятнадцать» — говорю я ему.

Мистер Грей, Макс и даже Рил шокировано смотрят на меня с широко раскрытыми глазами. Только Кервин и его телохранители знали, насколько я молода.

«Тебе только что исполнилось пятнадцать!» — недоверчиво восклицает Грей.

«Прошло пять месяцев» — игриво замечаю я, потягивая свой сок.

«Ты еще даже не побывала на своем первом летнем солнцестоянии; ты практически еще ребенок».

Я не могу не нахмуриться в ответ на замечание Грея. «То, что мне еще не выпал шанс впервые выпить с жителями деревни еще не значит, что я ребенок».

Только те, кому уже исполнилось пятнадцать, могут посетить банкет летнего солнцестояния, который происходит в начале года. Деревня празднует окончание зимы, и это также является дебютом для всех, кому в прошлом году исполнилось пятнадцать. Даже если в семье празднуют день рождения того, кому исполнилось пятнадцать, его по-настоящему считают взрослым только после летнего солнцестояния.

«Прости». Грей поднимает руки в защиту, явно пытаясь не рассмеяться над тем, насколько я распалилась из-за своего возраста.

«Сколько тебе лет?!» — в гневе спрашиваю я.

«Мне семьдесят шесть» — отвечает Грей. «Полагаю, теперь снова моя очередь». Он не дает мне времени обдумать его возраст. «Почему ты захотела стать кузнецом?»

Я снова удивлена его вопросом. Я думала, он воспользуется шансом, чтобы выведать у меня какую-нибудь личную информацию. «Почему ты хочешь это узнать?»

«О многом можно судить по выбору профессии. Ты привыкла торговаться, можешь охотиться на магических зверей и, что самое важное, сама научилась магии. Кажется, у тебя получается все, за что ты не возьмешься, так почему ты выбрала кузнечное дело?»

Я знаю, что Грей только что задал мне вопрос, но он сказал кое-что важное, что имеет первостепенное значение. «Что значит я сама научилась магии? Мой Мастер...»

«Мы уже знаем, что твой мастер не может использовать магию» — перебивает меня мистер Грей.

«Это...» Я не могу придумать, что сказать! Я понимаю, что должна что-то сказать в защиту Мастера Дела, но уверенное выражение лица Грея не оставляет мне возможности опровергнуть его утверждение. Я сжимаю руки в кулаки, чтобы унять дрожь.

«Обстоятельства твоего мастера меня не касаются; я бы предпочел поговорить о том, почему ты решила стать кузнецом». Грей пытается вернуть меня к своему вопросу.

«Нет, пока ты не расскажешь мне все, что знаешь о моем Мастере». Я подаюсь вперед и не уступаю в этом вопросе.

Мистер Грей потирает один глаз. «Хорошо, ты можешь сесть обратно в кресло, я тебе расскажу». Он ждет, пока я сяду, прежде чем рассказать, как он получил информацию о Мастере Деле. «Твой мастер вел дела с основателем Серебряного Стада до того, как его компания выросла. Он потерял кучу денег, поверив, что к нему в руки случайно попал странствующий каменный человек. К сожалению, твой мастер не смог поставить товар, который от него ожидали».

«Откуда ты знаешь, что это был мой Мастер, а не какой-то другой каменный человек?» — указываю я на пробел в его логике.

Мистер Грей усмехается в ответ на мой вопрос. «Ты провела всю свою жизнь в маленьком уголке мира, так что меня не удивляет, что ты не знаешь, насколько редко встречаются в этих краях каменные люди. Ремесленники из больших горных городов иногда выезжают за пределы своих поселений, но их всегда сопровождают специальные охранники. Единственные каменные люди, которым разрешено покидать свои города без сопровождения — это те, кого признали бесполезными, или, как они сами говорят, "лишенными". Вероятность того, что двое таких оказались бы здесь, близка к нулю.

«Это не значит…»

«В записях главного офиса говорится, что каменный человек носил имя Дел-Разен, разве оно не звучит знакомо?» Я замираю, и мое молчание говорит Грею все, что ему нужно знать.

Значит ли это, что Серебряное Стадо затаило обиду на Мастера!? Это может быть плохо; я нервно потираю руку.

Видя мои растущие страдания, мистер Грей заверяет меня, что между его компанией и Мастером нет никакой вражды. «Все это случилось очень давно, и Серебряное Стадо более чем готово похоронить прошлое ради нашей дружбы. Тебе не стоит об этом беспокоиться».

Я смотрю, как Грей делает большой глоток вина. «Давай вернемся к нашим вопросам, на многие из которых я тебе уже ответил. Надеюсь, ты тоже это сделаешь в качестве ответной услуги. Я бы хотел услышать твой ответ прямо сейчас».

«Я…» — не успеваю я ответить на его вопрос, как в дверь стучат.

Через несколько секунд дверь открывается, и входит наш официант с большим подносом в руках. «У меня для вас первое блюдо на сегодня». Наш официант подходит к столу и замечает напряженное выражение лица Грея. «Что-то случилось, мистер Грей?»

«Всё в порядке» — неубедительно говорит Грей сквозь зубы.

Поняв, что он пришел в самый неподходящий момент, наш официант, не переставая любезно улыбаться, быстро ставит перед каждым из нас по маленькой тарелке супа. «Перед вами находится...»

«Извините, сэр» — обращаюсь я к нему, прежде чем он успевает сказать, что нам принесли.

«Да, мисс» — профессиональным тоном отвечает наш официант, несмотря на то, что я его перебила.

«Не могли бы вы сказать, что это, когда принесете следующее блюдо?»

Мистер Грей и все остальные вопросительно смотрят на меня, но профессиональная улыбка официанта смягчается и сменяется искренней. «Давно я не обслуживал кого-то настолько молодого с навыком Гурманство».

«Люди с навыком Гурманство часто вас об этом просят?» — с любопытством спрашиваю я.

«Действительно, мисс. Для людей с таким навыком обычное дело просить не рассказывать им о том, что они едят. Могу я еще чем-то помочь?» Он оглядывает стол и начинает двигаться к выходу, когда никто не отвечает. «Надеюсь, вам понравится». Он кланяется в мою сторону и снова выходит из комнаты.

«У тебя есть навык Гурманства; как это случилось?» — бросает Грей на меня вопросительный взгляд.

«Ты хочешь, чтобы я ответила, как я получила свой навык или почему я выбрала кузнечное дело?» — игриво ухмыляюсь я.

«Думаю, ты можешь ответить на оба вопроса после того, как я так много рассказал о твоем мастере» — возражает Грей.

«Навык Гурманства я получила после того, как попробовала съесть гигантского паука в лесу. Ничего слишком безумного». Кервин не решается поднести ложку с супом ко рту.

Не обращая внимания на устремленные на меня взгляды, я пробую свой суп. Когда ложка приближается к моему рту, я замечаю, что он пахнет как цветущий сад. Я пробую его, ожидая насыщенного вкуса, но вместо этого суп сочетает множество уникальных мягких вкусов, которые дополняют друг друга. Этот суп восхитителен!

Те немногие, кто еще не притронулся к супу, увидев мою широкую улыбку, тоже пробуют.

«Отвечая на другой вопрос» — говорю я Грею между ложками супа — «я подумала, что было бы круто научиться кузнечному делу».

«Это не то, что я имел в виду». Грей бросает на меня многозначительный взгляд. «Большинство людей выбирают профессию, если у них есть к ней талант или она нравится им больше, чем другие варианты. Как ты считаешь, что ставит кузнечное дело выше профессии торговца или мага?» Грей пытается найти более глубокий ответ.

Я съедаю еще несколько ложек супа, обдумывая его вопрос. Почему я выбрала кузнечное дело?

Когда я думаю, что нашла ответ, я снова сосредотачиваюсь на мистере Грее. «До того, как я узнала о зачарователях, мне говорили, что магам обычно приходится вступать в армию, чтобы совершенствовать свое мастерство. Когда я была маленькой, мы с отцом попали в несчастный случай на охоте, наткнувшись на карху. Я убежала прочь, как и велел отец, но наткнулась на гоблина. Конечно, мне удалось его убить, но тогда я поняла, что не хочу посвящать всю жизнь убийствам. Я без проблем защищаю свой дом и семью, но я не хотела заниматься профессией, в которой мне приходилось бы искать людей и существ, чтобы их убивать. Мне гораздо веселее создавать, чем разрушать. Так я лучше ответила на твой вопрос?»

«Мне показалось, что ты была не прочь сразиться с гоблинами, которых мы встретили» — бормочет Рил в сторону.

Грей вопросительно поднимает бровь.

«Я понимаю, что Рил прав. По мере того, как я становилась сильнее, я поняла, что хочу развиваться. Я знаю, что иногда могу быть лицемерной, но кто нет? Эти гоблины не представляли для нас реальной угрозы, и я воспользовалась шансом сразиться с ними, чтобы развеять скуку. Я никогда не говорила, что идеальна» — объясняю я собравшимся.

«Никто из нас не имеет права тебя критиковать, особенно Рил». Мистер Грей посылает знающий взгляд Рилу через стол, но тот не обращает на него внимания, сосредоточившись на супе. Он поворачивается ко мне и говорит: «Кажется, теперь твоя очередь».

Я решил задать более широкий вопрос: «Ты можешь сказать мне что-нибудь важное, что я упускаю?»

Мистер Грей усмехается: «Это не считается, но кое-что за попытку ты получишь. Первое, что приходит на ум — то, что тебе нужно лучше скрывать свою ману. Даже если человек не чувствует ману, есть способы определить, маг ты или нет, по тому, сколько магии вытекает из твоего тела. Для наметанного глаза ты — необученный маг с приличным запасом маны».

Я роняю ложку в тарелку и тут же активирую Чувство маны!

Он прав!

Я отчетливо вижу естественное рассеивание маны с моей кожи, и я могу увидеть, как то же самое происходит с Лурте, Райбой и Кервином. Я оглядываю комнату и замечаю, что Рил, Грей и Макс защищены от моего поверхностного сканирования благодаря своим магическим инструментам. Похоже, что только Рил и Макс обладают талантом в использовании маны, но магический инструмент Грея скрывает ману, исходящую из его тела. Грей может иметь обычный запас маны по сравнению со среднестатистическим человеком, но его магический инструмент скрывает то немногое, что у него есть.

«Не мог бы ты помочь мне раздобыть магический инструмент, вроде тех, которыми вы, народ, пользуетесь?» — быстро спрашиваю я мистера Грея.

Мистер Грей удивленно смотрит на меня и поднимает руку к груди, где спрятан его амулет. «Я и забыл; меня предупреждали, что ты можешь видеть сквозь скрывающие магические инструменты». Он, похоже, обдумывает мою просьбу. «Я подготовлю для тебя несколько штук, чтобы ты могла посмотреть их перед завтрашним уходом. Мы добавим стоимость к твоему общему счету».

На мгновение за столом повисает неловкое молчание.

«Не думаю, что ты расскажешь мне, как тебе удается видеть сквозь наши магические инструменты?» — осторожно спрашивает меня мистер Грей.

«А ты расскажешь мне, как Рил может с тобой общаться?» — парирую я.

«Полагаю, это значит, что мы оба пропустим этот раунд, возвращая очередь ко мне». Кажется, Грея не слишком задело, что я не ответила на его вопрос. «Какие у тебя планы на будущее?»

Я вижу, что он применяет тот же подход, что и я. «Не мог бы ты уточнить свой вопрос?»

«Я хочу знать, каковы твои краткосрочные и долгосрочные цели. Серебряное Стадо сможет лучше помочь тебе, если мы будем знать, к чему ты стремишься».

До сих пор я не задумывалась серьезно о своих целях на будущее. Я всегда ставила перед собой новую цель, над которой работала, но никогда не строила долгосрочных планов. Несколько стуков в нашу дверь дали мне достаточно времени, чтобы всерьез обдумать этот вопрос.

«Я принёс вам следующее блюдо. Как вам суп 'Сад мага'?» Наш официант слушает, как все бормочут любезности, обходя стол и меняя тарелки с супом на тарелки с мясом, похожим на рёбрышки, и слегка поджаренным кусочком хлеба рядом с ними.

Наш официант следит за тем, чтобы я получила новое блюдо последней. После того, как передо мной ставят новую тарелку, он остается рядом, явно желая услышать мое мнение о супе. «Суп был потрясающий; я никогда раньше не ела таких хорошо приготовленных овощей» — тепло улыбаюсь я ему.

«Шеф-повар будет доволен» — он коротко кланяется мне, прежде чем обратиться к собравшимся. «Могу я еще что-нибудь для вас принести?»

По столу раздается хор из "нет, спасибо", прежде чем мистер Грей снова отпускает его.

Когда дверь закрывается, я отвечаю на предыдущий вопрос, прежде чем приступить к еде. «Думаю, в качестве краткосрочных целей я хочу научиться зачаровывать предметы и повысить свои навыки и уровень, прежде чем меня начнет искать армия или кто-то еще. В долгосрочной перспективе представить сложнее, но, думаю, я хочу отправиться в путешествие, когда стану достаточно сильной. Ранее ты показал мне много удивительных материалов, и я хочу сама увидеть, откуда они. Я хочу ковать доспехи, оружие и магические инструменты, которые будут известны на всем континенте». Своими целями я удивляю не только всех за столом, но и саму себя. Такое чувство, что с меня сняли ментальный блок, после того, как я четко обозначила, чего хочу добиться в своей новой жизни.

«Действительно, амбициозные цели. Я уверен, что у тебя всё получится. Есть ли что-то, о чём ты хотела бы попросить, что-то, чего тебе не хватает для достижения твоих целей?» Взгляд мистера Грея слегка изменился, как будто я уже не просто талантливый кузнец, а нечто большее.

Есть кое-что, что могло бы мне очень помочь. «Не мог бы ты дать мне подсказку, как приготовить чернила для гравировки?» Я пытаюсь попросить у него то, что избавит меня от недель проб и ошибок.

Мистер Грей потирает лицо и глубоко вздыхает. «Я думал, ты попросишь образцы руды или, может быть, возможность изучить какие-нибудь особые магические инструменты. Я не думал, что ты попросишь нечто невозможное. Зачарователи скрывают подобную информацию даже от членов своих семей, тебе больше повезет, если ты попросишь у дракона его сокровища».

«Мне не нужны все сокровища, только одна монета» — объясняю я ему. «Я знаю, что не узнаю подробностей, пока не стану ученицей мастера-зачарователя. Я спрашиваю, не подскажешь ли ты мне основные шаги изготовление чернил для гравировки. Например, измельчить этросс и дьявольский лаконос, а затем добавить в воду. Мне не нужны точные детали или секретные рецепты, мне нужна отправная точка, прежде чем я начну экспериментировать с купленными материалами».

«Я ничего не могу гарантировать. Мне нужно связаться со штабом и узнать, что мы можем сделать, но, пожалуйста, не питай особых надежд. Давай поедим, пока все горячее, а вопросы оставим на потом». Грей берет хлеб и откусывает кусочек.

Я смотрю на еду, которая лежит передо мной. Я быстро отрываю кусок от ребрышек и откусываю. От вкуса у меня закатываются глаза. В тех редких случаях, когда мама готовила для нас ребрышки, она добавляла совсем немного той приправы, которая придает вкус этим ребрышкам, а теплые импульсы маны, которые я чувствую в желудке, говорят о том, что это мясо магического зверя.

Откусив кусочек хлеба, я понимаю, что это смесь закваски и пшеницы, пропитанная сливочным маслом и чем-то, близким к чесноку,

Как только у меня появится возможность, я заставлю Кервина купить столько приправ, сколько он сможет достать.

Когда все почти заканчивают есть, мистер Грей продолжает наш разговор. «Изменилось ли твое мнение о нас? Я надеюсь, что еда и беседа хоть немного расположили тебя ко мне».

«Прежде чем я отвечу, можно задать тебе последний на сегодня вопрос?»

«Кроме этого?» — шутит Грей.

Я не обращаю внимания на эту ужасную попытку пошутить. «Почему вы с Серебряным Стадом так стараетесь? Я понимаю, почему Кервин хочет работать со мной — прибыль и все такое — но зачем посылать Рила, устраивать этот ужин, расспрашивать меня о моих целях? Я всего лишь один человек». Я слегка хмурюсь.

Радость на лице мистера Грея сменяется суровым взглядом. «Ты единственная в этой комнате, кто не понимает, насколько ты особенная».

Я оглядываю стол и замечаю, что все смотрят на меня с таким же выражением лица, как у Грея.

«Твой возраст, твой уровень, твой невероятный талант ко всему, что ты делаешь — такие люди, как ты, рождаются раз в тысячу лет. Твой уровень выше моего, а я старше тебя в четыре раза. Возможно, ты привыкла к тому, что твой мастер и родители говорят тебе, какая ты талантливая, но это не отдает тебе должного. Через год, может, через два, может, три или больше, люди будут знать твое имя». Волосы у меня на затылке встают дыбом.

«Ты — самая ценная инвестиция, с которой когда-либо сталкивалась Серебряное стадо, а ты этого даже не осознаешь. Может, ты и один человек, но в истории бывали случаи, когда целые королевства поднимались и падали по воле одного человека. Мой босс видит твой талант, я вижу твой талант, и даже великая генерал Эмили Питц знает о твоем таланте. Ты сама это сказала, ты хочешь ковать товары, которые будут известны по всему королевству, и Серебряное Стадо хочет стать компанией, которая поможет тебе в этом». Мистер Грей наполняет свой бокал и одним махом выпивает его до дна.

«Я…» — я застываю на месте, не в силах полностью осознать услышанное.

«Я не жду ответа прямо сейчас» — говорит Грей, сидя напротив меня. «Можешь ответить на мой вопрос завтра утром, а пока давай закончим с ужином».

==================================

Я лежала в кровати в доме Кервина и смотрела в потолок, а желудок был настолько полон, что мне даже не хотелось переворачиваться на бок. Остальная часть ужина была великолепна, несмотря на атмосферу. После ребрышек мы ели пирог в горшочке, а на десерт — печенье, которое обмакнули в пасту тарик.

Ища, на что бы отвлечься, я открываю свою полную страницу Статуса.

Уровень: 63 Опыт: 430 186 / 514 704

Здоровье: 2 090/2 090

Выносливость: 1 243,71/1 403

Мана: 522,93/1 010

Живучесть: 209,00

Выносливость: 80,15

Сила: 132,00

Ловкость: 125,00

Чувства: 60,64

Разум: 62,83

Магия: 101,07

Ясность: 75,79

Свободные очки статуса: 0

Навыки:

Ранг 1:

Медитация (Ур. 78), Бег (Ур. 73), Ковка (Ур. 67), Владение топором (Ур. 55), Владение молотом (Ур. 55), Уборка (Ур. 51), Горное дело (Ур. 48), Чтение заклинаний (Ур. 47), Рисование (Ур. 46), Торговля (Ур. 39), Готовка (Ур. 38), Владение кинжалом (Ур. 31), Резьба по дереву (Ур. 31), Актёрская игра (Ур. 30), Владение мечом (Ур. 26), Шитьё (Ур. 24), Рукопашный бой (Ур. 4), Владение копьем (Ур. 2)

Ранг 2:

Чувство маны (Ур. 78), Двойной шаг (Ур. 60), Очарование (Ур. 50), Измерение (Ур. 46), Искусство владения молотом (Ур. 40), Искусство владения топором (Ур. 36), Письмо (Ур. 32), Устрашающий крик (Ур. 31), Математика (Ур. 30), Повышение цены (Ур. 17), Снижение цены (Ур. 17), Искусство владения кинжалом (Ур. 12), Искусство владения мечом (Ур. 10), Твёрдая рука (Ур. 10), Гурманство (Ур. 7), Марш (Ур. 5), Крик доблести (Ур. 1),

Ранг 3:

Высвобождение маны (Ур. 60), Манипуляция маной (Ур. 54), Точный удар (Ур. 37), Двойной удар (Ур. 35), Тяжёлый удар (Ур. 26), Мгновенный шаг (Ур. 18), Контракт (Ур. 2)

Ранг 4:

Ввод маны (Ур. 49), Мана-кожа (Ур. 49), Ментальное сопротивление (Ур. 47), Извлечение маны (Ур. 28), Магическая ковка (Ур. 20), Усиление заклинания (Ур. 2)

Ранг 5:

Чувство души (Ур. 33)

Повышение уровня навыков:

Уборка (Ур. 51) 2 550 опыта

Торговля (Ур. 39) 1 950 опыта

Гурманство (Ур. 3-7) 2 500 опыта

Манипуляция маной (Ур. 54) 8 100 опыта

Усиление заклинания (Ур. 1-2) 750 опыта

Опыт за повышения уровня навыков: 15 850 опыта

Опыт за создание: 714 опыт

Опыт за сражения: 592 опыта

Общий полученный опыт: 17 156 опыта

Прошло всего несколько дней с тех пор, как я в последний раз проверяла свою страницу Статуса, и с тех пор я мало что делала, но мне нужно было отвлечься от мыслей о том, что сказал Грей.

Взгляд на эти цифры почти заставляет меня смеяться. Я заработала больше опыта, торгуя с Греем, чем убивая гоблинов, а ведь мы еще даже не завершили сделку.

Нет, перестань думать о сделках с мистером Греем; я мотаю головой из стороны в сторону.

Я снова сосредотачиваюсь на своей странице Статуса. После нашего фантастического ужина уровень Гурманства вырос на пять.

Черт возьми, стоит мне подумать об ужине, как я снова вспоминаю слова Грея! Если я буду продолжать игнорировать это, то не смогу уснуть.

Интересно, так ли я важна, как он сказал? Я не считаю себя человек с большим самомнением, но не могу игнорировать все, что он мне сказал. По его словам, моя жизнь в деревне рано или поздно станет беспокойной, и даже если моя семья переедет, все будет повторяться, пока я продолжу прокачивать уровни своих навыков.

Если я не хочу превратиться в отшельника, то должна признать, что мистер Грей был прав.

Мне вдруг захотелось вернуться домой, чтобы попросить совета у мамы и папы и, может быть, обняться. Кажется, что с каждым днем все вокруг происходит все быстрее и быстрее.

Завтра утром мне нужно будет еще раз встретиться с Греем и сразу после этого отправиться домой. Если я успею вернуться вовремя, у меня будет около недели, чтобы выковать стрелу.

Зима скоро закончится, и недели через две снег начнет таять. Брат и Сандра вернутся домой, и кто знает, не пришлет ли местный лорд войска, чтобы очистить лес.

Подумать только, всего полгода назад в лесу была замечена орда гоблинов.

Сейчас такой темп кажется мне нормальным. Я защищала деревню, улучшала и ковала большое количество товаров, а завтра побегу с доставкой, с таймером над головой.

…

И за последние несколько месяцев я получила столько опыта, сколько не набрала за всю жизнь.

Если я буду честной с самой собой, мне нравится, как идут дела. Каждый день — это новый вызов, а каждый приказ генерала — новая вершина, которую нужно покорить.

За последние полгода я сразилась с невероятными чудовищами и создала свои лучшие работы, а получив завтрашние материалы, я попробую выковать стрелу, которой сможет пользоваться кто-то выше 100-го уровня.

И если мистер Грей говорит правду, то я получу материалы по дешевке. Я приехала в этот город, нервничая из-за предстоящей встречи с этим человеком, и мои опасения были не напрасны. Леннард Грей расчетлив, скрытен и, что хуже всего, хорошо информирован. Тем не менее, он ответил на вопросы, которые не давали мне покоя. Он вел себя так, будто наш ужин — это интервью, и если бы я не сталкивалась с подобным в прошлой жизни, то не заметила бы этого.

Он задавал вопросы, чтобы оценить мой характер и отношение к работе, и все это время пытался продать мне свою компанию. Я отношусь ко всему, что он сказал, с долей недоверия, но не думаю, что за весь вечер он хоть раз мне соврал.

Посмотрим, останется ли у меня такое же мнение о нем после того, как завтра мы обсудим цены.

Я натягиваю на себя одеяло, закрываю глаза и погружаюсь в свою душу. Мне нужно отдохнуть, но я слишком волнуюсь из-за завтрашнего дня. Слава богу, я могу успокоиться в своей душе, пока тело расслабляется.

==================================

Точка зрения Леннарда Грея:

«Все ли, что нам рассказал о ней Четыре, является правдой?» — доносится голос Джованни из моего коммуникатора.

«Все, и даже больше. Она заставила бы стыдиться каждую пятнадцатилетнюю девушку, которую я встречал в своей жизни». Я смеюсь в своем тихом офисе. Макс совершенно неподвижно стоит в своем углу, прислушиваясь через стену, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Как только Алия начнет выпускать уникальные товары, я смогу позволить себе зачаровать свой офис, как это сделал Джованни.

«Пятнадцать!» — удивленный голос Джованни вызывает у меня еще более широкую улыбку.

«Она еще даже не была на своем первом празднике солнцестояния» — говорю я ему. Я уверен, что он может сказать, что я улыбаюсь, осознавая всю абсурдность ситуации.

«Как прошла ваша встреча?» — он пытается сменить тему, надеясь скрыть свое потрясение.

«Это было непросто, мягко говоря» — жалуюсь я. «Даже в комнате, полной драгоценных материалов для изучения, она не ослабляла бдительность в моем присутствии. Мне пришлось сменить тактику во время нашего ужина, и это принесло гораздо больше пользы. Она целеустремленная и, что самое важное, не одержима жаждой крови. Если мы отправим людей к ней на переговоры, я сомневаюсь, что она их убьет, даже если они ее обидят».

«Приятно это слышать. А что насчет ее навыков, удалось что-нибудь выяснить?»

«У нее есть навыки, которые позволяют ей видеть мельчайшие детали структуры маны внутри предметов. Думаю, именно поэтому наши магические предметы не сработали против нее, и она смогла сама научиться зачаровывать предметы». Я делюсь с ним своей теорией, давая понять, что я выполняю свою работу.

«Это безумие, как ты думаешь, сколько магов в королевстве обладают таким навыком видения маны? Если ты прав, то мы сильно недооценили ее магический потенциал. Она тебя о чем-нибудь просила? Если мы сможем заставить ее почувствовать себя обязанной нам, наше положение станет лучше».

«Она попросила об одной вещи» — не могу удержаться от поддразнивания я.

«Что бы это ни было, сделай это, как бы сложно это ни было!»

«Ей нужны инструкции по изготовлению чернил для гравировки». Коммуникатор затихает. Я жду, пока Джованни поднимет челюсть с пола.

«Это единственное, о чем она просила?» — с надеждой спрашивает Джованни.

«Об этом, и еще о магическом инструменте, блокирующем ману, который я ей уже пообещал» — сообщаю я ему. «Она сказала, что ей нужен только общий план процесса, а не личный рецепт от зачарователя. Я предупредил, что не могу ничего обещать, и сказал, что это займет какое-то время».

«Скажи ей, что информация будет готова через неделю. Кервин может передать его, когда поедет забирать стрелу».

«А это вообще возможно?» — спрашиваю я

«Мне придется обратиться за помощью к нескольким людям, и даже в этом случае, возможно, придется задействовать нетрадиционные каналы, но оно того стоит. Зачарователи держат монополию на свои товары. Если Алия может копировать руны прямо с магических инструментов, как мы предполагали, то мы можем попросить ее воспроизвести эти предметы за малую часть стоимости!» — чрезвычайно кричит Джованни сквозь магические инструменты.

«Она пока не умеет гравировать руны» — слышу я, как Маршалл делает напоминание Джованни на другом конце провода.

Джованни кашляет, собираясь с мыслями. «Ты спрашивал ее о связях с семьей Панетта?»

«Я не мог найти подходящего момента, чтобы спросить ее, не рискуя тем, чего я уже добился. Я обязательно спрошу завтра утром, когда она будет менее насторожена» — сообщаю я ему.

«Позаботься об этом. Учитывая все эти совпадения в деревне Пятнистый Ручей, я начинаю думать, что боги играют с нами злую шутку».

«Вы можете на меня положиться, босс. Я раздобуду нужную нам информацию».

«Я знаю, что ты справишься, а если что-то пойдет не так, ты всегда можешь отправить своего главного администратора разобраться с этим». Я стискиваю зубы от его предложения.

«Хочешь услышать все подробности нашего ужина?» — спрашиваю я, сжав кулаки.

«Не нужно! Я получу все, что мне нужно, от Четырех. На сегодня мы закончили; свяжись со мной, когда она уедет в свою деревню. Водяной ворон взлетает».

«Пылающая река останавливается» — быстро отвечаю я. Магический инструмент гаснет, и я надеюсь, что он не услышал гнева в моем голосе.

«Я даю этому человеку самую ценную информацию о девушке, а он мне угрожает! Он что, думает, я боюсь этой шлюхи на ресепшене?!» — я бью кулаками по столу.

Я ему покажу, мне просто нужно еще немного времени.

Я помогу девочке достичь новых высот и сделаю так, чтобы она знала, что на самом деле помогаю ей я. Когда она немного подрастет, я использую ее как козырь в переговорах, чтобы получить все, чего я заслуживаю, и даже больше.

Я начал работать под руководством его отца, и мой филиал приносит компании наибольший доход. Моя прибыль только растет, ведь я помогаю с доставкой в Тиберн.

Я создал всё необходимое в этом захолустном городе, чтобы сделать шаг к лучшей жизни, и Алия — мой билет в эту жизнь.