«Я возьму вот тот».

«И этот кусок».

«Вот этот хороший» — восклицаю я.

Я перемещаюсь между ящиками, отбирая образцы руды с наибольшим содержанием каглеса. Размер образца не имеет значения; если в камне высокое содержание руды, я откладываю его в отдельную кучу.

Когда я отбираю лучшие образцы из каждого ящика с рудой, я дополнительно отбираю самые богатые, чтобы взять с собой только самые лучшие куски. В итоге я остаюсь стоять над кучей руды весом примерно сорок пять килограммов.

«Ты уверена, что этого количества руды хватит, чтобы сделать стрелу для генерала?» — спрашивает мистер Грей из-за своего стола.

«Я справлюсь» — уверенно заявляю я. «Количество каглеса в этой куче руды равно тому, что содержится в ста сорока килограммах другой породы. Я привыкла помогать отцу таскать большие объёмы древесины, но мне нужно быстро передвигаться, так что я не могу нести больше семидесяти килограммов. А я уже близка к этому пределу» — смотрю я на свой дорожный мешок, стоящий в стороне.

Когда я начинала это путешествие, в мешке было около девяти килограммов припасов; теперь он трещит по швам. Кервин утром отвёл меня к прилавку, чтобы купить ещё сухпайков в дорогу домой, и разрешил взять несколько пар штанов и рубашку из сложенной мной одежды. Я 'убедила' его, что не должна платить за одежду после того, как потратила время на уборку части его дома.

Я быстро перекладываю куски каглеса в мешок, который предоставил мистер Грей. Я закреплю мешок на деревянном каркасе, который поможет мне нести груз, прямо как когда я помогаю папе.

«Тебе нужно это взвесить или что-то такое?» — спрашиваю я Грея, когда вся каглеская руда оказывается в мешке.

«Я уверен, вес близок к тому, который ты назвала» — улыбается он мне. Чёрт, надо было всё-таки оставить лишние куски руды!

Я помещаю неизвестный металл для наконечников стрел в мешок с каглесом и завязываю его. «А перья?» — спрашиваю я.

«Прямо тут» — мистер Грей встает и протягивает мне керамическую трубку, запечатанную куском ткани и бечевкой.

Я развязываю веревку, отодвигаю ткань, чтобы добраться до содержимого, и достаю перо. Перо фечина сверкает так же красиво, как и то, которое я видела вчера. Я насчитываю десять перьев внутри трубки, включая то, что у меня в руке.

Улыбаясь, я запечатываю трубку обратно, подхожу к остальным припасам и начинаю всё закреплять.

Я использую часть своей Силы, чтобы затянуть веревки в нескольких местах и убедиться, что всё надёжно закреплено. Уверенная в своей работе, я подхожу к столу мистера Грея. «Думаю, всё в безопасности, готов показать мне, что в коробке?» — киваю я на место за его столом. Спрятанная коробка привлекла моё внимание, как только я вошла в кабинет.

«Некоторые могли бы назвать это нарушением приватности» — ворчит он.

«Забавно слышать от тебя» — язвительно отвечаю я. «Ты думаешь, я бы не заметила коробку, в которой лежит несколько зачарованных предметов?»

«Да-да» — мистер Грей наклоняется, достаёт спрятанную коробку, ставит на стол и открывает её. Он, один за другим, достаёт свёртки из тонкой ткани и раскладывает их на столе. Он разворачивает каждый свёрток, раскрывая разные украшения. «Каждое из них зачаровано скрывать ману человека».

«Можно?»

Грей махнул рукой над украшениями, давая мне полную свободу их осмотреть.

«Есть ли между ними различия?» — спрашиваю я, глядя на два кольца, амулет и браслет, в каждое из которых вставлен магический самоцвет.

«Эти предметы из столицы. Посмотри на клеймо мастера; они из мастерской, специализирующейся на магических инструментах, скрывающих ману. Два кольца — низкого 3-го ранга, браслет — среднего 3-го, а амулет — высокого 3-го ранга» — объясняет он мне, пока я держу одно из колец.

«Чем они различаются внутри одного ранга?» — спрашиваю я.

Мистер Грей полностью переходит в режим учителя для меня. «Магические предметы классифицируются по многим факторам. Самые важные факторы, определяющие цену магического предмета — это зачарование и использованный магический самоцвет. Сколько маны требуют руны, насколько эффективно они её используют, а также эффект рун в сочетании с магическими самоцветами различного качества определяют ранг и цену предмета».

«А что насчет самого предмета?» — спрашиваю я.

«Ты удивишься, насколько мало это волнует большинство людей. Если предмет достаточно хорош, чтобы выдержать зачарование, то ты понимаешь, что он уже приличного качества. Представь, что у тебя есть два меча на выбор, один сделан чуть лучше другого. Оба меча имеют одинаковое зачарование, но у худшего меча магический самоцвет чуть получше и более эффективные руны. В девяти случаях из десяти люди купят меч, который изготовлен хуже, но с лучшими зачарованиями».

Мистер Грей указывает на кольцо в моей руке. «Все четыре украшения сделаны из материалов, достаточно прочных только для того, чтобы удерживать свои собственные зачарования. Поэтому все они выглядят довольно похоже, но я уверен, что человек с твоими навыками может увидеть разницу между ними».

Я начинаю сканировать предметы один за другим и быстро понимаю, что он имеет в виду. Во всех используется сплав серебра с медью и ещё одним металлом, которого я раньше не видела. Единственное заметное различие в их структуре — в браслет и амулет добавлено немного больше неизвестного металла в сплав.

Я вливаю достаточно маны, чтобы активировать каждый предмет на несколько минут, и наблюдаю за их самоцветами и руническими структурами. Размер и чистота, похоже, главный фактор, влияющий на емкость магических самоцветов. Самоцвет внутри амулета самый маленький, но маны в нём содержится на 25% больше, чем в браслете, и на 55% больше, чем в двух кольцах, из-за чистоты сапфира.

Хотя материалы и магические самоцветы интересно рассматривать, именно руны завораживают меня. Не только зачарования достаточно малы, чтобы уместиться на кольце, но и я впервые вижу руны 3-го ранга. Как и говорил Мастер, каждая руна трёхмерная и невероятно сложная. Я понятия не имею, как заклинатель может вырезать такие идеальные структуры внутри предмета, не нарушив его целостность.

«Неужели это так интересно?» — спрашивает мистер Грей, напоминая мне, где я нахожусь. Я так сосредоточилась на гравировке, что отключилась от всего остального.

«Если бы ты мог видеть красоту, спрятанную внутри этих предметов, ты бы не задавал мне этот вопрос» — отвечаю я с полуулыбкой. «Я видела только дешёвые магические инструменты, предметы с рунами 1-го и 2-го рангов максимум. Я была бы готова попроситься к тому, кто сделал это, в ученицы».

«Правда?» — недоверчиво спрашивает Кервин.

Я поворачиваюсь к нему: «Нет, но я бы утопила его в комплиментах, если бы это помогло мне получить хоть один совет». Я усмехаюсь про себя, глядя на амулет в руках.

Ещё минуту спокойно разглядывая магический предмет, я кладу его обратно на ткань и задаю главный вопрос: «Итак, теперь, когда они меня зацепили, сколько они стоят?» — я оценивающе смотрю на украшения.

Грей указывает на одно кольцо: «Пятнадцать золотых». Затем указывает на другое: «Шестнадцать золотых». Он откидывается в кресле и складывает руки. «Браслет стоит девятнадцать золотых, а амулет — двадцать три».

Я присвистываю от цен. «А если мы добавим всё остальное?»

«Каглес — семь золотых монет, десять перьев — сорок серебряных; о каком магическом инструменте ты думаешь?» — спрашивает мистер Грей.

«Я хочу амулет» — указываю я на украшение, лежащее на столе.

«Я не хочу отговаривать тебя, предлагая выбрать один из других вариантов, но почему самое дорогое украшение?» — с любопытством спрашивает он.

«Я использую магию в повседневной жизни. Амулет будет тратить впустую меньше всего моей маны, пока я буду держать его активированным. В будущем, возможно, я попрошу у вас купить мне версию 4-го ранга, если смогу ее себе позволить».

Грей смеется: «Магические инструменты 4-го ранга для сокрытия маны стоят от сорока золотых и доходят до сотни за лучшие экземпляры. И не спрашивай меня о 5-ом ранге; только несколько таких в год выставляют на аукцион каменные люди. Я даже не смогу назвать тебе начальную цену».

Черт возьми! «Ты сказал, что их продают каменные люди, то есть вы не можете купить их у зачарователей-людей?» — спрашиваю я мистера Грея.

«Только два зачарователя в нашем королевстве способны создавать руны 5-го ранга, и неизвестно, сколько всего их они знают. Не знаю, знаешь ли ты, но мы, люди, известны своими небесными заклинаниями, тогда как каменные люди сосредоточены на рунической магии. Когда дело доходит до войны, наши армейские маги жестоки на поле боя, но мы никогда не сможем сравниться с каменными людьми в гравировке» — объясняет он мне.

Руны 5-го ранга, интересно, насколько они сложнее по сравнению с 3-им?

«Давай вернемся к делу» — Грей вновь переключает мое внимание на себя. «Амулет стоит 23 золотых монеты, плюс выбранные тобой материалы, итого 30,4 золотых».

«Ничего себе! Я думаю, ты вчера ночью перебрал с выпивкой. Поправь меня, если я ошибаюсь, но, кажется, мы вчера договорились» — останавливаю я его, прежде чем он возьмёт инициативу в свои руки.

«Серьезно, ты так думаешь?» — мистер Грей показывает свою уверенную сторону и активирует свои навыки.

Я активирую собственные торговые навыки, но они бледнеют в сравнении с его. Если бы у меня не было Ментального сопротивления, я уверена, что согласилась бы заплатить вдвое больше, если бы он попросил. Я изо всех сил стараюсь не показывать проявлений страха на моем лице или в языке тела.

«Я считаю, что цена справедливая». Грей встаёт со стула и протягивает руку, ожидая моего согласия.

«А наш вчерашний договор? Ты должен дать мне скидку в обмен на две особые стрелы, которые я сделаю позже». Я в неповиновении поднимаю подбородок.

Мистер Грей выглядит шокированным тем, что я не согласилась на его сделку. «Как ты!?» — он останавливается, зная, что я не отвечу. Он выпрямляет свою спину. «Я помню про наш договор, поэтому не беру с тебя плату за особый металл. Если бы я попросил оплату и за особую руду, общая цена превысила бы 50 золотых».

«И разве ты не вернешь свои деньги с теми стрелами, которые я для тебя сделаю?» — я даю ему понять, что я не настолько наивная.

Он бросает на меня задумчивый взгляд. «Хорошо, 28 золотых монет». Какие бы торговые навыки он ни использовал, они снова сокрушают мои собственные и пытаются заставить меня согласиться.

«Ты сказал, что особый металл будет продан за 20 с лишним золотых; ты легко заработаешь вдвое больше на моих стрелах. 20 золотых за всё». Мои навыки пытаются противостоять его, но я не чувствую, что они добились прогресса.

«Я соглашусь на эту цену, если ты расскажешь, как нейтрализуешь мои навыки. Если нет — 27 золотых». Он прищуривается.

«Без шансов» — парирую я. «Отдай мне всё за 25 золотых». Я твердо обозначаю границу.

На самое короткое мгновение его улыбка превращается в улыбку хищника, прежде чем быстро смягчиться. «Идёт» — он протягивает руку.

Я протягиваю руку и пожимаю её. «Я быстро составлю контракт относительно стрел и того, что ты должна нам 22,5 золотых».

Я чувствую, как наши навыки завершают сделку, но меня больше волнует внезапное падение цены. «Подожди, почему ты ещё больше снизил цену?»

Он продолжает улыбаться, пока его рука мелькает над куском пергамента. «Некоторое время назад из штаб-квартиры мне поступил указ давать тебе скидку 10%».

«На всё?» — пытаюсь уточнить я.

«Конечно, на всё, что Кервин покупал для тебя, тоже действовала десятипроцентная скидка». Мистер Грей быстро поднимает взгляд и серьезно смотрит на меня.

Я бросаю вопросительный взгляд на Кервина, но он качает головой, отрицая, что знал что-либо об этом.

«Я думал, ты получишь всё за 27 золотых, но, полагаю, на то, чтобы увидеть ещё одну часть твоих навыков, стоило потратить еще 5 золотых». Грей поворачивает контракт и пододвигает его ко мне на подпись.

Мне нужно всего мгновение, чтобы просмотреть документ и убедиться, что там нет скрытых пунктов. Я подписываю контракт, чувствуя, как между нами возникает небольшая связь, пока Грей убирает три других магических инструмента.

Я пододвигаю контракт обратно на его сторону стола и беру свой новый амулет.

«Позволь мне» — предлагает Кервин. Я протягиваю ему ожерелье и позволяю надеть его себе на шею. Как только застёжка закреплена, я наполняю его маной и наблюдаю, как вокруг моего тела образуется невидимый барьер. Я рада, что у меня появился ещё один защитный слой, даже если он не физический.

«Теперь, когда с делами разобрались» — мистер Грей привлекает наше с Кервином внимание. «Я хотел бы услышать ответ на мой вчерашний вопрос».

«Тот, в котором ты спрашивал, изменилось ли моё мнение?» — уточняю я.

«Именно он» — Грей выглядит довольным, что я помню.

«Я была бы дурой, если бы доверяла тебе после двух встреч и ужина». Грей выглядит опечаленным моим ответом, словно я пнула его собаку. «Однако» — продолжаю я. «Ты хорошо ко мне относился, пока я была здесь. Я начинаю думать, что работать с Серебряным Стадом не так плохо, как я сперва предполагала». Грей, и, соответственно, Кервин, оживляются, услышав вторую часть моего ответа.

«Это не значит, что я хочу вести дела с кем-то, кроме Кервина» — напоминаю я Грею.

«Я могу это понять. Надеюсь, в будущем ты будешь более расположена работать и со мной тоже». Мы с Греем обмениваемся взаимными улыбками.

«Ой! Я чуть не забыл». Грей ёрзает на стуле. «Штаб-квартира передала, что попытается раздобыть для тебя инструкции, которые ты просила, но им нужно время. Ты же знаешь, как щепетильны вопросы, касающиеся гравировальных чернил».

Я удивлена этой новостью. «И ты даже не подумал сказать мне эту новость до того, как спросил, что я о вас думаю?» Я демонстрирую ему улыбку, которая говорит, что я поняла, что он сделал.

«Мне это и в голову не пришло» — врёт Грей сквозь зубы, притворяясь невежественным. «Однако штаб-квартира хотела, чтобы я спросил тебя об одной вещи».

«Какой?» — спрашиваю я.

«Ты знаешь кого-нибудь, кто связан с семьёй Панетта?» — спрашивает Грей тоном, который говорит, что ему всё равно на ответ.

«Семья Панетта? Никогда о них не слышала. Это те люди, с которыми мне нужно быть осторожнее?» — спрашиваю я.

«Нет-нет, всё должно быть в порядке. Иногда я не понимаю, о чём думает штаб-квартира» — смеётся Грей.

«Ладно, мне пора уходить. Было приятно познакомиться». Я протягиваю руку.

«Взаимно. Если ты по какой-либо причине вернешься в Дрей, заходи, и я снова забронирую нам столик у Алицио». Мистер Грей крепко пожимает мою руку.

Я поворачиваюсь, чтобы забрать вещи, и вижу, что Макс держит в руках мой рюкзак с лямками, чтобы мне было легче его надеть.

Я благодарю Макса, застёгивая лямки на плечах. Быстро подпрыгиваю, чтобы проверить, ничего ли не болтается, и убеждаюсь, что всё закреплено.

«В любое время, мисс Алия». Макс открывает дверь для меня и Кервина.

Я посылаю двоим мужчинам в кабинете прощальную улыбку, и Кервин ведёт нас обратно через здание к стойке регистрации. Как только мы попадаем в вестибюль, Лурте, Райба и Рил встают со стульев и приветствуют нас.

«Готова идти?» — спрашивает меня Лурте.

«Думаю да» — отвечаю я.

«Ты дашь своей племяннице тащить всё это?» — раздался укоризненный голос от стойки регистрации. Главный администратор качает головой, глядя на Кервина.

«Я, эээ…» — Кервин давится словами.

«Всё в порядке» — вмешиваюсь я. «Я всегда помогала таскать вещи; это ерунда».

«Тут дело принципа, милая». Она пытается отчитать она меня, как сделала бы моя мама.

«Все хорошо, правда» — пытаюсь объяснить ей я. «Я благодарна за вашу заботу, мисс…?» Я пытаюсь узнать её имя.

«О, всё в порядке. Мы, девушки, должны держаться вместе». Она виртуозно продолжает разговор, игнорируя вопрос про ее имя. Она окидывает меня взглядом с ног до головы и спрашивает: «Ты уходишь?»

«Да, было весело проводить время с дядей Кервином, но у меня есть дела дома» — отвечаю я с фальшивой улыбкой.

«Что ж, надеюсь, тебе понравилось у нас. И надеюсь, ты скоро вернёшься поболтать со мной снова!» — говорит она своим жизнерадостным голосом с тёплой улыбкой.

«Да, понравилось, и я еще вернусь». Я слегка склоняю голову.

«Счастливого пути обратно в твою деревню». Я изо всех сил постаралась не вздрогнуть. Откуда она знает, что я живу в деревне?

Я заставляю себя кивнуть и поворачиваюсь, пряча свою нервозность от этой страшной женщины.

Я делаю несколько шагов, как слышу, что она кричит мне в спину: «Кстати, мне нравится твоё ожерелье. Очень практичное».

Я не оборачиваюсь и двигаюсь немного быстрее, чтобы выйти из здания. Я была бы рада больше никогда не встречаться с этой женщиной.

======================

«Ты уверена, что тебе больше ничего не нужно?» — спрашивает меня Кервин уже пятый раз.

«Я уже четыре раза сказала нет, мам» — жалуюсь я ему.

«Ты помнишь дорогу, по которой мы прибыли? Можешь взять с собой Рила» — говорит он мне с обеспокоенным видом.

Я смиренно вздыхаю. «Я отлично справлюсь и сама. Мне нужно идти вдоль стены, пока не найду старую тропу, которая ведёт к моей деревне. Папа научил меня определять направление, куда идти, так что не волнуйся» — пытаюсь я его успокоить.

Я наклоняюсь вперёд, чтобы прохожие не слышали, что я скажу дальше. «И помни о моём уровне. Со мной всё будет в порядке» — шепчу я.

Кервин переминается с ноги на ногу. «Ладно» — нехотя говорит он. «Я вернусь в твою деревню за девять дней».

«Спасибо, что привёз меня сюда, Кервин». Я демонстрирую ему искреннюю улыбку. «Пожелай мне удачи со стрелой, от неё зависит наше с тобой будущее». Я усмехаюсь, когда на его лице появляется нервное выражение.

«Это не смешно» — жалуется он.

Я усмехаюсь про себя, разворачиваюсь и направляюсь к воротам, ведущим из города.

Я останавливаюсь прямо перед тем, как войти в туннель, ведущий из города, и оглядываюсь назад, запечатлевая городской пейзаж в сердце. Последние несколько дней были непростыми, но это стоило того, чтобы увидеть часть большого мира.

Я машу четверым мужчинам, наблюдающим за моим уходом, и трое машут мне в ответ. Положительная сторона в том, что пройдёт еще девять дней, прежде чем мне снова придётся видеть Рила.

Я разворачиваюсь и начинаю свой путь домой. Я удивлена, что стражников не волнуют люди, покидающие город.

Как только я выхожу за ворота, меня встречает открытый пейзаж и запах свежего воздуха. Небо ясное, и зимний ветер дует в том направлении, куда мне нужно идти.

Несколько человек, ожидающих въезда в Дрей, бросают на меня любопытные взгляды, без сомнений из-за того, как молодо я выгляжу. Я игнорирую их пристальные взгляды и иду по тропинке вдоль стен Дрея.

По мере того, как прохожих становится меньше, я вкладываю больше Силы в ноги. Ходьба переходит в бег трусцой, и вскоре я уже бегу по тропе.

Двойной шаг помогает мне набирать скорость, несмотря на вес, который я несу. Мана-кожа не даёт зимнему ветру обжигать меня холодом, пока я продолжаю набирать скорость на морозе.

Вскоре я достигаю скорости, которую мне комфортно сохранять, и которая не расходует слишком много выносливости. Это то, что я всегда хотела сделать — посетить Дрей и вернуться так, как я захочу. Жаль, что у меня не было времени зайти к брату и Сандре, но они скоро должны приехать домой.

Я представляю наше семейное воссоединение, когда мимо меня начинают мелькать всё новые и новые деревья. Бивол Кервина никогда не смог бы сравниться с моим темпом.

Я начинаю напевать Кантри Роуд, и с каждым шагом я становлюсь всё ближе к дому.

==================================

Точка зрения Рила:

Сразу после того, как Алия вышла за ворота Дрея.

12, считаю я про себя.

Идиоты рядом со мной перестают махать, когда Алия исчезает за воротами.

«Думаешь, с ней всё будет в порядке?» — вслух спросил Райба.

«Я уверен, что да. Я хочу сказать, у неё уровень выше, чем у большинства из нас» — уверяет Лурте Райбу.

Кервин буквально сочится нервозностью.

124 — продолжаю я считать у себя в голове.

Мы четверо стоим на холоде, глядя на входящих в Дрей людей. Наш босс выглядит неуверенным, не зная, что делать, 491.

Когда я про себя досчитываю до 600, я подхожу к Кервину, который так и не сдвинулся с места. «Ты остаёшься в Дрее на следующие несколько дней, да?» — спрашиваю я.

Кервин непонимающе смотрит на меня. «Остаешься у себя дома?» — переспрашиваю я с лёгкой резкостью в голосе.

«Да» — нерешительно отвечает он.

«Хорошо. Если по какой-то причине произойдет что-то непредвиденное, попроси помощи у Леннарда». Я начинаю идти к воротам.

683

«Ты куда!?» — кричит мне в спину Кервин.

Я поворачиваюсь к нему, но продолжаю двигаться к воротам, идя задом наперёд. «Я пойду отлить». Я игнорирую неодобрительные взгляды прохожих вблизи меня. «Наверное, это займет пару дней».

Выражение осознания появляется на лицах моих коллег, это заняло у них много времени.

725 — считаю я, проходя через ворота. У Алии двенадцать минут форы.

Будет сложно следовать за ней, пока она не доберётся до леса, тогда я смогу сократить разрыв между нами, оставаясь для нее незамеченным.

Сначала самое главное. Я начинаю бежать по дороге, по которой мы приехали в Дрей. Даже если между нами значительное расстояние, мне нужно видеть ее.

Я начинаю бежать.

Когда я не вижу её на горизонте, я ускоряюсь.

Быстрее!

И ещё быстрее.

…

…….

«Где она блять!?» — ругаюсь я вслух.

Моё сердце начинает биться чаще, пока я не замечаю размытую фигуру вдалеке. Я активирую свои навыки Восприятия, чтобы убедиться, что это Алия.

Огромный мешок, привязанный к её спине, и её рыжие волосы — всё, что мне нужно для подтверждения.

Только…

КАК ОНА ДВИЖЕТСЯ ТАК БЫСТРО!

Я выкладываюсь еще сильнее, когда она снова исчезает из виду.

У нас должны быть почти одинаковые характеристики Силы и Ловкости. Какой уровень у её навыка Бега!?

Она планирует стать курьером, если с кузнечным делом не выгорит?! Есть ли хоть что-то, в чём эта девушка не монстр?

Следуй за ней до дома — говорил Джованни. Для тебя это будет легко — говорил он. Я проклинаю свою гнилую удачу и выжимаю из себя еще больше сил, затрачивая больше выносливости.

Это будут долгие несколько дней.

==================================

Точка зрения Алии:

Мне нужно снова включить бег в своё расписание; я забыла, как сильно он помогает очистить мысли. И ощущение быстрого бега не сравнится ни с чем другим; я, наверное, могла бы достичь скорости, сравнимой с автомобилями в черте города.

Я бегу уже четыре часа, и судя по тому, сколько я пробегаю, я должна вернуться в деревню завтра поздним вечером. К тому времени, как я остановлюсь на ночлег, я преодолею уже треть пути домой.

Я видела несколько гоблинов у дороги, но я проношусь мимо них прежде, чем они вообще понимают, что я здесь была.

Если я правильно помню, скоро будет небольшая поляна — отличное место, чтобы немного отдохнуть.

Следуя по лесной тропе, я вижу поляну, но также вижу поваленное дерево, преграждающее путь к деревне.

Я подхожу к упавшему дереву, но на полпути через поляну Чувство маны улавливает присутствие людей, прячущихся в лесу, и они быстро приближаются к поляне!

Я зарываюсь ногами в снег, пытаясь остановиться, но лишний вес, который я несу, заставляет меня скользить вперёд, ближе к тому месту, откуда приближаются фигуры.

Чёрт, я чувствую, что ещё двое приближаются с боков, отрезая мне путь к отступлению!

Я выхватываю кинжал и перерезаю лямки, закрепляющие рюкзак. Когда мои вещи падают на землю, я двигаюсь влево, набирая максимальное расстояние от того места, откуда большинство людей выйдут из леса.

Я вижу их фигуры, выходящие из-за деревьев, когда я меняю кинжал на меч.

«Посмотрите-ка, что у нас тут, парни! Может, это и не тот торговец, о котором мы слышали, но красивая девушка — это всегда приятный бонус!» — кричит крупный суровый мужчина в доспехах, выходя на поляну.

Я начинаю считать мужчин, когда они выходят на опушку, следуя за бронированным мужчиной. Двое, которых я почувствовала последними, появляются по бокам, оставляя меня взаперти, а девять мужчин рассредоточиваются передо мной, все вооружены разным оружием и в разной степени бронированны. Я молча слежу за каждым их движением.

«Чего молчишь, девчонка?» — спрашивает большой мужчина. Судя по его напыщенному поведению, он должен быть лидером. «Не хочешь спросить, кто мы, зачем мы здесь? Обычно в такой ситуации люди это и говорят». Его улыбка вызывает у меня отвращение.

«И так очевидно, кто вы». Я прищуриваюсь в сторону мужчины, но продолжаю следить за остальными, особенно за двумя, зажимающими меня с боков.

«Ты портишь всё веселье» — притворно обижается лидер, покручивая свою булаву.

Я не отвечаю мужчине, а просто скалюсь на него.

«Босс!»

«Что!» — рявкает он на мужчину рядом с собой.

«Мои навыки сходят с ума; у неё должно быть больше 5 золотых!» — кричит он в восторге. Все мужчины начинают пялиться на меня и на мою поклажу, оставленную в стороне.

«Сегодня наш счастливый день, парни! Красавица и добыча!» — кричит лидер, и мужчины ликуют.

Я не могу позволить этому продолжаться. Каждый раз, когда лидер говорит, бандиты становятся всё более самоуверенными и наглыми.

Мне нужно действовать с умом, поэтому я решаю рассмеяться. Я начинаю с хихиканья, после чего делаю глубокий вдох и разражаюсь смехом, пока бандиты не замолкают.

«Рано ты сломалась, девочка. Мы тебя ещё даже не попробовали» — пытается вернуть себе инициативу.

«Простите» — извиняюсь я, сдерживая свой безумный смех. «Просто вы понятия не имеете, с кем связались» — говорю я самым зловещим тоном, на который способна, надеясь, что мой навык Актёрской игры не подведёт.

«Вот как?» — босс не верит моему блефу.

Я демонстрирую мужчине сладкую улыбку, а затем указываю на одного из его людей. Активируя Чувство души, я начинаю называть их уровни: «39, 41, 38, 40, 42, 39, 41, 38, 38, твой приятель, который может определить, сколько у меня денег, 45-го уровня, а твой уровень — 49-ый». Каждое названное мной число заставляет его владельца вздрогнуть или пошатнуться. Даже лидер морщится, когда я называю его уровень. «Ни один из вас не сильнее меня!» — я вливаю ману в свой меч и поджигаю его.

«О боги!» — восклицают несколько мужчин.

«Тихо!» — голос лидера эхом разносится по поляне.

«Я признаю, ты эффектна» — он делает шаг вперёд. «Ты, возможно, и напугала этих дураков, но я видел, как ведут себя по-настоящему сильные люди. Если бы ты была достаточно сильна, чтобы разобраться с нами, ты бы уже напала. Ты бежишь обратно в свою деревню, значит, твоя выносливость не может быть полной. И, судя по тому, как дрожит твой меч, ты никогда раньше не убивала человека!»

Я пытаюсь сохранить уверенное выражение лица, но он прав. Моя выносливость находится на уровне 600 единиц, и я никогда серьёзно не сражалась с другим человеком.

«Правила те же, что всегда» — кричит лидер. «Кто хочет попробовать первым? Победитель пробует первым!»

Какого чёрта он несёт!? Эти ублюдки настолько меня ни во что не ставят, что готовы нападать на меня по одному!

«Я пойду» — выступает вперёд бандит с топором. Он был 41-го уровня. «Сдавайся, и я не буду слишком груб с твоим телом». Мужчина облизывает губы, глядя на меня. «Хотя немного крови помогает со смазкой». Животное и его друзья хохочут над его насмешкой, и мои волосы встают дыбом.

Я думаю о том, чтобы убежать, но быстро отбрасываю эту идею. Я не уйду далеко, прежде чем моя выносливость упадёт до нуля, и я сомневаюсь, что они не станут меня преследовать.

«Отъебись» — пытаюсь я изобразить уверенность, принимая стойку, но внутри паникую.

«Это будет весело». Бандит поднимает топор и бежит на меня.

Я сразу замечаю, что он оставляет свой торс открытым. Я готова распороть ему живот, но колеблюсь, когда он входит в зону моей досягаемости. Я прихожу в себя и рублю, но он искусно использует топор, чтобы отбить мой удар и оттолкнуть меня.

«Ты прав, босс!» — кричит мужчина через плечо. «Я дал ей возможность, а она заколебалась». Радостные возгласы подхватывают новости от моего оппонента. Некоторые бандиты проклинают себя за то, что не вызвались первыми.

Мужчина принимает другую стойку, на этот раз должным образом защищаясь. Он оставил себя открытым, чтобы проверить меня!

В моей голове проносится множество эмоций, но большую часть занимают две: гнев и страх.

Бандит не ждёт, пока я оправлюсь, и снова начинает размахивать топором. Этот мужчина убивал раньше и привык драться с другими людьми. Каждый его удар направлен на то, чтобы искалечить меня, но не убить.

Один сильный взмах отбрасывает меня назад во второй раз.

«Она даже не отбивается!» — кричит один из зрителей.

Он прав, почему я колеблюсь?

Потому что он человек?

Мысли об этих мужчинах как о людях уходят из моей головы. Это монстры, хуже гоблинов. Если я не убью их, они обязательно нападут на Кервина или, что ещё хуже, на деревню.

«Мы так хорошо проведём время вместе» — бандит снова наступает.

На этот раз его движения кажутся мне замедленными, когда я заставляю замолчать ту часть своего мозга, которая напоминает мне, что передо мной человек.

Я активирую Мгновенный шаг и Точный удар, появляясь позади него. Я смотрю на ликующих бандитов пустыми глазами, слыша, как тело мужчины падает на землю позади меня.

Их ликование прекращается. Один мужчина заикается, обращаясь к боссу: «Что за хуйня! Она отрубила Джиму голову; что нам теперь делать?»

«Похоже, в ней всё же есть боевой дух» — взволнованно заявляет лидер. «Что вы разнылись? Ваша доля добычи только выросла. Кроме того, девчонка на последнем издыхании, она не сможет использовать этот навык снова. Кто хочет пойти следующим?»

Я думала, что обезглавливание их друга напугает их, но следующий мужчина выступает вперёд. Я понимаю, что пламя на моём мече бесполезно в этой ситуации, поэтому я поглощаю ману обратно, чтобы сохранить её на потом.

«У нас осталось десять долей, будет ли девять?» — смеётся лидер, и его люди присоединяются к нему. Похоже, никому из них нет дела, даже если мужчина передо мной умрёт. Они будут сражаться со мной по одному, истощая мою выносливость, пока я не стану беспомощной, а выжившие получат больше прибыли, и, судя по всему, победитель получает меня.

Мой следующий противник 39-го уровня бросается на меня с уже обнажённым мечом. Он рубит меня, и я блокирую, я пытаюсь его порезать, а он уклоняется. Мы начинаем танцевать под звон наших мечей.

Несколько раз он задевает Мана-кожу, но, похоже, не замечает этого. Он гораздо больше остерегается Мгновенного шага, но тот расходует слишком много выносливости.

Мне удаётся удачно порезать его, рассекая руку. Когда он отдёргивается, я наношу второй удар, вскрывая ему живот. Когда он начинает шататься, я избавляю его от мучений, пронзая сердце.

Я пытаюсь сделать несколько глубоких вдохов, пока бандиты решают, кто будет следующим.

«Девчонка жестокая» — насмехается лидер бандитов. «Но я вижу, что её выносливость почти на нуле; кто ещё хочет попробовать?»

«Я следующий!» — выступает вперёд другой бандит с топором. Если я правильно помню, его уровень был 40.

Беспрерывные бои быстро истощают меня. По сравнению с гоблинами того же уровня, у этих мужчин многолетний опыт, и они используют стратегию, а не грубую силу.

Мужчина агрессивно бежит на меня и размахивает топором. Если прошлый парень осторожничал с моим навыком передвижения, то этот парень выбрал стратегию заставить меня держаться в постоянной обороне, и она работает.

Я могу сравниться с ним в Силе, но его оружие тяжелее моего, а моя выносливость почти кончилась.

Прежде чем моя выносливость опустится ниже 100, я рискую и активирую Тяжёлый удар. Бандит с топором не может справиться с внезапным изменением веса моего оружия, позволяя мне отвести его топор в сторону и нанести глубокий диагональный удар по его груди. Мужчина падает лицом в снег и истекает кровью за несколько секунд, умирая в залитом кровью снегу. Ещё одна победа, доставшаяся мне с огромным трудом.

Я спотыкаюсь в сторону от пропитанного кровью снега и падаю на колени.

Увидев меня, склонившуюся, оставшиеся восемь бандитов начинают ликовать. «Хочешь сразиться ещё с одним из моих парней или предпочтёшь сдаться? Нас устроят оба варианта» — безумно смеётся лидер.

Что мне делать?

Убить себя?

Я лучше сделаю это, чем позволю им прикоснуться ко мне.

Всё, что у меня осталось — это мана, но Мана-кожа не удержит их надолго.

Сейчас самое время научиться метать огненные шары.

Подождите!

Я, возможно, не могу создать огненный шар, но могу создать небольшое пламя!

В моей голове появляется безумная идея.

В худшем случае я умру и заберу с собой большую их часть.

Я попробую!

==================================

Точка зрения Рила:

Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

Я прибываю как раз вовремя, чтобы увидеть, как Алия падает на колени. Почему она не могла бежать чуть медленнее или сделать перерыв пораньше!?

Я достаю из боковой сумки маленький зелёный флакон. Я вытаскиваю пробку и выпиваю насыщенную лечебную пасту, ожидая, пока она повысит мою выносливость. Я наверняка рухну после того, как эффект закончится, но это должно позволить мне сражаться.

Я наблюдаю за ситуацией из своего укрытия за деревом у входа на поляну.

Почему она не могла убить ещё парочку? — жалуюсь я про себя. Мой стиль боя лучше подходит для сражений один на один. Они уже потеряли троих из-за Алии, поэтому сомневаюсь, что они отнесутся к моему появлению так же легкомысленно.

Я знаю Алию недолго, но я знаю, что она не сдастся без боя. Как только она примет последний бой, я ворвусь к ним, пока они отвлечены, и спрячу её в лесу. Думаю, я ещё в зоне досягаемости, так что могу позвонить Джованни и попросить подкрепление, пока мы прячемся.

Я чувствую, как мой запас выносливости быстро пополняется.

Хорошо, как только она…

Я в ужасе смотрю, как она отбрасывает меч и кинжал. «Я сдаюсь» — тяжело выдыхает она.

Блять!

«Умный ход, девочка. Не нужно, чтобы твоя смерть была мучительной. Если обслужишь нас с улыбкой, мы, возможно, решим продать тебя, а не убивать». Лидер их группы торжествующе улыбается.

Алия не отвечает ему, а вместо этого соединяет руки вместе и, кажется, начинает молиться.

Восемь оставшихся мужчин начинают сходиться перед ней, как стая голодных волков. Один из мужчин хватает её меч и кинжал.

У меня будет только один шанс спасти её. Когда они начнут спорить, кто будет первым, я ворвусь к ним.

Когда мужчины оказываются в метре от неё, Алия разжимает руки, показывая маленький огонёк, горящий на её ладони.

Несколько мужчин отскакивают назад, а лидер смеётся над ними. «Это всего лишь заклинание 1-го ранга, если бы она могла вызвать что-то получше, то сделала бы это уже давно». Он смотрит на неё сверху жестоким взглядом. «Что ты планируешь с этим сделать?» — насмехается он.

«Убить всех вас» — слышу я голос Алии. Значит, она всё же что-то задумала!

«Как ты это сделаешь?» — спрашивает лидер, смеясь между словами.

Это мой шанс! Я активирую все свои навыки скрытности и передвижения, чтобы быстро сократить расстояние.

Когда преодолеваю половину пути до Алии, я слышу, как она говорит что-то, от чего моё Чувство встряхнулось. «Вот так».

Следуя своим инстинктам, я активирую Аварийный побег, меняя направление назад к своему укрытию.

Я делаю три шага, как позади меня раздаётся взрыв.

Ударная волна сбивает меня с ног и бросает вперёд, прежде чем волна огня накрывает меня. Моё аварийное магическое кольцо нейтрализует большую часть урона, но я всё равно теряю 10% здоровья.

Я поднимаю взгляд от того места, где приземлился, и вижу шлейф дыма там, где только что были Алия и бандиты.

Она применила самоубийственное заклинание!?

Мои конечности дрожат, когда я поднимаюсь на ноги и жду, пока рассеется дым и рассеется магический огонь.

Когда всё проясняется, я вижу останки бандитов, разбросанные по земле. Если бы я не использовал свой навык побега или был бы немного ближе, то мог бы быть вместе с ними. Взрывная магия становится экспоненциально смертоноснее при приближении к ее центру.

Когда я подхожу немного ближе, я слышу какой-то звук.

«Кх-кх» «Кх-кх»

Моя голова поворачивается в центр взрыва, откуда доносится кашель.

В небольшом кратере лежит раскинутое тело Алии.

Я бросаюсь к ней и поддерживаю её голову. Я достаю из своей сумки другое зелье, на этот раз фиолетовое, и заставляю её выпить его.

Я жду, пока целебный тоник подействует, прежде чем оттащить её от места взрыва. Я вижу, как её веки трепещут, прежде чем она начинает биться в конвульсиях, когда я её передвигаю.

«Это я, Алия, это Рил!» — кричу я, пытаясь заставить её прекратить трястись.

Она не открывает глаза, но открывает рот: «Что ты здесь делаешь?»

«Ты думаешь, мой босс позволил бы тебе бежать домой одной?» — говорю я ей, укладывая её на снег.

«Такая себе помощь» — слышу я ее бормотание.

«Если бы ты не бежала так быстро, этого могло и не случиться» — парирую я.

«Не смог угнаться за юной девушкой, да?» Я смотрю на Алию, чтобы сказать ей, чтобы она замолчала, и замираю, когда вижу её открытые глаза и напряжённую улыбку. «Спасибо, что пришёл».

Я подбегаю к её вещам, которые сбросило взрывом, подтаскиваю их к ней и достаю её дорожное одеяло.

Я расстилаю её одеяло, осторожно перекладываю её на него, затем собираю его вокруг и укутываю её. «Кто научил тебя этому заклинанию? Чудо, что ты ещё жива» — критикую я безрассудную девушку.

«Ты поверишь, если я скажу, что это было заклинание 1-го ранга?» — она, должно быть, не в себе, если так охотно говорит это мне.

«Допустим, я поверю. Как ты заставила заклинание 1-го ранга сделать ЭТО?» — спрашиваю я, не ожидая ответа.

«Навык, который я недавно получила; я могу использовать дополнительную ману для усиления заклинания. Это было заклинание разжигания огня 1-го ранга, использующее двадцатикратный объем маны». Она безумно смеётся и в итоге начинает кашлять. «Я устала. Увидимся утром» — успевает сказать она, прежде чем отключиться.

У меня есть достаточно времени, чтобы разбить временный лагерь, прежде чем моя выносливость начинает быстро падать. Действие моего тоника быстро угасает.

Я устраиваюсь поудобнее рядом со спящей девушкой, как раз когда моя выносливость достигает нуля. Я смотрю на её спящее лицо; несмотря на несколько царапин и синяков, она выглядит нормально. Должно быть, она использовала тот свой навык, который постоянно держит вокруг себя, чтобы выдержать основную часть взрыва.

Она рисковала жизнью, чтобы уничтожить всех бандитов. Может, мне стоит меньше дразнить её в будущем?

Я снова смотрю на неё и могу с уверенностью сказать, что отключилась она по полной. Она, вероятно, страдает от истощения маны и выносливости. Если она проснётся до рассвета, это будет ещё одно чудо.

Я издаю долгий вздох; как мне докладывать об этом Джованни? Для меня будет чудом, если он не пошлет Единицу ликвидировать меня.

«Ну ладно, это проблема на завтра. А пока я присмотрю за проблемным ребёнком» — быстро решаю я.

Я сижу совершенно неподвижно, ожидая, когда моя выносливость начнёт восстанавливаться.

Я медленно вытесняю из головы мысли и сосредотачиваюсь только на нашем окружении. Последняя мысль, которую я выкидываю из своей головы, о том, что я не знаю, наделена ли она дьявольской удачей, но я надеюсь, что эта девушка стоит всех этих проблем.