Северная оконечность континента Альфид.

Окружённая высокими и суровыми горными хребтами, из-за географических условий и связи с духовными потоками эта земля круглый год скована адским холодом — мир вечной мерзлоты, где властвуют снег и лёд.

Когда-то здесь находилось магическое государство Даркнесия — страна, которой в эпоху легенд правил человек, известный как «Король демонов».

И столица того древнего государства, магический город Даркнесия. Теперь здесь не осталось ни единой живой души — лишь бесконечно раскинувшийся мёрзлый и разрушенный руинный город.

В самом его центре возвышается замок Даркнесия, словно зловещий гигант. В пустынном тронном зале этого замка, во мраке тусклой тьмы, на холодном каменном троне сидела одна фигура.

Это была девушка с длинными серебряными волосами, облачённая в готическое платье.

На вид ей было около пятнадцати–шестнадцати лет. Если взглянуть на неё вблизи, её красота была настолько пугающей, что уже выходила за пределы человеческого — почти демоническая. Даже просто стоя на месте, она источала ауру, способную поглощать жизнь вокруг, и давящую силу присутствия.

Её необычное присутствие ясно говорило — она не человек. Возможно, даже не живое существо. Тот, кто отказался от человечности в обмен на нечеловеческую силу — демон. Это слово подходило ей как нельзя точнее. И всё же, несмотря на её чудовищную природу, на голове девушки покоилась корона. В её облике ощущалось тяжёлое достоинство — истинная стать правителя.

— Как такое возможно?! Потерпеть неудачу!

Девушка с короной исказила лицо от досады и, ударив по подлокотнику трона, раздражённо выплюнула:

— Совершенно бесполезные! Темный культ Опуса оказался куда менее полезным, чем я думала!

— Уф-фу-фу… Вы ведь сами по собственной воле задействовали тёмных рыцарей нашего культа. И всё же говорите весьма грубо.

Тогда рядом с троном из тьмы словно просочилась тень и приняла форму человеческой фигуры. Это была ведьма, полностью укутанная в чёрную мантию с капюшоном. Даже сквозь одежду угадывалась её соблазнительная фигура. Глубоко надвинутый капюшон скрывал большую часть лица, поэтому определить её возраст было трудно.

— Что ты сказала?! Разве ваш тёмный культ Опуса не является моими преданными слугами?!

— Разумеется, так и есть. Моя милая госпожа.

— Тогда мне решать, как вас использовать!

Девушка в короне истерически закричала на ведьму, которая лишь тихо хихикала, улыбаясь уголками губ.

— Это был идеальный шанс убить Альвина! Я не успокоюсь, пока он не почувствует ад на земле!

Девушка с короной дрожала, кусая ногти. Какая же ненависть должна связывать их, чтобы она так реагировала? По её телу словно клубилась густая, тяжёлая злоба.

— Я прекрасно понимаю, насколько сильно вы ненавидите принца Альвина, госпожа.

Но ведьма, словно пытаясь успокоить её, мягко произнесла.

— Однако сейчас — важный момент: в королевской столице как раз осуществляется тот самый план. Пожалуйста, впредь воздерживайтесь от опрометчивых действий, продиктованных сиюминутными эмоциями.

— Н-но ведь!

— Прошу, не беспокойтесь. Когда этот план будет осуществлён, возможностей появится сколько угодно. К тому же, моя госпожа, разве вам самой не будет приятнее сделать это собственными руками, чем поручать убийство кому-то другому?

— …?!

После этого увещевания ведьмы девушка в короне скривилась и замолчала. Спустя некоторое время…

— Хмф! В этом есть смысл.

К удивлению, девушка в короне отвернулась в сторону и довольно легко уступила.

— Наверное, ты права. Прости, я немного погорячилась…

— Как и ожидалось от моей госпожи, поистине мудрое решение.

Ведьма мельком взглянула на неожиданно покладистую девушку и загадочно улыбнулась.

— Однако, появилась одна вещь, которая меня немного беспокоит.

— Что именно?

— Тот рыцарь, который спас принца Альвина…

Ведьма задумчиво провела пальцами по губам.

— На этот раз вы направили против принца одного из тёмных рыцарей. Пусть он и был низшего ранга среди них, но для современных рыцарей, которые значительно ослабели, он всё равно был слишком сильным противником. И всё же тот рыцарь сумел его отбить… Это заставляет задуматься.

Тогда девушка в короне тоже высказала сомнение:

— Действительно странно. Тот лес ведь является священной территорией королевской семьи, верно? В месте, где по идее не должно быть ни души, вдруг появляется рыцарь, который помогает принцу. Слишком уж удобно получается. Скажи, ты знаешь, кто этот рыцарь?

Ведьма снова тонко улыбнулась уголками губ и ответила:

— Есть лишь один человек, который приходит мне на ум.

— Вот как? И кто же?

— Видите ли, в королевском доме Кальвании существует одно древнее устное предание.

— …Предание? Какое именно?

— В глубине леса Шартос находится надгробие одного рыцаря.

И если принести к этому надгробию кровь потомков основателя — Короля Арсула, — тот рыцарь вновь пробудится от своего сна…

— Неужели это магия призыва через перерождение?.. Хочешь сказать, когда-то таким образом воскресили погибшего рыцаря?

моргнула.

— Итак? Как зовут рыцаря, что покоится в той могиле?

На её вопрос ведьма торжественно ответила:

— Сид. Сид Блиц. Тот самый, о чьём имени гремела молва — лорд Сид, «Варвар».

В тот же миг девушку в короне словно пронзил удар.

— Ч-что?! Лорд Сид «Варвар»?!

С грохотом оттолкнув трон, она вскочила на ноги и уставилась на ведьму.

— Этого не может быть! Да и вообще — магии, которая воскрешает мёртвых, не существует…

— …Нельзя с уверенностью сказать, что это невозможно.

Ведьма спокойно ответила взволнованной девушке.

— Основатель королевского рода Кальвании, Арсул, был человеком, благословлённым духом света — Эклер. В эпоху легенд, возможно, он тайно получил от этого духа какой-то особый вид магии.

От этих слов ведьмы девушка в короне невольно затаила дыхание.

— Истинность этого пока неизвестна. Однако если тот рыцарь действительно является легендарным лордом Сидом и встал под знамёна принца Альвина, то для нас он может стать серьёзной угрозой.

— П-почему… почему всё достаётся только этому мальчишке!..

С хрустом девушка в короне вгрызлась в собственный ноготь, её лицо исказила ярость. Казалось, одной лишь сочащейся из неё ядовитой ненавистью можно было убить человека.

— Хмф! Даже если это правда, какой-то рыцарь из старой эпохи нам не противник!

— Ваш пыл понятен, но прежде всего нужно установить истину.

Ведьма сказала это, пытаясь успокоить разгневанную девушку.

— Действительно ли тот рыцарь — тот самый лорд Сид и может ли он стать для нас угрозой. Сначала нужно выяснить именно это. Пока продолжается осуществление нашего плана, между делом, занимаясь его подготовкой, я попробую разузнать побольше об этом рыцаре.

— Хорошо. Я рассчитываю на тебя.

— Разумеется. Всё ради моей госпожи. Я не пожалею всей своей силы, чтобы служить вам.

Сказав это, ведьма улыбнулась. В тот миг, из-под глубоко накинутой мантии, мелькнули ее глаза. В этих глазах вихрели бездонная тьма и пустота…

✩✩✩

Наступил рассвет.

После той необычной встречи Альвина и Сида

Альвин, взяв Сида с собой, шёл через всё ещё полутёмный лес, ориентируясь на утренние лучи солнца, пробивающиеся сквозь листву. И по пути Альвин рассказывал ему разные обстоятельства.

— Правда… мне очень жаль, что я разбудил вас таким образом.

Альвин виновато опустил глаза и обратился к Сиду.

— В королевской семье из поколения в поколение передаётся древнее устное предание:

«Когда на члена королевского рода обрушится беда — обратись к нему». Так завещал наш предок… святой король Арсул, оставив также тайное знание.

Альвин поочерёдно посмотрел на знаки в виде меча, выгравированные на его правой руке и на руке Сида. Эти символы были наполнены странной маной и слабо светились.

— Понятно. Значит, благодаря этой магии меня и вытащили из тысячелетнего сна смерти.

Идущий рядом с ним Сид ответил это с лёгкой насмешкой.

— Но всё-таки… кто бы мог подумать, что существует магия, способная воскресить мертвеца. Даже поверить трудно.

— Думаю, ещё при жизни между лордом Сидом и господином Арсулом существовал какой-то древний магический контракт. Вам что-нибудь об этом известно?

— Не-а, вообще ничего. Да и воспоминания о прошлом у меня довольно смутные.

— Вот как…

Альвин выглядел немного подавленным, но Сид продолжил:

— Кстати, а тот тип, который на тебя напал, кто это был?

— Это был тёмный рыцарь из тёмного культа Опуса. Это запретная еретическая секта, поклоняющаяся духу тьмы — Опусу. А также рыцарский орден северного магического государства Даркнесия, которым когда-то правил Король демонов.

— Чёрт… А ведь я в своё время уже основательно их потрепал. А они всё ещё существуют?

Сид раздражённо пожал плечами. Альвин с горьким выражением лица продолжил:

— В последние годы культ внезапно снова активизировался. Похоже, всё это время они просто скрывались в подполье.

— Прямо как тараканы.

— Их цель — восстановить магическое государство Даркнесию, снова возвести Короля демонов на северных землях и захватить весь мир.

— …

— Они — враги всего мира. Их возвращение — вопрос государственной безопасности. Сейчас страна должна объединиться и дать им отпор, но, к сожалению, в нашем королевстве нет единства.

— В каком смысле?

— Три великих герцогских дома, дом герцогов Дюранде, дом герцогов Ортоль, и дом герцогов Ансаро. Есть люди, которые из жадности и амбиций готовы превратить эту страну в собственную кормушку.

Альвин произнёс это с тихой, сдержанной яростью.

— Королевство Кальвания всегда держалось на союзе королевского рода и трёх великих герцогских домов. Но после смерти предыдущего короля власть династии ослабла, и сейчас трон Кальвании фактически пустует. Нынешние главы трёх герцогских домов пытаются воспользоваться моментом, чтобы самим захватить контроль над страной. Поэтому они лишь сдерживают и подозревают друг друга. Сейчас, основываясь на древнем союзе с королевским родом, «Девы озера» исполняют обязанности правителя вместо короля. Однако, поскольку они не являются королями, их власть ограничена, и полностью сдерживать силу герцогских домов они не могут. Сейчас из королевской семьи остался только я. Если я унаследую трон, то смогу подавить влияние трёх великих герцогских домов, объединить страну и защитить её. Однако короли этого государства традиционно называются «рыцарскими королями». По закону, чтобы взойти на престол Кальвании, необходимо пройти рыцарское посвящение. Королевская академия магических рыцарей Кальвании… До её окончания и официального получения рыцарского звания мне остаётся ещё два года. За это время три великих герцогских дома, для которых моё существование является помехой, наверняка будут всеми силами пытаться помешать моему посвящению в рыцари. Поэтому, лорд Сид… у меня есть к вам просьба.

Как только Альвин серьёзно посмотрел прямо на Сида…

— Да, я понял. Не волнуйся. Я защищу тебя от любой злой воли.

Сид ответил на удивление просто.

— П-правда? Вы согласны, лорд Сид?

Альвин несколько раз моргнул и посмотрел на него снизу вверх.

— Всё-таки, пусть это и было неизбежно, но я ведь самовольно воскресил вас…

— «Рыцарь говорит только правду». Наверное, именно этого и хотел Арсул.

— С-спасибо вам! Я так рад, что рядом со мной будет такой рыцарь, как вы!

Лицо Альвина мгновенно озарилось искренней радостью. Но Сид, дерзко усмехнувшись, словно холодной водой окатил его следующими словами:

— Однако, извини, но я защищаю тебя лишь потому, что являюсь рыцарем Арсула.

— !

От этих слов Альвин резко вздрогнул.

— Я не давал тебе клятву верности и не становился твоим рыцарем. Я просто выполняю просьбу своего господина — Арсула. Он попросил меня присмотреть за тобой. Понимаешь?

— …

— Единственный человек, которому я когда-либо хотел искренне посвятить свой меч — это Арсул. Иначе говоря, я ещё не признал тебя. И только потому, что ты потомок Арсула, я не собираюсь делать тебе поблажки.

Услышав такие суровые слова от Сида, Альвин мгновенно приуныл.

— Д-да… вы правы… лорд Сид ведь рыцарь господина Арсула… Уже одно то, что такой человек, как вы, согласился меня защищать, — это и так невероятная честь… да…

Он опустил взгляд, печально поник плечами и заметно сник. Сид же, глядя на него, тихо усмехнулся.

— Л-лорд Сид?

— Эй, Альвин. Что с тобой? Разве ты не собираешься стать королём? Сейчас как раз тот момент, когда ты должен сказать: «Как смеешь, наглец!» — и попытаться меня зарубить. С каких это пор будущий король молча выслушивает всё подряд от какого-то бродячего рыцаря, чьего происхождения он даже не знает? Хе-хе-хе.

— А… э…

Альвин окончательно смутился. Но Сид вдруг положил руку ему на голову и растрепал волосы.

— Похоже, тебе нужен был не просто телохранитель… а именно я как рыцарь, верно?

— Э-это… ну… да…

Альвин тихо кивнул с немного печальным видом.

— Хех, странный ты парень. Обычно разве требуют верности от рыцаря, которого только что встретили? Ну да ладно… раз так, тогда покажи мне свой королевский путь.

Сид посмотрел на него с мягкой улыбкой.

— Если настанет день, когда я действительно захочу от всего сердца посвятить меч тому пути, по которому идёт будущий король, тогда, возможно, я и стану твоим рыцарем. Если тебя устроит такой «варвар», как я.

Услышав это, Альвин мгновенно просиял.

— Д-да! Я буду стараться! И тогда, пожалуйста, станьте моим рыцарем!

— Эй. Королю не следует так легко кланяться. Иначе корона быстро свалится с головы.

— А! Д-да! П-простите!

— Ха-ха-ха, похоже, путь впереди будет непростым. Мой будущий господин… ученик-заместитель-помощник.

— Н-настолько всё плохо?!

Альвин побледнел и едва не расплакался. Так, переговариваясь, они продолжали идти через лес.

Вскоре лес закончился, и они вышли к краю утёса. Перед ними внезапно широко открылся вид.

— А, лорд Сид. Смотрите — вон он. Это замок Кальвании.

Альвин указал рукой к горизонту. Далеко впереди, среди цепи гор, возвышался огромный замок, а вокруг него раскинулся обширный город. Всё это сияло в ослепительном свете рассвета. Гигантская крепость, состоящая из множества башен, дворцов и крепостных стен — замок Кальвании. Его величественный облик был по-настоящему прекрасен.

— Замок Кальвании, значит…

Сид тихо пробормотал, глядя вдаль на королевский замок и город у его подножия.

— Говорят, этот замок существовал ещё в вашу эпоху, лорд Сид. Он кажется вам знакомым?

— Честно говоря, воспоминания о прошлом у меня довольно смутные, так что я не уверен. Но…

Сид слегка прищурился, будто вспоминая что-то далёкое и дорогое.

— Там, наверное, был король, которому я должен был служить… товарищи, с которыми я стоял плечом к плечу… народ, который я должен был защищать… Похоже, всё моё прошлое когда-то было связано с тем замком. Хотя теперь это уже далёкая история…

Когда Сид говорил это, в его профиле чувствовалась тихая тоска. Ведь его господин и друзья давно ушли. Теперь он остался один. Поняв это, Альвин молча встал рядом с ним.

— Вам одиноко?

— Кто знает.

— Простите…

— …Хах. Тебе-то за что извиняться?

Сид снова растрепал Альвину волосы.

— Понятно… Тогда позвольте хотя бы поблагодарить вас. За ту эпоху прекрасных легенд. За мир, где сильные и благородные рыцари создавали великие истории… И за это чудо — что человек из той эпохи сейчас стоит рядом со мной.

Некоторое время они вместе молча смотрели на замок Кальбании. Но затем Альвин, будто решившись, повернулся к Сиду.

— Лорд Сид.

— Что?

— На самом деле… у меня есть ещё одна просьба.

Альвин уже собирался сказать что-то ещё, и именно в этот момент…

— АЛЬВИН!

С правой стороны всё громче и ближе раздавался стук множества конских копыт. Если присмотреться, по дороге вдоль утёса к ним приближался небольшой отряд — около десятка всадников, несущих знамя королевства Кальвании. Сид насторожился и быстро шагнул вперёд, прикрывая Альвина своей спиной.

Однако сам Альвин, заметив девушку, мчавшуюся впереди отряда, мгновенно просиял.

— Тенко! Ах, ты пришла!

И как только девушка, ехавшая во главе отряда — Тенко — подскакала к ним, она спрыгнула с лошади и буквально бросилась на Альвина, крепко обнимая его.

— Альвин! Всхлип… Слава богу, ты цел! Прости! Прости, что опоздала! Прости, что ничего не смогла сделать в самый важный момент!

Тенко была девушкой с белыми волосами, тонкими как нити лучшего шёлка, собранными на затылке, и слегка приподнятыми золотыми глазами. На вид ей было примерно столько же, сколько и Альвину — около пятнадцати–шестнадцати лет.

Судя по всему, она происходила из племени кибито — благородного клана среди зверолюдей (сериан). У Тенко были длинные уши и хвост, напоминающие лисьи. Однако, несмотря на эту звериную внешность, в ней не было ни капли грубости. Напротив — её холодная, словно отталкивающая других красота излучала благородство, даже некую аристократическую величавость.

Она была одета в такую же официальную форму оруженосца — как и Альвин. Похоже, она тоже была оруженосцем до посвящения в рыцари.

— Со мной всё в порядке. Прости, что заставил тебя волноваться.

Пока Альвин пытался успокоить плачущую Тенко, а они обнимали друг друга.

— Принц! Слава богам, вы невредимы!

— Скорее вернёмся в королевский замок!

Со всех сторон от солдат посыпались радостные возгласы. Некоторое время они все радовались тому, что Альвин цел.

Но затем, вполне естественно, их внимание обратилось на чужака, стоявшего рядом с ним. На Сида, который спокойно стоял, излучая странную и внушительную ауру.

— Всем спокойно. Он — мой спаситель. Если бы не он, меня бы уже не было в живых.

Когда на Сида начали падать подозрительные взгляды, Альвин сразу же объяснил:

— Я собираюсь пригласить его в наш королевский замок как почётного гостя. Прошу всех отнестись к нему с должным уважением.

— Е-если принц так говорит, как прикажете.

Солдаты без особых сомнений сразу принялись готовиться к возвращению. Они быстро подвели запасных лошадей к Альвину и Сиду. Однако Тенко всё никак не могла перестать настороженно поглядывать на Сида. Его подозрительная внешность явно не давала ей покоя. Поглядывая на него краем глаза, она тихо прошептала Альвину на ухо:

— Эм… Альвин? А кто вообще этот человек?

— Хе-хе. Я позже всё подробно объясню.

И тут Альвин, слегка озорно улыбнувшись, ответил…

✩✩✩

Под защитой солдат королевства во главе с Тенко, Альвин и его спутники достигли столицы Королевства Кальвания, королевской столицы Кальвания. За городскими воротами лежал город под крепостными стенами, где каменные дома и здания с крутыми крышами стояли рядами, а площади были разбросаны тут и там. По всему городу были расположены храмы, академии, актовые залы, торговые дома, рынки, площади, таверны и бани. Вдоль главной улицы, ведущей к городским воротам, по обеим сторонам выстроились различные магазины, лавки и тележки с едой, а люди шли туда-сюда, создавая оживленную атмосферу.

Пройдя по этой главной улице, Альвин и его спутники направились к центру королевской столицы.

Там, возвышаясь как гора, стоял замок Кальвании. Замок Кальвании имел в центре огромную главную башню, окруженную бесчисленными башнями, вспомогательными башнями и крепостными стенами. Его структура была условно разделена на четыре яруса.

Верхний уровень — жилой квартал королевской семьи, дворец, залы аудиенций и другие помещения, отвечающие за государственные дела.

Средний уровень — храм «Дев озера», жилые кварталы рыцарей, удостоенных наград, и министров, управляющих государством; суды, военные объекты, висячие сады.

Нижний уровень — Королевская школа магических рыцарей Кальвании для будущих рыцарей с учебными площадками, общежитиями, внутренними и передними двориками, рвами, водными каналами и конюшнями.

Подземный уровень — склады и архивы, тюрьмы и казни, арены для боёв и прочие сооружения.

Говорят, что замок был построен при основании королевства Кальвания усилиями дев озера и ремесленников-гигантов (титанов). Его внутренние помещения, благодаря древней магии, выходят за пределы внешних размеров, и площадь внутренних секций значительно превосходит то, что видно снаружи.

Замок словно сам по себе был огромным городом.

Перейдя по подъёмному мосту через ров, Альвин вернулся в королевский замок и сразу же пригласил Сида в храмовый квартал «Дева озера» на среднем уровне замка.

✩✩✩

— Даже если это говорит Альвин, я категорически против!

В храме, состоящем из множества каменных колонн и арок, с алтарём в глубине, прозвучал пронзительный голос Тенко.

— Э-э… ну-ну, успокойся, Тенко, — попытался смягчить ситуацию Альвин.

— Нет, я не могу успокоиться! Вы ничего не понимаете!

Но, несмотря на все попытки Альвина успокоить её, Тенко стояла на своём и ни в какую не соглашалась.

— Потому что… он же тот самый «варвар» лорд Сид, не так ли?!

Тенко резко указала пальцем на Сида, который с каким-то игривым выражением наблюдал за ними.

— Жестокий и бесчеловечный, абсолютно безжалостный! В последние годы был великим преступником, казнённый святым королём Арсулом! И вот такого злодея держать рядом с Альвином… даже если он силён, я категорически против! Тем более делать его нашим инструктором-рыцарем в Королевской академии магических рыцарей Кальвании, в нашем классе!

С тех пор, как Альвин объяснил все обстоятельства, связанные с Сидом, и сказал, что хочет принять его в качестве инструктора-рыцаря, спор с Тенко полностью зашёл в тупик.

— Ч-что ты говоришь, Тенко!

Альвин немного повысил голос, не в силах оставить это без ответа.

— Я же не раз говорил! Лорд Сид не такой человек! Настоящий лорд Сид…

— Опять твои глупые сказки?! Это же очевидная ложь!

— Н-но это…

Альвин устремил на Сида взгляд, полный мольбы, словно пытаясь зацепиться за него.

— Лорд Сид, скажите что-нибудь! Вы же не были таким человеком, правда?

— Был ли я злодеем?

Затем Сид, скрестив руки, тихонько рассмеялся, развеселившись.

— Хм? Ну, как же было на самом деле? Я не совсем помню. Альвин, а ты что думаешь?

— Л-лорд Сид!

Как раз когда Альвин собирался давить на уклончивого Сида, это произошло.

— Ох, что вы двое делаете? Вы явно смущаете лорда Сида.

Женщина потрясающей красоты появилась там, как будто из сна или иллюзии. Ей было около восемнадцати или девятнадцати лет.

Длинные волосы, переливающиеся лазурным цветом, чистые морские голубые глаза. Острые уши. Кожа белая и прозрачная, как свежий снег, благородные черты лица, высеченные с такой изысканной точностью, что казалось, будто божественный художник потратил всю жизнь на их создание. Ее очаровательно пышные формы соответствовали идеальному золотому сечению, ни слишком много, ни слишком мало для женщины. Легкое как перышко платье и плащ едва скрывали изящные линии ее тела, но таинственность, исходящая от всего ее существа, было совершенно невозможно скрыть.

— Я слышала вашу историю. Приношу извинения за столь неприглядную картину.

Перед Альвином и другими, которые замолчали под ее упреком, женщина почтительно поклонилась Сиду.

— И большое спасибо за то, что спасли того ребенка, принца. На днях мы с Тенко случайно отсутствовали рядом с ним, и это было действительно опасно. Затем…

— Ого. Ты на половину человек и на половину магическое существо? Нимуэ?

Спросил Сид, как будто с теплотой вспоминая что-то.

— Да. Я — Изабелла, нынешняя глава «Дев Озера». Согласно древнему завету со святым королём Арсулом, я — защитница этой страны.

Несмотря на дерзкий вопрос, эта женщина — Изабелла — улыбнулась и назвалась без тени смущения.

В этом мире существует великое множество рас.

Если перечислять основные, то есть: люди, полулюди, известные как серианы, великаны (титаны), наполовину люди и наполовину волшебные существа, как нимуэ и так далее.

Нимуэ считаются апостолами божественного духа света — Эклер. И представляют собой мистическую рассу исключительно женщин, обладающих несравненной красотой, магической энергией и долгой жизнью.

Среди этих нимуэ особенно выделяются те, кто заключил древний завет со святым королём Арсулом и оказывает силу королевской семье и королевству — их называют «Девами озера».

— Понятно… Значит, завет между королевской семьёй и Девами у озера до сих пор существует?

— О, я слышала, что ваши воспоминания о прошлом несколько смутны… но вы всё же помните?

— Да, частично, — ответил он.

И тогда Сид мельком посмотрел на Тенко и с некоторой забавой спросил Изабеллу:

— Но… в наше время обо мне действительно говорят так ужасно?

— Это даже мягко сказано! — вставила Тенко, словно попав в точку. — Жестокий, беспощадный, не знающий пощады! Преследующий слабых, совершающий насилие над женщинами, продолжающий бессмысленные убийства на полях сражений, создавая горы трупов и реки крови — говорят, что он, Сид, не достоин называться рыцарем! Легенды и эпизоды о жестокости этого «варвара» Сида до сих пор передаются, и если начать их перечислять, не хватит и времени!

Когда Тенко так решительно заявила, Сид тихо усмехнулся:

— Кхе-хе-хе…

Наоборот, Сид лишь каким-то образом радостно усмехнулся сквозь улыбку.

— Ч-что в этом такого смешного?! — вспыхнула Тенко.

— Да так… Когда вы называете это «легендарной эпохой», мы, рыцари, сражались, мечтая оставить имя в веках и чтобы поэты воспевали наши подвиги… — Сид ухмыльнулся дерзко и бесстрашно, пробегая взглядом по Тенко.

— Мечта сбылась, — добавил он.

— Э-э-э?!

В этот момент лицо Тенко вспыхнуло красным от гнева.

— Как рыцарь может гордиться дурной славой и злодеяниями?! Теперь мне всё ясно! Я вас просто ненавижу! Не знаю, кто вы там, «самый сильный рыцарь легендарной эпохи», но я, как рыцарь, никогда, никогда, ни за что, не признаю вас!

Тенко бросилась на Сида с яростным напором, а он оставался хладнокровным и спокойным. Но тут Альвин собрал волю в кулак, напряг лицо и решительно вмешался.

— Я верю, — сказал он Сиду с такой силой, что в его словах чувствовалась неподдельная решимость.

— О, да? — с лёгкой насмешкой откликнулся Сид.

Альвин посмотрел прямо на него и продолжил:

— Вы не даёте ни подтверждения, ни отрицания своей репутации. Есть ли на это причина?

— …Хм… кто знает? — Сид на мгновение запнулся, пожал плечами и ответил.

— Может, я просто напрочь забыл прошлое?

— Даже если так, я всё равно не могу поверить, что вы человек, о котором говорят дурное, — твердо сказал Альвин.

— …

— Лорд Сид, прошлой ночью вы откликнулись на мой зов с края отчаяния. Вы пробудились от смерти и сражались ради меня. Я верю в вас! Я верю, что вы — настоящий рыцарь среди рыцарей!

Альвин прямо выразил свои чувства, глядя на Сида, моргая от волнения.

— И именно поэтому я хочу учиться у вас.

Сид моргнул от напора, с которым Альвин подался вперёд. Альвин с досадой посмотрел на собственные руки.

— Из-за демонов, чья активность в последние годы усилилась, и угрозы со стороны Северного королевства демонов, жители нынешнего королевства постоянно живут в тревоге. Этот мир — словно замок на песке, который может рухнуть от малейшего толчка…

— …

— Когда-нибудь я стану королём этой страны. И тогда я обязан буду защитить и эту страну, и её народ от любых бедствий. Поэтому я хочу стать сильнее. Не только я — каждый из нас должен стать сильнее, чтобы защитить эту страну. Поэтому прошу вас! Станьте нашим наставником! Тренируйте нас!

С этими отчаянными словами Альвин пристально посмотрел на Сида. Да, Альвин может верить. Даже если никто другой не сможет поверить Сиду, он — человек из королевского дома Кальвании — может.

Потому что — …

— …

Сид некоторое время молча смотрел на Альвина, который смотрел на него с такой прямой и искренней решимостью. Наконец он вдруг расслабил лицо и, словно вспоминая что-то давнее, сказал:

— Да… всё-таки ты похож на него… на Арсула.

— …А?

— Ох, будь осторожнее, ладно? Если так легко доверять людям, то закончишь как он — какая-нибудь плохая женщина быстро тебя обведёт вокруг пальца.

— Э-э-э?!

— Он был красавчиком, но с женщинами ему катастрофически не везло, да ещё и слишком уж добродушный был. Если бы я за ним не присматривал, он бы сразу из-за женщин вляпался в неприятности.

— Ч-что? Я только что узнал о какой-то совершенно не той стороне великого предка, о которой лучше было бы не знать?!

— Но знаешь…

Сид положил руку на голову Альвина и, мягко поглаживая его, сказал:

— …Спасибо тебе, Альвин.

— А…

Улыбка, которую Сид направил на Альвина, была бесконечно доброй.

— После таких слов отказаться помочь, будет значить позором для рыцаря. Ладно, дело с должностью наставника-рыцаря оставь на меня.

— У-угу… Спасибо тебе тоже… рассчитываю на тебя…

— Эй, эй. Я же тебе говорил, да? Королю не стоит так легко склонять голову.

— Но всё равно…

Альвин ответил улыбкой — искренней, идущей от самого сердца. Наблюдавшая за ними Изабелла, с лёгкой усмешкой, покосилась на стоящую рядом Тенко.

— Похоже, всё уже решено.

— М-м-мх!..

А самой Тенко оставалось лишь скрипеть зубами от недовольства — похоже, она совсем не была этим довольна.

✩✩✩

— В ту ночь луны не было.

Это был один из закоулков южного района королевской столицы Кальвании. По безлюдному, тихому переулку, шатаясь и держа в руке фонарь, брёл мужчина.

— Уи-и… ик…

Этот мужчина — Иван Стад — был искусным каменотёсом из гильдии каменщиков, существующей в столице Кальбания. Он был упрям, но обладал характером настоящего старшего товарища: заботился о людях и охотно помогал младшим мастерам, поэтому многие его уважали. Из-за того, что он всю жизнь посвящал работе, женился он поздно и до этого возраста оставался холостяком. Но совсем недавно он наконец взял в жёны молодую красавицу.

Поистине безоблачная жизнь. Счастливые дни, в которых всё было на своих местах. И именно поэтому он совсем забыл, что за следующим шагом в жизни может скрываться тьма.

— А… ась?..

Иван, шедший нетвёрдой походкой, вдруг заметил это.

Обычно, если на ближайшем перекрёстке свернуть направо, то до дома, где его ждёт любимая жена, остаётся всего ничего. Знакомая дорога, по которой он ходил бесчисленное количество раз. Даже будучи пьяным, перепутать её невозможно. Но сегодня перед ним почему-то оказалась тупиковая стена.

— Ч-что это такое? Я… я что, так напился?..

Когда это произошло — он и сам не понял, но вокруг уже стелился густой туман. Да и пейзаж вокруг выглядел странно. Неужели здешние переулки всегда были такими запутанными, словно лабиринт? И тут Иван заметил ещё кое-что. На стене тупика было что-то нарисовано.

— Ч… что это?..

Иван направил фонарь на стену. Это был магический круг. На стене был начерчен треугольный магический круг, а вокруг него на древнем магическом языке были записаны какие-то заклинания. И не только на передней стене. На стенах слева и справа, на земле — повсюду, словно накладываясь друг на друга, были нарисованы бесчисленные магические круги. Всё это создаёт вокруг зловещую, жуткую картину. Местами оставались пустые участки — похоже, эти круги ещё не были завершены.

Иван не понимал, что всё это означает.

— М-магия… это ведь магия, да? Ик… ну, эта штука… которой те нимуэ из королевского замка пользуются… ик… но почему она тут?..

И именно в этот момент…

— Добро пожаловать, заблудшая овечка этой ночи.

Вдруг, без всякого предупреждения, у самого уха Ивана прошептал холодный голос. Рука, протянувшаяся из-за спины, мягко зажала ему рот — и в тот же миг…

Хлюп.

В спине Ивана вспыхнула обжигающая боль. Это был меч. Он пронзил его насквозь: клинок, пройдя через спину, вышел из груди, и окровавленный кончик лезвия показался спереди. Брызгами — хлестнула кровь. Алый фонтан из груди щедро залил окружающие магические круги.

— ?!

События произошли так внезапно, что он ничего не успел понять. Иван даже не смог вскрикнуть — его жизнь оборвалась мгновенно и нелепо.

— «В безлунную ночь не стоит выходить из дома». Ночь — это своего рода иной мир, бездна, где копошатся и бесчинствуют существа, не принадлежащие миру людей. Вот почему вас и заманивает сюда… такая злая ведьма, как я.

Позади обмякшего тела Ивана стояла ведьма. Ведьма, с головы до ног закутанная в чёрный плащ с капюшоном. Она без всяких эмоций смотрела сверху вниз на уже мёртвого Ивана — холодным, равнодушным взглядом.

— Но не тревожьтесь. Ваша жизнь не станет напрасной. Вы станете пищей. Пищей для великого древнего искусства… его жертвой. Сему таинству посвящается — «Невинный дар» — плоть Агнца.

Ведьма пробормотала что-то на древнем магическом языке. И тут у её ног начала расползаться густая, как смола, тьма — словно чёрное болото. Из неё вытянулись бесчисленные тёмные руки-тени, схватили тело Ивана и медленно начали утягивать его вниз. И вскоре из глубины болота донёсся отвратительный звук — будто кто-то с хрустом что-то пережёвывал.

Но ведьма уже потеряла всякий интерес к мужчине, которого утаскивала тьма. Она лишь коснулась пальцем магического круга на стене.

И затем она начала спокойно дорисовывать недостающую часть незавершённого магического круга.

— Ну что ж, осталось совсем немного — и это тоже будет завершено. После всех тех долгих трудов и усилий, радость и удовлетворение особенно велики… хи-хи-хи…

Ведьма продолжала выводить линии магического круга. С холодной, зловещей улыбкой — продолжала рисовать.

— Что ж, когда сегодняшняя работа будет закончена, следующим шагом станет…

И затем…

✩✩✩

В нижних этажах замка Кальвании находится Королевская школа магических рыцарей Кальвании. Она разделена на несколько классов.

Класс Дюранде — где превыше всего ценят силу и честь.

Класс Ортоль — где почитают мудрость и ум.

Класс Ансаро — где превыше всего закон, дисциплина и добродетель.

Традиционно ученики рыцарской школы распределяются по этим трём классам. Живя в общежитиях и ведя совместную жизнь, они день за днём посвящают себя тренировкам и учёбе, стремясь стать рыцарями в будущем. Однако в этом учебном году был создан четвёртый класс.

Его название — класс Блиц.

Это место стало своеобразным «приёмником» для тех, кто по разным причинам не смог попасть в другие классы и оказался лишним. Ученики из остальных классов насмешливо называют его «классом отбросов» — низшим классом. В классной комнате этого класса Блиц, расположенной в отдельном небольшом корпусе, выходящем во внутренний двор замка.

— Эй, Альвин. С сегодняшнего дня у нашего класса тоже будет рыцарь-инструктор, да?!

— Да, именно так.

В комнате находились шесть учеников, одетых в парадную форму оруженосцев. До начала утренней тренировки ещё было время, и ученики непринуждённо болтали между собой.

— Отлично! Наконец-то мы сможем по-настоящему начать обучение рыцарскому делу!

— Пожалуй…

На бурный восторг коротко стриженного парня с каштановыми волосами уныло отозвалась девушка с серыми волосами, собранными в два хвоста.

— Прошло уже полгода с тех пор, как мы поступили в эту рыцарскую школу… в основном мы занимались только самостоятельными тренировками, а иногда леди Изабелла находила время между государственными делами и приходила присмотреть за нами…

— Ага. Из-за давления трёх великих герцогских домов до сих пор не нашлось ни одного человека, который согласился бы стать наставником-рыцарем для этого класса.

— Ха… И это при том, что в этом классе учится принц целого королевства. Похоже, у этой страны действительно тёмные стороны.

— Да ладно вам! Главное, что теперь наставник всё-таки придёт!

Пока так разговаривали коротко стриженный каштановолосый парень и девушка с серыми волосами, собранными в два хвоста.

— Э-э, но, всё-таки… я… я немного боюсь слишком строгих людей!..

Робко сказала девушка с льняными волосами, мягко завитыми волнами.

— Да что ты такое говоришь, Линетт! Мы же собираемся стать рыцарями, верно?! Если это сильный человек, который сможет нас тренировать — я только рад! Верно, Теодор?!

Каштановолосый парень крикнул это в сторону угла класса.

— Хм. Не думаю, что стоит на что-то рассчитывать.

Из того угла тут же донёсся насмешливый голос. Туда повернулись взгляды всех присутствующих. Там сидел парень в очках, подперев щёку рукой и смотря куда-то в сторону.

— Наши ранги меча низкие, у всех какие-то проблемы. С какой стати нормальный наставник-рыцарь придёт в такой «Класс отбросов», где собраны одни неудачники?

— Чёрт. Н-но всё-таки…

Каштановолосый парень всё ещё не мог полностью отказаться от надежды.

— Да, Теодор прав. Совершенно бессмысленно чего-то ожидать.

Девушка из рода кибито — Тенко, стоявшая у стены со скрещёнными руками, фыркнула и резко бросила эти слова.

— Потому что имя этого наставника-рыцаря — Сид Блиц. Тот самый лорд Сид, «Варвар».

— А? Сид?..

В тот же миг ученики по всему классу ошарашенно замолчали.

— П-погоди, лорд Сид «Варвар», ты ведь не про того самого лорда Сида говоришь?..

— А-ха-ха… да ну, это же невозможно… он ведь умер тысячу лет назад…

— Может, это просто другой человек с таким же именем?

— Вот уж действительно, назвать себя именем того самого лорда Сида — какая же наглость.

Каждый пытался как-то объяснить ситуацию по-своему.

— К сожалению, это именно тот легендарный человек. Похоже, он воскрес несколько дней назад — спустя тысячу лет.

Тенко резко поставила всех перед фактом.

— …

На несколько секунд в классе воцарилась полная тишина.

— ЧТО-О-О-О-О-О-О-О-О-О?! Что за бред?!

— Постой, Альвин?! Ч-что это вообще значит?!

Взгляды взбудораженных учеников сразу же устремились на Алвина.

— Э-э, ну, ха-ха… даже не знаю, с чего начать…

Альвин неловко почесал щёку. И в этот момент—

— Эта история мне тоже очень интересна.

Откуда-то у входа в класс послышался ленивый голос. Все одновременно повернули головы туда. Там стояла девушка с роскошными золотыми волосами, кроваво-красными глазами, белоснежной кожей и красотой, от которой захватывало дух. На ней была та же парадная форма оруженосца, что и у Альвина и остальных. Пока Альвин и его товарищи удивлённо моргали, девушка зевнула, прикрыв рот ладонью, потёрла сонные глаза и лениво поприветствовала всех.

— Фуа… Всем доброе утро, как обычно.

Альвин прищурился с лёгким раздражением и вздохнул.

— Ты опоздала, Флора. Колокол восьми уже давно пробил.

— Ох, правда? Простите. Я просто совсем не дружу с утрами.

— К-как можно говорить такие вещи, если ты собираешься стать рыцарем?! Ты ведь с самого поступления ведёшь себя точно так же!

Тенко, уперев руки в бёдра, тоже не удержалась от упрёка из-за безмятежного поведения Флоры.

— Да ладно вам, успокойтесь. Она же всегда такая, разве нет?

— Да, боюсь, Флоре уже бесполезно что-то говорить.

Остальные ученики тоже начали переговариваться в том же духе. Но сама Флора, похоже, вовсе не обращала на это внимания. С улыбкой и всё тем же неспешным видом она подошла к остальным ученикам и тихонько села на свободное место. Затем, слегка озорно улыбнувшись, она сцепила руки и подтолкнула Алвина продолжить рассказ.

— Итак? Вы говорили о том самом лорде Сиде.

— А, да. Верно. Думаю, вы все уже знаете, что недавно на меня напал тёмный рыцарь. Ну, тогда произошло кое-что…

С лёгкой неловкой усмешкой Алвин вздохнул. И затем медленно начал рассказывать о Сиде.

✩✩✩

— Серьёзно? Это действительно тот самый лорд Сид — «Варвар»?!

— Это уже выходит далеко за пределы любых ожиданий!

— А-а-а!.. М-мне страшно!..

Когда Алвин закончил свой рассказ, ученики заметно занервничали.

— Лорд Сид «Варвар», согласно общепринятому мнению, его считают человеком, недостойным даже называться рыцарем.

Сказал парень в очках, слегка перекосив лицо.

— Да, о его жестоких поступках и мрачных легендах можно рассказывать бесконечно.

Девушка с двумя хвостами тоже кивнула, заметно побледнев.

— Я… я слышала, что сэр Сид, э-э… однажды вырезал целую деревню невинных людей, просто чтобы испытать новый меч!..

Девушка с льняными волосами задрожала, вспоминая эту историю.

— Это ещё цветочки! Я слышал, что на поле боя он зарубил сто врагов мечом и одновременно «другим мечом» зарубил сотню пленниц!

Каштановолосый парень сглотнул и добавил.

— Это уже какое-то безумие, рыцари эпохи легенд были настоящими монстрами…

Парень в очках тоже простонал, вытирая холодный пот со лба.

— Эй, эй! Хватит! Вы все слишком грубы!

Альвин надул щёки и начал возражать.

— Лорд Сид вовсе не такой! На самом деле он — рыцарь среди рыцарей!

— Вот опять началось… фантазии Альвина.

Пробормотала Тенко с откровенно усталым видом.

— Почему твоё представление о лорде Сиде так сильно отличается от того, что думают все остальные?

— Э-это…

Альвин не смог ничего возразить и замолчал. Тенко не стала дальше на него давить и лишь вздохнула.

— Ладно, оставим эту тему… Но вам не кажется, что лорд Сид опаздывает? С восьми часов уже прошло немало времени. Вообще-то скоро уже девять пробьёт.

— Кстати, и правда.

Альвин слегка наклонил голову вбок.

— Хм-м, может, он заблудился? Замок такой огромный, словно маленький город, наверное, стоило идти вместе с ним.

— Что будем делать? — спросила Тенко.

Альвин немного подумал и сказал:

— Ничего не поделаешь, придётся призвать его.

— Призвать?

Он показал всем на тыльную сторону правой руки, где был вырезан герб меча.

— Изабелла говорила, что сейчас лорд Сид, в некотором смысле, словно мой фамильяр. Если сильно сосредоточиться, его можно вызвать с помощью магии.

— У-удобно, просто призвал — и он приходит?

— Похоже на то, что для рыцаря это как волшебный меч.

— Как меч служит рыцарю, так рыцарь служит королю. Понятно, меткое сравнение.

В этот момент—

— Хм.

Тенко явно нахмурилась при этих словах. Альвин, с лёгкой усмешкой наблюдая за её недовольством, поднял правую руку над собой и тихо сосредоточился.

(По линии святого короля Арсула, Альвин Нор Кальвания призываю тебя!)

Вдруг вокруг заиграл мягкий свет маны. Герб на тыльной стороне руки Алвина засветился, источая тепло. Сыпучие искры падали на пол, образуя треугольный магический круг. И постепенно усиливалось присутствие маны, заполняя пространство вокруг. Перед глазами всех раскрывалось чудо древних времён.

— О-о?

Все затаили дыхание, наблюдая за происходящим.

(«Рыцарь Вспышки», лорд Сид Блиц… откликнись на мой зов. Явись передо мной!)

Альвин сильно, с полной сосредоточенностью, обратился к Сиду:

— «Я зову тебя сюда!».

В тот же миг магический круг на полу вспыхнул ослепительным светом. На мгновение все вокруг ослепло белым сиянием. И когда свет утих, перед ними появился Сид.

— 3843! …3844! …3845!

Он, словно огромный бревенчатый тренировочный меч, сосредоточенно размахивал железным шестом.

Выставив палку, выравнивая дыхание и сосредотачивая ки, он медленно поднимал её прямо над головой. Сила плавно передавалась через плечо, локоть и запястье, он шагал вперёд, излучая концентрированную энергию, и резко опускал шест вниз — завершение движения. Грубоватое, но в то же время изысканное повторение техники длилось бесконечно. Его тренировка была далеко не механической: каждая маховая секунда была наполнена невероятной концентрацией. Сид так погрузился в процесс, что по всему телу стекал поток пота, словно водопад. Эти движения были почти танцевальными, завораживающе красивыми, и можно было смотреть на них бесконечно.

Но был один явный и очень большой недостаток…

— Э-э, извините, лорд Сид?.. — робко позвал Альвин.

— 3975! А? Альвин?

Сид, наконец, очнулся, остановил махи и обернулся к Альвину с товарищами.

— Что здесь?.. Ах, черт. Неужели уже время занятий?

Он вытер пот со лба и глубоко вздохнул, приводя дыхание в порядок.

— Ха-ха-ха, извините. Со мной всегда так: если я концентрируюсь на чём-то одном, всё остальное перестаёт существовать.

_ Н-нет, это ладно, но…

— Что делал? А, как видите, просто тренировался с мечом. После перевоплощения и призыва тело у меня заметно ослабло, вот и пытаюсь хоть немного восстановить силы.

— Н-нет, это тоже понятно, но почему?..

Альвин опустил взгляд, щеки пылали, плечи и кулаки дрожали. Через мгновение он не выдержал и выкрикнул:

— ПОЧЕМУ ВЫ ГОЛЫЙ?!

— Хм?

И правда — Сид стоял совершенно обнажённый. Худощавое, но без единого лишнего грамма, идеально подтянутое тело, с изумительной V-образной мускулатурой, словно древняя статуя, было выставлено перед всеми без малейшей стеснительности.

— …

Сид некоторое время смотрел на своё отражение перед собой, затем спокойно сказал:

— Если тренируешься с мечом, лучше же голым? Это же очевидно.

— В каком мире это «очевидно»?!

Альвин тут же закричал, лицо пылало ярко-красным.

И тут —

— Э-э, э-этот извращенец!..

Тенко покраснела, глаза закружились, и она закричала.

Вытянув меч, она оттолкнулась от пола и ринулась на Сида, делая колющий удар левой рукой —

— А-а-а! Отойди от Альвина!

— …О-х?

Но Сид легко, словно играя, задел кончик атакующего меча кончиками пальцев левой руки, плавно развернул тело вправо и вывел удар из траектории.

Одновременно Сид схватил правой рукой Тенко за заднюю часть шеи, сделал подножку, закрутив её тело к полу, и оказался верхом на ней.

— Кья?!

Тенко завопила, оказавшись на спине. Сид удерживал её руки и ноги своими руками и ногами, полностью блокируя любые движения.

— Чёрт, невольно показал технику боевого искусства — сказал он, глядя на Тенко сверху.

— Но, Тенко, это опасно, понимаешь? Нельзя сразу атаковать. Если бы это был не я, а кто-то другой, могла бы быть серьёзная травма.

Он собирался начать вполне разумную и обоснованную лекцию.

— КЬЯ?! Нет-нет-нет! П-п-помогите!

Но Тенко, оказавшаяся под полностью обнажённым мужчиной, была в панике. Она металась, глаза полны слёз, и могла лишь отчаянно биться и вертеть головой.

— Э-э, прекратите, пожалуйста…

Альвин, наблюдая за этой сценой, лишь тяжело вздохнул и опустил плечи. Ученики тем временем высказывали всё, что приходило им в голову:

— Э-это… тот самый легендарный лорд Сид?!

— Глоток… Призван в эту эпоху и сразу же на женщину? Говорят, герой любит женщин, и это похоже на правду!

— Н-нет! Он просто извращенец и сексуальный преступник!

— Если так пойдёт, легенда про «сотню врагов на поле боя и сотню женщин мечом» может оказаться правдой…

Все говорили что хотели, не сдерживаясь. И в этом хаосе появилась тихая, игриво заинтригованная улыбка:

— У-фу-фу… лорд Сид, вы довольно забавный человек.

— Ха-а, Флора. Ты по-прежнему в своем стиле.

Альвин с удивлением ответил Флоре, которая безмятежно улыбалась.