В этом мире существуют два измерения: «Материальный мир», где живут физические формы жизни — люди и животные, и «Волшебный мир», где обитают концептуальные формы жизни — феи и демонические сущности.

Эти два мира находятся одновременно по соседству и накладываются друг на друга. Иначе говоря, «Волшебный мир» можно назвать обратной стороной этого мира. Обычно, несмотря на то что они являются двумя сторонами одной реальности, их разделяет граница, называемая «Завесой», поэтому они не смешиваются друг с другом.

Однако в этом мире существует множество мест, где эта «Завеса» размыта, и Материальный мир и Волшебный мир переплетаются. Такие места называются «Слиянием миров». На самом деле земля, на которой расположена королевская столица Кальвания, когда-то тоже была подобным местом — зоной смешения двух миров. Замок Кальвании был построен именно как магическое сооружение, предназначенное для того, чтобы провести чёткую границу между Материальным и Волшебным миром. Сам замок фактически выполняет роль «Завесы». Именно поэтому внутри замка в разных местах существуют разнообразные «входы» в Волшебный мир.

Пруд во внутреннем дворе замка, перед которым сейчас стоят Сид и остальные, — один из таких входов. Вода, само присутствие которой создаёт своего рода границу, является самым распространённым входом в иной мир.

— Ну что ж.

Сид, одетый в рыцарское снаряжение, прыгает в фонтанный пруд. Ученики следуют за ним.

Брызг! Подняв столб воды, их тела погружаются в тёмную глубину.

Открыв глаза под водой, они видят свет где-то внизу.

Перевернув тело вверх ногами, они начинают глубже нырять к этому свету. И тогда происходит странное: хотя они продолжают погружаться вниз, светлая поверхность воды постепенно начинает приближаться прямо перед их глазами. Он высовывает руку из воды, хватается за край берега и, подтянувшись, резко выныривает.

И тут становится ясно: окружающий пейзаж полностью изменился. Гигантский замок исчез, словно его никогда и не существовало. Вокруг пруда раскинулась небольшая поляна, а дальше, окружая её со всех сторон, тянется сияющее под солнечным светом зелёное море леса. В воздухе стоит густой запах зелени и влажной земли. Слышно щебетание птиц, лёгкий ветер колышет верхушки деревьев.

На поляне пестреют разноцветные цветы, а из-за травы и лепестков маленькие цветочные феи украдкой наблюдают за ними. Когда они выбираются из пруда, оказывается, что их тела почему-то совершенно сухие. Здесь всё — сплошная странность.

— Ну и ну… Давно я здесь не бывал.

Волшебный мир. Первый слой — «Лес Солнечного Света».

Это было одно из тренировочных полей Королевской академии магических рыцарей Кальвании.

— В общем, так. Меня зовут Сид Блиц. С сегодняшнего дня я назначен рыцарем-инструктором этого класса «Блиц». Ну… рассчитываю на сотрудничество.

Перед выстроившимися в ряд учениками Сид заново представился.

— Кстати, а почему вообще этот класс назван моим именем?

— Э-э, ну, тут… есть разные причины, если объяснять, получится слишком долго…

На вопрос Сида Альвин ответил уклончиво.

— Вот как? Ну ладно, неважно. В общем, обстоятельства сложились так, что теперь я собираюсь сделать из вас, уроженосцев, настоящих рыцарей.

Не продолжая расспросов, Сид посмотрел на всех прямо и продолжил серьёзным тоном:

— При жизни я был человеком, который умел только сражаться. Я посвятил свой меч королю и всегда оставался мечом короля. Для обычного человека такой образ жизни, вероятно, показался бы искажённым и ненормальным. Но именно потому, что я прожил такую жизнь до конца, я могу научить вас силе сражаться. Смыслу сражаться. И… страху.

— …

— Сила рыцаря — это сила, которая поддерживает добро. Даже если ты падёшь и станешь демоном, бывают вещи, которые всё равно обязан совершить. Вот что значит быть рыцарем. И всё же я сделаю всё, чтобы вы не стали просто бездушными демонами. Чтобы каждый из вас смог найти смысл в собственном мече. Я буду учить вас не только силе, но и душе рыцаря. Тренировки могут оказаться тяжёлыми… но прошу вас — следуйте за мной. Рассчитываю на вас.

Так, с величественной серьёзностью, Сид произносил свою речь.

Однако когда Альвин украдкой взглянул на учеников…

— …

— …

— …

Все, кроме Флоры, смотрели на Сида так, словно перед ними стоял отвратительный сексуальный преступник.

— Хм, не сработало, да. Впрочем, я примерно этого и ожидал.

— Ещё бы. Вы правда думали, что сможете это замять?

Сид стоял с самодовольным и абсолютно довольным выражением лица, а Тенко, заметно раздражённая, честно и без церемоний вставила своё замечание.

Похоже, вопреки ожиданиям Альвина, достоинство и авторитет Сида как рыцаря-инструктора уже успели рухнуть на самое дно.

— Э-э, пусть впереди нас и ждёт непростой путь, но, может быть, начнём тренировку?

С этими словами Алвин обратился к Сиду, а затем снова оглядел своих товарищей по классу Блиц.

Тенко — благородная девушка, его подруга детства и близкий друг. Её магический меч — катана.

Флора — девушка с мягкой, слегка отрешённой атмосферой вокруг неё. Её магический меч — длинный меч.

Элейн — типичная благородная леди с двумя хвостиками. Её фейский меч — магический меч.

Кристофер — парень с каштановыми волосами, выглядящий явным балагуром. Его магический меч — клеймор.

Пугливая, словно маленький зверёк, девушка с льняными волосами — Линетт. Её магический меч — копьё.

Теодор — парень в очках, по виду с довольно жёстким характером. Его магический меч — короткий меч.

Всего, включая самого Альвина, их было семеро. Внешность, оружие — всё у них различалось. В одном классе собралась довольно яркая и разношёрстная компания.

— Итак, раз уж речь о тренировке, с чего бы начать. Хм, когда я сам был оруженосцем…

Скрестив руки на груди, Сид задумался, словно что-то вспоминая, стоя перед Альвином и остальными. И тут сзади раздался откровенно вызывающий голос:

— Прежде чем начинать, покажите нам свою силу, лорд Сид.

Говорила, разумеется, Тенко. Скрестив руки, она смотрела на него с явным вызовом.

— Мы должны стать достаточно сильными, чтобы через два года пройти «Последнее испытание» и стать рыцарями. К тому же у нашего класса и без того хватает всяких недостатков. Если окажется, что самостоятельные тренировки лучше ваших занятий, у нас нет времени с вами возиться.

— Подожди, Тенко! Это же грубо…

Альвин поспешно попытался её успокоить, но Тенко и не думала отступать.

— Покажите нам ваш магический меч и вашу фейскую магию.

Похоже, этот вопрос интересовал не только её. Все, кроме Альвина, с явным любопытством начали обращаться к Сиду.

— Действительно, для начала хотелось бы узнать именно это.

— Д-да! В конце концов, силу рыцаря можно почти полностью считать силой его магического меча!

— Эй, учитель же легендарный рыцарь! У него точно должен быть самый сильный магический меч!

Ученики начали оживлённо переговариваться. Магический меч Сида и его фейская магия. Честно говоря, Альвину это тоже было крайне интересно.

(Во время недавнего боя с тёмным рыцарем он почему-то не использовал его. Хм. Раз уж он стал нашим инструктором, хотелось бы хотя бы раз увидеть…)

Пока Альвин и остальные ученики смотрели на Сида с ожиданием, Сид спокойно заявил:

— А? Магический меч? У меня такой штуки нет.

— Что?..

Глаза учеников округлились.

— …Э?

Альвин тоже застыл с открытым ртом. Сид, пожав плечами, продолжил:

— Эй, вы же сами рыцари с магическими мечами, должны знать. Рыцарь получает свой собственный фейский меч в «Озере мечей», следуя наставлению «Девы озера», верно?

— Э? А, да. Мы тоже получили свои магические мечи в Озере мечей, когда поступали в Королевскую академию магических рыцарей Кальвании, — ответила Элейн.

— Ага, всё так. Ты обращаешься к магическим мечам, которые спят на дне Озера мечей, и заключаешь контракт с тем, который откликнется. Я тоже это делал, — добавил Кристофер.

— И? К чему вы это ведёте? — холодно спросила Тенко, прищурившись. Сид снова пожал плечами.

— Меня все мечи отшили.

— …

Ученики онемели.

— Э? То есть, ни один меч не откликнулся на вас, лорд Сид? — осторожно спросила Линетт.

— Эй, учитель, это ведь шутка, да? Даже у самого бездарного рыцаря хотя бы один меч да откликнется…

— Все отшили. Ни один меч не захотел со мной связываться. Хех, тяжело быть непопулярным парнем.

Сид сказал это шутливым тоном, будто балагуря. Но…

— …

Ученики смотрели на него в полном шоке. И даже Альвин уже не мог сдержать растерянность и лёгкое головокружение.

(Н-не может быть… Я думал, что в том бою с тёмным рыцарем он просто по какой-то причине намеренно не использовал магический меч!)

Оказалось, что он рыцарь без магического меча. Это было куда неожиданнее, чем можно было предположить.

— Э-э, учитель? Вы говорите, у вас нет магического меча… Т-тогда… как вы собираетесь сражаться?

— Рыцарь без магического меча… как он вообще собирается вести бой?.. — добавила Элейн, явно ошарашенная.

На эти вопросы, которые ученики с изумлением посыпали один за другим, Сид спокойно ответил:

— А? Что значит «как». Магический меч мне и не нужен.

И, гордо расправив грудь, он объявил:

— Потому что я сам — меч.

Сказал он это с полной серьёзностью.

— …

Ученики снова лишились дара речи. Ведь сила магического меча — это и есть сила рыцаря. Что вообще может стоить рыцарь, у которого его нет? В тот момент в головах всех учеников, кроме Альвина, возникла абсолютно одинаковая мысль:

«Понятно, всё с этим типом ясно».

— Хмф! С меня хватит!

Первой опомнилась Тенко. Она фыркнула и демонстративно отвернулась.

— Рыцарь-легенда без магического меча — да это просто смешно! Хватит! Мы продолжим тренироваться сами, как и раньше, так что будьте добры — возвращайтесь домой!

— Т-тенко, ну что ты такое говоришь!

Альвин поспешил её остановить.

— Даже без магического меча лорд Сид всё равно очень силён!

— Этого не может быть! Альвин, ты же сам знаешь! Сила рыцаря — это сила его магического меча!

— Ну, в общем-то да, но…

Альвин, бросив короткий взгляд на Сида, продолжил.

— Но, я ведь рассказывал, верно? Лорд Сид без магического меча, который вообще-то должен определять силу рыцаря, победил тёмного рыцаря, пытавшегося меня убить. Причём разгромил его полностью.

— Что?!

Услышав это, ученики мгновенно изменились в лице. Они прекрасно знали: тёмные рыцари Ордена тьмы Опуса — это группа исключительно опасных воинов.

В отличие от магических рыцарей Кальвании, которые владеют магическими мечами красного, синего и зелёного цветов, происходящими от слуг светлого магического духа Эклер, тёмные рыцари используют чёрные магические мечи, происходящие от слуг тёмного магического духа Опуса. Их сила и способности ужасающи и невероятно могущественны. Говорят, что даже самый низший тёмный рыцарь обладает такой боевой мощью, что обычный рыцарь с магическим мечом не способен даже дать ему отпор.

И всё же…

— Он победил тёмного рыцаря из Ордена Опуса?..

— Д-да не может быть… Как вообще можно это сделать без магического меча?..

Теперь взгляды учеников, полные недоверия и замешательства, сосредоточились на Сиде.

— Понимаете теперь? — продолжил Альвин, по-прежнему полностью доверяя ему. — Даже без магического меча лорд Сид — рыцарь из эпохи легенд. Я уверен, что нам есть чему у него научиться!

Но…

— Хмф! — фыркнула Тенко. — Да просто тот тёмный рыцарь оказался невероятно слабым! Или он просто слишком расслабился!

Она не собиралась отступать и снова уставилась на Сида острым взглядом.

— Сколько раз повторять: сила рыцаря — это, прежде всего, сила его магического меча! Разве не так?!

— Ну, я не стану это отрицать. Даже в мою эпоху сильные рыцари обычно владели магическими мечами, — ответил Сид, почесав голову с усталым видом, пока Тенко сверлила его взглядом.

Тут Тенко, словно добившись своего, начала объяснять дальше.

— Магические мечи, как следует из самого названия, — это феи, принявшие форму меча. Они — наши добрые соседи, которые пожелали помочь людям и потому стали клинками. Сила, из которой формируются все живые существа и материя, — мана. Феи — это сама мана, обретшая сознание. Поэтому магический меч можно без преувеличения назвать огромным сгустком маны. Именно поэтому, получая ману от магического меча, его владелец приобретает чрезвычайное усиление физических способностей, выносливость и способность к самовосстановлению…

Тенко бросила короткий взгляд на меч у пояса Сида.

— Лорд Сид. Тот меч у вас на поясе, не могли бы вы его вынуть и принять стойку?

— А? Можно. Вот так?

Сид вытащил меч и небрежно взял его в одну руку. Это был клинок, выданный в замке. Хорошего качества, но самый обычный стальной длинный меч без каких-либо особенностей. Тенко же, вытаскивая свой меч из ножен, чётко произнесла его имя:

— Красный магический меч — «Багровая луна».

Её магический меч был слегка изогнутой катаной. Гарда, рукоять и украшения были выполнены в западном стиле, однако сама форма клинка и структура стали полностью напоминали восточную катану. По лезвию тянулась бледная линия закалки, напоминающая колышущееся пламя.

— Хм.

Сид на мгновение залюбовался красотой клинка. И в этот момент Тенко произнесла, обращаясь к мечу на древнем магическом языке.:

— [Гори, меч].

Клинок мгновенно раскалился докрасна, и по его поверхности вспыхнуло пламя. С лёгким выкриком Тенко небрежно взмахнула мечом. Меч Сида, столкнувшийся с её катаной, мгновенно был прожжён и отлетел в сторону.

— Ой, какая трата.

— Красная фейская магия — «Великая пылающая катана». Ну что, теперь понятно?

Тенко взмахнула катаной, стряхнув с неё пламя, и плавным движением вернула меч в ножны.

— Обладатели магических мечей могут использовать мощную фейскую магию. И прежде всего — обычное оружие перед ними бессильно. Магическому мечу может противостоять только другой магический меч. Поэтому именно магический меч и определяет силу рыцаря.

Катана Тенко полностью вернулась в ножны. После этого она впилась в Сида взглядом, полным явного неприятия, и продолжила:

— Мы обязаны стать рыцарями. Поэтому хотим совершенствоваться во владении магическими мечами и научиться использовать более сильную фейскую магию! И при этом наш инструктор даже не имеет магического меча!

— …

— Каким бы сильным вы ни были, нам нечему у вас учиться! Пожалуйста, уходите!

Тенко выкрикнула это резко и прямо. Альвин, растерянно переводя взгляд с Сида на учеников, замялся. И затем…

— Н-ну… да… если у него действительно нет магического меча…

— Честно говоря, трудно поверить, что кто-то может быть сильным без магического меча, — сказала Элейн.

— Точно. Теперь даже история о том, что он победил тёмного рыцаря, кажется подозрительной.

— Альвин, ты ведь не придумал всё это?..

Один за другим ученики начали с неохотой соглашаться с Тенко. И в её словах, по правде говоря, не было ошибки. Все они хотели стать сильнее. Хотели овладеть мощной фейской магией. А для этого им нужен был настоящий мастер магических мечей, у которого можно учиться. Но у класса Блиц такого учителя не было. Руководство академии из вредности так и не прислало им нормального инструктора. А тот, кто наконец появился… оказался рыцарем без магического меча. И когда мысли учеников уже почти сошлись на одном —

«Нет. этот человек нам не подходит» —

в этот момент:

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Сид вдруг разразился искренним смехом. Ученики удивлённо уставились на него, а Сид, всё ещё посмеиваясь, сказал:

— Хотите стать сильнее? Серьёзно? Вы правда хотите стать сильными? Ха-ха-ха-ха-ха!

— Что тут смешного?!

— Да ничего особенного, просто…

Тенко смотрела на него с яростью, а Сид, продолжая смеяться, ответил почти насмешливо:

— Вы тут стоите и с гордостью заявляете: «Мы полностью зависим от магических мечей! Хотим узнать, как зависеть от них ещё сильнее!». И вам не стыдно после этого называть себя рыцарями?

— Что?!

От этих слов лица учеников буквально застыли.

— Сколько раз повторять?! Я же объяснила — сила рыцаря определяется магическим мечом!

— Я этого и не отрицаю. Но в вашем случае всё выглядит так, будто вы просто размахиваете чуть более мощным оружием, играя в детские игры и воображая себя крутыми. Честно говоря, это жалко.

Сид сказал это, равнодушно пожав плечами.

— Игры? Вы сказали — игры?..

Лицо Тенко вспыхнуло ярко-красным, её начало трясти. И вдруг она закричала:

— Заберите свои слова обратно!.. Заберите их обратно!!!

В порыве ярости она выхватила меч и собиралась броситься на Сида.

— Подожди, Тенко! Успокойся хоть немного!

Альвин в панике схватил её сзади и удержал, обхватив руками.

— Отпустите меня! Этого человека… его одного я не прощу! Он ничего не понимает! Он ничего не знает о том, с какими чувствами я стремлюсь стать рыцарем!

Что именно задело её так сильно, было неясно, но Тенко окончательно потеряла самообладание. Её уши и хвост встали торчком, на глазах выступили слёзы, а обнажённые клыки придавали её взгляду почти звериную ярость, когда она смотрела на Сида.

Но Сид лишь с любопытством наблюдал за ней и спокойно произнёс:

— Эй, Тенко. Можно один вопрос?

— Что вы сказали?!

— Каков ранг вашего магического меча?

— Ч-что?!

В тот момент Тенко словно ударом молнии оцепенела.

— Я не спрашиваю, почему вы хотите стать рыцарем. Но пока вы полностью зависите от магического меча, вы никогда не станете сильнее его. Ваш уровень владения мечом и есть ваш предел как рыцаря.

Лицо Тенко мгновенно поменялось: гнев сменился полным потрясением. Она опустила взгляд, ушки и хвост повисли безжизненно, а выражение стало безмолвным и опустошённым. Слова Сида, похоже, разрезали тишину и поразили всех учеников — все они замерли в молчании.

— Т-тогда!.. Если так!..

Тенко сжала зубы, подняла голову и, казалось, вот-вот вцепится зубами, глядя на Сида с огнём в глазах. Она выдвинула меч в стойку.

— Раз уж вы говорите такое! Тогда, пожалуйста, сразитесь со мной!

— А? Сразиться? Зачем это? — удивлённо спросил Сид.

— Очевидно же! Вы нас так оскорбили! Тогда покажите, на что вы способны без магического меча! Дуэль!

Объявление Тенко мгновенно натянуло атмосферу в зале, наполнив всех напряжением.

— Т-Тенко, что ты, черт возьми, делаешь?! Так нельзя! — попытался вмешаться Альвин.

— Альвин, молчи! — выкрикнула она. — Я не могу спокойно стоять, когда нас так унижают! Давайте, примите стойку! Кто первым ударит — тот и победил!

Тенко выставила меч, а Сид спокойно встал напротив, не двигаясь. Ученики, затаив дыхание, следили за происходящим, напряжённо ожидая развития событий.

Но вместе с тревогой у них появилось и лёгкое чувство ожидания — интересно было увидеть, чем всё закончится.

Альвин привёл этого человека — Сида. Истинного или мнимого, но его называли самым сильным рыцарем эпохи легенд, человеком, который якобы одним ударом мог сокрушить даже тёмного рыцаря. Если это правда, то всё станет ясно в поединке с Тенко, однако…

— Фуа-а-а…

Сид, будто намеренно сорвав ожидания учеников, зевнул так, что земля дрожала, и…

— Что?!

Он хватается за ветку дерева, находящуюся высоко над головой, с лёгкостью делает однорукий переворот и ложится на неё, расслабленно расставив руки.

— Я спать. А вы, ребята, сегодня занимайтесь своими обычными тренировками как хотите.

— Ч-что?!

Тенко на мгновение не поняла, что произошло, её взгляд застывает в полном шоке.

— Ч-ч-ч-что это значит?! Вы убегаете?! Издеваетесь?! Спуститесь сюда! Это же поединок! Поединок, поединок, поединок!

— Эй, даже если это поединок, речь идёт лишь о том, кто первым ударит. А сейчас с твоей силой… это невозможно — могу случайно убить.

Сид честно почесал голову, выражая искреннее сожаление. И как раз то, что он не испытывает презрения, делало его слова ещё более раздражающими для Тенко.

— Ч-что?!

— Прости, даже если я стану делать вид, что подстраиваюсь, есть предел. Извини.

— ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ НАДО МНОЙ?! А-А-А-А-А-А-А!!!

Тенко, краснея, взревела от ярости, а сам Сид… уже спокойно похрапывал, словно Тенко вообще не существует в его мире.

Студенты смотрели на Сида и Тенко с неописуемым смущением на лицах, реагируя на ответ Сида.

— Ха-а... Дорога впереди выглядит довольно тяжелой...

Увидев это, Альвин мог только вздохнуть.

✩✩✩

— Гр-р-ра-а-а-а-а-а!

Оно приближается. Приближается. Стремительно надвигается.

Чёрный, словно тень, демоническая собака — тёмный демонический пёс — с жаждущими крови алыми глазами мчится вперёд, его дикое тело гибко движется со скоростью выпущенной стрелы. Он прыгает, чтобы впиться клыками и когтями в горло добычи.

— Ха-а-а! [Гори, меч]!

Навстречу ему двинулась Тенко, испуская боевой крик полной решимости. Шаг — быстрый, как скользящая тень. Рука — расплывающаяся от скорости. Верхняя часть тела красиво разворачивается в горизонтальном вращении.

Клинок вырывается из ножен — и взрывообразно ускоряется. Траектория горизонтального удара достигает скорости звука. Удар с мгновенным извлечением меча — техника восточного владения мечом. К этому добавляется красная фейская магия — «Великая пылающая катана», и след удара вспыхивает алой пламенной дугой.

Пылающий клинок точно перехватывает летящего, словно стрела, тёмного демонического пса и разрубает его надвое.

Пёс издаёт предсмертный вой и распадается на чёрный туман, исчезая.

Но в тот же миг справа бросается ещё один тёмный пёс. Его клыки устремляются прямо к горлу Тенко…

— Хм! [Взорвись и расколись]!

Тенко обращается к мечу на древнем магическом языке и вращается вокруг левой ноги, подставляя свой клинок под атаку клыков. Лезвие и клык сталкиваются и случается взрыв.

Огненный взрыв и ударная волна, вырвавшиеся в упор прямо из клинка, безжалостно отбрасывают черного пса прочь. Красная фейская магия — «Взрывной меч». Заклинание, которое взрывает любого, кто соприкоснётся с клинком. Тенко стоит в боевой готовности, вокруг неё рассыпаются искры пламени.

В её руке — красный магический меч. Из него непрерывно течёт мана, наполняя её тело.

Тело становится лёгким, словно перо, а чувства предельно обостряются.

— Да что не так с этим человеком?!

Сердце Тенко с самого начала только всё больше и больше закипало от раздражения.

— Эй-эй, успокойся, Тенко.

Свист!

Альвин, окружённый яростным потоком ветра, рванул вперёд с огромной скоростью — и сразу же нанёс резкий колющий удар. Его выпад пробил бок тёмного демонического пса, который не успел увернуться. Монстр распался на чёрный туман и исчез.

В руке Альвина был зелёный магический меч. А только что использованное заклинание — зелёная фейская магия «Стремительный ветер», ускоряющая пользователя мощным попутным потоком.

— В этих местах сильных демонов почти нет, но если будешь в таком состоянии, можешь и отстать.

— У-у-ух…

В этот момент Альвин и остальные, как обычно, охотились на демонов в лесу первого слоя.

Так же как есть феи, которые становятся магическими мечами и помогают людям как «добрые соседи», существуют и феи, которые обратились против людей, став враждебными существами — «Зловредным двором».

Такие существа и называют демонами. Если волшебный мир является обиталищем фей, то, разумеется, он также является домом для этих демонов.

Если их оставить без внимания, они рано или поздно прорвутся в материальный мир и начнут нападать на людей. Поэтому рыцари регулярно проводят зачистки, уничтожая их заранее.

Чем глубже слой волшебного мира, тем экспоненциально сильнее становятся появляющиеся демоны. Но ученикам, которые ещё не прошли официальное рыцарское посвящение, обычно поручают только первый слой волшебного мира. Его уровень опасности не слишком высок.

Но даже так — для обычного человека, не обладающего магическим мечом, даже низшие демоны первого слоя остаются существами, при встрече с которыми нужно быть готовым к смерти. Это опасные противники, к которым нельзя относиться легкомысленно…

— Но, по крайней мере, демонам первого слоя мы уже не уступаем, — выдохнула Тенко, оглядывая окружающий лес.

Если присмотреться, вокруг можно было увидеть остальных учеников класса Блиц, которые точно так же зачищали тёмных демонических псов.

Кристофер, Элейн, Линетт, Теодор, Флора…

Все они владели магическими мечами и фейской магией, и без особых трудностей уничтожали одного тёмного пса за другим.

Вскоре стая демонических псов, появившаяся перед Альвином и остальными, была полностью истреблена, и вокруг снова воцарилось спокойствие.

— У нас всё закончено, Альвин, — сказал Кристофер, спокойно подходя к ним.

— У нас тоже, — добавила Элейн.

— У-уф… К-как же страшно было…

— Хм.

— Ах-ах, все молодцы, хорошая работа~

Линетт, Теодор и Флора тоже вернулись, завершив свою часть боя.

— Отлично. Тогда, ребята, вы ведь устали после всей этой драки? Давайте немного передохнём.

Альвин, который был старостой класса, сел на ближайший пень и предложил сделать перерыв.

— Да, пожалуй.

— Да, думаю, стоит.

Но ответы учеников прозвучали как-то неуверенно, и вскоре все снова погрузились в молчание.

— Что с вами, ребята? — удивлённо спросил Альвин.

— Ну, это… понимаешь…

— Мы правда сможем стать сильнее, если продолжим в том же духе?

Альвин сразу понял, почему все вдруг так приуныли.

«Предел вашего роста как рыцарей — это ранг вашего магического меча.»

Слова Сида, сказанные раньше, всё ещё не выходили у них из головы. Да, каждый из них уже смутно это понимал. Даже если они продолжат тренироваться так же, как сейчас, скорее всего, они…

— Что вы такое говорите?!

Тут Тенко резко одёрнула остальных, впавших в уныние.

— Мы же всё это время старались вместе! С самого начала! Сначала мы с трудом справлялись даже с демонами первого слоя, а теперь можем побеждать их куда легче! Если мы продолжим тренироваться, то обязательно станем ещё сильнее…

— Не станете.

Эти слова, словно ведро холодной воды, оборвали её горячую речь. Когда они подняли головы, оказалось, что Сид уже сидит на ветке дерева над ними, закинув ногу на ногу и спокойно жуя яблоко, глядя на учеников сверху вниз.

— Как я и говорил: сейчас вы уже на пределе. В таком виде вы больше не станете сильнее. Смиритесь.

— Лорд Сид!..

Лицо Тенко вспыхнуло от злости, и она злобно посмотрела на него вверх.

— Хватит говорить ерунду! Что вы вообще можете об этом знать?!

— Знаю, — спокойно ответил Сид. — Я посмотрел на ваш бой и убедился. Технику меча вам ещё есть куда оттачивать, но как рыцари, владеющие магическими мечами, вы уже упёрлись в потолок.

— Значит, вы всё-таки просто издеваетесь над нами?!..

Тенко уставилась на Сида взглядом, полным злости, словно готовая вцепиться в него. Но неожиданно Сид сказал:

— Нет. Скорее, я впечатлён.

Он широко и беззаботно улыбнулся.

— А?

— Пусть вы и полностью полагаетесь на магические мечи, но всё равно, вы все сумели довести себя до такого уровня собственными усилиями. Похоже, вы и правда всерьёз хотели стать рыцарями. Особенно…

Сид пристально посмотрел вниз на Тенко.

— Ч-что?

— Тенко. Оставим фейскую магию, но твоя техника меча — красива. Даже в эпоху легенд не так уж много было людей, которые владели мечом так красиво.

Сид сказал это неожиданно, искренне восхищённым тоном.

— Э?!..

— В технике меча отражаются чувства. Наверное, ты всё это время отчаянно тренировалась лишь с одной мыслью — стать сильнее, чтобы защитить что-то важное. В дождь и в ветер, без передышки. Хм, честно говоря, я даже влюбился в твой меч.

— Ч-ч-чт?! В-влюбился?!

Пока Тенко, слегка покраснев, растерянно пыталась что-то сказать, Сид спокойно выбросил огрызок яблока, доел его, затем улёгся на ветке и снова закрыл глаза.

— Лорд Сид?

— Я снова посплю. В целом я уже понял ваш уровень и ваши проблемы. Сегодня просто побродите тут на первом слое, как обычно. А с завтрашнего дня я начну вас кое-чему учить.

Ответив Альвину столь беззаботно, Сид почти мгновенно снова уснул.

— Ч-что это вообще за человек такой?!

Тенко стиснула зубы, слушая храп, доносящийся сверху.

— Я совершенно не понимаю, о чём он думает! И вообще — чему он собирается нас учить?!

— Хм… — пробормотал Альвин.

Похоже, в этом вопросе он тоже был с ней согласен. Оставалось лишь смотреть на Сида, который безмятежно спал на ветке над их головами, с довольно сложным выражением на лице.

— Итак? Что будем делать дальше? — спросила Элейн у Альвина.

— Сегодня продолжим зачистку демонов здесь, на первом слое?

— Да, вот думаю, как лучше поступить…

Альвин как раз размышлял о плане тренировок после перерыва, как вдруг…

— Ха-ха, шуму-то сколько. «Класс отбросов», как всегда, не меняется, да?

Насмешливый голос, явно полный презрения, донёсся сзади.

— Вы…

Альвин обернулся. Из глубины леса к ним подходила группа учеников оруженосцев во главе с блондинистым юношей. Однако на их груди был другой герб. Не дракон, как у Алвина и его класса, а лев.

— Чёрт.

— Тц, это же класс Дюранде!..

Кристофер и Теодор мгновенно насторожились и приняли боевую стойку.

Магические мечи, которыми пользуются ученики, заключают в себе силу светлого магического духа Эклер — Эклер и делятся на три атрибута:

Огонь — управляющий жаром и пламенем — красные магические мечи

Вода — управляющая водой и изменениями — синие магические мечи

Дерево — воплощение силы природы — зелёные магические мечи

В Королевской академии магических рыцарей Кальвании, за исключением недавно созданного класса Блиц, традиционно существуют три класса, разделённые по цвету мечей.

Класс Дюранде — пользователи красных магических мечей

Класс Ортоль — пользователи синих магических мечей

Класс Ансаро — пользователи зелёных магических мечей

Кроме того, каждый из этих классов связан с определённой фракцией внутри ордена магических рыцарей: фракция дома герцогов Дюранде, фракция дома герцогов Ортоль, фракция дома герцогов Ансаро.

Среди трёх традиционных классов класс Дюранде, владеющий красными магическими мечами и специализирующийся на агрессивной фейской магии, считается самым воинственным и боевым.

— Но скажи мне, Альвин, — начал золотоволосый юноша Гато с насмешкой, — как долго ты собираешь здесь отстающих с низким рангом меча, изображая из себя вождя горы? Сам-то ты не лучше, верно?

— Гато!.. — ответил Альвин, сжав зубы и пронзив обидчика взглядом. Гато продолжал с издёвкой:

— Эти ребята были выбраны лишь с низким рангом меча, их бы ни в один нормальный класс не взяли. Шли бы в обычные войска, а ты решил создать класс Блиц? Всё ради того, чтобы получить рыцарское звание и стать королём этой страны, да? Если так хотелось стать королём, можно было бы просто подлизаться к одному из трёх великих герцогских домов, и тебя бы пустили на потеху. Ха-ха-ха! Как смешно и глупо!

Смех и презрение всего класса Дюранде обрушились на Альвина, но он лишь молча это выслушивал.

— Чёрт, они наговорили всего, что хотели…

Ученики класса Блиц тоже могли лишь терпеть. Они не могли возразить — если бы завязалась драка с Дюранде, шансов на победу у них не было.

В магических мечах существует ранжирование ранга меча: божественный уровень, духовный уровень, воинский уровень и земной уровень.

Чем выше ранг меча, тем сильнее проявляется дух феи в мече, тем мощнее фейская магия, которую можно использовать. Но какой меч выберет рыцаря — зависит только от врождённых способностей и совместимости. Разница в ранге меча — абсолютная стена. Для поступления в любой из трёх традиционных классов требуется меч воинского ранга или выше.

Класс Блиц же стал приёмным для отстающих, выбранных на земной ранг, которые не прошли отбор. Это и есть его настоящая роль — собирать всех тех, кого отвергли.

— Ой, кажется, у меня нет времени болтать с вами. Нам предстоит истреблять демонов на втором слое. Да и сегодня мы ещё немного опробуем третий слой.

— Второй слой? И ещё третий?

Глаза Альвина широко раскрылись от удивления.

В волшебном мире каждый следующий уровень увеличивает силу появляющихся демонов экспоненциально.

Считается, что если сражаться с демоном третьего слоя, то можно считаться полноценным рыцарем. Другими словами, между нами, кто еле справляется с первым слоем, и Гатом с его командой уже существует огромная пропасть в силе.

— Верно. Но нам это по плечу, ведь, посмотрите на нашу группу, все здесь находятся на духовном ранге меча, понимаешь?

Гато показал свой магический меч — боевой топор и усмехнулся с лёгким презрением.

— Ха-ха-ха, вы, мелкие земные ранги, можете дальше радоваться жизни на первом уровне. Пока — пока!

С этими словами Гато и ученики класса Дюранде направились вглубь леса.

— …

Проводив их взглядом, Альвин тяжело вздохнул. Он снова вытащил свой магический меч и долго на него смотрел. Зелёный магический меч «Сверкающий рассвет» — меч фейского класса, земного ранга.

Да, земной ранг. Хотя семья королей Кальвании традиционно выбиралась на высший ранг божественного меча. он один оказался на самом низком — земного ранга.

Если бы были другие претенденты на трон, он мог бы просто отказаться и позволить им его занять. Но сейчас он единственный. Только он может унаследовать трон и защитить эту страну.

Поэтому Альвин пытался изо всех сил. Он даже создал четвёртый класс — класс Блиц — чтобы попытаться наверстать упущенное и показать, на что способен…

(Наверное, это слишком глупо… Побороть разницу в рангах мечей… Стать королём…)

С начала этого учебного периода разрыв между его классом и остальными только увеличивался. Частично это из-за того, что нормальных наставников для обучения нет, но, в конечном счёте, главная причина — ранг меча. Потому что сила магического меча определяет силу рыцаря.

Когда Альвин так вздыхал, к нему подошла Тенко.

— Альвин, давай попробуем и мы подняться на второй уровень, — предложила она.

— Что? — удивлённо переспросил он.

— Кажется, ученики класса Дюранде считают, что разница в рангах мечей абсолютна. Но я так не думаю. Если приложить усилия, мы обязательно сможем её преодолеть!

Тенко обернулась к группе:

— Смотрите, мы все старались, и теперь демоны первого слоя нам уже довольно легко даются! Если будем двигаться в том же духе, мы справимся и со вторым, и с третьим слоем! Так что давай попробуем, Альвин!

На её призыв Альвин встрепенулся:

— Да, верно… Мы тоже всё это время старались!..

— Да, после таких слов отступать нельзя. Давайте покажем, что мы тоже способны, если захотим, — добавила Тенко с решимостью.

— Хм. Главное — не ошибиться с моментом для отступления, и всё будет в порядке, — подхватили Кристофер, Элейн и Теодор. Похоже, они уже порядком устали от того, что класс Дюранде всё время их превосходит, и это раздражало их не меньше. Возможно, сыграла роль и реакция на бестактные слова Сида.

— Уа-а-а, вы все серьёзно?! — испуганно воскликнула Линетт.

— Ну-ну, всё в порядке, — спокойно сказала Флора, как обычно.

— Линетт, ты разве не хочешь стать рыцарем?! — спросил Альвин.

— Э-это… — заикаясь, ответила она.

— Если мы не сможем легко пройти врагов второго и третьего слоя, то финальное испытание на рыцарское звание нам и вовсе не пройти! Пора двигаться дальше! — добавил Кристофер, и в его словах была логика.

Чтобы окончательно стать рыцарем после окончания Королевской школы магических рыцарей Кальвании, нужно пройти финальное испытание. Без этого звания рыцаря не получить.

А значит, и Альвин не сможет стать королём. Страна окажется во власти трёх великих герцогских домов.

— …Понятно, — кивнул Альвин.

— Нельзя вечно оставаться на первом слое и делать вид, что всё в порядке. Сегодня попробуем вместе сразиться с врагами второго слоя.

— Да! Вот так и должно быть!

На решение Альвина Тенко радостно завиляла хвостом и кивнула.

— Докажем, что даже с низким рангом меча можно сражаться как рыцарь, — сказала она.

— Отлично! Давай зажжём! — добавил кто-то другой, полон решимости.

Оглянувшись, Альвин заметил, что Линетт слегка со слезами на глазах, но в целом вся группа была полна боевого настроя.

— Хорошо. Тогда пора выдвигаться. — начал он, глянув вверх.

— Хр-р… хр-р… хр-р…

На ветке дерева лежал Сид и крепко спал, храпя во все горло. Казалось, он даже не заметил недавнюю беседу Тенко и остальных. Если бы подойти к нему осторожно, можно было бы без проблем напасть сзади — он был абсолютно беззащитен.

(Хм. Кажется, та бурная ночь, когда мы впервые встретились, теперь кажется какой-то сказкой…) — подумал Альвин с горькой улыбкой.

— С Сидом можно не беспокоиться, — тихо подсказала Тенко.

— Если начнёт мешать или пытаться остановить нас — не проблема. Главное, что если станет опасно, мы можем сразу отступить.

— Понятно, — кивнул Альвин, испытывая лёгкое чувство вины за то, что они фактически оставляют Сида без внимания.

— Хорошо, тогда все, поехали. Наш путь — второй слой.

Альвин и его группа тихо покинули место, оставив Сида спать на ветке.

✩✩✩

По пути к второму слою, пока они продвигались через лес, Альвин и Тенко разговорились:

— Согласно карте, второй слой уже близко, — сказал Альвин.

— Да… руки сами зудят, — ответила Тенко.

— Интересно, хватит ли нашей силы, чтобы справиться с демонами второго слоя? — задумался Альвин.

— Судя по книгам, должно хватить. Но, конечно, будет не так легко, как с противниками первого слоя, — уверенно сказала Тенко.

— В любом случае, нельзя терять бдительность… Рассчитываю на тебя, Тенко, — сказал Альвин.

— Да! Оставьте это мне! Я — ваш рыцарь! — ответила она с решимостью.

Пока два лидера обсуждали план, кто-то наблюдал за ними из тени. Этот человек тихо улыбался и шептал заклинание, используя древний магический язык, чтобы никто не услышал.

— Приди, приди, приди… Отзовись на мой тройной призыв… откликнись… Имя тебе…

✩✩✩

Когда объясняют структуру волшебного мира людям, её часто сравнивают с «слоем золота». Каждая золотая монета символизирует отдельный уровень этого обширного волшебного мира. Но у каждой монеты есть отверстие посередине, из которого постоянно поднимается густой, плотный туман. Это отверстие — вход на более высокий слой. И странно, но отверстие в середине монеты соприкасается с внешним краем следующей монеты, положенной сверху. В материальном мире людей это физически невозможно и трудно себе представить, но таковы законы этого непостижимого иного мира.

Проще говоря: чем ближе ты движешься к центру уровня, тем выше поднимаешься на следующий. Конечно, есть ограничения рельефа и исключения, и нельзя сказать это абсолютно точно, но в основном движение к центру ведёт к верхнему слою — вот так устроена эта система.

— Появился туман, — заметила Тенко.

— Похоже, мы уже близки к центру первого слоя, — добавил Альвин.

Продвигаясь сквозь залитый солнцем и густо зелёный лес первого уровня, они начали замечать, как вокруг постепенно поднимается туман.

— Все, держимся вместе, чтобы не потеряться! — крикнул Альвин.

Под его командой группа сомкнулась в плотное строение и медленно продвигалась вперёд. Между тем белый туман постепенно сгущался, и сгущался всё сильнее… Вскоре казалось, что они плывут в море молока — вокруг всё стало совершенно белым. Даже лица ближайших товарищей уже не было видно.

— Всё в порядке? — позвал Альвин.

— А-а… вроде да, как-то держимся, — прозвучал ответ. Тем не менее, поддерживая друг друга словами, они продолжали идти.

Вдруг туман рассеялся, и вокруг резко изменился пейзаж. До этого они шли по первому слою — залитому солнцем лесу с зеленью и цветами. Теперь же лес стал густым и подавляюще плотным, совершенно несравнимым с первым слоем.

Деревья вокруг были толстые и невероятно высокие — настолько, что приходилось смотреть строго вверх. Небо полностью скрывали бесчисленные кроны и листья. Солнечный свет почти не проникал, и вокруг было сумрачно, как перед рассветом. Лишь иногда сквозь плотные ветви пробивались тонкие лучи, оставляя на сырой моховой земле крошечные пятна света.

Тишина была совершенно иной, по сравнению с первым уровнем. Из-за глубины леса вдаль тянулась густая тьма. Это был второй слой волшебного мира — «Сумеречный лес».

Здесь второе испытание ожидало оруженосцев, которые обрели уверенность на первом слое.

— Все на месте? Тогда не расслабляемся и идём дальше, — сказал Альвин.

Так началось исследование второго слоя для Альвина и его группы.

✩✩✩

— Хи-хи-хи-хи-кья-а-а!

Пронзительный и неприятный смех разнёсся по лесу. Его источник — низкорослый старик с уродливым обликом. Длинные зловещие волосы, горящие красные глаза, длинный орлиный нос с выдающимися зубами, острые когти. На нём красная шапка, а в руках ржавый топор. Он мчался по лесу, размахивая оружием.

Используя стволы деревьев как опору, он прыгал и перескакивал с дерева на дерево, двигаясь так быстро, что обычный человек не смог бы уловить его движения.

— Хи-кья-а-а-а!

Красношапочный демон — Красная Шапка — ринулся на Альвина с его рапирой с огромной скоростью, атакуя сверху. Но Альвин был готов:

— [Защитный ветер]! Хья-я-а-а-а! — закричал он на древнем магическом языке, вращая меч над головой.

Ву-у-ух! Зелёная фейская магия «Щит ветра» создала барьер из сжатого воздуха, который отразил удар топора Красной Шапки. Однако Красная Шапка тоже была не промах.

Внезапно отпрыгнув назад, он наполнил руки пламенем, готовясь выпустить огненную магию —

Пш-ш-ш! — внезапная волна ледяного воздуха прошла сквозь него, погасив магию огня.

— Не дам этого! [Заморозь в тишине]! — выкрикнула Элейн, устремив меч на Красную Шапку. Синяя фейская магия «Дыхание зимы» — сила тишины, способная нейтрализовать любую магию.

— У-у-а-а-а-а! [Парализуй его ноги]! — воскликнула Линетт, втыкая копьё в землю и направляя через него магию. Тогда из-под ног Красной Шапки, ошеломлённой тем, что её магия была нейтрализована, мгновенно вырвались лианы, обвив её ноги. Это была зелёная фейская магия «Опутывающие лианы».

— Сейчас! Тенко! — закричал кто-то.

— Спасибо! Хья-я-а-а-а! — ответила Тенко.

Не упуская ни секунды, Тенко оттолкнулась от земли и стремительно бросилась вперёд. Её меч вспыхнул ярким алым пламенем. Красная фейская магия «Великая пылающая катана» безжалостно обрушилась на шею Красной Шапки, отсекая её.

— Гр-рх…

После удара Красная Шапка рассыпалась в густой чёрный туман и исчезла.

— М-м-мы победили?!

— Фух!..

В группе воцарилась атмосфера облегчения.

— Когда попадаешь на второй слой, сила демонов действительно несравнима… Что это за скорость такая?.. — заметил Кристофер.

— И вправду, едва успеваешь следить глазами… — добавил Теодор.

— Вот это второй слой… жёстко, — сказал Альвин, тяжело переводя дыхание, потрясённый резко изменившейся средой.

— Но, мы все сражаемся достойно, правда? — Флора, как обычно, говорила спокойно, почти беззаботно.

— Да, Флора права, — согласилась Тенко, убирая меч в ножны и подходя к Альвину.

— Это, конечно, нелегко, но наши мечи работают. Всё, что мы старались до этого момента, не было напрасным.

— Тенко… да, возможно, ты права, — улыбнулся Альвин.

— И что дальше, Альвин? Продолжаем? — спросила Тенко.

— Нет, сегодня на этом закончим и вернёмся, — сказал Альвин, отвечая на вопрос Тенко.

— Мы уже поняли, что наша сила более-менее эффективна против врагов второго слоя, и это уже результат. Да и, наверное, Сид уже проснулся и беспокоится, — добавил он.

— …Да какая мне разница на него?— пробормотала Тенко с лёгким недовольством.

Услышав это, Альвин усмехнулся и дал дальнейшие указания группе:

— Ладно, всем немного отдохнуть, а потом продолжим движение.

— Да, так и сделаем, — согласилась Тенко.

— Хорошо, — подтвердила остальная группа.

Но в этот момент раздался крик:

— ГЬЯ-Я-Я-Я-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

— У-У-У-У-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Из глубины леса доносились крики, явно человеческие, и их было несколько.

— Альвин?.. — встревоженно спросила Тенко.

— Не знаю… Возможно, кто-то получил травму в бою с демоном. Пойдём посмотрим, — коротко ответил он.

И, собравшись вместе, группа направилась в сторону, откуда доносились крики.

— Ч-что это?..

Пройдя через глубокий лес, они оказались у водоёма — и перед ними открылось невероятное зрелище.

Там сидел один демон. Странный и уродливый, его вид буквально поражал.

Огромное тело, похожее на валун; длина, вероятно, несколько метров. Семь голов, похожих на ящериц, каждая с рогами и глазами. Туловище напоминало птицу, а от бедер росли крылья, как у орла. Толстый хвост. В пасти — ряды зубов, как у волка.

Просто находясь здесь, этот демон излучал такое давление, что казалось, будто он способен раздавить всех хрупких существ вокруг. Это была та самая жестокая сила, которой обладают только абсолютные хищники природы. И даже изначально спокойный лес теперь казался окаменевшим от страха.

Все 49 глаз ёма светились цветом, который невозможно было прочесть — словно бездна сама смотрела на Альвина и его друзей. Хотя они видели его впервые, эта необычная форма была узнаваема.

— Кирим… это Кирим!.. — дрожа, сказала Тенко, побледневшая до синевы.

— Не может быть… как?!.. Как такой демон из глубинных слоёв оказался на втором?!

Демон Кирим — безжалостный убийца из глубинных слоёв волшебного мира. Изначально это был мощнейший противник, которого должна была уничтожать целая команда опытных магических рыцарей.

— С-смотрите на это!.. — указал Кристофер.

У ног Кирима валялись несколько мальчиков и девочек.

— Это… ученики класса Дюранде?!..

— И Гато!..

Ученики класса Дюранде, включая Гато, лежали поверженные, залитые кровью. Их магические мечи были сломаны, раздроблены и рассыпаны вокруг.

Кирим, по своей привычке, обычно пожирал добычу живьём, так что пока они не были убиты окончательно, но уже находились на грани жизни и смерти. В любом случае, их судьба была лишь вопросом времени.

— А-а-а-а!..

— Хьи-и-и!..

Неожиданное появление такого могущественного врага привело учеников класса Блиц в замешательство. Альвин сдерживал панику и громко крикнул своим товарищам:

— Все вместе! Держим его под контролем и ищем момент, чтобы отступить. Всё будет нормально…

И именно в этот момент произошло странное…

(…Что?)

Внезапно, без всякого предупреждения, Кирим исчез из поля зрения Альвина. Он точно следил за ним глазами, наблюдал за каждым движением… и всё равно, в следующую секунду, он пропал.

(Что же происходит?..)

Ответ пришёл в виде криков его друзей сзади:

— ГЬЯ-Я-Я-А-А-А-А-А!

— У-У-У-А-А-А-А-А-А!

Альвин резко обернулся — и увидел Кирима прямо за собой. Он успел мгновенно переместиться позади группы. Огромное тело, невероятная скорость.

Две челюсти Кирима схватили Кристофера и Теодора, легко поднимая их в воздух. Он крутил их над головой, словно игрушки, а затем метнул обоих в ближайшее дерево.

— Гья-ах!..

Ствол дерева треснул и раскололся, а сброшенные на землю Кристофер и Теодор потеряли мечи и рухнули.

— Хья-а!..

— В-вы все, двигайтесь! Расходитесь! — крикнул Альвин, вытесняя оцепенение из Тенко и остальных. Под его командой группа рассредоточилась.

— У-у-у! [П-парализуй его ноги]!

Линетт воткнула копьё в землю, активируя зелёную фейскую магию «Опутывающие лианы». Лианы, мгновенно вырастающие с невероятной скоростью, обвивали ноги Кирима — но он, словно не обращая на это внимания, сделал два-три шага, и лианы с легкостью рвались.

В тот же момент одна из голов Кирима низко заурчала.

Сразу же пронзительный, резкий звук зазвенел вокруг — высокая частота настолько сильная, что парализовывала и сковывала движение. Это было фирменное умение Кирима, магия звуковых волн «Пронзительный крик», способная обездвиживать противника.

— Не позволю! [Заморозь в тишине]! — крикнула Элейн, пытаясь нейтрализовать заклинание с помощью синей фейской магии «Дыхание зимы».

Пам! — но вместо того, чтобы подавить магию Кирима, она лишь рассеяла ледяной поток Элейн. Магия Кирима была слишком мощной, чтобы её можно было полностью нейтрализовать.

— Н-не может быть?!..

Пронзительный крик Кирима заполнил пространство, буквально вырывая разум группы.

— А-а-а-а-а!..

— Н-нет!..

Элейн и Линетт, принявшие удар на себя, не смогли удержать мечи, прижали головы и упали на колени.

Сразу началось кровотечение из глаз и ушей; невероятная головная боль и тошнота обрушились на всех, а ощущения кожи и сознание начали покидать тело. Они могли лишь мучительно корчиться, проливая слёзы крови.

— Чёрт!..

Даже обычно беззаботная Флора не смогла устоять и села на землю.

— Э-этот… до, до чего же!.. — скрежетала зубами Тенко, сопротивляясь звуковой атаке с помощью духа и воли, крепко сжимая меч.

— Хватит, хватит уже!..

Тенко подняла меч и бросилась на Кирима. То, что она смогла атаковать его в этой ситуации, было результатом долгих тренировок и силы характера — её упорство позволило приблизиться к противнику и действовать, несмотря на ужасающую магию звуковых волн. И ещё то, что она смогла нанести удар с такой точностью, не теряя контроля над техникой — заслуживало похвалы.

— [Гори, меч]! Хья-я-а-а-а!

Она активировала красную фейскую магию «Великую пылающую катану». Пылающий клинок Тенко промчался сквозь воздух, чтобы отрубить одну из семи голов Кирима…

Но в воздухе осталась лишь обломанная вершина меча Тенко, разломанного пополам.

— …Э?..

Замерев в положении удара, Тенко не могла поверить своим глазам. На одной из голов Кирима даже царапины не осталось — её меч, который без труда разрезал демонов первого и второго слоёв, не мог причинить ущерба этому глубинному убийце.

— Не может быть…

На этот вопрос Тенко ответил удар хвоста Кирима, пронзающий горизонт: Её тело было отброшено горизонтально и с силой врезалось в ствол ближайшего дерева.

— Кья-а-а!..

Воздух вырвался из лёгких ударом, а всё тело пронзила боль, будто оно разлетелось на части — и, вероятно, несколько костей действительно сломались.

Тело Тенко скользнуло по стволу, подчиняясь гравитации, и она села, опираясь спиной на дерево.

Силы в пальцах почти не осталось — она была полностью выбита из строя. Но безмолвный убийца Кирим не собирался останавливаться. С невероятной скоростью, едва заметной для глаза, он ринулся к Тенко.

— А…

Открыв свои семь челюстей, бесчисленные зубы направились ко всему телу Тенко, готовые вцепиться в неё полностью…

В этот момент закружился ветер.

— Тенко! [Защитный ветер]!

Альвин мгновенно вмешался и развернул зелёную фейскую магию «Щит ветра». Сгусток сжатого воздуха принял на себя удар семи челюстей.

Бам! — но щит был мгновенно разорван и рассеян на куски. Кирим, вероятно, обратил внимание на Альвина — единственного, кто не дрожал и не терял боевой дух. Он слегка подпрыгнул на месте и начал внимательно наблюдать за Альвином всеми 49 глазами своих семи голов.

Альвин ощутил, будто всё его тело погружается в глубины океана — ощущение невероятного давления и угрозы.

— Ха-а!.. Ха-а!.. Ха-а!..

Под давлением дикой ауры убийцы и убийственной интуицией Кирима Альвин держал меч, почти задыхаясь.

— Ч-что… ты делаешь, Альвин?! — сквозь туман сознания закричала Тенко.

— Скорее… убегай… оставь меня и беги… быстрее!..

— Ни за что!.. Я не оставлю тебя! — твёрдо ответил Альвин.

— Алвин! — в отчаянии закричала Тенко, но уже было поздно.

Кирим, следуя своим диким инстинктам, понял, что Альвин для него — не более чем крошечная и неопасная добыча. Мгновенно он выпустил убийственную ауру и кинулся, чтобы пронзить Альвина.

— Н-нет… Альвин… из-за меня!.. — вздохнула Тенко, в этот момент, когда Кирим оттолкнулся от земли и начал свой рывок. Скорость, как и раньше, превышала пределы человеческой реакции. То, что Алвин смог отбить первый удар с помощью «Щита ветра», было настоящим чудом.

Альвин понял правду. Через несколько секунд его тело будет разорвано на куски когтями и зубами Кирима.

(Даже так я!..)

В объятиях отчаяния Альвин сжал зубы и встретил взгляд наступающего Кирима. Челюсти чудовища распахнулись, ряды ножевидных зубов приближались, приближались и приближались к нему без пощады.

В последнюю секунду Альвин не смог удержаться — закрыл глаза и напрягся всем телом.

…Но этот момент так и не наступил. Прозвучал резкий, звонкий звук меча.

— ГР-Р-А-А-А-А-А-А-А-АХ!!!

И раздался дикий, мучительный крик Кирима.

— Что?..

С Альвин робко открыл глаза — и увидел: одна из голов Кирима была глубоко рассечена с боку, кровь разлеталась, а само чудовище корчится от боли.

— Ты в порядке, принц?

Перед Киримом стоял Сид. Он держал правую руку полуоткрытой, вытянутой горизонтально, но по-прежнему был безоружен.

И всё же Кирим был ранен, хотя Сид не держал магического меча.

— Ох, опять вы все сами разгулялись, не слишком ли сильно вы шалите? — слегка обернувшись, Сид усмехнулся.

— Что ж, хорошо, что успел вовремя.

— Лорд Сид… ч-что вы только что сделали?!

— Не может быть?! Как вы смогли поразить одно из этих чешуйчатых чудовищ, к которому даже магический меч не проходил?!

Удивлены были не только Альвин и Тенко. Даже едва держащие сознание Элейн, Линетт, Кристофер и Теодор. Даже та самая флегматичная Флора. Все они, как один, раскрыли глаза и просто остолбенели.

В тот момент, когда Кирим корчился, одна из его голов повернулась к Сиду и открыла челюсть — собираясь издать тот странный вой, магию звуковой волны.

— Ха-а!

Но быстрее него Сид резко шагнул вперёд, подпрыгнул и горизонтальным взмахом правой руки отсёк голову Кирима, которая собиралась выпустить звук.

Вжух!

Мгновенно Сид вошёл в ближний бой и поднял левый кулак, захватив тело Кирима.

Хрясь! — треснули рёбра Кирима, что были твёрже стали.

— КЬЯ-Я-Я-А-А-А-А!

Кирим резко запрокинул голову и упал назад, сотрясая землю своим телом. Сила Сида — однозначно была не человеческой.

— Как?! Он даже магического меча не держит, и как он это делает?! — с трудом веря, вскрикнула Тенко.

— Хм. Планировал начать завтра, но мне повезло — нашёл подходящего “учебного противника”. Так что сейчас я покажу вам, как сражались рыцари эпохи легенд, — сказал Сид, не теряя концентрации, наблюдая за корчащимся Киримом и удерживая полубоковую стойку.

— Итак… Сначала вы, смотрите на моё тело. Что видите?

Обычно перед таким противником, где опытные рыцари объединяются в отряды и сосредотачиваются полностью, Сид спокойно сделал лёгкий шаг и обернулся к ученикам, произнося эти слова. Ученики, не понимая смысла слов Сида, обменялись удивлёнными взглядами.

— Сосредоточьтесь внимательнее. Если вы избраны магическим мечом, вы должны видеть это. Не просто смотри, а смотри на самом деле. Откройте духовный взор — не познавайте, а узнавайте.

Под таким наставлением Альвин и остальные напрягли зрение ещё сильнее. И тогда они едва различили, как по всему телу Сида поднимаются мерцающие золотые частицы. Если не сосредоточиться, они не видны. Но если пытаешься увидеть — они определённо есть.

— Вижу!..

— Я тоже!..

— Что это за свет?!

Когда ученики начали оживлённо обсуждать это, Кирим внезапно двинулся. Ужасающе быстрым и жестоким движением он набросился на Сида. Но Сид даже не посмотрел на него. Ловким движением, как вихрь, он увернулся, и проходя мимо, безжалостно провёл своей полуприкрытой правой рукой по телу Кирима. Крик боли Кирима снова разнёсся вокруг — рука Сида легко рассекла чешую, твёрже стали, словно она была сделана из бумаги.

— Видите? Этот свет — это мана, — сказал Сид, отступив на безопасное расстояние от Кирима.

— Мана?!

— Это же сила фей!

— Почему человек может использовать силу маны?!

Ученики буквально изумлённо задавали вопросы.

— Эй-эй. Мана — это сила, присутствующая во всех живых существах и природе, формирующая все вещи и жизни в этом мире. Почему вы думаете, что человек исключён из этого? — Сид пожимал плечами, наблюдая за мучениями Кирима.

— Вы знаете выражение “феи обитают во всём”? Феи — это мана природы, воплощённая в различных формах и концепциях, с собственной волей и формой. А если она воплотилась в магический меч — значит, это концентрат маны, понятно до этого момента?

Кирим, корчась от боли, яростно размахивал хвостом в сторону Сида, но тот спокойно продолжал демонстрировать силу, управляя ситуацией. И Сид, словно скользя, влетел в грудь Кирима.

— Почему вы полагаетесь только на магический меч и не тренировали себя?

Скользящий удар с верхнего замаха перешёл в резкий обратный замах.

— Говорил же: мана — это сама жизненная сила, обитающая во всём. Любое живое существо её имеет. И, конечно, мы, люди, тоже обладаем ею. Мана — это не привилегия фей.

Правая рука Сида сложилась в форму клинка, и он наполнил её маной.

— Если научиться концентрировать и свободно управлять собственной маной, можно сделать многое. Это не всемогущественно, но ты точно станешь сильнее, чем был раньше.

В тот же миг Сид оттолкнулся от земли и двинулся, словно растворяясь в воздухе.

— Если сосредоточить ману в руке, она станет клинком, не уступающим любому знаменитому мечу.

Мгновение — и на груди огромного Кирима появился X-образный разрез, вспыхнула брызжащая кровь. Разъярённый и израненный Кирим поднял свои массивные когти, словно бревна.

— Если провести ману по всему телу без единого пробела, она станет бронёй прочнее любой защитной доспехи.

С ударом когтей Кирим схватил Сида, но Сид стоял прочно — ни царапины.

— Гр-р-ра-а-а-а-а-ах!

Вместо Сида сломался и рассыпался коготь Кирима. И, как бы заодно, правая рука Сида снова снесла одну из голов Кирима.

— «Воля» — так называли этот способ управления маной в эпоху легенд. Ну как? Даже без магического меча я справляюсь неплохо, да? — сказал Сид, обернувшись к ученикам с лёгкой усмешкой.

Ученики просто стояли, ошарашенные невероятным зрелищем. И пока они наблюдали, оставшиеся головы Кирима рванули к Сиду…

— В общем, смысл таков.

Сид, уже отступив, словно сверкающая молния обходит боковую сторону Кирима.

— Вы думали, что становитесь сильнее, просто мастерски размахивая магическим мечом. Усилия ваши признаю, но вы катастрофически недооценили собственную подготовку.

Затем Сид высоко подпрыгнул, оттолкнулся от ближайшей ветки и развернулся.

— Смешно. То, что вы слабы — это естественно.

Используя инерцию падения, он глубоко вонзил правую руку в спину Кирима.

— Гр-р-ра-а-а-а!

Кирим яростно пытался сбросить Сида со спины. Но Сид мастерски держал баланс и продолжал протыкать руку всё глубже.

— С-сильный?!..

Ученики могли только бормотать подобные банальные комментарии. И перед этой почти невероятной сценой Альвин задумался. Вдруг он вспомнил события дня.

«В конце концов, я сам — это меч»

— Так вот в чём дело?..

Альвин не знал о технике «Воля», управлении маной напрямую. Маной пользовались через магический меч — это был обычный порядок вещей для рыцарей в этом мире.

Когда Сид встретился с ними впервые, он сражался с Темным Рыцарем обычным кинжалом. И это не было отчаянной попыткой добыть оружие. Это была сдержанность. Вероятно, Сид только что воскрес после призыва, его ощущение тела и мановосприятие было нарушено. Сражаться голыми руками было слишком опасно для противника.

(Понятно. В течение долгого времени мы, рыцари, забыли, что сила рождается из собственного тренинга. Мы слишком полагались на удобные магические мечи и незаметно забыли базовые навыки воина…)

А затем Альвин продолжал смотреть на спину Сида, продолжающего бой. Образ Сида, сражающегося с могущественным врагом одной лишь закалённой телесной силой, был завораживающим.

(Действительно, современные рыцари может быть и ослабли… но если Сид здесь!..)

Альвин понял, что истинная сила может вновь возродиться в наши дни. Он продолжал с надеждой наблюдать за Сидом.

Тем временем Сид парил в воздухе, выпускал бесчисленные удары. Каждый взмах его меча превращал тело Кирима в бесформенную нарезку. Одна за одной, головы Кирима летели, бессильно отрубленные. Вскоре осталась лишь одна.

Похоже, Кирим осознал, что у него нет шансов против этого рыцаря.

— Гр-р-р-р!..

Гордость убийцы из глубин уступила, он расправил крылья, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Взмахи крыльев поднимали бурю ветра, снося всё вокруг.

Сид, не отводя взгляда от улетающего Кирима, занял полуприподнятую позицию правой рукой. Он глубоко вдохнул и медленно поднял руку высоко — как лучник, прицеливающийся и осторожно натягивающий тетиву.

Медленно, прицельно, на удаляющегося врага…

— Смотрите внимательно, ребята.

И с этим словом Сид сосредоточил всю свою силу, максимально собрал её и с силой опустил правую руку вниз. В то же мгновение — из правой руки Сида вытянулось лезвие, созданное из маны.

«Дальний удар» — этот взмах пронёсся со божественной скоростью на десятки метров.

Глухой звук рассечения плотного мяса разнесся в воздухе. Одним лишь ударом крылья Кирима были отрублены у основания, а последняя голова взмыла в воздух. Гигантское тело падало с небес, и его челюсти больше никогда не издадут рев.

Сражение было окончено. Итог оказался настолько неожиданно простым, что поражал своей лёгкостью. Могущественный демон, для уничтожения которого потребовалась бы целая армия элитных рыцарей, был с лёгкостью повержен одним ударом — сцена, словно сошедшая с легендарных страниц истории.

Все присутствующие — в изумлении, страхе и восхищении — смотрели на Сида. Альвин, Тенко, другие ученики — все одинаково мысленно произносили одно:

— Да, это оно. Вот оно — рыцарь из легендарных времён.

— Фу…

Сид выдохнул, уничтожив Кирима. Потом некоторое время он осматривал свою правую руку, словно проверяя что-то.

— Да, так и есть… Чёрт возьми.

Наконец, с лёгким вздохом и почти с уверенностью в голосе, он осмотрел окрестности и пробормотал:

— Ладно, это оставим в стороне. Но почему Кирим появился здесь? Он точно не должен был показываться на таких низких слоях.

Хотя демон был быстро повержен, ущерб всё равно значителен: все ученики класса Дюранде получили серьёзные ранения и потеряли сознание, а класс Блиц тоже едва держался. Но сейчас:

— Давайте заберём раненых. Жалко их.

Когда Сид так рассуждал, почесывая голову…

— Лорд Сид…

Неожиданно, почти медленно, ученики класса Блиц начали собираться вокруг него.

— Хм? Что случилось? — осмотрев их, спросил Сид.

Ученики некоторое время стояли, опустив головы, молча. Затем начали осторожно говорить, словно выдавливая слова:

— На самом деле… мы слабые.

— Мечи, которые выбрали нас… были слишком низкого ранга… Только такие мечи могли выбрать нас.

Кристофер и Элейн опустили глаза, произнося это. Их выражения, полные страданий, показывали: несмотря на недостаток силы их мечей, они изо всех сил стремились стать рыцарями.

— Но всё равно… мы очень хотим стать рыцарями…

— …Нет, мы должны стать рыцарями.

Сид осмотрел остальных. Линетт, Теодор — у всех было то же самое желание.

— Лорд Сид… мы тоже сможем стать сильными рыцарями, как вы?

Кристофер выразил сомнения всей группы.

— Сможете.

Сид ответил без колебаний.

— Рыцарь — это не просто сильный воин. Это образ жизни. Пока человек дисциплинирует себя и исполняет свою волю, он рыцарь..

— …

— Конечно, рыцарь не может быть слабым. Его меня — защищает беззащитных. Быть сильным воином также важно. Поэтому сначала отбросьте меч. Тренируйте себя.

— …

— Не беспокойтесь. Воля — это не что-то особенное. Любое живое существо может его использовать. Конечно, если вы будете тренироваться, вы тоже сможете свободно им управлять. Ну, победить меня с помощью воли будет крайне безрассудно, но если ваша собственная мана будет должным образом развита, со временем даже ваш магический меч позволит вам использовать сильную магию фей.

— А…

Ученики вдруг что-то осознали.

— Мана — это сила жизни, что присутствует во всём… Это и сила людей, и сила фей одновременно?

— Верно. На самом деле, во времена легенд даже рыцари с низкоклассными магическими мечами, используя волю, становились сильными, словно боги войны, — сказал Сид с легкой ностальгической улыбкой.

— И за вашу тренировку отвечаю я. Я буду сопровождать вас до конца. В конце концов…

Осмотрев тревожные лица учеников, он добавил с решимостью:

— Я ваш наставник.

На это ученики:

— Л-лорд Сид…

— …Н-настaвник…

В их глазах мгновенно засияла надежда. До этого они постоянно мучились вопросом: смогут ли они стать рыцарями или нет. Но теперь впервые в их сердцах зажегся свет надежды. И вот, ученики все с благоговейным вниманием обратили свои взгляды на Сида.

— Ух ты, какой он замечательный человек, — сказала Флора.

— Да, как и положено лорду Сиду… легендарному рыцарю, — согласился Альвин.

Немного в стороне они спокойно наблюдали за Сидом и учениками.

— Всё-таки, решение того дня было правильным, устные традиции королевской семьи, тайное искусство перерождения, легенды о лорде Сиде… всё оказалось настоящим…

Альвин смотрел на Сида с выражением, словно во сне.

— Да… если лорд Сид будет рядом, я, наверное…

Флора, подшучивая над Альвином, улыбнулась:

— Фу-фу, Альвин, глянь на своё личико… ты прям как влюбленная девица~

— Ч-ЧТО?!

Альвин в панике замахал руками:

— Н-не говори ерунду, Флора! Я ж, всё-таки, мальчик!

— Шучу-шучу~ Но глядя на твою растерянность, может, ты на самом деле влюблён, Альвин? Кья~

— М-м-мать твою! Флора-а-а-а!

Альвин, краснея, попытался дать отпор, а Флора тихо усмехалась. Немного в стороне, тем временем, Тенко смотрела на Сида сложным взглядом.

(Да, судя по всему, лорд Сид действительно тот легендарный «варвар».)

Но в её глазах, в отличие от других учеников, не было ни страха, ни уважения. Лишь тихо тлеющее чувство досады и ярости, которое она пыталась сдерживать.

(Но как бы силён ни был лорд Сид, я не признаю его! Я не признаю этого человека!..)

Легендарный «варвар» Сид — безжалостный, беспощадный, не имеющий ничего общего с рыцарским идеалом. Легенды о нём давно распространились и говорят сами за себя.

Если бы Сид был действительно правильным человеком, почему бы о нём так говорили до сих пор? Ответ очевиден: в глубине души он — самый неподходящий для рыцаря мужчина. И более того…

─ Тенко… позаботься об Альвине…

─ Защити его, как настоящий рыцарь…

— Защищать Альвина буду я!.. Я — его рыцарь!..

Прошептав это сама себе, Тенко крепко сжала ножны меча и с ненавистью продолжала смотреть на Сида.

✩✩✩

Перевод выполнен командой After Last. Подписывайтесь на телеграмм канал @Koregama.

Переводчик: Akashic Hikki.