── Северные земли.

В заснеженной и ледяной магической столице, в крепости Даркнесия, в тронном зале. На троне сидела девушка с короной. Она скучающе оперлась щекой на руку подлокотника и пробормотала:

— Ну? Как успехи?

— Превосходно, — ответил голос.

На вопрос девушки откликался огромный кристальный шар, встроенный в подлокотник трона. Внутри шара отражался образ черной ведьмы.

— Несколько дней назад рыцарь, которого, как сообщают, принц Альвин призвал через реинкарнацию. Он несомненно рыцарь легендарной эпохи. Лорд Сид, известный как «Варвар», — произнесла ведьма.

— На чем основаны ваши слова? — спросила девушка.

— Есть несколько признаков… Но, думаю, самый быстрый способ — это показать вам, — ответила она.

В кристальном шаре сменилось изображение. На новом кадре был Сид. Сид сражался с Киримом в ожесточенном бою. Он двигался с такой скоростью, что глазом невозможно было уловить, многократно и беспрерывно разя противника руками. Вскоре Сид легко победил Кирима, и изображение оборвалось.

— Хе-хе, как вам это? — снова прозвучал голос ведьмы с едва уловимой, соблазнительной улыбкой.

— Что это?.. Это же полный бред! — заорала девушка с короной, дрожа.

— Это… тот самый рыцарь легендарной эпохи, Лорд Сид, «Варвар»?! Всё это совершенно вне норм и слишком абсурдно! Что это такое, что это за чертовщина!

Бум! Девушка с короной с гневом и ненавистью ударила кулаком по подлокотнику трона.

— Не стоит удивляться этому, — сказала ведьма, весело посмеиваясь.

— На самом деле он совсем не такой… слишком слаб, — добавила она.

— Что?! — воскликнула девушка с короной.

— После тысячелетнего пробуждения, наверное, возникли определённые трудности. Боевые способности лорда Сида заметно уступают его пику в прежние времена. Сейчас он ещё не в полной форме, — пояснила ведьма.

— Ты хочешь сказать, что он гораздо сильнее, чем сейчас?! Что нам делать?! Если такой невероятный рыцарь окажется рядом с этим ребёнком!.. — её голос дрожал от ярости.

— Хи-хи-хи, моя дорогая госпожа. Вы, пожалуй, разбудили дракона, сунув нос в то болото. Я и представить себе не могла, что дело дойдёт до такого, — спокойно произнесла ведьма.

— Чего ты так спокойна?! План, над которым мы работаем, уже не имеет пути назад, верно!? — почти кричала девушка.

— Да, верно. Ритуал, проведённый в столице, завершён. Теперь остаётся лишь ждать, пока «Врата» откроются сами собой. Остановить это уже невозможно, — сказала ведьма.

— Чёрт!.. — девушка с короной с закрытыми глазами била кулаками по подлокотникам трона от досады.

— Почему?! Почему всегда он, и только он?! Это несправедливо… это нечестно! Нельзя это простить! Невозможно это простить!

Но на гневные крики девушки ведьма ответила спокойно:

— Не волнуйтесь. Лорд Сид, безусловно, может стать крупнейшей преградой на пути к исполнению вашей воли… но у него есть смертельная слабость.

— Слабость… у него?.. — прошептала девушка, словно не веря.

— Да, именно так. Пока эта слабость существует, лорда Сида бояться не стоит, — сказала ведьма, излучая уверенную, почти соблазнительную улыбку.

И затем она начала рассказывать о слабости Лорда Сида…

— Хм… так вот в чём дело?

После объяснения ведьмы девушка с короной ответила с раздражением:

— Если так… значит, как бы Лорд Сид ни действовал, наш план, похоже, не пострадает.

— Именно, — спокойно согласилась ведьма.

— Тогда я тоже буду действовать по плану и приведу в движение своих подчинённых. Надеюсь, не подведёте меня, мой слуга, — сказала девушка, с вызовом глядя на кристальный шар.

— Хи-хи, это мой удел, моя дорогая госпожа, — весело отозвалась ведьма.

Она улыбалась, явно довольная дерзкой манерой девушки. Но вдруг, почти шёпотом, ведьма добавила:

— Однако, госпожа и принц Альвин… и лорд Сид, который чудом воскрес именно в это время… ощущается некая судьба.

— Что? Ты что-то сказала? — удивлённо спросила девушка.

— Нет, ничего. Ладно, надеюсь на ваше дальнейшее руководство, госпожа, — ответила ведьма.

После этих слов изображение в кристальном шаре исчезло.

— Хм… — девушка с короной ещё некоторое время лениво смотрела на пустой шар, затем встала и медленно начала идти. Она покинула зал трона, шла по заброшенному, полуразрушенному замковому коридору, пока не вышла на террасу.

Как только она оказалась на открытой террасе, свирепый холод и метель обрушились на неё с огромной силой. Обычный человек в такой лёгкой одежде не продержался бы и пяти минут под этим леденящим ветром.

Но девушка даже не моргнула. Она спокойно смотрела вниз. Внизу перед ней раскинулась развалина когда-то магической столицы. Почти все каменные здания были полуразрушены, снег и лёд наполовину скрывали их, превращая город в сплошной белый пейзаж.

Хребты гор, окружающих руины столицы, были полностью покрыты снегом, а небо нависало тяжёлым серым свинцом и тьмой, постоянно выбрасывая на землю беспощадные ледяные метели.

Смотря на этот ледяной ад с высоты террасы, девушка с короной тихо пробормотала:

— Слушайте, вы, чей господин — и я, его заместитель, приказываю вам…

Слова прозвучали на древнем магическом языке и сразу же унеслись ветром и метелью.

Но странным образом они сохраняли свою величественную силу и вес, распространяясь по белоснежным руинам города, отзываясь эхом, словно горные духи.

— Своей властью, приказываю: откликнитесь на мой зов!

И вдруг в руинах произошли странные изменения.

Пых! Пых! Пых! В темных уголках развалин начали вспыхивать синие огни, словно зловещие огни духов. Их количество росло стремительно: один, десять, сто, тысяча…

Постепенно эти огни стали принимать форму. Сначала — скелетов. Затем тьма окутала их полностью. В конце концов огни обрели форму ужасного рыцаря, одетого в черные рваные доспехи, с мечом в руке. Там, где должно было быть лицо, зияла бесконечная бездна.

Эти призрачные рыцари начали появляться по всему городу, откликаясь на зов девушки с короной.

— Ну что ж, похоже, этого достаточно, — пробормотала девушка, наблюдая за толпой призрачных рыцарей.

— Хм, как досадно. На данный момент моих полномочий хватает только на это. Ну и ладно, для этого и был задуман нынешний план, — продолжала она с едва заметной усмешкой.

И тогда девушка с короной искривила губы в улыбку, словно проводя красную линию в темноте, предвкушая дальнейшее.

— Знаешь, мне скучно. Дело в том, что сейчас я всё ещё не могу покинуть этот магический город. Так что, позабавь меня как следует, хорошо? Альвин.

Её тихий смех разносился вместе с метелью, скользя по улицам развалин. Призрачные рыцари, появившиеся в городе, одновременно начали движение. Они слились на главной улице, образовав военные ряды, словно настоящая армия, и торжественно зашагали по руинам — готовые исполнять волю своей владелицы.

✩✩✩

── Королевская столица Кальвания.

Нижние этажи замка Кальвания, внешние помещения.

— Ха!.. ха!.. Все… давайте, держимся… ах… ах…

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — раздались крики учеников класса Блиц.

Возглавляемые Альвином, ученики класса бежали вдоль крепостной стены, непрерывно обходя её круг за кругом. И всё это — в тяжёлых полных доспехах из металла, как у рыцарей древности.

Кроме того, у них не было магических мечей: лорд Сид их изъял. То есть теперь ученики лишены усиления физических способностей, которое давала мана этих мечей.

С каждым шагом громкий звон металла резал слух и утомлял мозг. Огромный вес и кислородное истощение превращали тренировку в настоящий ад.

— Давайте, бегите. Просто бегите. Дышите глубже. Представляйте, что вы впитываете свет из воздуха в своё тело, — спокойно сказал лорд Сид, наблюдая за учениками.

— П-постойте… Лорд Сид! Какой смысл в такой тренировке-е-е-е-е-е!? — воскликнула, со слезами на глазах, Тенко, стоя рядом с Альвином.

— У-у-у-у-у! Если бы у нас были магические мечи, эти тяжёлые доспехи были бы как пустяки!

И она была права. Магические мечи усиливают тело владельца и делают его невероятно стойким. Держать меч в руках — значит быть гораздо крепче любого доспеха.

К тому же, обычные металлические доспехи, как эти, магический меч разрезал бы как масло. В современном мире носить такие доспехи просто бессмысленно.

— Эй, а они чего вообще делают?.. В этих доспехах?.. — пробормотал кто-то, наблюдая за ними.

— Без магических мечей… зачем вообще проводить такую бессмысленную тренировку?..

— Да у них просто предел слишком рано стал виден из-за низкого ранга меча. Наверное, уже махнули на всё рукой, — насмешливо заметил кто-то.

Оглянувшись вокруг, можно было увидеть учеников других классов — Дюранде, Ортоль и Ансаро — которые возвращались после своей тренировки и теперь подозрительно наблюдали за происходящим.

Но Сид полностью проигнорировал их взгляды и обратился к Тенко и остальным:

— Вы слишком зависите от магических мечей. У вас совершенно нет базовой физической подготовки.

— Что-о-о-о-о?! — взвыла Тенко.

— В наше время ученики-рыцари первым делом бегали в доспехах. А ещё, не снимая их, по нескольку раз поднимались и спускались по горным вершинам, и по нескольку раз переплывали бурные горные реки.

— Чего-о-о?! Вы что, чудовища?! От такого же умереть можно!

— А? Ну конечно можно. Если слабак умирает на тренировке — это обычное дело, — сказал Сид с таким видом, будто говорит очевидную истину.

От его реакции всем стало не по себе. Сид — человек эпохи легенд. И его представления о жизни и смерти слишком сильно отличались от тех, что были у людей современности.

— Ха-ха-ха! Да ладно, не бойтесь. Я добрый. Я не заставлю вас тренироваться так, чтобы вы умерли. Ну а теперь — ещё пятьдесят кругов.

— В этом нет ничего, кроме намерения нас убить!

Тенко от отчаяния едва не потеряла сознание.

— Я вовсе не издеваюсь над вами ради развлечения. Как я уже говорил, основа Воли — это дыхание.

Сид несколько раз стукнул себя по груди.

— Человек — часть природы, но всё же он ничтожное существо. Количество маны в человеческом теле ограничено. Поэтому её собирают извне и перерабатывают. Вдыхая воздух, вы втягиваете в тело огромные массы маны, которыми наполнен этот мир. Однако мана, существующая в природе, и мана внутри вашего тела — разные вещи. Её нужно преобразовать в форму, которой вы сможете пользоваться. Обычно магический меч делает это за вас автоматически. Но нам приходится делать это самим. И именно эта техника — суть искусства Воли.

— Ха-а… ха-а… ха-а!..

— Итак, мана — это духовный элемент природы, а человеческое тело — элемент материальный. Их природа совершенно различна. Что же связывает их между собой? Это — душа, то есть Воля.

— Ха-а… ха-а… ха-а… хы-ы!..

— Иначе говоря, вы вдыхаете ману из мира, направляете её в свою душу — Волю — а затем разом сжигаете её, превращая в собственную ману. Когда человеку нужно сосредоточиться, ему ведь говорят: «успокой дыхание», верно? Душой — Волей — можно управлять при помощи особой техники дыхания. Дыхание — единственный запал, который зажигает ману внутри души.

— Ха… ха!..

— Весь этот процесс и называют «разжечь волю». Почувствовать огромную силу души и научиться свободно ею управлять — вот истинная суть искусства Воли.

— …

— В общем, если говорить проще — всё упирается в лёгкие. Хочешь использовать волю — тренируй лёгкие. Бегай. Бегай до изнеможения и укрепляй дыхание. А тонкие техники воли будем разбирать уже потом.

В этот момент Сид вдруг заметил: Все ученики уже давно валялись на земле, полностью выбившись из сил.

— Вот ведь. Совсем никакие. Я ведь хотел начать с лёгкой пробежки в первый день. Похоже, серьёзные беговые тренировки им ещё долго не светят.

Сид с сожалением вздохнул, перебирая в руках несколько тяжёлых цепей с огромными железными шарами.

(Мы умрём… Нас убьют…)

Не в силах даже говорить, Тенко и остальные могли лишь бессильно лежать на земле, уткнувшись лицом в пыль, и смутно думать об одном и том же.

✩✩✩

Прошло несколько дней таких адских тренировок. Вечер. Солнце опускалось за далёкий горный хребет, и мир вокруг вспыхнул яркими оттенками красного и золота заката.

— А-ха-ха… всем спасибо за сегодня… — сказал Альвин.

— У-У-А-А-А-А! Сегодня тоже было адски тяжело! — раздался крик Кристофера.

После того как дневная программа тренировок наконец закончилась, ученики валялись на земле посреди тренировочной площадки, один за другим повалившись от усталости.

— Я… я сегодня правда думала, что умру… — простонала Элейн.

— Кха-кхе… кхе… М-моя бабушка… стояла на том берегу реки и махала мне рукой… — прохрипела Линетт.

— Слишком жестоко… У рыцарей эпохи легенд что, совсем нет ни крови, ни слёз… — выдохнул Теодор.

Элейн, Линетт и Теодор — все были полностью вымотаны.

— Он демон… этот человек — настоящий демон…

Даже язвительная реплика Тенко, чьи уши бессильно повисли, прозвучала без всякой энергии. Все они могли лишь безвольно сидеть или лежать, полностью обессиленные.

— А? Кстати… а где Флора?

Вдруг заметив, что Флоры нигде нет, Альвин с трудом поднял своё тяжёлое тело.

— А, она? Как только сегодняшняя тренировка закончилась, сразу куда-то ушла. Сказала, что хочет поскорее смыть пот или что-то вроде того…

— Вот уж… она совсем не меняется, — вздохнула Элейн.

— Хотя Флора тоже жалуется, но выглядит так, будто у неё ещё полно сил…

— Чёрт, что у неё вообще за выносливость… Внешность обманчива, — пробормотал кто-то.

Пока они переговаривались между собой, внезапно прозвучал тихий голос:

— Эм… простите, ребята…

Альвин неожиданно извинился, виновато опустив взгляд. Все сразу посмотрели на него.

— А? Что случилось?

— Почему ты извиняешься?

— Ну… я самовольно сделал лорда Сида нашим инструктором… вот и хотел сказать «простите».

После этих слов все на мгновение моргнули от удивления.

— Конечно, я был готов к этому. Чтобы однажды стать королём, я должен стать сильным, чего бы это ни стоило. Поэтому я и попросил лорда Сида.

— …

— Но то, что из-за этого страдать приходится и вам… правда, простите. Если вам слишком тяжело, я сам поговорю с лордом Сидом… попрошу его освободить желающих от его тренировок… так что…

И тут произошло неожиданное. Все переглянулись — и вдруг начали тихо смеяться.

— …Ребята?

Теперь уже Альвин моргнул от удивления.

— Ты о чём вообще говоришь, Альвин? Мы скорее должны благодарить тебя, — сказал Кристофер.

— Именно так, — кивнула Элейн.

— Э?..

От их неожиданного ответа Альвин растерянно замолчал.

— Если честно, теперь можно сказать прямо. В глубине души мы ведь думали, что это невозможно… стать рыцарями.

— !

— Разница в ранге магических мечей слишком абсолютна. Как бы мы ни старались, сколько бы усилий ни прилагали — разрыв между нами и теми, у кого ранг выше, только увеличивался.

— К тому же, в последнее время, сколько ни тренировались, совсем не казалось, что мы становимся сильнее… — тихо добавила Линетт, опустив глаза.

— Но теперь у нас появилась надежда! Ты ведь видел лорда Сида? Он показал, что человек может достичь такого даже без магического меча!

— Воля… утраченная техника эпохи легенд… Возможно, нам никогда не достичь такого уровня, но если хотя бы немного приблизиться к нему.

— Лорд Сид прямо сказал! Что даже мы обязательно можем стать сильнее! Что мы можем стать рыцарями! Он дал нам надежду!

— Точно! Поэтому такой «ад» — пустяки по сравнению с теми днями, когда у нас вообще не было никакой надежды!

Перед горячими словами товарищей Альвин мог лишь стоять в изумлении. И тогда Элейн продолжила, обращаясь к нему:

— И это ещё не всё, Альвин. Именно потому, что ты создал класс Блиц, мы всё ещё можем стремиться стать рыцарями.

— Я родом из знатной семьи рыцарей, но меня выбрал только меч с низким рангом. Из-за этого мне закрыли путь в рыцари, меня изгнали из дома и у меня не осталось ничего, кроме отчаяния. В какой-то момент я даже думала о самоубийстве. Но… ты спас меня.

— У меня тоже похоже. Благодаря Альвину даже такой неудачник, как я — простой парень из народа — всё ещё может продолжать гнаться за мечтой, которая у меня была с детства.

— И я… у меня почти то же самое… Благодаря тому, что мне удалось стать хотя бы оруженосцем, я получаю стипендию и теперь моя семья, обедневшие дворяне, может хотя бы не умирать с голоду…

На слова Элейн один за другим откликнулись Кристофер и Линетт.

— К тому же, тебе ведь непросто, Альвин. Идти против трёх великих герцогских домов.

— Да уж, даже я, который ничего не понимает во всей этой политике, и то это понимаю, — кивнул Кристофер.

— Насколько я помню, три великих герцогских дома вроде бы объявили принцу: если хочешь, чтобы кого-то приняли в класс ради посвящения в рыцари, — подчиняйся им, что-то вроде этого, верно?

— Чёрт, они просто воспользовались правилами наследования трона в этой стране… подлые типы!

— Но ты отказался. Ради того, чтобы по-настоящему защитить эту страну.

Элейн взяла Альвина за руку и посмотрела ему прямо в глаза.

— Поэтому прошу — будь уверен в себе. Если однажды я стану рыцарем… я хочу стать именно твоим рыцарем, Альвин.

— Ага, я тоже, — сразу добавил Кристофер.

— И я тоже! Если служить кому-то, то я хочу служить именно вам, принц! — поспешно сказала Линетт.

— Вы все…

Альвин растроганно прищурил глаза. И тут с чуть более отдалённого места тихо заговорил Теодор, до этого молчавший:

— Короче говоря — не недооценивай нас.

— Мы здесь по собственной воле, гораздо более осознанно, чем ты думаешь. Тебе не нужно чувствовать перед нами никакого бремени. Ты принц. Будущий король. Просто держись достойно.

— С-спасибо.

Слова товарищей вызвали у Альвина тёплую улыбку.

— Видите, Альвин! — радостно сказала Тенко.

Она подбежала и обняла его сбоку.

— Конечно, я тоже с вами! Я всегда, всегда буду вашим рыцарем! Я защищу вас от любых бед и испытаний! Всё будет хорошо. Обязательно…

— Тенко, да…

Слова товарищей из класса Блиц, с которыми он делил радости и трудности последние полгода, переполняли сердце Альвина. Он чувствовал радость. И лёгкую неловкость. И понимал, что когда-то сделанный им тяжёлый выбор вовсе не был напрасным. Но именно поэтому…

(…Тяжело.)

В последнее время, когда он был рядом с товарищами, на него порой накатывало чувство вины и тяжести ответственности — настолько сильное, что казалось, будто оно раздавит его.

Как сейчас. Потому что —

(Я всё время обманываю их… и предаю. И своих товарищей… и народ.)

Но Альвин не показал ни малейшего намёка на эти мысли.

— Ладно, уже начинает холодать. Пойдёмте внутрь.

Он позвал всех, и они вместе направились обратно в замок.

✩✩✩

── В ту ночь.

Замок Кальвания. Верхние этажи. В самой глубине крыла, где расположены покои королевской семьи — в спальне.

— …

Альвин проводил бессонную ночь. В темноте, где огонь лампы был почти погашен, он лежал на кровати и смотрел в пустоту. В его голове снова и снова прокручивались разговоры с товарищами днём. Те самые товарищи, которые поддерживают его таким, какой он есть. Которые признают его будущим королём. …Он не мог уснуть. Как ни пытался — сон не приходил.

Вообще, у Альвина иногда случаются такие ночи. Ночи, когда он никак не может справиться с собой. И в такие ночи…

— …

Альвин тихо поднялся с кровати. За дверью перед ним находилась другая комната — та, что была выделена Сиду. Чтобы попасть в эту спальню снаружи, обязательно нужно было пройти через неё. Для комнаты, где должен дежурить и ночевать его телохранитель Сид, место было идеально подходящим. Альвин, стараясь ступать как можно тише, на цыпочках подкрался к этой двери.

И, не издав ни звука, он чуть приоткрыл дверь, осторожно заглядывая в комнату Сида.

— Хр-р-р… хр-р-р…

Сид спал на кровати, раскинувшись в форме звезды. Честно говоря, как для телохранителя, стоило бы задать вопрос — нормально ли это вообще. Убедившись, что Сид крепко спит, Альвин подошёл к зеркалу в углу спальни. Некоторое время он молча смотрел на него… а затем тихо коснулся рукой зеркальной поверхности. Поверхность зеркала вздрогнула, словно водная гладь. Его рука медленно погрузилась внутрь.

Это зеркало было тайным входом в один из магических миров — секрет, о котором знал только Альвин.

Не колеблясь, он шагнул внутрь. По ту сторону зеркала его встретил… Лес, наполненный чистым воздухом, под ночным небом, где сияла прекрасная серебряная луна.

Мягкая тьма, словно материнские объятия, окутывала каждого, кто сюда приходил. Лёгкий ночной ветер ласково касался щёк. Ориентируясь на слабый лунный свет, Альвин тихо пошёл глубже в лес. Постепенно в воздухе стал ощущаться свежий запах и присутствие чистой воды. Он осторожно вышел из чащи — и оказался на небольшой поляне. Там находился маленький источник с кристально чистой водой. Гладкая поверхность воды, как зеркало, отражала лунный свет и искрилась серебром. У берега танцевали огоньки светлячков, создавая поистине фантастическую картину.

— …

Альвин внимательно осмотрелся вокруг, проверяя, нет ли рядом кого-нибудь… А затем, в тени деревьев, начал снимать одежду. Шорох ткани тихо раздался в лесной тишине, и звук падающего белья мягко отозвался среди ночного покоя.

Однако в тёмной чаще леса очертания тела, едва различимые в полумраке, выглядели… странно. Скорее женственными, чем мужскими. Альвин достал гребень, от которого ощущалась какая-то загадочная сила. Стоило ему аккуратно провести им по волосам — как длинные пряди рассыпались вниз. Вскоре Альвин остался совершенно нагим и осторожно ступил в воду источника.

Плеск… тихий звук воды.

Над источником больше не было ветвей, закрывающих свет луны. Под мягким лунным сиянием тело Альвина оказалось полностью освещено.

Это было тело девушки.

Тело Альвина вовсе не мужское. Без сомнения — женское. Длинные золотые волосы, будто расплавленное чистое золото. Гладкая, изящная линия шеи. Грациозные очертания тела. Свежая, упругая белая кожа. Грудь была небольшой, но аккуратные холмы ясно заявляли о её женской природе.

Каждая деталь её тела выглядела словно произведение искусства. И сейчас, наконец освободившись от своего истинного облика, который она обычно тщательно скрывала от окружающих, Альвин тихо выдохнула — с облегчением.

— Фу-у…

Она действительно напоминала фею красоты, спустившуюся к ночному озеру. Альвин села на мелководье источника и начала тихо умываться. Она черпала воду руками и обливала тело, омывая руки и ноги. Затем полила водой голову и аккуратно расчесала волосы. Капли стекали по её белой коже, сверкая в лунном свете. Набрав воды в ладони, она посмотрела на своё отражение на зеркальной поверхности и долго вглядывалась в него.

В этом уединённом месте, принимая водяную купель вдали от чужих глаз, лицо Альвин выглядело по-настоящему спокойным и умиротворённым. Но вдруг…

Шорох!

Позади — со стороны, откуда пришла Альвин — внезапно раздался звук.

— ?!

Её тело мгновенно дёрнулось и застыло.

(Не может быть?! Кто?! Это место… никто кроме меня не должен знать о нём!..)

Альвин резко обернулась в сторону шума. И оказалось, что в какой-то момент там уже появился человек. У дерева, у края леса возле источника, стоял мужчина, скрестив руки и опираясь спиной на ствол.

— Эй, Альвин. Кто бы мог подумать, что существует такое место.

Это был Сид. Хотя он должен был крепко спать, он почему-то оказался здесь.

— Я тебя напугал? Прости. Я из тех, кто мгновенно просыпается, если что-то происходит, даже во сне. Твоя аура вдруг исчезла, вот я и пошёл проверить.

— …

— Но вообще это небезопасно. Наверное, это секретное место, о котором знаешь только ты, но всё равно не стоит приходить сюда одному. Если хочешь помыться — просто скажи. Я ведь твой телохранитель. Для меня это не проблема, я всегда могу помочь с такими вещами…

Сид встретился взглядом с Альвином. Его глаза медленно прошлись по её фигуре — сверху вниз.

— …Хм? …Эм? Погоди-ка… ты серьёзно?

И впервые за долгое время закалённый в боях рыцарь Сид потерял дар речи, широко раскрыв глаза. Сид наконец осознал тело Альвина. И то, кем на самом деле была Альвин.

— Ха-ха… вот это да… я попал. Как я мог не заметить такое прямо перед глазами…

— ~?!

Альвин в панике закрыла грудь и интимные места руками, полностью покраснев, и опустила голову. Сид же, неловко чувствуя себя, отвернулся и почесал затылок. Несколько мгновений между ними стояла тягостная тишина, которую трудно было разорвать…

Наконец Сид собрался с духом и спросил:

— Эм… тебя зовут Альвин, да? Это не какая-нибудь твоя тайная сестра-близнец?

На эти слова Альвин только начала дрожать, не в силах ответить. И эта молчаливая реакция говорила о правде громче любых слов.

— Вот уж не ожидал… Альвин… так ты оказалась девушкой…

Такая ошеломлённая тишина Сида растворилась в ночной мгле.

— Ты… расскажешь мне всё?

На эти слова Альвин — нет, теперь уже Альма — кивнула. Альма была снова облачена в привычные доспехи рыцаря. Длинные волосы, которые раньше спадали до земли, после прохождения через загадочный гребень снова обрели обычную длину. Похоже, этот гребень обладал магией, позволяющей изменять длину волос.

На берегу источника они присели рядом, опершись спинами на большое дерево, и смотрели на водную гладь, в которой отражалась белая луна. И, собравшись с духом, Альма начала говорить тихо и осторожно:

— Правда, рассказывать особо нечего…

Словно смирившись с чем-то, она заговорила пустым взглядом:

— Вы, наверное, не знаете. Королевство Кальвания издавна правится мужчинами. По этой традиции женщина не может стать королём.

— …Хм? До сих пор действует эта древняя дурацкая традиция, да?

— Мой отец, покойный король Ард, хоть и был ослабленным правителем в последние годы, сумел держать в узде три великих герцогских дома и проводил настолько справедливое правление, что его называли мудрым королём. Единственная его ошибка — это то, что у него не было наследника.

— …

— Если власть королевской семьи ослабевает, три великих герцогских дома захватывают суверенитет над королевством. В этих условиях мировой политики, если придворные герцоги Дюранде, Ортоль и Ансаро — соответственно стремящийся к завоеванию других стран, полностью корыстный и эксплуатирующий народ, и готовый продать королевство чужеземцам — получат власть, эта страна погибнет. Нельзя было позволить королевской власти исчезнуть ради блага народа. И тогда отец прибег к крайней мере…

— Принцесса Альма, твоя судьба была решена как мужская, как принца Альвина, наследника трона.

— …Да.

Альма обняла колени и уткнулась лицом в них. Мелкая дрожь тела выдавала её внутреннюю борьбу и страдание.

— Я считаю это невероятной глупостью. Обманывать народ, предавать всех, но другого выхода не было. Это обязанность королевской семьи. Поэтому я должна была жить как мальчик… всегда…

Сид молча наблюдал, его лицо оставалось невозмутимым, глаза пусто скользили по водной поверхности.

— Конечно, я приняла решение жить всю жизнь как мальчик. Но иногда… иногда мне невероятно хочется вернуться к тому, кем я была… к девочке. Когда я остро осознаю, что обманываю всех… предаю их… тогда я не могу сдержаться и хочу быть девочкой…

Слёзы текли по щекам Альмы, когда она поднимала лицо. И это желание вернуться к себе настоящей — это было сейчас.

— Кто ещё знает о твоей тайне, кроме меня?

— Изабелла… и Тенко, мой друг с детства.

— Понятно.

— Да… Поэтому…

Альма взяла Сида за руки, сжав их, и посмотрела прямо в глаза, умоляя:

— Пожалуйста, держи это в тайне. Если кто-нибудь узнает, что я на самом деле девушка… всё кончено… королевская семья, страна, народ — всё!

— …

— Я должна стать королём, продолжить волю отца и защитить эту страну, поэтому… прошу вас…

— …

— Если вы сможете сохранить это в тайне…

Альма добавила:

— Я сделаю всё, что вы пожелаете…

Она осторожно приблизилась к Сиду, стоя прямо перед ним, и наклонилась так, чтобы их дыхание можно было почувствовать, взгляд их встретился. Со временем Альма, с решительным, но всё ещё смущённым выражением лица, покраснев, опустила глаза. Она положила руки на грудь и начала расстёгивать пуговицы на передней части одежды, одну за другой. Снова медленно начала снимать одежду…

— Так… если это твоё желание, я сделаю всё, даже если ты меня…

Но.

— Эй, стоп.

Сид протянул руку и сомкнул расстёгнутую одежду на груди Альмы.

— Лорд Сид?.. А-ай?!

Он опустил руку, словно ударяя тыльной стороной по макушке Альмы.

— Глупая. Тот, кто должен стать королём, не должен так дешево продавать себя. Чёрт, когда же ты перестанешь быть моим оруженосцем, подопечным кандидатом на роль лорда и наконец займёшь своё место?

Но, несмотря на слова, лицо Сида оставалось невероятно мягким и добрым. Он положил руку на голову ошарашенной Альмы и ласково её погладил.

— А…

— Всё в порядке, не волнуйся. Независимо от того, мальчик ты или девочка, моя верность Арсулу не изменится. Я буду защищать тебя. От любой вражды и злобы. Так что можешь быть спокойна.

— У-у…

Внезапно глаза и нос Альмы зажглись теплом. Зрение постепенно стало искажаться. И тогда Сид продолжил мягко говорить:

— Я искренне тебя уважаю. Женщина, которая стремится стать королём и при этом скрывает это… для моего слабого ума это непосильная ноша. И всё же ты, с этим изящным телом, всё это время выстояла и выдержала.

— …А-а-а…

— Ты достойна. Гордись собой. Держи голову прямо.

Сид продолжал нежно поглаживать голову Альмы, когда она вдруг сказала дрожащим голосом:

— Лорд Сид… у меня есть просьба…

— Что такое?

— Сегодня ночью… можно… можно ещё немного… я побуду девочкой только на ночь?..

На это Сид мягко ответил:

— Ага, делай как хочешь.

Тогда Альма стремительно обняла Сида за грудь и…

— Хнык… У-у-х… У-у-а-а-а-а!..

Альма, словно ребёнок, дрожала и рыдала в груди Сида.

— …

Сид молча продолжал поглаживать её голову, спину и волосы. Вечность. Целую вечность.

✩✩✩

── На следующий день.

Тенко с самого утра была в плохом настроении. Причина была не в привычных тяжёлых доспехах и адских пробежках. Всё дело касалось Альвина и Сида.

— Вот так, держи ритм, Альвин.

— Да, сэр!

Сид обучал Альвина технике владения мечом с использованием Воли. Похоже, Альвин, обладая лучшей «линейкой» Воли среди учеников, продвинулся вперёд раньше остальных.

— Дыши глубже, следуя ритму, как я учил. Почувствуй поток маны, которую ты направляешь в волю из окружающего мира. Представь, как мана загорается внутри твоей души, а ты посылаешь в неё поток воздуха и разжигаешь огонь с яростью. Забудь на время ощущение, которое даёт тебе мана от магического меча.

— Да… да, сэр!

— Разожги волю и направь полученную ману по всему телу. Вообрази, как она движется с кровотоком, ускоряемым дыханием, проникает в каждый уголок твоего тела… «пусть мана течёт».

Под строгим, но внимательным руководством Сида Альвин изо всех сил размахивал мечом.

— Так… правильно?

— Нет, это лишь расточение маны наружу. Ладно, сейчас я сам направлю ману через твоё тело. Запомни это ощущение и повтори его.

— Да, сэр!

Сид показывал Альвину каждое движение, помогая рукой и направляя движения.

— О-о… я что-то почувствовал! Тело мгновенно разогрелось, и меч будто стал двигаться быстрее…

— Хм? Уже ловишь суть? Ты действительно способный.

— Э?

— Вот это и есть ощущение «пропускания маны». Если направить её в руки и ноги, твои физические способности вырастут, а если через меч — усилятся фейские заклинания.

— С-сейчас это было…

— Да, но это лишь начало. Твоя воля сейчас лишь слегка разогрело тело, чтобы оно шло лучше.

— Понимаю…

— Воля имеет множество уровней и техник. Но сначала просто научись разжигать его и направлять ману в конечности и меч — этого хватит, чтобы стать сильнее.

— Да, сэр!

Альвин радостно отвечал Сиду, и их индивидуальная тренировка продолжалась. Тем временем Тенко уставилась на них с недовольным взглядом:

(То, что Сид обучает Альвина… это ещё ладно. Но!..)

И именно в этот момент до её глаз донёсся звук:

— Ха-а… ха-а… кха… кхе!..

— Хорошо, давай сделаем перерыв.

— Н-нет! Я ещё могу!

— Альвин?

— Ещё раз… ещё раз, пожалуйста! Я не хочу забывать это ощущение!

Альвин буквально прижимался к Сиду, умоляя продолжить.

— Но, смотри, моя мана слишком сильна для тебя сейчас. Если её направить слишком много, твоё тело получит перегрузку…

— Но я хочу стать сильнее как можно скорее! Чтобы в будущем стать достойным королём! У меня нет времени стоять на месте! Поэтому…

Видимо, горячее желание Альвина пробило Сидовское сопротивление.

— Ладно, не хочется перегибать, но говорят: «куй железо, пока горячо». Хорошо, ещё немного.

— Спасибо!

Альвин расслабился, доверяя Сиду, и повернулся спиной. Сид, стоя позади, захватил левое плечо Альвина и его правое запястье с мечом. Естественно, их тела оказались близко друг к другу.

— Пошли. Я направлю немного сильнее. Будет тяжеловато, но прочувствуй поток. Синхронизируй поток своей маны с моей через волю.

— Да, я постараюсь…

Альвин закрыл глаза, сосредоточился, глубоко вдохнул и начал медленно размахивать мечом, ведомый Сидом. Тенко наблюдала, и заметила, как щеки Альвина слегка порозовели. Но этот румянец отличался от обычного разогрева при тренировке — было ясно, что это не просто физическая усталость.

Альвин, погружённый в тренировки, словно полностью доверялся Сиду, и это доверие дарило ему ощущение лёгкой, почти восхищённой умиротворённости.

Тенко ощутила странное чувство — оно выходило за рамки обычной тренировки.

— Что это такое?..

Двое выглядели… слишком близко друг к другу. Тенко прищурилась, не понимая, как объяснить ощущение. С утра Альвин вел себя странно: Сид был обычен, а вот сам Альвин явно проявлял чрезмерную привязанность к Сиду. И, похоже, остальные ученики тоже заметили это во время перерыва.

— И-и что с ними, интересно? — спросила кто-то.

— Ну, если сказать «это часть тренировки», то, вроде как, всё объясняется… — слегка удивлённо заметили Линнет и Элейн, наклонив головы.

— А как думаешь, Тенко?

— Н-нет, ничего такого! — пыталась убедить себя Тэнко. — Просто… Альвин продвинулся на шаг дальше в обучении, вот и всё! Ничего больше нет!

Но тут раздался голос Кристофера, полный самодовольства:

— Ага! Похоже, между инструктором и Альвином что-то есть, да?!

— Ч-т… ЧТО?!

— Э-эй! П-погодите! Они же оба мужчины!

— Это… это плохо! — задыхалась Элейн, а Линнет почему-то покраснела и выглядела возбуждённой.

— Не знаю, не знаю! — вмешался кто-то другой. — Альвин порой, даже для парня, выглядит так, что сердце дрогнет! А старые истории про рыцарей… там почти всегда есть красивые рыцари, влюблённые друг в друга. Может, тут… — и он замолчал, давая волю догадкам.

Слова Кристофера были прерваны:

— Может быть… что?

Из глубины голоса, ледяного до костей, он замерз на месте. Вдруг Тенко стояла с обнажённым мечом за спиной, и острие было приставлено к горлу Кристофера.

— Э-э?! Н-ничего такого!

— Хмф!

Заставив Кристофера замолчать, Тенко убрала меч в ножны. Затем она задумалась про себя:

(Ч-что там произошло, я вообще не знаю! Но в любом случае… никто не сравнится с моей связью с Альвином! Я ведь одна из немногих, кто знает его «секрет»!)

Она гордо ухмыльнулась, стараясь удержать своё превосходство и душевное равновесие. А за спиной Тэнко тем временем…

— Ах! Лорд Сид! Это то, что сейчас было?!

— Ага. Если за несколько дней обучения ты смог достичь такого, то это отличный результат.

— Ура! Спасибо большое!

Альвин схватил Сида за руку, радостно улыбаясь и подпрыгивая.

— Но ты действительно быстро схватываешь, да? Даже рыцарям из легендарной эпохи потребовалось немало времени, чтобы освоить ощущения воли.

— А-ха-ха, наверное, потому что обучение у вас, лорд Сид, просто отличное!

— Хм, чего ты так радуешься?

Сид сжал голову Альвина в своих руках.

— В таком состоянии, когда нужно так сильно сосредоточиться, ты в бою бесполезен. По-прежнему гораздо сильнее полагаться на магический меч. Нас ждёт долгий путь, понимаешь?

— Понимаю! Прошу, продолжайте меня наставлять!

— Ага, оставь это на меня.

Сид продолжал трепать Альвина по голове, а тот с каким-то явным удовольствием это принимал…

(Н-нет! Этот «Варвар» мне категорически не нравится! У-у-у-у!..).

Тенко одна кипела от злости и ревности, пытаясь сдержать бурю эмоций внутри.