── В тот день.

В замке Кальвании произошло потрясение.

— Что? Северное королевство демонов пришло в движение?!

Зал военного совета в среднем ярусе замка Кальвания. Перед Альвином сейчас собрались срочно созванные министры, командиры каждого отряда магических рыцарей Кальвании и офицеры регулярной армии королевства.

И доклад примчавшегося на быстром коне посыльного вызвал среди них бурное смятение.

— Так точно! В северном королевстве демонов Даркнесия внезапно появились около двух тысяч призрачных рыцарей! Они пересекли северный хребет Деспалес и прорвали пограничную крепость. В настоящий момент они с огромной скоростью продвигаются в сторону королевской столицы Кальвания! Предположительно достигнут столицы в течение трёх дней!

После этого доклада в зале поднялся шум.

— Призрачные рыцари?! Те проклятые элитные воины, служащие Повелителю демонов?!

— Невозможно! Мы слышали, что в последние годы тёмный культ Опуса возобновил деятельность, используя территорию бывшего королевства демонов как базу, но чтобы даже Даркнесия начала действовать!..

— Но почему призрачные рыцари появились именно сейчас?! Эти проклятые рыцари-нежить должны подчиняться только приказам Повелителя демонов!..

— Неужели, как и ходят слухи, в королевстве демонов действительно появился наследник Повелителя демонов?..

Пока присутствующие колебались между тревогой и растерянностью…

— Пожалуйста, успокойтесь, господа.

Твёрдым голосом произнесла исполняющая обязанности короля, глава «Дев озера» — Изабелла.

— Разбираться в положении дел в королевстве демонов и в тёмном культе Опуса можно позже. Сейчас прежде всего нужно решить, как справиться с этим внезапным кризисом государства.

После этих слов Изабелла мельком посмотрела на министра военных дел и спросила.

— Каковы силы королевства, способные немедленно отреагировать на это?

— Если исключить минимальные силы, необходимые для обороны столицы, то у нас имеется две тысячи магических рыцарей и десять тысяч обычных солдат.

— Перед боевой мощью призрачных рыцарей обычные солдаты без магических мечей практически бесполезны. Если учитывать это, то, задействовав все силы, мы едва сможем их сдержать. Представителям всех орденов магических рыцарей следует немедленно начать подготовку к выступлению.

Пока Изабелла деловито раздавала указания присутствующим…

— Что ж, в этой битве нам, похоже, и правда придётся выступить самим. Впрочем, мы вовсе не против.

Заговорил крупный, выглядящий довольно надменно мужчина средних лет, сидевший во главе совета.

Это был герцог Дюранде — командующий Первого ордена магических рыцарей Кальвании, известного как «Красные рыцари».

— Разумеется. Если учитывать боевые способности призрачных рыцарей, противостоять им могут только магические рыцари. Значит, именно мы станем ядром армии и примем основной удар.

С самодовольным выражением лица подхватила разговор женщина в очках с соблазнительной внешностью.

Это была герцогиня Ортоль — командующая Второго ордена магических рыцарей Кальвании, известного как «Синие рыцари».

— А значит, неизбежно и кровь проливать придётся нам. Впрочем, в такой национальный кризис вполне естественно, что именно мы — рыцари, щит королевства — принимаем на себя эту боль.

Сказал, отбрасывая назад волосы, красивый блондин неопределённого возраста.

Это был герцог Ансаро — командующий Третьего ордена магических рыцарей Кальвании, «Зелёные рыцари».

Эти трое и были действующими главами трёх великих герцогских домов — опорой и защитой королевства Кальвания наряду с королевской семьёй. И услышав их слова, произнесённые именно в этот момент, Изабелла прищурилась.

— Что именно вы хотите сказать?

— Ничего особенного. Просто в этой войне на нас ложится столь серьёзное бремя. Поэтому мы подумали, что со стороны королевской семьи в дальнейшем могли бы последовать некие «знаки внимания» или «привилегии» в качестве награды.

В тот же миг по залу пробежал шум.

Оказалось, что три великих герцогских дома намерены воспользоваться этой смутой, чтобы ещё больше расширить свои привилегии и влияние внутри королевства.

— Король является верховным главнокомандующим армии королевства Кальвания, включая орден магических рыцарей. Поэтому исполнение королевского указа и отправка войск — вещь совершенно естественная, разве не так?

На это возражение Изабеллы они ответили:

— Да, всё верно. Наше положение и наши земли дарованы и гарантированы королевской семьёй. Поэтому служить королевству, не щадя себя, — совершенно естественно.

— Однако, к сожалению, глава королевского дома — король — в настоящий момент отсутствует. Хотя наследник престола у нас, разумеется, есть.

Герцогиня Ортоль мельком взглянула на Альвина, сидевшего на почётном месте во главе зала.

— !..

Альвин мог лишь молча принять этот взгляд.

— И вы, госпожа Изабелла. Как глава «Дев озера», следующих древнему союзу с королевским домом, вы сейчас исполняете обязанности правителя. Но, в конце концов, вы всего лишь представитель короля. А значит, мы — три великих герцогских дома — вовсе не обязаны откликаться на этот призыв к отправке войск.

— Именно так. Ведь мы рыцари, присягнувшие на верность королевскому дому и Его Величеству королю.

— Как вы вообще можете так бесстыдно выдвигать подобные софизмы? — тихо, но с явной злостью произнесла Изабелла. — Вы даже этот государственный кризис используете как повод, чтобы ещё больше укрепить своё положение и получить новые привилегии в королевстве.

— Нет-нет, вовсе нет. Просто… если кровь будем проливать только мы, это будет слишком несправедливо. Разве не так? Король и его вассалы должны разделять тяготы вместе.

— А то выходит, что вы сами не испытываете никакой боли, а рыцарей отправляете только от нас, и наблюдаете за нашими потерями с безопасной высоты. Разве это справедливо?

— Вот о чём мы спрашиваем: каким образом королевский дом намерен компенсировать это?

— Чёрт…

Изабелла с досадой сжала кулак. Такова была структура этого государства. Король действительно являлся верховным главнокомандующим армии королевства, однако по какой-то причине у него не было собственного ордена магических рыцарей, которым он мог бы напрямую командовать.

Проблема начиналась ещё в Королевской академии магических рыцарей Кальвании.

Там существовали классы: класс Дюранде, класс Ортоль, класс Ансаро. И после выпуска ученики этих классов обычно сразу распределялись соответственно — в «Красный орден» герцога Дюранде, «Синий орден» герцога Ортоль или «Зелёный орден» герцога Ансаро.

Именно поэтому Альвин, следуя идее покойного короля Арда, создал новый класс — класс Блиц. В будущем из его выпускников он намеревался сформировать собственный орден магических рыцарей, которым мог бы командовать лично.

— Хм. Что ж… Тогда, когда мы преодолеем этот государственный кризис, вы могли бы предоставить нам…

Пользуясь тем, что Изабелла не могла ничего возразить, герцог Ансаро уже собирался выдвинуть очередное требование о новых привилегиях…

Именно в этот момент.

— Ну, если по-простому, в чём вообще проблема?

Вдруг раздался голос одного молодого человека. Это был рыцарь, стоявший позади Альвина, словно тень.

— Если принц Альвин из королевского дома тоже выставит своего личного рыцаря, вы ведь не будете возражать? Тогда я могу сходить.

Это был Сид. Рыцарь, который недавно пробудился после тысячелетней смерти и присоединился к свите принца Альвина.

Легендарный рыцарь, считавшийся сильнейшим в эпоху легенд — «Варвар», лорд Сид. К этому времени о его существовании уже давно знали в высших кругах королевства.

После его слов внимание всех присутствующих мгновенно сосредоточилось на нём.

— Лорд Сид… тот самый «Варвар» Сид, он собирается участвовать в этой битве?..

— По слухам, он в одиночку победил демона Кирима, появившегося в волшебном мире.

— Чушь! Даже если он рыцарь эпохи легенд, такого быть не может!

— Да и вообще, с чего вдруг этот тип может быть настоящим рыцарем из эпохи легенд!

Такие перешёптывания начали распространяться среди военных и министров.

И тут…

— Фу-ха-ха-ха-ха-ха! Чепуха!

Бам! Герцог Дюранде ударил кулаком по столу и уставился на Сида.

— Говоришь, достаточно выставить рыцаря? Глупец. И что же ты сможешь сделать, явившись на поле боя один?

— Полностью согласна. Хотелось бы, чтобы вы сначала немного подумали, прежде чем говорить. Вы вообще представляете, какие силы собираемся выставить мы?

— И вообще, как может один человек сравниться с двумя тысячами магических рыцарей…

Герцоги Ансаро и Ортоль также один за другим начали насмехаться над Сидом.

— Я сильнее.

Сид произнёс это спокойно и совершенно уверенно.

— Что ты сказал?

— Не расслышал? Две тысячи магических рыцарей, которыми вы командуете, даже если собрать их всех вместе, я всё равно сильнее.

В зале на мгновение воцарилась тишина. А в следующую секунду весь зал взорвался громким смехом.

— Фу-ха-ха-ха-ха! Какая нелепость!

— Похоже, этот «рыцарь эпохи легенд» большой любитель шуток!

— Может, вам стоит называться не «Варваром», а «Шутом»?!

Пока весь зал веселился, Сид лишь неловко почесал щёку.

— М-да… вообще-то это просто факт. Ну ладно, неважно.

Затем он снова собрался с мыслями и обратился к трём великим герцогам:

— В общем, так. Со стороны королевского дома выступлю я. И если я добьюсь больших результатов, чем рыцари, которыми командуют ваши три дома, тогда давайте забудем обо всех этих нудных переговорах о привилегиях.

— ?!..

— Ну, ведь тогда всё будет честно. Мы оба прольём кровь — и всё будет «по правилам», верно? В конце концов, как ни крути, мы поднимаем один и тот же флаг и защищаем одну и ту же страну. Так что давайте ладить.

От этих дерзких слов Сида герцоги ощутимо посерьёзнели. Они почувствовали: перед ними вовсе не просто шут.

— Хорошо, — тихо ответил герцог Ансаро. — Если вы и правда сумеете добиться таких результатов, а не просто говорите…

— Отлично. Значит, слово взято?

С этими словами Сид повернулся к Альвину, который всё это время наблюдал за происходящим.

— Эй, Альвин.

— Лорд Сид…

— Теперь решать тебе. Что скажешь? Я ещё не поклялся тебе в верности, но, по крайней мере, хочу помочь тебе.

Сид смотрел прямо на Альвина.

— «Рыцарь говорит только правду». Если ты отдашь такой приказ, я добуду достаточно результатов, чтобы заткнуть этих трёх заносчивых герцогов. Но если ты не веришь в мою силу и боишься провала — боишься опозориться и ухудшить своё положение — можешь отказаться.

— …

— Ну так что?

Перед взглядом Сида, который словно испытывал его и при этом дерзко улыбался, Альвин некоторое время молчал с закрытыми глазами. А затем открыл их и твёрдо объявил:

— Я верю вам! Это королевский приказ! Лорд Сид, отправляйтесь на оборону от вторжения северного королевства демонов и добейтесь таких результатов, которые удовлетворят меня!

— Ха. Похоже, ты начинаешь становиться настоящим королём. Вот так и надо.

На этот приказ Альвина Сид лишь усмехнулся. Так завершился военный совет, наполненный смятением, недоумением и скрытыми интригами.

✩✩✩

— Вот такая ситуация. Сейчас над столицей нависла угроза.

Замок Кальвания, нижние ярусы.

В классе Блиц, расположенном в небольшом корпусе у внутреннего двора. Выслушав рассказ Альвина, ученики с напряжёнными лицами переглядывались.

— Т-так вот в чём дело…

— Теперь понятно, почему с самого утра во всём замке такая напряжённая атмосфера.

Кристофер и Теодор, покрывшись потом, пробормотали это почти одновременно. Остальные ученики выглядели примерно так же — они молча сглатывали, пытаясь переварить услышанное. Тогда Сид добавил к объяснениям Альвина:

— Орден магических рыцарей оставит в столице лишь минимальные силы для обороны. Основная армия выйдет навстречу войскам королевства демонов, наступающим с севера. А оруженосцы рыцарской академии — то есть вы — сформируете взводы под командованием инструкторов-рыцарей ваших классов и будете заниматься тыловой поддержкой ордена, который останется на защите столицы.

После этого Сид перевёл взгляд в сторону Альвина, который стоял рядом с серьёзным выражением лица.

— Но я отправляюсь на передовую как рыцарь, представляющий королевский дом. Поэтому командиром взвода класса Блиц будешь ты, Альвин.

— !..

— Если вдруг фронт будет прорван и враг проникнет в столицу, тогда судьба этого класса — твоих товарищей — окажется в твоих руках. Справишься?

На этот вопрос Сида…

— Да! Положитесь на меня!

Альвин решительно кивнул.

— Хороший ответ.

Услышав это, Сид удовлетворённо кивнул. Затем он положил руку на голову Альвина и растрепал ему волосы.

— А…

Альвин на мгновение даже улыбнулся от радости, но почти сразу его лицо омрачилось, и он опустил взгляд.

— Что случилось?

— Нет, просто… мне очень жаль, что всё так произошло…

Альвин с трудом выдавил эти слова, на лице у него читалось сожаление.

— О чём ты?

— Из-за моего положения и из-за моей эгоистичности вам, лорд Сид, пришлось отправляться на передовую.

Глядя на Сида, который внимательно смотрел на него, Альвин продолжил:

— Если говорить откровенно… меня — и королевский дом — три великих герцогских семьи считают своими врагами. Формально вы — рыцарь под моим командованием, поэтому на передовой вы, скорее всего, не получите почти никакой поддержки. Я попросил Изабеллу помочь вам, но…

— …

— Конечно, я знаю, насколько вы сильны! По крайней мере, думаю, что понимаю это! Но на поле боя может случиться всё что угодно, ведь так?..

— Да, это так. Память у меня смутная, но, когда-то я тоже много раз терял товарищей по оружию. Людей, о которых думал: «Да он ни за что не погибнет на таком поле боя». Таких было немало, и всё же они уходили.

— !..

От этого признания Сида Альвин на мгновение потерял дар речи.

— Я просто… боюсь… Если вдруг, хоть что-то случится с вами, лорд Сид…

— …

— У меня какое-то дурное предчувствие. Будто в этой битве… вы исчезнете… будто вас больше не станет… Такое плохое предчувствие…

— …

— Если вы исчезнете… лорд Сид, я…

Альвин уже собирался что-то сказать, как вдруг…

Щёлк! — Сид отвесил ему щелбан прямо по лбу.

— Ай?!

— Командир не должен при подчинённых так открыто распускать свои страхи. Чёрт возьми, только подумаешь, что ты немного вырос как будущий король, — и ты снова делаешь шаг назад.

Однако, несмотря на эти слова упрёка, выражение лица Сида оставалось мягким.

— Успокойся. Я не умру в таком месте. И вас тоже не дам убить. Подумаешь, две тысячи призрачных рыцарей? Ни одному из них я не позволю прорвать линию фронта.

Он посмотрел прямо на Альвина и усмехнулся.

— Мне ещё очень многое нужно вам всем показать как рыцарям. И речь не только о простой силе в бою.

— Л-лорд Сид…

— Так что и ты во что бы то ни стало выживи. И если что-то случится — без колебаний зови меня. Я сразу примчусь и обязательно тебя защищу. Понял?

После этого Альвин взял руку Сида и прижал её к груди.

— …Я верю вам. Пожалуйста, возвращайтесь с победой.

— Хорошо.

Сид и Альвин смотрели друг на друга глазами, в которых горел огонёк взаимного доверия. За этой сценой…

— …Альвин…

Тенко, опустив плечи и прижав уши, наблюдала за ними с какой-то грустью.

Так началось.

Армия королевства — основой которой являлся орден магических рыцарей Кальвании — численностью две тысячи воинов выступила из столицы.

Их путь лежал на север, навстречу двум тысячам призрачных рыцарей королевства демонов, наступавших подобно бурному потоку.

Судя по скорости продвижения обеих сторон, местом предполагаемой встречи должен был стать равнинный район Фабом, откуда на севере виднелся горный хребет.

Ожидалось, что сражение превратится в крупномасштабную манёвренную битву — ведь основную силу обеих армий составляла кавалерия.

✩✩✩

Враг наступает. Впервые за более чем десяток лет разразилось крупномасштабное сражение, и вся королевская столица Кальвания была охвачена смятением.

На случай, если линия фронта будет прорвана и враг сумеет пройти дальше, в городе началась эвакуация — прежде всего женщин и детей — в пределы замка Кальвания.

Среди учеников Королевской академии магических рыцарей Кальвании старшекурсники с высоким рангом меча, чья сила уже была признана, отправились на северный фронт в составе ордена магических рыцарей.

Остальные ученики сформировали взводы по классам и должны были помогать отрядам обороны столицы — поддерживать порядок в охваченной тревогой столице и направлять эвакуацию жителей.

Ученики класса Блиц, включая Альвина, также входили в один из таких взводов поддержки обороны столицы. Хотя Альвин и принадлежал к королевской семье, сейчас он всё ещё был оруженосцем — до церемонии посвящения в рыцари.

Приказы старших, уже посвящённых рыцарей, были для него абсолютными, и, следуя указаниям старших офицеров, он приступил к выполнению задач по охране города.

— О-о, ваше высочество…

Во время сопровождения эвакуации к Альвину приблизилась пожилая женщина, почти опирающаяся всем весом на свою трость.

— Что случилось, бабушка?

— У-у, ах, как страшно… Я слышала, что к нам приближается ужасный враг…

— Да. Но орден магических рыцарей Кальвании уже выступил навстречу и задействовал все силы, чтобы его остановить. Пожалуйста, не беспокойтесь.

— О-о… простите меня… но… но всё равно страшно… Скажите… сможем ли мы… сможем ли мы благополучно встретить завтрашний день?..

— …

Альвин смутился, осознав, что не смог сразу ответить на слова женщины.

— Ах… почему… почему всё так… если бы сейчас был жив прошлый король… король Ард!..

Пожилая женщина постоянно произносила имя покойного короля Арда — настоящего отца Альвина. В душе он не мог скрыть горьких чувств.

Разумеется, у женщины не было никакой злости — лишь страх и тревога. Альвин понимал, что это означало: он ещё слишком юн и неопытен как король, и народ ещё не до конца доверяет ему. Но он не сломался. Положив руки на плечи женщины, Альвин с серьёзностью обратился к ней:

— Всё будет хорошо, бабушка. Эту столицу и всех её жителей защищу я… и орден магических рыцарей, которым гордится королевство, готов отдать жизнь ради вашей безопасности.

— О-о… ваше высочество… принц Альвин…

— Поэтому, ради вашей безопасности, пожалуйста, следуйте эвакуации. Всё будет в порядке, всё будет хорошо.

Несколько раз повторяя эти слова, чтобы вселить уверенность, Альвин взял женщину за руку и повёл её к безопасному месту.

— Фух, на данный момент эвакуация проходит гладко.

Альвин, сопровождая свой взвод класса Блиц, следил за порядком на главной улице. Вдоль дороги протянулась длинная колонна жителей столицы, охраняемая отрядом обороны города, идущих медленно к самой защищённой точке — замку Кальвания.

Все люди выглядели тревожно: не начнётся ли паника, не возникнут ли конфликты. Альвин внимательно наблюдал за окружающими.

— Альвин!

Тенко быстро подбежала к нему. Ранее на соседней улице возникли мелкие стычки между жителями, и она проверила ситуацию.

— Как здесь обстоят дела? Всё спокойно?

— Да, проблем нет. А как на твоей стороне, Тенко?

— У нас тоже всё в порядке.

— А как твой магических меч? Недавно он сильно пострадал от Кирима.

Тенко плавно вынула меч примерно на половину. Магический меч, который был полностью сломан, теперь был в идеальном состоянии — ни царапины.

— Гигант-кузнец, который служит в замке, срочно всё починил. Теперь меч полностью боеспособен.

— Отлично, значит всё успели. Рад слышать это.

Альвин облегчённо улыбнулся.

— По словам Сида, если постоянно расходовать волю, общий запас маны у нас увеличится, и вместе с этим магический меч станет сильнее.

— …Понятно.

Тенко тихо пробормотала это с едва заметной грустью в голосе. Альвин снова осмотрел окружение.

Кристофер, Элейн, Линетт, Теодор и Флора выполняли свои обязанности с напряжёнными лицами, но ничего необычного не происходило. Когда он проверял, как обстоят дела у товарищей, Темко вдруг сказала:

— Но… это стало действительно серьёзной проблемой, Альвин.

— Да…

— Но, наверное, мы как-нибудь справимся.

В её словах чувствовалась лёгкая усталость и даже некоторая раздражённость.

— В конце концов, на передовой выступает сильнейший рыцарь эпохи легенд.

— Тенко?

Альвин заметил странный оттенок в её голосе и почувствовал лёгкое напряжение. На некоторое время между ними повисло неловкое молчание. Наконец Тенко тихо произнесла:

— Можно с тобой немного поговорить?

— Что случилось, Тенко?

Альвин слегка наклонил голову, недоумевая, что же хочет Тенко, как она, словно начав читать нотацию, заговорила строго:

— Альвин, ты в последнее время слишком сблизился с лордом Сидом, не находишь?

— Э-э?! Н-нет, ну, я так не думаю!

Альвин резко отвёл взгляд и заметно заикался. Тенко шагнула ближе, схватила его за руку и потянула.

— Тенко?

Альвин, следуя за ней, оказался в безлюдной улочке. Там Тенко приглушила голос, чтобы никто не услышал:

— Ты понимаешь, что на самом деле ты девочка? Так не стоит позволять ему так близко к себе приближаться. Если кто-нибудь узнает, что будешь делать?

— У-у…

Щёки Альвина моментально зашевелились от неловкости. Тенко, конечно, не знала, что именно он почувствовал, но решила продолжить.

— Слушай, ни в коем случае не расслабляйся. Не доверяй ему. Да, он, возможно, невероятно силён, но только и всего.

Она подошла к нему ближе и заговорила с явным раздражением, почти без передышки:

— Он легендарный «Варвар». Мужчина, о котором ходят рассказы, что он жесток и безжалостен, и к нему нельзя относиться как к настоящему рыцарю. Сейчас почему-то ведёт себя как рыцарь, но кто знает, когда его истинная сущность проявится. Если он узнает, что ты девочка, он непременно воспользуется этим! Может потребовать что-то наглое! Например, поддаться своим низменным желаниям и потребовать твоё тело!

— Н-нет! Лорд Сид никогда бы такого не сделал!

Альвин, краснея, резко возразил:

— Сэр Сид не такой человек! Он… как бы он ни выглядел, честен и джентльмен, сильнее и порядочнее всех!

— …А почему ты так смело это утверждаешь?

— Э-э… ну, это…

— В любом случае, никогда не доверяйся лорду Сиду! Никогда!

Тенко схватила Альвина за плечи, словно в отчаянной мольбе:

— Я буду защищать тебя! Я обещала! Я защищу тебя, даже ценой своей жизни! Я покажу, что могу! Так что, что бы он ни сказал!..

Альвин наконец понял, что поведение Тенко стало слишком странным.

— Эй, Тенко, что с тобой?

Он осторожно заговорил, пытаясь успокоить её:

— Тебе, конечно, не нравится лорд Сид, но ты, кажется, ещё больше волнуешься или спешишь что-то сделать?

— Н-нет, ничего подобного…

На замечание Альвина Тенко вдруг заикается, и её уши опустились, хвост повис — явный признак того, что он попал в точку.

— Эй, Тенко… если тебя что-то тревожит или беспокоит — скажи мне.

Альвин мягко посмотрел на неё:

— Мы же с детства друзья, верно?..

— А… Альма…

Тенко, ошеломлённая, непроизвольно произнесла имя, которое никто больше не должен был знать — настоящее имя Альвина, которым он может называться только когда возвращается в форму девочки. Через мгновение она пришла в себя, опустила взгляд и тихо сказала:

— Нет, Альвин… ничего… ничего такого нет.

— Тенко…

Альвин понял, что его подруга не готова ни о чём говорить, и тихо, с лёгкой грустью, произнёс её имя.

— Если мы сильно задержимся, старшие нас отругают. Пора возвращаться.

Тенко кивнула и приготовилась идти. И вдруг Альвин заметил:

— А-а? Туман?..

Он оглянулся и понял, что вокруг начала сгущаться странная дымка. Туман медленно окутывал столицу, густея с каждой минутой.

— Странно… утром туман бывает, но чтобы в такое время…

— Действительно, это странно…

Когда Альвин и Тенко наклонили головы, пытаясь понять необычное явление, произошло внезапное и непостижимое:

Тук…

В южном районе столицы, в глубине одной узкой улочки, по всему городу раздалось странное, почти животное биение — нечто пробудилось в столице.

✩✩✩

На равнине Фабом, примерно в пятидесяти километрах к северу от столицы, два войска стояли друг напротив друга.

Северный фронт пересёк хребет Деспалес и подошли две тысячи призрачных рыцарей тёмного королевства, а с юга наступала такая же по численности армия магических рыцарей королевства.

Призрачные рыцари сидели на тёмных конях, называемых «призрачными», и из-под капюшонов их робы сияли алыми глазами, полными жажды уничтожения всего живого.

Их строй был плотным — единым блоком для прямого лобового удара, без всяких изысков. Но учитывая боевые способности каждого призрачного рыцаря, это далеко не глупая тактика. Любой обычный отряд, даже десятикратно превосходящий численно, был бы раздавлен и растоптан.

Противостояли им магические рыцари, все верхом на боевых лошадях. Их строй разделял войско на три части — фронт и два фланга, по форме «журавлиных крыльев». Задача фронта — сдержать удар, а фланги — окружить и уничтожить врага.

На небольшом холме в тылу королевской армии, где собрались командиры первой, второй и третьей групп рыцарей, царило напряжение.

— Наконец-то… — с прищуренными глазами сказал Сид, глядя вдаль на вражеский строй. Он стоял на ногах, не садясь на коня — единственный среди всех рыцарей, кто участвовал в бою без лошади.

— Да, постановка войск хорошая. Так можно…

Рядом верхом сидела Изабелла, умело держась за поводья, и кивнула в знак согласия.

Изабелла, опекун Альвина и временный правителем от имени королевской семьи, выступала в качестве главнокомандующего в этом оборонительном сражении. Благодаря её выдающемуся тактическому чутью и умелому управлению войсками, уже складывалась выгодная для королевства ситуация на поле боя.

Но…

— До этого момента вы хорошо потрудились, Изабелла, — сказал всадник герцог Дюранде, обойдя её сзади. — Но, к сожалению, в этой битве, дальше мы будем действовать сами.

— В конце концов, вы всего лишь представитель королевской семьи. У нас нет обязательства подчиняться вашим приказам.

— К тому же, вы — гражданский. В политике вы, может, сильны, но как насчёт военного дела? Не лучше ли оставить его нам?

— В конце концов, каждому своё. Ладно, идём.

— И вы, конечно, действуйте по-своему, если у вас есть силы, которые вам подчиняются.

Герцогиня Ортоль, герцог Ансаро и герцог Дюранде один за другим бросали свои резкие слова и уходили к своим подразделениям, чтобы командовать ими по-своему. Провожая этих самоуверенных трёх великих герцогов, Изабелла тихо вздохнула:

— Интересно, почему они не слушаются главнокомандующего Изабеллы?

Сзади, скрестив руки за головой, Сид с ноткой раздражения пробормотал.

— Да уж, эти трое…

— М-да, Изабелла… — пробормотал Сид, глядя на неё. — Ты ведь немало знаешь о военном деле, правда? В твоих приказах ни единой ошибки.

— Нет, я всего лишь… — попыталась смиренно ответить Изабелла.

— Ха-ха-ха, не скромничай. То, как ты вела войска до этого момента и держала строй, это явно не работа обычного гражданского. Твоя настоящая натура — чистый профессионал, военный.

На эти слова Изабелла лишь слегка улыбнулась. Сид перевёл взгляд на спины трёх герцогов и продолжил:

— Эх, если бы мы двигались по твоим приказам, Изабелла, та армия призрачных рыцарей, скорее всего, была бы разгромлена практически без потерь, даже если бы это были рыцари нашего времени.

— Но факт победы под командованием представителя королевской семьи Изабеллы явно не по душе этим трём. Им важны их собственные привилегии и лицо.

— Ха-ха, ясно, нелепо. Хотя, так им и лучше.

С этими словами Сид усмехнулся и начал разминать ноги, растягиваясь в стороны.

— Что же вы делаете, лорд Сид? — спросила Изабелла.

— А? Да ясно же, — хитро улыбаясь, Сид оглянулся на неё. — Они сами сказали: «Делай как хочешь». Так вот, я и буду делать как хочу.

И вот…

Наконец был дан сигнал к сражению. Призрачные рыцари зашевелились. Они ударили кнутами по призрачным коням и одновременно ринулись в атаку. Грохот копыт оглашал землю, заставляя её дрожать. Сформированные в плотный строй, призрачные рыцари напоминали чёрную волну, бешено поглощающую землю.

На это ответила королевская армия: первая дивизия «Красные рыцари» под командованием герцога Дюранде, вторая дивизия «Синие рыцари» под командованием герцогини Ортоль, третья дивизия «Зелёные рыцари» под командованием герцога Ансаро — все одновременно пошли на перехват.

Раздались рога, поднялись боевые кличи. Все рыцари обнажили мечи, управляя вожжами и направляя коней вперёд. Благословение их магических мечей распространялось и на лошадей. Получая ману через мечи, скакуны приобретали невероятную скорость и выносливость. Конные войска с магическими мечами — безусловно, одно из самых сильных подразделений своего времени.

Но против них — призрачные рыцари. Даже пешие бойцы с конями-призраками обладали устрашающей манёвренностью и мощью в рукопашном бою. Если обе стороны столкнутся лицом к лицу, неизбежна жесточайшая битва. Рыцари сжимали челюсти, готовясь к предстоящей схватке на смерть.

И тогда, в самый момент столкновения… один рыцарь неожиданно вырвался вперёд, один против всего фронта.

Это был Сид.

Он был единственным рыцарем королевской армии без лошади — пешим, бегущим по равнине. И всё же он мчался быстрее любого конного рыцаря, полностью используя благословение магического меча. С невероятной скоростью он пронёсся по Фабомской равнине, оставляя позади всех союзников.

— Пешком опередить лошадь?! ЧТО?!

— Н-Нелепо?! Как он это делает?!

Рыцари, оставшиеся позади в мгновение ока, могли только с широко раскрытыми глазами смотреть на спину Сида, которая становилась все меньше и меньше.

— Ну, что ж.

Среди пейзажей равнины, проносящихся мимо как поток, Сид не обращал никакого внимания на рыцарей, устремив взгляд прямо перед собой. Плотная формация призрачных рыцарей, приближающаяся, как будто чтобы зачернить горизонт, становилась все больше и больше в его поле зрения.

Призрачные рыцари, должно быть, тоже заметили Сида, мчащегося в одиночку. Некоторые из них открыто замахнулись мечами, нацелившись прямо на него, когда приблизились.

— Ладно, давайте попробуем!

И, ничуть не замедляя шага, Сид мчался прямо вперёд, вперёд и только вперёд— вступая в бой с врагом.

— Ха-а-а!

С яростным взмахом правой руки Сид рассек пополам нескольких призрачных рыцарей и их призрачных коней, проносясь мимо них. Порыв ветра безжалостно пронесся по передним рядам призрачной кавалерии…

✩✩✩

Невероятное зрелище разворачивалось прямо на глазах. На поле боя, где каждая секунда решала — жить или умереть — у рыцарей не было времени на отвлечения. И всё же… они не могли оторвать взгляд..

— Ха-а-а-а-а!

В самом центре хаоса сражался Сид. Он выделился из строя один, погрузившись вглубь плотной колонны призрачных рыцарей. Для любого другого это было бы обречённым положением — смерть неизбежна.

Но у Сида не было ни малейшей опаски. Толпы призрачных всадников с каждой стороны пытались раздавить его. Мечи, копья, каждый стальной клинок и шипец угрожали разорвать его на части.

Однако…

— Хо! — ловко выкрикивая, Сид уклонялся.

Он будто обладал глазами на 360 градусов: шаг вправо, прыжок влево, сальто назад — и каждое движение врага обходилось стороной.

И во время этих уклонений…

— Ха-а-а!

Сид размахивал руками и ногами как буря.

Полуоткрытая правая ладонь сносила шею приближающегося с правой стороны призрачного рыцаря.

Левая рука врывалась в грудь врага с левой стороны, оставляя дыру.

Поворот тела в воздухе, падение пяткой, словно огромный топор, разрубало на части врага сзади вместе с его конём.

Он словно танцевал на поле боя, двигаясь стремительно и смертельно точно. Каждый его удар превращал призрачных рыцарей в черную пыль. Это было не сражение. Это было чистое и беспощадное истребление.

— Кто он такой?!

— Без магического меча… и всё же… как это возможно?..

— Он… тот самый легендарный рыцарь?!

Рыцари королевства, наблюдавшие за этим издалека, лишь содрогались и трепетали от ужаса и благоговения.

И пока это происходило, Сид размахнул слегка приоткрытой левой рукой, и три призрачных рыцаря, мчавшиеся прямо на него, были разрублены вверх и вниз одним ударом, словно стрелы.

Одновременно два рыцаря, атаковавшие с фланга, были сбиты с ног контрударом правым кулаком.

В следующий момент, завершив движение для равновесия, Сид будто растворился в воздухе —

Бух! — и в совсем другой части поля боя несколько призрачных рыцарей были взорваны в воздух. И снова начался его однонаправленный спектакль истребления…

— Он всего за мгновение оказался там?!

— Скорость… слишком большая… невозможно уследить глазами!..

Сид поражал врагов с невероятной скоростью, совершенно без конкуренции. Каждый из призрачных рыцарей был способен сражаться наравне с лучшими рыцарями королевства. Поэтому королевские рыцари выстраивались спинами друг к другу, поддерживали друг друга, стараясь вести бой один на один или максимум один против нескольких. Даже тогда поражение одного врага требовало десятков движений мечом — это был уровень настоящих мастеров.

И всё же…

— Хья-я-а-а-а!

Сид, словно молния, пронёсся зигзагом между пятью призрачными рыцарями с невероятной скоростью. Его силуэт мелькал лишь в редкие мгновения, когда скорость на долю секунды падала. После того как он пронёсся, с небольшой задержкой…

— О-о-о-о!

Пять призрачных рыцарей распались на куски и мгновенно исчезли.

— Не может быть…

— Что… это невероятно…

Рыцари, наблюдавшие эту сцену своими глазами, начали смутно понимать истину, что стала абсолютна очевидна для всех на поле боя.

Перед выездом на фронт Сид открыто заявил перед верхушкой:

«Две тысячи магических рыцарей… даже если сложить их всех вместе, я сильнее».

И теперь было ясно, что это вовсе не пустые слова.

— Что вы творите, черт возьми?! Почему медлите?! — раздался голос Дюранде из тыла, где сражались рыцари.

— Вы, все вместе, остаетесь позади одного единственного рыцаря?! Быстрее расчистите поле! Убейте хотя бы одного больше!

Но даже в гневе Дюранде не мог скрыть бледность лица. Он отчаянно пытался сохранить достоинство, но суть была ясна: перед ним реальность — воин легендарной эпохи, чьи способности выходят за все рамки. Признать это он не мог.

— Невероятно…

— Слышал слухи, но чтобы до такой степени…

Даже Ортоль и Ансаро, наблюдавшие за действиями Сида с тыла, сдержанно, но с растущей тревогой, не могли скрыть удивления.

Две тысячи призрачных рыцарей, разрубленные и рассечённые в клочки благодаря внезапным вылазкам Сида, полностью потеряли строй и превратились в обычное хаотичное множество. Мелкие группы, оставшиеся после рассечения, Сид легко уничтожал, продвигаясь вперед, словно хищник среди стаи добычи. И стало совершенно очевидно: кто же в этой битве добьётся наибольших успехов?

«Красные рыцари» Дюранде? Нет.

«Синие рыцари» Ортоль? Нет.

«Зелёные рыцари» Ансаро? Ни за что.

Все понимали: это будет «Варвар» Сид — легенда, возрождённая в современности, кто станет настоящей силой на поле боя.

✩✩✩

— Хм, ситуация изменилась.

Прошло почти час с начала боя. Сид заметил, что поблизости больше не было врагов, и внезапно прекратил сражение.

Рассеяв плотную формацию призрачных рыцарей и значительно прорезинив их ряды, Сид создал непреодолимое численное преимущество для Королевского ордена магических рыцарей над орденом призрачных рыцарей.

Вокруг друзья и враги смешались, вступив в ожесточенный бой, но в целом преимущество было очевидным. Полное уничтожение еще займет время... но, если не произойдет чего-то экстраординарного, поражение сил Королевства на этом поле битвы теперь невозможно.

— Ну, я внес свой вклад в победу. Теперь три великих герцогства не смогут говорить плохо об Альвине.

Удовлетворенный своими достижениями, Сид отвернулся от поля битвы. Он начал возвращаться в главный лагерь.

Но…

Бах! — Вместе с этим диссонансным биением собственного сердца. Внезапно тело Сида пошатнулось, и он рухнул на одну руку и одно колено.

— Ха-ах… ха-ах… Угх!..

Его лицо исказилось от боли, он задыхался, все его тело сильно дрожало. Его охватило изнурительное чувство усталости. Холодный пот выступил на его коже, его лицо стало смертельно бледным. В конце концов… приступ прошел, и Сид, шатаясь, поднялся на ноги.

— Похоже, я переутомился. Боже мой, ты бесполезный кусок металлолома…

пробормотал Сид, качая головой. Затем он начал возвращаться к основному лагерю... И именно в этот момент.

— Л-лорд Сид!..

Со стороны главного лагеря одна девушка стремительно мчится верхом прямо к Сиду. Это Изабелла.

— Простите, что обращаюсь к вам прямо с седла! Лорд Сид, вы не пострадали?!

Подъехав к нему вплотную, Изабелла натягивает поводья, разворачивая коня, и с облегчением вздыхает. Но затем…

— Вы… ваше лицо?.. И ещё… что-то не так?..

Заметив странное состояние Сида, она широко раскрывает глаза и вдруг всё понимает.

— Лорд Сид… неужели вы?!..

— А, Изабелла. Я уже проредил врагов настолько, что исход боя фактически решён.

Не обращая внимания на её реакцию, Сид дерзко усмехнулся.

— До финального конца ещё потребуется время, но победитель уже определён. Моё участие тут больше не нужно.

— В-вот как… большое вам спасибо за ваши усилия. Как и ожидалось от рыцаря эпохи легенд. Честно говоря, я и представить не могла, что всё окажется настолько… даже на каплю не думала…

— Да ничего особенного. В легендарную эпоху полно было ребят, которые могли провернуть подобное копейное дело. Ладно, это в сторону.

Сид, посерьёзнев, поднял взгляд на Изабеллу.

— Вряд ли ты прискакала сюда только для того, чтобы поблагодарить меня за бой, верно?

Почувствовав в её настроении что-то тревожное, Сид сразу подтолкнул её к делу.

— Что случилось?

— Д-да. Дело в том, что только что через фею-вестницу пришло срочное сообщение из королевской столицы.

— Из столицы?

Изабелла, побледнев как полотно, кивнула и всё же твёрдым голосом сказала:

— Да. В столице королевства чрезвычайное положение. Сейчас в столице…

✩✩✩

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХ-Х!!!

Глухой и громоподобный рык могучего зверя разнесся эхом по всей королевской столице. Это был поистине ужасающий рев, сотрясавший воздух, раздиравший небо и заставлявший землю гудеть.

Подобно ярости природы, подобно извержению вулкана, этот дикий рык превратился в ударную волну, более ужасающую, чем горный ураган, промчавшуюся за тысячу миль в мгновение ока, как огромный лук.

Удар выпущенного звука разрушил дома и здания, которые имели несчастье находиться прямо под ним, превратив их в пыль и разнеся в клочья.

Более того, этот рев поражал каждую душу, которая его слышала, мгновенно разбивая каждое сердце и дух на осколки. Ибо этот рев обладал ужасающей магической силой. Гордость и величие абсолютного верховного хищника естественным образом наделили этот могучий крик огромной магической силой.

Пораженные магией рыка, одна треть населения столицы мгновенно потеряла сознание, одна треть рухнула, парализованная или страдающая от сенсорных искажений, а одна треть просто потеряла себя в чистом, нарастающем ужасе и отчаянии, сойдя с ума. Те, кто был слаб духом или телом, впали бы в вечный сон от этого единственного рыка. Это был рык тиранического зверя, но в то же время это была и магия.

 ── [Сокрушительный крик].

 В этом мире есть только одно существо, способное на такое.

— Ч-что… это?..

Альвин, который стоял на страже на вершине холма со своими товарищами, ошеломленно смотрел на это издалека. Внезапно в южном районе королевской столицы появилось чудовище с телом, огромным как гора.

Недавний Кирим с ним даже сравниваться не мог. Это было чудовище гигантского тела, обладающее подавляющей массой. Несмотря на огромное расстояние, оно давило так, будто находилось прямо рядом. Его размеры были настолько колоссальны, что чувство расстояния начинало притупляться.

В руках и ногах, толстых как стволы древних деревьев, чувствовалась невыразимая, колоссальная сила разрушения. Чешуя, плотно покрывающая всё тело, чёрно поблёскивала. Огромная пасть, а в ней — глаза, пылающие холодным огненно-алым светом.

Существо, которое от рождения стоит неизмеримо выше человека. Абсолютный хищник. Тиран, достигший вершины пищевой цепи.

— Дракон.

Высшее великое демоническое существо — воплощение страха и благоговения перед яростью дикой природы, принявшее форму безжалостного разрушителя и рождённое в этом мире.

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-АХ!

Перед дрожащим Альвином дракон снова широко раскрыл свою пасть, словно собираясь вцепиться в само небо, и издал оглушительный рёв. Этот крик почти мгновенно превратился в ударную волну, словно сам звук обрёл массу, и разнёсся по всей столице…

— У-У-У-А-А-А-А-А-А?!

Спустя несколько секунд он достиг Алвина и его товарищей.

БУ-У-УХ! — С фронта на них обрушилась сокрушительная ударная волна. Сила удара подняла тело Альвина в воздух, отбросила его прочь, и он беспомощно покатился по земле.

— Кхе?! П-почему… почему здесь… ДРАКОН?!..

Дрожа всем телом, Альвин упёрся руками в землю, поднял голову и с напряжением уставился на дракона вдали. И тут…

— Фу-у… наконец-то получилось…

Рядом с Альвином вдруг раздался чей-то тихий шёпот.

— Честное слово, в этой королевской столице, Кальвании, защита светлого духа фей Эклер слишком сильна, из-за этого пришлось немало повозиться со всякими уловками.

— Флора?..

Альвин поднял взгляд на девушку из класса Блиц — беззаботную и всегда живущую в своём темпе Флору. Флора мягко улыбалась. Не меняя своей привычной беспечной манеры, она спокойно смотрела на дракона, появившегося вдали.

— Флора, что ты вообще говоришь?..

Альвин поднялся на ноги и насторожился. В её присутствии чувствовалось что-то иное — не такое, как обычно.

— Ах, вот как?

Флора удивлённо моргнула и посмотрела на Альвина.

— Честно говоря, я поражена, что вы смогли подняться после «Сокрушающего крика» дракона. Должно быть, у вас действительно очень сильная душа, принц. Фу-фу, так уж и быть — похвалю вас. С этими словами Флора тихо захлопала в ладони.

Хлоп… хлоп… хлоп…

Неуместные аплодисменты сухим звуком разнеслись вокруг. Можно было бы списать это на её обычную неторопливость и странную манеру поведения… но это было явно не то. Здесь чувствовалась лишь странность. Что-то было не так. Да и если подумать, с самого начала во Флоре было что-то неправильное.

Флора, «товарищ, с которым они делили и радости и трудности с самого поступления в класс Блиц» — так Альвин… нет, все они воспринимали её.

Однако где-то глубоко в душе Альвин всегда ощущал смутное чувство несоответствия, связанное с существованием Флоры. Просто до этого момента он никогда не мог даже поставить это под сомнение.

— Флора, т-ты… кто ты на самом деле?..

Но теперь, когда всё зашло так далеко и чувство несоответствия достигло предела, Альвин наконец смог осознать эту странность — и начать обдумывать её.

— Флора… наш товарищ… из одного класса…

Шшш… шшш… — Воспоминания в голове Альвина начали дрожать и искажаться, словно узоры в калейдоскопе. И среди этой путаницы постепенно складывался один вывод.

— Нет, ты… не она… Кто ты?..

На его вопрос Флора молча улыбнулась — холодно и вместе с тем странно чарующе.

— Наш класс Блиц… состоял из меня, Тенко, Элейн, Кристофера, Линнет, Теодора… Нас было шестеро… маленький и слабый класс, который мы основали всего лишь вшестером!..

— А-а, да, точно, так и было, — протянула Флора.

— Ученицы по имени Флора… никогда не существовало!.. Кто ты на самом деле?!..

На этот вопрос Альвина Флора тихо вздохнула, чуть опустив плечи, и с лёгкой печалью сказала:

— Когда-то древние ведьмы пользовались магией под названием «Граница между ложью и истиной». Это заклинание позволяет магу внушить цели удобную для себя информацию и тем самым изменить её восприятие реальности… Видите ли, я вовсе не настолько самонадеянна, чтобы думать, будто смогу провести подобный обман через разум рыцаря из эпохи легенд. Поэтому я наложила его на вас, принц. Именно так.

Пусть на Сида иллюзорная магия и не действует — на Альвина и остальных она действует прекрасно. А значит, если Альвин и его друзья не заметят обмана Флоры, то и Сид, не знающий, что такой ученицы изначально не существовало, не сможет ничего разоблачить.

— Ч-что?!.. Значит, ты была среди нас, с того самого дня, когда лорд Сид впервые пришёл в наш класс?..

— Фу-фу-фу, если честно, эти несколько дней, проведённые с вами… — сказала Флора мягко, — оказались не такими уж плохими.

Медленно… медленно…

Вокруг Флоры начала сгущаться тьма. Густая, плотная, словно пытающаяся поглотить всё вокруг. Тьма стекалась к ней и её облик начал меняться.

— Учиться в академии всем вместе стараться ради одной цели… Разве это не настоящая юность? Честно говоря, мне это даже понравилось… у-фу-фу. По крайней мере, я считала вас своими товарищами. Хотя это была лишь ложная дружба, замок из песка, а-ха-ха-ха…

Тьма вокруг неё сформировала чёрный капюшон и длинную мантии. Образ призрачной ведьмы словно перезаписал само существование Флоры.

— Что ж, позвольте представиться заново.

Ведьма взмахнула полами мантии и учтиво, почти церемонно поклонилась.

— Меня зовут великая ведьма Флора. Я служу тёмному духу Опусу и являюсь главой Тёмного культа Опуса. Приятно познакомиться, если, конечно, у нас ещё будет «потом».

— Тёмный культ Опуса?!

Альвин отскочил от ведьмы — Флоры — и выхватил свою рапиру, магический меч.

— Тот дракон… это твоих рук дело?!

— Да, именно так, — ответила Флора, тихо посмеиваясь.

— Вам ведь известно, что эта королевская столица когда-то находилась на границе слияния материального и волшебных миров? Иными словами, это одно из мест в мире, наиболее близких к волшебному миру и я этим воспользовалась.

Флора, даже не обращая внимания на Альвина, стоящего с обнажённым мечом, повернулась и посмотрела на дракона, возвышающегося в центре столицы.

— С помощью древней магии я насильно соединила глубинный слой волшебного мира и этот материальный мир через «врата» и «путь», и призвала сюда того дракона. Хи-хи. Честно сказать, незаметно подготовить магический ритуал, укрывшись от глаз «Дев озера», оказалось тем ещё испытанием.

— Ради чего ты всё это сделала?!..

Алвин выкрикнул это, готовый в любую секунду броситься в атаку.

— Разумеется, ради того, чтобы полностью уничтожить эту столицу.

Голос Флоры прозвучал тихо и холодно, словно от него температура вокруг упала на несколько градусов — в этих словах чувствовалось холодное удовольствие.

— Уничтожить столицу?!..

— Именно. Эту столицу, построенную святым королём Арсулом, а особенно тот замок. Он мешает исполнению заветного желания моего господина. Поэтому с сегодняшнего дня этот город будет начисто стёрт с карты мира.

Флора спокойно смотрела на побледневшего Альвина, у которого на лбу выступил холодный пот.

— Ради этого наш план тайно готовился уже давно… Сначала мы устроили отвлекающий манёвр с призрачными рыцарями, чтобы выманить магических рыцарей из королевского замка. А затем опустевшую столицу уничтожит дракон, призванный из глубин волшебного мира. Просто, но эффективно, не правда ли? Кхе-хе-хе…

— Что за безумие?!.. ФЛОРА! [Поднимись, попутный вете]!

Альвин, пылая гневом, обратился к своему мечу на древнем магическом языке, активируя зелёную фейскую магию — «Стремительный ветер». Порывы попутного ветра обвили его тело, и он рванул вперёд с огромной скоростью, нанося Флоре стремительный укол.

— Ой-ой-ой…

Но клинок Альвина рассёк лишь тень Флоры. Когда он опомнился, Флора уже стояла на крыше ближайшего здания и спокойно смотрела на него сверху.

— Не беспокойтесь. Я вовсе не собираюсь разбираться с вами здесь и сейчас. Тот магический ритуал, которым я только что призвала дракона, отнял у меня довольно много маны… Честно говоря, я сейчас ужасно устала. Настолько, что даже сражаться с вами — слишком утомительно.

После этого Флора произнесла ещё одно заклинание на древнем магическом языке. У её ног развернулся треугольный магический круг. Тьма сгустилась вокруг, и фигура Флоры медленно начала бледнеть… пока окончательно не исчезла.

— П-постой! Ты убегаешь?!

— Убегаю? Хи-хи. просто пощадила вас. У вас ведь всё ещё есть ценность, как запасного варианта для того ребёнка.

— Запасного?! Что ты имеешь в виду?!..

— Впрочем, это будет иметь значение лишь в том случае, если вы сможете выжить против того дракона.

С этими словами… Флора окончательно растворилась в сгущающейся тьме.

— Чёрт!

С досадой Альвин вонзил меч в землю и крепко сжал рукоять. Но он не мог позволить себе просто стоять и злиться. Сейчас нужно как можно быстрее что-то сделать с драконом, напавшим на столицу. Альвин посмотрел в сторону центра города, на передовую.

Гигантский дракон бушевал без всякого разбора. Удары его когтей и хвоста один за другим рушили окружающие здания, а пламя, вырывающееся из пасти, превращало всё вокруг в раскалённый ад. К счастью, этот район уже успели эвакуировать. Но если бы жители задержались хотя бы немного дольше, невозможно представить, сколько жертв это бы стоило. И, разумеется, магические рыцари, гордость королевства Кальвания, не собирались просто стоять и смотреть на разрушение столицы.

Те из них, кто остался для обороны города, сейчас — без различия между Красными, Синими и Зелёными — собрались вокруг дракона, готовые умереть, лишь бы остановить его неистовство. Их выдающееся мастерство владения мечом и разнообразные магические заклинания обрушивались на чудовище одно за другим.

Огненные клинки. Мечущиеся призрачные огни. Леденящий холод. Бесчисленные ледяные копья. Лезвия ветра. Ядовитые цветы. Глыбы камня, брошенные как снаряды.

Со всех сторон, со всех направлений — весь этот шквал атак разом обрушивался на дракона, пытаясь хоть как-то его сдержать. Но ни одна из этих атак совершенно не могла пробить прочную чешую дракона.

Рыцари кружили вокруг него, словно назойливые мошки — и дракон разметал их одним ударом своего толстого хвоста и ударами когтей, похожих на огромные брёвна. Когда такое оружие, движимое его гигантским телом, размахивало с невероятной скоростью и ловкостью, это было не иначе как буря абсолютного насилия. Рыцарей просто сметало — без всякой возможности сопротивляться.

— Лорд Сид!..

Альвин невольно посмотрел на тыльную сторону своей правой руки, словно цепляясь за последнюю надежду, и произнёс имя Сида. Но знак никак не отозвался. Похоже, из-за туманной пелены, окутывающей эту область, связь с Сидом временно оборвалась.

Сида… нельзя призвать.

— Полное уничтожение оборонительных сил столицы — лишь вопрос времени… а затем жертвами станут все жители этого города!..

И едва Альвин это произнёс — Дракон, словно уже потеряв всякий интерес к наполовину разбитым рыцарям, оживил все четыре лапы и устремился прямо по главной улице к королевскому замку.

Бум… бум… бум…

Земля столицы загрохотала и начала содрогаться. То ли он получил такой приказ, то ли это был просто каприз — но дракон явно собирался напрямую атаковать королевский дворец. Если такая громадина врежется в него, даже замок Кальвании не выдержит.

А внутри этого замка… там находятся жители, эвакуированные на случай чрезвычайной ситуации.

— Все!

Альвин обернулся к своим товарищам по классу.

— Мы ещё оруженосцы, кандидаты в рыцари… Но даже так мы — рыцари, призванные стать щитом этого королевства! Сейчас настал момент показать, что значит быть настоящим рыцарем! Пойдёмте! Вместе остановим того дракона!

Он призвал всех, кто был рядом, следовать за ним, однако…

— …

Все вокруг сидели, безвольно опустившись на землю, словно лишённые сил.

Элейн.

Кристофер.

Линнет.

Теодор.

И, конечно, это касалось не только учеников класса Блиц. Ученики классов Дюранде, Ортоль и Ансаро, которые стояли на своих постах, так же безвольно растерялись и лишь дрожали от ужаса. И даже Тенко не смогла устоять.

— …у-а…

Тенко со слезами на глазах обнимала своё тело и дрожала, словно страдая от гипервентиляции.

— Это… неужели!..

Альвин застыл в ужасе. И вдруг он понял причину их состояния. Это был эффект «Сокрушающего крика» дракона.

Дракон — абсолютный хищник, явившийся как олицетворение величайшей силы природы, как существо, воплотившее угрозу дикой стихии. Его крик полностью разрушал психику слабых, заливал их сознание чистым ужасом и отчаянием, мгновенно подчиняя их волю — это было проклятие невероятной силы, демонстрирующее абсолютное превосходство над слабым. Все ученики, кроме Альвина, оказались пленниками этой магии: их дух был сломлен, боевой дух исчез.

— С-сражаться… с ним?.. Ты… в своём уме?..

Тенко, с глазами полными слёз, дрожа, подняла взгляд на Альвина.

— Н-невозможно победить… невозможно!.. Он просто… раздавит нас в один миг… съест… разве это не всё?..

— !..

Альвин крепко сжал глаза. Кажется, что все ученики, сидящие у него вокруг, чувствовали то же самое, что и Тенко.

(Что же делать… что делать?..)

В это время нет ни минуты на раздумья — каждая секунда на вес золота. Альвин сомневался и стиснул зубы, когда вдруг…

— Давай сбежим… Альвин…

Тенко тихо прошептала это.

— Тенко?

— Я понимаю… ты хочешь сражаться, чтобы защитить королевскую столицу… как принц, наследник этой страны… Но… как в реальности можно бороться с этим существом?!

Тенко дрожащей рукой указала на дракона, направляющегося к замку, и закричала:

— Мы не сможем победить… это невозможно!..

— …

— Если мы с ним сразимся, Альвин, ты умрёшь… точно умрёшь… Я не хочу… Я не хочу этого!.. Поэтому лучше оставить жителей и… убежать вместе —

В смятении Тенко выдала фатальную для рыцаря фразу, когда внезапно…

Пах! — Сухой звук раздался по округе.

Альвин встал на колени и одним открытым ударом ладони шлёпнул Тенко по щеке, где она сидела, сгорбившись в ужасе.

— …А?..

Тенко, прикоснувшись к щеке, которую коснулся горячий удар, стояла с ошарашенным выражением лица. Альвин некоторое время сурово смотрел на неё, а затем легко, с едва заметной печалью улыбнулся и сказал:

— Нельзя, Тенко. Если ты произнесёшь такие слова, ты больше не будешь рыцарем.

Тенко резко распахнула глаза, словно потрясённая.

— А-а… я… я…

— Всё в порядке, я понимаю. Я верю, что это не твоя настоящая мысль. Ты просто на время попала под воздействие магического крика дракона.

Альвин положил руки на её плечи и мягко, но твёрдо заговорил с ней.

— Но если ты рыцарь, таких слов нельзя говорить никогда. Ты же хочешь стать рыцарем, верно? Настоящим рыцарем, служащим великому королю… как мой отец, король Ард…

— А-а… а-а… я… я!..

— Я верю, что ты когда-нибудь станешь настоящим рыцарем. Поэтому, нельзя так говорить.

С этими словами Альвин поднялся на ноги.

— Альвин… ты к-куда?..

— Я буду сражаться с этим драконом. Кто бы ни пытался убежать из этой страны, я не могу быть тем, кто убежит. Я… я принц этой страны.

Он уверенно развернулся, решимость отражалась в каждом шаге.

— П-постой… подожди!..

Тенко, всё ещё не в силах подняться, потянулась к его спине.

— Не уходи… нельзя уходить!.. Альвин, ты умрёшь! Ты точно умрёшь! Не-е-ет!.. Я не хочу… я не хочу такого!..

— Да, возможно, я умру в этой битве. Но если бы на моём месте был отец, он бы сражался до конца, не убегая. И главное, почему я сражаюсь… — это потому, что я хочу спасти эту страну.

— ?!..

Тенко широко раскрыла глаза, услышав эти слова.

— На самом деле, я люблю эту страну. Здесь есть ты, есть все остальные… Хоть и мы сталкиваемся с трудностями, я люблю страну, где мы можем смеяться вместе. И поэтому я хочу спасти её, даже ценой своей жизни. Наверное, потому что это…

Он уверенно пошёл вперёд, делая шаги с твёрдой решимостью.

— …мой путь рыцаря.

С этими словами Альвин резко расправил плащ и рванул вперёд. Он вызвал ману в свой магический клинок, обвил себя магией ветра. Ускоренный попутным ветром, он парил над крышами столицы, мчась прямо к дракону.

— А-Альвин… АЛЬВИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-ИН!!!

Тенко могла лишь протянуть руку к его спине, бессильно крича и плача…