— Ситуация серьёзная.

На северной равнине Фабом. Посреди поля боя Изабелла докладывала Сиду. В её руках был хрустальный шар, в котором отображалось положение дел в столице.

— Столицу кто-то полностью запечатал из другого мира. Она погружена в магический туман, и ни выйти наружу, ни проникнуть внутрь извне невозможно. Даже если удастся войти — рано или поздно ты окажешься снаружи, словно не заходил вовсе.

— Вот это неприятно. Значит, Альвин тоже не сможет меня призвать.

— И… кроме того, в южной части столицы был призван темный дракон. Это демонический дракон, обитающий в глубинных областях волшебного мира, с колоссальной силой. Ослабленная столица скоро станет выжженной землёй. Естественно, и принц Альвин с друзьями рано или поздно…

— …

— Его магия не обычная. Это великое заклинание, такое, каким пользовались древние ведьмы. Вероятно, оно готовилось постепенно, одновременно с недавним вторжением магического королевства.

— …

— Полное поражение. Главные силы магического рыцарского ордена отрезаны от столицы — теперь уже ничего не сделать. Королевство Кальвания… обречено.

Изабелла с горечью опустилась к ногам Сида.

— А-а… что же сказать основателю?.. Всё из-за того, что я… я не заметила…

— Ещё слишком рано сдаваться.

Сид опустился на одно колено, чтобы смотреть Изабелле в глаза, и положил руки ей на плечи.

— Есть ли какой-нибудь способ? Древняя жрица, как нам проникнуть в эту столицу?

Изабелла на мгновение замолчала, а затем тихо произнесла:

— Способ есть, но…

— Вот видишь, есть! Расскажи.

— Столица тесно связана с волшебным миром. Тот самый дракон был призван через прямое соединение с глубинными областями волшебного мира — через «Путь». Теоретически, если мы сами спустимся в эти глубины и используем «Путь», мы сможем проникнуть внутрь столицы.

— Отлично. Тогда не будем терять время. Открой нам «Врата» в глубины волшебного мира. Ты же сможешь это сделать, правда?

— Я могу, но!.. Это невозможно!

Изабелла энергично отрицала головой.

— Там полно ужасающих великих демонов, которые могут искажать законы этого мира! Ты думаешь, можно пройти туда и вернуться живым?!..

— Подумаешь, несколько демонов, которые крутят законы мира. Я справлюсь.

— …

Изабелла на мгновение стиснула зубы и сказала:

— Так, если ты рыцарь легендарной эпохи, возможно, тебе удастся пройти эти глубины, но… в твоём нынешнем состоянии!..

— Вижу, ты это заметила…

Сид спокойно ответил без попытки скрыть:

— Ага. Долго мне уже не осталось.

Это прозвучало почти как обычное сообщение о планах на ужин — спокойно и без напряжения.

— Лорд Сид… когда мы встретились впервые, вы были полны невероятной маны. Трудно поверить, что вы ослабли настолько по сравнению с прежним состоянием…

— …

— И как же обстоят дела сейчас? По сравнению с тем временем твое присутствие явно ослабло. Я слышала, что ты используешь технику «Воля» — поглощаешь ману извне и переплавляешь её в свою. Неужели… ты не можешь поглощать ману?

— Так это было заметно… да.

Сид тяжело вздохнул и усмехнулся.

— Воля — это не что-то особенное. Любой может научиться, если тренироваться… любое живое существо. То есть, похоже, для мертвого меня это не работает. Ну, само по себе то, что мёртвый ожил — уже достаточно неестественно. Прах остаётся прахом, пепел — пеплом.

Иными словами, до этого момента Сид сражался, сжигая собственную ману — то есть жизнь.

— Не может быть, в таком состоянии вы…

— Да какая разница. Так что, Изабелла, проведи меня в глубины волшебного мира. Время уходит.

— Подождите! В таком состоянии, если вы пойдёте в глубины, вы неизбежно иссякнете и умрёте! В этих глубинных слоях, где обитают драконы, полно великих демонов, перед которыми Кирим кажется младенцем! Вы всё равно хотите идти?!

Изабелла пыталась понять, но не могла смириться с этим.

— Почему?! Почему вы так… помогаете принцу Альвину… нам?! У вас есть право наслаждаться второй жизнью! У вас нет долга, нет обязательства… Так почему же?!

Сид спокойно, без напряжения, ответил почти само собой разумеющееся:

— Потому что я рыцарь.

— ?!.

Глаза Сида были твёрдыми и прямыми, сияющими решимостью. Перед этим взглядом Изабелла не могла ничего возразить.

— …Понятно. Сейчас я открою «Врата» в глубины волшебного мира… Я буду делать всё возможное, чтобы помочь вам. Пожалуйста, помогите принцу Альвину и этой стране…

— Ага. Доверься мне. Мы пройдём всё за один рывок. Идём вместе.

С этими словами Сид уверенно улыбнулся, и в этом взгляде была полная решимость.

✩✩✩

«Твоя Воля пока слишком слаба, чтобы быть полезной в бою».

Так говорил Сид. Но, быть может, из-за того, что столица висела на волоске между жизнью и смертью, а может, из-за решимости защитить всех,

— ?!..

Альвин, мчась через улицы навстречу дракону, глубоко вдохнул, чтобы разжечь волю, как всегда.

Бах! — Внутри его души разгорелся невероятно мощный огонь, совершенно не сравнимый с прежними попытками. Мана, стекающая по всему телу из воли, была в таком количестве, что казалось, будто всё тело вот-вот сгорит.

В этот момент Альвин почувствовал: он что-то обрел на этом поле битвы.

— О-о?!

Хотя и озадаченный, Альвин отчаянно направил поток маны, который в противном случае был бы потрачен впустую, рассеиваясь из его тела, в свои конечности, как он и тренировался.

В тот же миг... БУМ! Это странное ощущение снова охватило его.

(Что это такое!?)

Все его тело горело от жара. Но при этом оно казалось легким, как перышко. И он почувствовал, как невероятная сила наполняет его худые руки и ноги.

(Это... это то, что видит лорд Сид?!)

Он считал самонадеянностью даже думать о борьбе с таким могущественным драконом.

(Но с этим!..)

У него появился шанс...

(Спасибо, лорд Сид. Благодаря вам я... могу сражаться!)

Альвин глубоко вздохнул и еще больше разжег Волю. Он направил огромное количество очищенной маны в свой меч и обратился к нему.

— [Встань, Попутный ветер]!

Зеленая фейская магия «Стремительный ветер» активировалась. В следующее мгновение поднялся ревущий ветер, непохожий ни на что прежде, толкая Альвина в спину и ускоряя его скорость. Магический меч, питаемый маной Альвина, ярко светился переполняющей его энергией. Он казался живым, пульсирующим, как живое существо.

(«Сверкающий рассвет»… Одолжи мне свою силу!..)

Он молился так своему любимому мечу.

— ХА-А-А-А!

Подталкиваемый сильным ветром, Альвин прыгнул, мчась по крышам столицы, буквально летя в воздухе.

✩✩✩

— Сюда!

Альвин в одиночку противостоял дракону и сражался с ним.

Он запустил зелёную фейскую магию «Порыв ветра» на полную мощность и двигался со скоростью, почти как сам ветер, кружась вокруг и вступая в бой с драконом.

Нет — это нельзя было назвать боем. Это выглядело скорее как жалкое бегство.

Дракон взмахнул своим гигантским хвостом. Поднялся вихрь, словно торнадо. Альвин мгновенно запрыгнул на крышу ближайшего здания, затем ещё выше взмыл в воздух, покидая это место. Удар хвоста дракона смёл несколько строений сразу, превратив их в груду обломков.

Приземлившись, он тут же рванул вперёд. Спустя долю мгновения рука дракона обрушилась на то место, где он только что стоял, взорвав его и образовав огромный кратер.

Поймав попутный ветер, Альвин бежал по стене ближайшего здания — бежал, бежал, бежал.

А вслед за ним снова и снова захлопывались челюсти дракона. Места, где Альвин был всего мгновение назад, челюсти раз за разом дробили в щепки. Затем голова дракона на мгновение поднялась к небу. Он резко взмахнул шеей, словно хлыстом, раскрыл пасть — и из неё вырвалось яростное пламя. Жар был таким, что даже камень начинал раскаляться и кипеть. Закручивающийся шторм жгучего огня надвигался, собираясь поглотить Альвина целиком.

— Чёрт!

Альвин развернул перед собой «Щит ветра», направив его мечом. Он рассёк надвигающийся поток огня, словно бурное наводнение, и едва сумел избежать прямого попадания — но ужасающий жар всё равно беспощадно опалял всё его тело.

— У-у-у-у!..

Но у него не было времени поддаваться боли. Снова взревев, хвост дракона обрушился сбоку, а его лапа рухнула с неба, пытаясь раздавить добычу. Альвин мгновенно отпрыгнул в сторону. Движения дракона были невероятно быстрыми и точными — трудно было поверить, что такое возможно для существа с телом размером с гору.

Старшие магические рыцари, которые поначалу недооценили его, решив, что с таким телом он будет медлительным, все до одного были уничтожены.

Альвин же едва-едва продолжал уклоняться от атак дракона, проходя буквально по лезвию бритвы. То, что он вообще мог держаться против столь превосходящего противника, с которым по-хорошему даже встречаться лицом к лицу было дерзостью, объяснялось лишь тем, что он мастерски владел стилем боя, основанным на скорости и уклонении, а также магическим мечом.

(Как и думал, Воля работает! Я всё ещё могу сражаться!)

Да. То, что сейчас использовал Альвин, было Волей. Внутри него горела воля. Он выжимал из себя ману куда больше обычного.

Направляя её в магический меч, он оживлял его. Благодаря этому фейская магия проявлялась с мощностью, несравнимой с обычной. Пока ещё нестабильно, но именно эта воля сейчас была спасительной нитью для Альвина.

Однако и только. Даже если он разжигал волю с таким напором, будто собирался сжечь всё своё существо дотла, он всё равно не мог сделать ни шага внутрь дистанции дракона.

И даже если бы каким-то чудом смог — у него всё равно не было способа победить дракона.

Если бы это был меч Тенко, превосходящий в атакующей силе — ещё возможно. Но мечом Альвина он, вероятно, не смог бы даже поразить глазное яблоко, самое мягкое место дракона. И к тому же такой бой на пределе, словно он сжигает собственную душу, не может продолжаться долго. Предел обязательно придёт. И этот предел уже был совсем близко.

— Ха!.. Ха!.. Кх-кхе… тяжело… дышать!..

Перепрыгивая через очередные удары хвоста, обрушивающиеся один за другим, Альвин задыхался. Теперь он больше не слышал ничего — кроме собственного сердца и дыхания. Кровь во всём теле кипела, будто сошла с ума, неистово мчась по жилам. Всё тело болело так, словно рассыпалось на части, а поле зрения постепенно окрашивалось в багровый цвет.

Если так продолжится, он умрёт раньше, чем дракон успеет его убить, такое предчувствие с ужасающей силой нарастало. Но даже так…

— Я не отступлю!.. Не могу отступить… не отступлю… ни за что!..

Альвин поднял меч и продолжал бросать вызов дракону.

— Я не могу проиграть… не могу!.. Кхе!.. Я — король… король этой страны… Я должен… защитить… всех!.. Поэтому… я не могу проиграть!!!

Крича с такой решимостью, от которой уже нельзя было отступить, Альвин продолжал жечь свою волю и сражаться с драконом. И эту его фигуру…

— О-о… принц… принц…

— Ах… как же это тяжело видеть… принц Альвин!..

— Покойный король Ард… дух света Эклер… прошу вас, защитите принца…

Жители столицы, которые не успели эвакуироваться и остались в городе, смотрели издалека, будто молясь.

— Принц… совсем один…

— Чёрт… что мы делаем… заставляем ребёнка сражаться…

— Двигайся… кхе-кхе… двигайся же… моё тело…

— Сейчас… не время для фракций и разногласий!.. Ух, чёрт…

Магические рыцари, разбросанные и лежащие на земле при смерти, с горечью наблюдали за происходящим.

— Что это вообще такое, что с ним не так?!..

— Почему он может сражаться с таким чудовищем?!..

— Он же всего лишь из «Класса отбросов», из мусорного класса!..

— У него же нет ни единого шанса… так почему… почему он всё равно сражается!..

Оруженосцы из класса Дюранде, класса Ортоль, и класса Ансаро Королевской академии магических рыцарей Кальвании смотрели на происходящее с высоты холма — в полном ошеломлении.

В этот момент каждая душа в королевской столице запечатлевает образ Альвина в своих глазах и сердцах.

✩✩✩

— Это может показаться внезапным, но…

Тенко Амацуки происходила из гордого клана, который среди зверолюдей называли Кибито — «благороднохвостыми». Она была дочерью знатного воинского рода, служившего императорской семье маленького государства, называемого страной «Цветущей Небесной Луны» — родины благороднохвостых.

Но пять лет назад — в день, когда Тенко было десять лет. Страна «Цветущей Небесной Луны» подверглась нападению тёмных рыцарей тёмного культа Опуса и всего за одну ночь была уничтожена — до ужаса легко.

Даже теперь, вспоминая это, всё кажется дурным сном. Всё произошло в одно мгновение. Императорскую семью перебили. Народ вырезали. Немногочисленных выживших — особенно женщин из клана благороднохвостых — без исключения продали работорговцам.

Женщины этого клана славились своей красотой, поэтому на таких рынках за них платили огромные деньги. Разумеется, пойманную Тенко тоже сделали товаром. В одно мгновение знатная дочь благородного воинского рода превратилась в жалкую рабыню из самого низа общества. Даже среди прекрасных женщин благороднохвостых её внешность особенно выделялась, поэтому Тенко продали за баснословную цену — и она должна была стать «питомцем» какого-то богатого любителя зверолюдей.

Тенко посадили в клетку, заковали в цепи и отправили к новому хозяину. В тот момент в её душе оставалось лишь отчаяние. Она потеряла родину. Потеряла соплеменников. Потеряла семью. И даже свободу. Из-за печати подчинения, выжженной на её теле, она не могла даже покончить с собой, прикусив язык.

Впереди её ждала жизнь, в которой у неё отнимут любое достоинство, и она станет самым жалким существом в этом мире…

Но даже плакать или кричать у неё уже не было сил. И всё же. Тенко, погружённую в отчаяние в углу клетки, спас человек — отец Альвина, бывший король королевства Кальвания, Ард.

Пытаясь спасти хотя бы одного выжившего из союзного государства, король, несмотря на болезнь, сам возглавил поиски и один за другим разоблачал тех, кто занимался незаконной работорговлей. Разрубив работорговцев и освободив Тенко, король обнял её и, плача, сказал:

— Прости, что пришёл так поздно…

— Прости, что не смог сделать больше…

— Но всё же, я рад, что смог спасти хотя бы тебя.

После этого король принял Тенко в свою семью, ведь у неё больше никого не осталось. И воспитал её как родную дочь — как приёмную сестру Альмы.

Альма тоже относилась к Тенко как к настоящей сестре. Тенко, потерявшая всё и даже желание жить, была спасена королём Ардом и Альмой. И тот самый король, перед самой смертью, оставил Тенко такие слова:

— Пожалуйста, позаботься об Альме… и об Альвине.

— Защищай Альму… будь рядом с ней.

…

…

…

(Поэтому я должна была стать рыцарем… рыцарем, который защитит Альвина… и Альму… именно так всё и должно было быть!..)

И всё же… Тенко подняла лицо, мокрое от слёз. С высокого холма она смотрела вдаль — туда, где на центральной площади Альвин сражался с драконом.

Почему… сейчас я не рядом с Альвином?

Почему я не сражаюсь, а сижу здесь, так далеко, жалко скорчившись на земле?

— …У-а… я… я…

Жестокая правда была ясна, как огонь. Тело не двигалось. Страшно. Мысль о том, чтобы сражаться с этим драконом, вызывала первобытный ужас.

Где-то внутри неё было чувство: она хочет выжить сильнее, чем защитить.

Значит… Тенко уже потеряла право быть рыцарем Альвина.

— А… а-а-а-а… а-а-а-а!..

Осознав это, Тенко упала на землю, опершись руками о землю, и собиралась разрыдаться… Именно в этот момент.

— Чёрт, какие же вы жалкие. Подумаешь, какая-то там ящерица — а вы уже трясётесь.

Хрясь! — Кто-то грубо схватил Тенко за голову. Она подняла взгляд — и увидела…

— Рыцарь — это тот, чья храбрость мерцает в его сердце Рыцарь — это тот, кто способен победить свой страх. Разве не так?

— Лорд Сид?!

С дерзкой улыбкой на лице лорд Сид стоял, глядя вдаль.

— Получилось… лорд Сид… лорд Сид пришёл!.. Теперь… теперь всё!..

— Если это лорд Сид, то какой-то там дракон…

При появлении Сида ученики класса Блиц, которые так же были подавлены, оживлённо зашумели…

— А? Л-лорд Сид?.. Что с вами? Что это за вид?

Они растерянно заморгали, увидев странный облик Сида. Его тело… казалось полупрозрачным. Словно призрак.

Со всего его тела медленно осыпались частицы маны, и казалось, что сам Сид постепенно становится всё более разреженным, будто растворяется. К тому же выглядел он так, словно только что прошёл через тяжёлую битву — всё его тело было изранено и измотано.

— Простите, что задержался. Теперь всё будет в порядке.

Сид сказал это так беззаботно, словно ничего особенного не происходило, и легко улыбнулся.

— …

Но за его спиной Изабелла, которая, похоже, пришла вместе с ним, с мучительным выражением лица покачала головой. И тогда ученики всё поняли.

Они не знали подробностей… но Сид скоро исчезнет.

В этом не было ничего удивительного. Уже само по себе было странно, что человек из легендарной эпохи оказался воскрешён в современности. Теперь всё просто возвращалось к своему естественному состоянию.

«Значит, всё-таки безнадёжно?»

Отчаяние снова быстро проступило на лицах учеников.

— Я же сказал — всё в порядке. Не переживайте.

Но Сид уверенно произнёс это, словно стараясь их успокоить.

— Одну-две такие мелкие ящерицы я разберу последними силами в один момент. Так что дальше — всё на вас. Ну, бывайте.

Сказав это, Сид уже собирался сорваться с места и броситься к дракону. И именно тогда…

— П-подождите! Лорд Сид, вы что, собираетесь умереть?!

Тенко вскрикнула и остановила его. Сид, уже сделавший шаг вперёд, остановился.

— Что это вообще значит?! Я ничего не понимаю! Даже я вижу, что лорд Сид сейчас на грани смерти! Ваша мана… она настолько истощена!.. Человек, который воскрес из мёртвых, наверное, изначально в этом было что-то невозможное, правда?!

— …

— Тогда почему вы всё равно собираетесь сражаться?! Это же просто значит идти на верную смерть!

Тенко кричала, почти как ребёнок.

— Почему?! Вы ведь могли просто сбежать! В этом нет ничего плохого… вы ведь… вы ведь ничего плохого не сделали, так почему же?!

В этот момент Сид, словно о чём-то задумавшись, обернулся к Тенко. И, глядя ей прямо в глаза, сказал:

— Скажи-ка, Тенко. Ты… нет, вы все, перед кем сейчас оправдываетесь? Почему вы врёте своему собственному сердцу?

От этих слов Тенко застыла. И не только она. Слова Сида глубоко пронзили сердца всех учеников, которые, затаив дыхание, наблюдали за этой сценой. Пусть никто и не произнёс этого вслух — слова Тенко на самом деле выражали настоящие чувства каждого, кто находился там.

Мы слабы. Мы не победим. Это будет напрасная смерть. Ничего не поделаешь.

Оглядев учеников, пленённых такими малодушными мыслями, Сид громко произнёс:

— Рыцарь говорит лишь правду.

— Их храбрость мерцает в их сердцах.

— Их мечи защищают беззащитных.

— Их силу дополняет благородство.

— А их гнев… уничтожает зло.

Эти слова, похожие на стих, заставили всех присутствующих слушать, затаив дыхание и замереть в изумлении. Каждая строка казалась всего лишь набором дешёвых идеалов, которые легко сдуть одним дыханием. И всё же в груди тех, кто их слышал, странным образом разгоралось сильное тепло… словно в них заключалась особая сила слова.

— Что это было?..

— Старый рыцарский кодекс.

Сид ответил Тенко, слегка гордо.

— Рыцарь — это не просто вассал, который слепо служит королю, и не обычный профессиональный солдат. Это образ жизни. Рыцарь — тот, кто живёт правильно, не лжёт своему сердцу и душе.

После этого Сид окинул взглядом учеников и спросил:

— Разве вы не рыцари? Разве ваши сердца ничего не чувствуют, глядя на Альвина? Разве ваши души — ваша воля — совсем не вспыхивают? Когда вы видите будущего молодого короля, который пытается спасти всех, когда видите решимость и волю, которые он показывает, неужели в вас ничего не дрожит?

Тенко резко втянула воздух, словно её внезапно поразило осознание. А Сид, не обращая на неё внимания, смотрел вдаль — туда, где сражался Альвин.

— Альвин наверняка станет добрым и мудрым идеальным королём. Свет его идеалов зажжёт надежду в сердцах людей. Но знаешь, реальность бесконечно жестока. Какой бы благородный идеал ни нёс один король — один человек может сделать лишь немного. Именно поэтому идеальному королю нужны рыцари. Те, кто заполнят разрыв между его идеалами и жестокой реальностью — именно в этом и заключается роль рыцаря.

— …

— Так что я спрошу ещё раз, кто вы такие?

После этих слов Сида Тенко и остальные ученики…

✩✩✩

Наконец, предел наступил. Если подумать о разнице в их истинной силе, то скорее чудом было то, что до этого момента всё не закончилось раньше.

— У-у-у-у-угх?!

Хвост дракона, взмахнувший словно буря, наконец настиг Альвина. Разумеется, это был не прямой удар — между ними стоял «Щит ветра». Но на этот раз он не смог, как прежде, смягчить удар. Тело Альвина отбросило прочь, словно мяч, по которому ударили палкой. Он врезался в стену ближайшего здания, и от этого удара строение начало рушиться.

— Агх…

Здание в одно мгновение превратилось в груду обломков, а поверх неё бессильно лежал Альвин. Всё тело болело так, словно его разорвало на куски. До этого он сжигал свою волю до самого предела и двигался за гранью возможностей — и теперь расплата обрушилась на него разом. Словно что-то внутри окончательно оборвалось, и из всего тела внезапно начала уходить тепло. Он больше не мог пошевелить даже пальцем. Он был неспособен продолжать бой.

— …Е-ещё… нет…

И всё же Альвин пытался заставить своё дрожащее тело подняться, опираясь на меч, как на трость. Но сколько бы он ни пытался, ничего не выходило. Каждый раз, когда он пытался встать, ноги подкашивались, и он снова бессильно падал на землю.

Дракон взмыл высоко в небо — и в следующее мгновение приземлился прямо перед Альвином.

От удара земля королевской столицы содрогнулась, и тело Альвина беспомощно подпрыгнуло на месте.

Затем дракон, собираясь наконец сожрать его, взревел к небу и раскрыл свою пасть, направляя её на Альвина. В широко раскрытой пасти рядами тянулись зубы, похожие на мечи. Они заполнили всё поле зрения Альвина, чьё сознание уже мутилось, и медленно приближались — всё ближе и ближе…

Горячее дыхание дракона обрушилось на него, а от отвратительного запаха из пасти казалось, будто он вот-вот сойдёт с ума.

— Вот и конец.

Наблюдая за надвигающейся смертью почти как со стороны, Альвин в последние мгновения вдруг задумался.

(У меня… была мечта…)

Да. С самого детства у Альвина была одна тайная мечта. Когда-нибудь он станет королём. И тогда, как гласит предание королевской семьи, его кумир — лорд Сид — воскреснет и станет служить ему как рыцарь… будет рядом с ним…

Такая наивная, почти детская мечта. Единственная мечта, которую он, как человек, которому предстояло прожить жизнь мужчины, позволял себе желать.

(С самого детства я восхищался лордом Сидом из легенд… Ещё до того, как мы встретились вот так, я уже был в него влюблён…)

Если подумать, это, наверное, и была его первая любовь. Пусть это звучит смешно и нелепо — влюбиться в героя из истории. Но это было его искреннее, неподдельное чувство. Поэтому, когда его первая любовь действительно воскресла, как гласили легенды королевской семьи, и появилась перед ним…

его сердце заплясало от радости. Оно билось так сильно, словно вот-вот разорвётся.

(Но лорд Сид… не был моим рыцарем… он был рыцарем моего предка — Арсула…)

Разумеется. Человек, которому Сид когда-то от всего сердца посвятил свой меч, был Святой король Арсул. Его верность должна была быть обращена именно к Арсулу. И то, что сейчас Сид защищал Альвина, происходило лишь потому, что он всё ещё следовал этой преданности Арсулу. Это было естественно.

(И всё же… если однажды я смогу стать королём, достойным того, чтобы вы посвятили мне свой меч… тогда…)

Он думал, что тогда Сид, возможно, поклянётся ему в верности как рыцарь. Это было единственное утешение, единственная надежда для него — человека, который даже не мог позволить себе обычную любовь, как любая девушка.

(Но, похоже, на этом всё…)

Момент, когда заканчивается первая любовь. Момент, когда заканчивается мечта, за которой он так долго наблюдал. Его путь оборвётся на полпути. Он будет съеден этим драконом. Конечно, у него оставалось много сожалений.

Что станет со столицей после его смерти?

Что станет с этой страной?

Что станет с его товарищами?

Но больше всего его ранило одно: он так и не смог получить рыцарскую верность Сида.

(Как же обидно… правда обидно…)

Невольно на глаза навернулись слёзы. Но, разве этого было недостаточно? Его рыцарь из легенд воскрес. Он был рядом. Он защищал его. Разве уже это само по себе не чудо, настолько невероятное, что в него трудно поверить? Разве не стоило этим удовлетвориться?

(К тому же… я думаю… что всё же прошёл свой королевский путь…)

Пусть всё осталось на полпути. Пусть он так ничего и не смог добиться. Но хотя бы его покойный отец-король… возможно, похвалит его там, на том свете.

Пока Альвин рассеянно думал об этом,

огромные челюсти дракона, похожие на адский котёл, раскрылись и приблизились вплотную. Стоило дракону сейчас просто захлопнуть пасть и верхняя половина тела Альвина окажется в его желудке.

(…Прощай… Тенко… все… и… лорд Сид…)

Наконец, в последний момент Альвин зажмурился, напрягшись всем телом.

Но…

— Эй, эй, твой королевский путь ещё слишком рано заканчивать, не находишь?

И вместе с этими словами — глухой удар.

— ГЬЯ-Я-Я-А-А-А-А-А-А-А-АХ!

Рёв боли дракона разнёсся по всей королевской столице.

— Ч-что?!

Альвин невольно открыл глаза и поднял голову.

— А… А-А-А-А?..

Перед ним стоял тот самый рыцарь, которого сейчас он хотел увидеть больше всего на свете. Это был Сид.

Сквозь мутнеющее зрение он видел — Сид здесь. Сид ударил дракона сбоку по голове, и от этого удара тот резко откинулся назад. Дракон, потрясённый этой силой, тряс головой и шаг за шагом отступал назад.

— Л… лорд Сид… почему вы здесь?!

— Я тут не один.

Сид ухмыльнулся.

— АЛЬВИ-И-И-И-И-И-И-И-ИН!

В тот же момент вокруг дракона появилось несколько новых присутствий.

— ХЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Это была Тенко. Сбоку она решительно прыгнула вперёд и, вложив всю свою яростную решимость в огненный клинок, вонзила его в правый глаз дракона.

Острое острие меча вонзилось прямо в глазное яблоко.

— ГР-Р-РА-А-А-А-А-А-А-АХ?!

От невыносимой боли дракон начал ещё яростнее размахивать лапами и хвостом, безумно метаясь вокруг.

И в этот момент…

— У-У-У-У-О-О-О-О-О-О-О!

— ХА-А-А-А-А-А!

Кристофер. Элейн. Линетт. Теодор.

Их одноклассники появились вокруг, окружили дракона и со всех сторон один за другим бросились в атаку, готовые к смерти. Первый удар Сида вызвал у дракона сильное сотрясение, из-за которого тот потерял ориентацию. А затем Тенко выколола ему правый глаз.

Из-за этого дракон полностью впал в состояние хаоса и не мог поймать учеников, которые атаковали его со всех сторон, словно надоедливые мошки.

— В-вы все?!.. Почему?..

Увидев это, Альвин в изумлении воскликнул. И его товарищи, один за другим, ответили ему:

— Прости, Альвин, мы немного опоздали!..

— Мне действительно стыдно, я глубоко раскаиваюсь в слабости своего сердца!

— М-мы тоже будем сражаться!..

— Да! Те, кто стремятся стать рыцарями… не могут отступить из-за такого!

Все говорили это и отчаянно нападали на дракона, который шатался и едва держался на ногах. Стоило хоть случайно попасть под удар его лапы — и это была бы мгновенная смерть. Поэтому лица у всех были бледными от страха. И всё же они собирали всю свою храбрость и продолжали сражаться.

— Альвин! Я тоже!..

Тенко, со слезами в уголках глаз, продолжая обрушивать на дракона шквал атак, крикнула:

— Может быть, у меня больше нет права говорить это!.. Но… позвольте мне всё же быть вашим рыцарем! Сейчас я ещё слабая, маленькая и ничтожная!.. Но однажды, я стану таким же достойным рыцарем, как лорд Сид! Поэтому!..

Глядя на то, как Тенко и остальные отчаянно сражаются, рискуя жизнью—

— Спасибо вам всем…

Альвин едва смог выговорить эти слова, чувствуя, как его переполняют эмоции.

— Ну что ж, ты тоже отлично справился, Альвин. Молодец.

И затем Сид обратился к Альвину:

— Я тоже пойду выполнить свой последний долг.

— П-последний?..

— Ага. Пусть и недолго, но моя вторая жизнь была не такой уж плохой.

И в этот момент Альвин только заметил что-то странное в Сиде.

— Лорд Сид, ваш вид…

— …

Сид ответил молчанием. Некоторое время они оба стояли без слов. Но вскоре Альвин тоже понял.

— Понятно, так и есть…

Он печально опустил глаза.

— На самом деле, я ведь понимал, что мёртвые не могут по-настоящему воскреснуть… что такого не бывает, какие бы чудесные заклинания ни существовали…

— Да…

— Лорд Сид, вы скоро исчезнете…

— Да.

— Мы ведь только встретились… я не хочу…

это… это неправильно…

Кап… кап…

Из глаз Альвина, склонившего голову, падали горячие крупные слёзы, смачивая землю. Сид, смотревший на него сверху, вдруг произнёс сурово:

— Итак, если вернуться к твоему недавнему бою… ты всё-таки совершенно не годишься в короли. Что будет, если король в одиночку бросается в атаку? Если короля убьют — государству конец. Поэтому ты должен был выжить, даже если ради этого пришлось бы пожертвовать всем остальным.

Однако, вопреки этим строгим словам, Сид мягко улыбался.

— Но… мне это понравилось.

— …А?

— Я ясно увидел твой королевский путь. Да. Ты король, достойный моей службы — ничуть не хуже Арсула

— Лорд Сид?..

Пока растерянный Альвин смотрел на него, Сид встал на колено, положив руку на грудь. И громко произнёс клятву:

— Простите моё прежнее дерзкое поведение.

И если позвольте — прошу принять меня в число ваших рыцарей. Позвольте мне посвятить свой меч вам. С этого момента мой меч и моя душа — ваши. И прошу вас дать мне последний приказ. Хотя я недостоин и скоро покину этот мир, оставив вас… клянусь именем Сида Блица, что исполню ваш последний приказ всеми силами своей души и тела, мой господин.

— Э-это значит…

После этих слов Сида Альвин на некоторое время просто стоял, ошеломлённый.

Альвин улыбнулся. Вытирая льющиеся слёзы, он всё равно изо всех сил пытался улыбаться.

— Я… правда рад, что встретил вас, что смог стать королём такого рыцаря, как вы, я правда рад!.. Спасибо, лорд Сид… мой рыцарь…

И именно в тот момент, когда Альвин сказал это…

Тук.

— !?

Тела Альвина и Сида одновременно откликнулись друг на друга.

— А? Что это?.. Что происходит? Жарко?!

— Что за чертовщина?

Оба почувствовали обжигающее тепло в правой руке.

Когда они посмотрели на свои ладони

— ?!..

Символ меча, который появился на руке Альвина, когда он призвал Сида при перерождении, ярко вспыхнул. А затем знак начал меняться. К изображению меча постепенно добавлялся узор короны. Из тела Альвина начала подниматься огромная масса маны, превращаясь в частицы света.

— Ч-что!? Ч-что вообще происходит?!

— Это…

Сид заметил, что с ним происходит то же самое. Знак меча на его руке тоже светился и менял форму.

— Лорд Сид?! Ваше тело!..

С телом Сида происходили изменения. Мана, поднимающаяся из Альвина, начала литься на него, словно поток. Она вливалась в Сида. Тело Сида, которое ещё мгновение назад казалось готовым исчезнуть, начало возвращаться к прежнему виду.

Истощённая мана восполнялась, и Сид постепенно восстанавливал свою силу 

— Что происходит?..

И затем — чьи это были воспоминания?

В сознании Альвина и Сида одновременно начали вспыхивать незнакомые образы и неизвестные слова, мелькая перед глазами словно череда кадров.

✩✩✩

— «Это знак связи между королём и рыцарем.»

— «Когда король испытывает истинное доверие к своему рыцарю,

а рыцарь — истинную преданность своему королю,

этот знак проявит свою истинную силу…»

— «И тогда вы по-настоящему воскреснете.»

✩✩✩

— …

Пока ошеломлённый Альвин стоял в оцепенении, Сид сжимал и разжимал свою руку, словно проверяя её.

Некоторое время он продолжал делать это, будто о чём-то размышляя. И наконец…

— Понятно, вот как всё устроено, Арсул.

Пробормотав это, словно до него дошло, он повернулся к Альвину.

— Альвин, больше нечего бояться.

— Лорд Сид?

— Беру свои слова обратно. Моё путешествие на тот свет пока откладывается. У тебя есть я. Теперь я — твой верный рыцарь. Я обязательно оправдаю твои ожидания. Я проложу путь для твоего королевского пути. Так что давай. Отдай приказ. Пусть это будет первый королевский приказ, который я выполню как твой рыцарь.

Альвин на мгновение потерял дар речи от этих слов. Но постепенно, по мере того как он осознавал их смысл, его тело задрожало. На лице расплылась радостная улыбка, и он сказал:

— Для меня это честь. Я горжусь тем, что получил вашу преданность. Пожалуйста, одолжите мне свою силу! Защитите всех! Защитите это королевство! Мой рыцарь… лорд Сид!

— …Как прикажете, мой господин.

Сид ответил с лёгкой усмешкой на губах. И в тот самый момент, когда здесь родились новые узы господина и рыцаря. Сид взмыл высоко в небо и бросился на дракона.

✩✩✩

Тенко и остальные, отчаянно сражавшиеся с драконом, в тот момент могли лишь широко распахнуть глаза.

Внезапно с неба с оглушительным грохотом обрушилось несколько молний и пронзили всё тело дракона. Поле зрения вспыхнуло взрывающимся полярным сиянием, яростно мигая белым и чёрным.

— О-о-о-о-о!

И вместе с молниями с небес спустился Сид, обрушив правый кулак прямо на макушку дракона.

— ГР-Р-РА-А-А-А-А-А–А-А-А-А-А-А-А-АХ!!!

В тот же миг раздался полный мучительной боли рёв, и дракон, не выдержав, поднялся на задние лапы и резко отпрянул назад.

— М-молния?! Что это сейчас было?!

Перед Тенко и остальными, которые лишь изумлённо моргали глазами,

— Ха-ха. А ведь можете, если постараетесь.

Сид легко приземлился на землю.

— Но всё же, демоны такого класса вам пока не по силам. Дальше оставьте мне.

— Лорд Сид?! В-ваше тело в порядке?!

— Да, всё нормально. Благодаря Альвину.

Ученики, не понимая, что происходит, могли лишь склонить головы в недоумении.

— Ну что ж. До сих пор я держал это запечатанным, потому что оно сильно стирает само моё существование. Но сейчас я покажу вам. Магию эпохи легенд. Сражение магического рыцаря.

— М-магического рыцаря? Ч-что это значит?..

Пока Сид и остальные обменивались этими словами, дракон, оправившись, в ярости устремился на Сида в бешеном рывке. Сотрясая землю и намереваясь раздавить и разрушить всё на своём пути, он мчался вперёд с ужасающей массой.

— А-а?!

При виде такого дракона Тенко и остальные невольно сжались от страха. Но Сид быстро, один за другим, начал произносить какие-то слова на древнем магическом языке.

В тот самый миг.

Бац! — Из-под ног Сида вырвалась фиолетовая молния, и вокруг дракона в одно мгновение во все стороны протянулись бесчисленные линии разрядов — вдоль и поперёк, беспорядочно пересекающиеся. Это было похоже на паутину из молний или на клетку.

И уже в следующий момент фигура Сида вдруг исчезла. И вдоль этой молниеносной паутины вспыхнул ослепительный поток света.

— Что?!

Глаза Тенко распахнулись ещё шире. Не успели они даже моргнуть — а всё тело дракона уже было глубоко изрублено.

— ГЬЯ-Я-Я-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХ!!!

За одно мгновение на теле дракона появилось больше десятка глубоких ран от клинка, и он заметался в мучениях. И когда он успел там оказаться?

— [Стремительный молниеносный шаг].

Сид, который всего полмгновения назад стоял рядом с Тенко и остальными, теперь находился по другую сторону корчащегося дракона. Он завершил движение, взмахнув наполовину раскрытой правой ладонью, и застыл в стойке остаточного напряжения. Никто из учеников не смог понять, что именно произошло в это краткое мгновение.

И это неудивительно. Только что Сид провёл в пространстве линии из фиолетовых молний, словно рельсы, затем на сверхвысокой скорости скользил по ним — и прямо с этих «молниевых путей» за один миг изрубил дракона, буквально со скоростью молнии.

Ни один человек в мире не способен глазами отследить скорость молнии.

— ГР-Р-РА-А-А-А-А-АХ!!!

Дракон, сверкая глазами от ярости, уставился на Сида и попытался изрыгнуть на него пламя со своей спины. Но вновь пронеслась фиолетовая молния. На этот раз два молниевых «пути» описали дугу, словно перепрыгивая над головой дракона. В следующее мгновение тело Сида, будто следуя по траектории молнии, с молниеносной скоростью пронеслось по воздуху.

ХРЯСЬ!

Нижняя челюсть дракона, готовившегося извергнуть огонь, была отсечена, и он взвыл от ещё более страшной боли.

— Ну вот. Я вернулся.

Шух! — Сид мгновенно оказался обратно рядом с Тенко и остальными.

— Что это было?.. Магия фей?.. Но ведь у вас же нету магического меча…

— Я же говорил, разве нет? «Феи обитают во всём сущем». Если внимательно всмотреться, если прислушаться, феи есть повсюду. Что магия — это привилегия нимуэ, что без магического меча — человек не способен использовать магию. Кто вообще это решил?

И снова из-под ног Сида вокруг дракона во все стороны протянулись линии молний. И в тот же миг вспышка света рассекла мир.

Эта вспышка — не что иное, как сам Сид, слившийся с молнией.

Следуя по молниевым путям, Сид носился вокруг дракона во всех направлениях и рубил его — и правой, и левой наполовину раскрытой ладонью. Вместе с переворачивающимися вспышками света хвост дракона был отсечён, а его правая передняя лапа — отрублена. Чешуя дракона рассекалась так легко, словно это была бумага. Дракон больше не мог даже уловить движения Сида своим взглядом и лишь подвергался одностороннему, беспощадному уничтожению. Это выглядело так, будто сама свирепая молния небес обрушивает на дракона гневную небесную кару.

— Невероятно…

Пока Тенко и остальные ошеломлённо смотрели на происходящее прямо перед их глазами.

— Тенко…

В этот момент, похоже, наконец подоспел Альвин. Пошатываясь, он подошёл к Тенко.

— А-Альвин… Ты в порядке?!

Тенко поспешно подбежала к нему и подставила плечо, поддерживая его.

— Со мной всё нормально. Но важнее другое…

Альвин смотрел на бой Сида каким-то отстранённым, далёким взглядом.

Дракон, проявляя упрямство абсолютного высшего вида, отчаянно пытался хоть как-то вцепиться в Сида. Но у его ног зигзагом протянулись молниевые линии. В тот же миг Сид, превратившийся в вспышку молнии, божественной скоростью пронёсся зигзагом у самых лап дракона.

— «Молниеносный шаг».

— ГР-Р-А-А-А-А-А-А-А-АХ!

Удар Сида, нанесённый в момент этого прорыва. Его непревзойдённый рубящий удар, выпущенный из наполовину раскрытой правой ладони. Изрубил ноги, живот и грудь дракона в клочья. По всему телу дракона прошёл удар, словно от прямого попадания молнии.

Вжух! — и во все стороны брызнула кровавая вспышка. И без малейшей паузы по спине дракона, едва касаясь её, пробежала линия молнии. И Сид, мчась по ней со скоростью молнии, глубоко рассёк спину дракона. Скорость и мощь ударов и шагов Сида продолжали расти — без всякого предела.

✩✩✩

Один рыцарь сражался с драконом ожесточённо. В области, выходящей за пределы воображения, он просто подавлял дракона. Бесчисленные линии молнии бегали по воздуху и земле, куда ему было угодно. А по этим линиям молнии, со скоростью самого разряда, мчался Сид. Он превратился в вспышку света, а удары его рук беспощадно изрубали дракона.

Это была сцена одновременно строгая, изящная и величественная, которая разворачивалась безудержно. Она словно возрождение сражений рыцарей легендарной эпохи. Словно легендарная картина воплотилась в реальность — битва рыцаря и дракона. В рыцарских историях такие сцены почти что стандарт. Но — когда видишь это собственными глазами — сила и величие, доблесть и красота сражения многократно превосходят масштаб, о котором рассказывают в историях.

Все наблюдали за боем Сида безмолвно. Ученики класса Блиц, оказавшиеся рядом. Ученики и магические рыцари, наблюдавшие издали. И жители, из убежищ следившие за событиями с затаённым дыханием и…

— …

— …

Альвин и Тенко, которые видели бой Сида с самых близких позиций, могли лишь молча наблюдать. Ошеломлённые, словно захваченные духом, они могли только смотреть.

Бой Сида — танец мечей — был настолько красив, что…

— Э-это… настоящий Лорд Сид?..

Бой Сида был настолько другого уровня, что Тенко смотрела на него зачарованно, словно в мечтах.

— Я тоже… хочу стать таким великолепным рыцарем…

Она проливала слёзы, следя за боем. Это уже не были слёзы соперничества или зависти — это были слёзы восхищения. На это Тенко обратил внимание Альвин:

— Слушай, Тенко, знаешь ли ты?

— Что именно?..

— У Лорда Сида есть ещё одно прозвище, кроме «Варвар». Ещё одно, настоящее имя, давно утраченное временем. Никто больше не знает его…

— И что это? — спросила Тенко.

— «Рыцарь Молнии», Лорд Сид Блиц, — сказал Альвин. Таково было второе имя Сида. Теперь Альвин понял, почему его так называли — впервые по-настоящему понял его суть. И… долгий, но короткий бой, наконец, подошёл к концу.

— Как и ожидалось, дракон. Абсолютная верхняя форма природы, — сказал Сид, двигаясь со скоростью молнии по земле, иронично улыбаясь.

— Даже после стольких ударов твой боевой потенциал не упал ни на йоту. Превосходно.

Более того…

Похоже, дракон постепенно начал привыкать к движениям Сида, подобным молнии. И постепенно он стал пытаться хватать и преследовать Сида. Если так пойдёт и дальше, дракон может в конце концов поймать его. Но…

— Пора заканчивать.

Сид спокойно посмотрел на дракона, присел и тихо пробормотал. В тот самый момент…

Как обычно, линии молнии протянулись вдоль всего пути под лапами дракона, и затем по всему телу дракона — от головы до кончика хвоста. И тут правая рука Сида наполнилась невероятной энергией молнии.

Сильные разряды вспыхнули из его руки с ослепительной яркостью, заливая всё вокруг белым светом. Дракон снова издал рев, сотрясающий столицу, и бросился на Сида.

Вероятно, это было только ради гордости правителя. Этот бросок невозможно было остановить: он мог сокрушить всё на своём пути. Это был взрыв решимости дракона — его абсолютная воля к убийству. И всё же Сид встретил его взглядом, прямо, без страха — и двинулся.

Он стал одной линией молнии, следуя по земле по уже протянутой линии разряда со скоростью молнии. Когда он приблизился к дракону, правая рука Сида, переполненная энергией, пронеслась по его телу по линии молнии и мгновенно рассекла его тело.

Удар, шаг, движение — всё было со скоростью молнии.

Но это уже была не просто молниеносная скорость — это божественная скорость, абсолютная, неизбежная магическая атака. Линии молнии на земле были словно нотный стан, а движение Сида — поэма, текущая по небесам.

И потому…

— «Небесная мелодия».

С грохотом, подобным раскату молний, пронёсшимся на тысячу миль вокруг, Сид пронёсся сквозь дракона. На мгновение он остановился за спиной дракона, правая рука вытянута в стойке остаточного напряжения. В тот же миг дракон тоже замер на месте, гигантское тело неподвижно.

— …

На некоторое время. Все присутствующие наблюдали в напряжении, не в силах дышать, и оба противника сохраняли молчание.

Но, вскоре…

— Бух! — тело дракона… раздвигается пополам. По линии, проведённой от головы до кончика хвоста, тело дракона разделилось на две части. Два огромных мясных блока упали на землю с колоссальной силой своего веса, одновременно превращаясь в густой чёрный туман, который в мгновение ока исчез.

— Это был достойный бой.

Сид взмахнул правой рукой, стряхивая с неё чёрную, превращающуюся в туман кровь. Как будто укладывая меч в ножны, он медленно сжал правую руку, наполовину раскрытую до этого.

— Дракон. Пусть путь, который я прокладываю моим мечом, станет краеугольным камнем дороги моего господина… спи спокойно.

В последний раз он тихо произнёс эти слова и вознёс краткую молитву.

— …

— …

Альвин, Тенко, ученики, жители столицы — все некоторое время молча наблюдали за этой сценой, словно захваченные в оцепенении. Постепенно. Время снова начало течь. И тогда —

— У-У-У-У-У-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Столицу охватили бурные аплодисменты и крики радости. Битва, поставившая под угрозу существование всей страны, наконец завершилась.