Лошадь бежала по промоченной дождём земле. Настолько быстро, что копыта разрезали грязь словно воздух. Разбрызгивающееся месиво отражало пепельно хмарые небеса.

Это случилось за несколько дней до того как Суймей и Лефилия прибыли в имперскую столицу – Филас Филию.

После того как Рейджи услышал от Грегори о затруднительной ситуации Суймея и незамедлительно оседлал лошадь, он встретился с Мизуки и Титанией и пересёк границу Астэра с Нельферией, приближаясь к лесной зоне на западе от Куранта.

Покинув дорогу, они вступили прямо на широкие равнины. Под конец, они прибыли к месту, где зеленющий лес распростался везде, где хватало взгляда.

Её лошадь бежала параллельно Рейджи. Титания сжала поводья и повернулась, чтобы поговорить.

"Удачно что мы смогли позаимствовать лошадей на пути. Иначе бы я не смогла поспеть за вами."

С облегчённым видом Титания рассказала некоторые детали их объединения.

Услышав о несчастье Суймея и узнав правду, Рейджи быстро удалился. Титания и остальные погнались за ним, пройдя по пути, который они хотели использовать для возвращения в Астэр, по счастливой случайности одолжив лошадей по дороге. На пол-пути они пересеклись с ним и отдыхающей лошадью.

Повернувшись к ней Рейджи смущённо сказал.

"Да... Но Тиа, всё в в порядке? Я ведь захожу так далеко, направляемый собственными желаниями."

"Всё в порядке, мысль о том, что ты можешь умереть, подгоняет меня. Это так, словно я не могу помочь, даже сопровождая тебя."

"Прости. Тогда я..."

Да, я несу за это ответственность. Астэр был атакован демонами, а он отправился в неизвестном направлении, хотя был причиной этого. У тех, кто пошёл с ним, Рейджи был в неоплатном долгу.

Однако Титания подъехала ближе с улыбкой, которая будто говорила: "Не беспокойся".

"Нет. То что случилось не твоя вина. Дворяне нашей страны обманули Суймея и конечно, если бы мы не призвали тебя, то такого бы никогда не случилось. Более того, будучи частью королевской семьи, я обязана помогать тебе. Вот почему ты не должен чувствовать себя должником."

"... Да. Спасибо тебе."

"Не беспокойся обо мне. Что более важно..."

Титания обернулась во время скачки. Озабоченно посмотрела на человека позади, значение взгляда было очевидно. Там была девушка, которая догоняла их в такой опасной ситуации, вызванной эгоистическими действиями.

"Мизуки..."

Неспособная управлять лошадью, она прилипла к женщине рыцарю, Лике. Всё ещё незнакомая со сражениями и страхом, Мизуки пошла в место, кишащее демонами, даже после предупреждений об опасности.

На самом деле Рейджи даже немного гордился ею. Однако.

"Мизуки, не заставляй себя. Если думаешь что не можешь сражаться, просто отойди назад. Ок?"

"Но..."

То что сошло с губ Мизуки было вопросом: "А всё ли в порядке"? Зная что друг в опасности и придя на помощь, сдаться так ничего и не сделав. Её совесть утяжелилась чувством бесполезности.

Девушке, одержимой чувством справедливости, Рейджи и Титания высказали слова утешения.

"Всё в порядке, если ты не пытаешь сделать больше чем можешь. не только с Суймеем, если что-то случится с любой из вас, я..."

Да. Если что-то случится, то она не сможет простить себя, вот почему они хотели чтобы Мизуки осталась.

"Рейджи..."

"Вот почему, если мы почувствуем что становится жарко, уйди в безопасние место с Ликой."

"... Хорошо. Вы тоже не заставляйте себя. Обещаете?"

"Ах, обещаем."

С угрюмым лицом Рейджи сказал ложь для её успокоения. Только сейчас, одна единственная ложь. В том, что может защитить это обещание, он был уверен, потому что верил в это.

Увидев, что беседа подошла к завершению, Титания подошла ближе и осведомилась.

"Рейджи. У тебя есть планы на то, что случится после прибытия?"

"Ага. Для начала мы проверим где находятся демоны и понаблюдаем. Я не знаю как много времени у нас есть, но на данный момент даже неизвестно где они. После того как мы обнаружим в чём заключается их цель, то порыщем в местах, где они могут скрываться."

Их главной задачей было спасение Суймея. Невозможно напрямую напасть на демонов, но этого и не требовалось. Определив ситуацию они могут начать его поиски.

По правде, шанс на пересечение с ним и демонами был мал, но существовал.

"Фуфуфу, ты не можешь победить демонов?"

"Что!? Всё ещё, это невозможно для меня."

"Признать некомпетентность... Хорошо, однако, похоже ты не забыл о ситуации. Бессмысленно волноваться, хах."

"Ты играешь со мной? Весьма проницательно, Тиа... Хорошо, что ты думаешь?"

"Х-м-м-м, ну что же. Определить состояние дел и двигаться будет хорошей идеей."

После того как она сказал так, Рейджи попытался спросить о чём-то ещё.

"... Хэй Тиа. Если я скажу брось всё и беги, что ты сделаешь?"

"Я пойду с тобой."

"Это."

"... Я говорила это ранее, Рейджи. Сопровождать тебя мой долг. И если ты падёшь, то я тоже."

Взгляд метнулся за спину, на что она смотрит? Было ощущение, что она глядит на трудности, что пришлось пройти. Однако, услышав её торжественную уверенность, Рейджи позабыл о своих словах, в голосе была уверенность. Это заявление? В конце концов Титания не была девочкой, что слепо следовала за ним, как говорила. Та, кто решила следовать за ним до смерти с уверенностью в своих действиях. ТАкой она была.

"Тиа, ты замечательная. Я даже ни в какое сравнение не иду."

"?.."

Похоже она не могла понять значение его слов. Титания вопрошающе склонила голову, пока скакала верхом на лошади. Как принцесса страны, она имела уверенность, превосходящую его. От её заявления решимость Рейджи похоже чем-то дополнилась. Увидев её фигуру, он стал осознавать свою слабость.

Но сейчас не было времени думать об этом. Стряхнув эти мысли, Рейджи спросил Титанию.

"Тиа, полагаясь на этот план, куда нам стоит направиться?"

"Да, почему бы нам сейчас не направиться на север. Этот лес, на востоке от Куранта, становится реже, если идти на север. К тому же, более возвышен, давая прекрасную возможность определить ситуацию."

"Понятно. Тогда выдвигаемся."

★★★

Рейджи и его группа объехали север на спинах лошадей, пока не достигли горную местность, окружённую лесом.

Если глянуть наверх, то можно увидеть небо, что наполнено тёмными облаками. Окружение было мрачным, будто предсказывало предстоящие тревоги и сложности. Несмотря на то, что это был лес, в нём не было жизни. Всё что было – ровная земля тёмного оттенка и серый фон.

В противопоставление его торопливой манере, он осторожно направил свою лошадь вперёд. Поймав ветер спереди, он ещё более замедлился. А затем, маленький отряд солдат из Астэра заблокировал дорогу.

Человек, выглядящий как лидер отряда, крикнул в сторону Рейджи и спутников.

"Стоп!"

Они натянули поводья чтобы избежать столкновения и остановились прямо напротив. Звуки лошадиного ржания распространились по лесу. Мужчина спросил Рейджи и его спутников с угрожающим лицом.

"Кто вы! Отвечайте сейчас же!"

"Мы..."

Пока Рейджи начал послушно объяснять, Грегори, что скакал позади, шагнул вперёд и начал отчитывать солдат.

"Вы дебилы! Понимаете кому загораживаете проход!? Те, кто прискакали сюда – её высочество Титания и призванный герой, Рейджи! Окажите должное уважение!"

"Что!?"

От выговора Грегори солдаты тут же отступили назад. После нескольких нервных взглядов подтверждения, солдаты похоже обнаружили, что видели их ранее. Сцены из воспоминаний и люди перед их лицами совместились, солдаты преклонили колени, пытаясь загладить грубость и оказали должное уважение Титании и Рейджи.

"Я, я извиняюсь. Пожалуйста простите мою невнимательность."

"Всё хорошо. Вы похоже выполняете долг стражи. Вы из Курантского гарнизона?"

"Да. Мы армия Дюка Хардиаса."

Солдат уважительно ответил на вопрос Титании. В момент оглашения ответа от группы Рейджи разлилась странная атмосфера.

Но несмотря на это, Титания скрыла своё выражение, она не стала выказывать свои мысли.

"Так Дюк Хардиас здесь."

"Он встал лагерем немного спереди."

"Отведи меня к нему."

Солдат ответил да и пошёл вместе с отрядом, стерев пот со лба.

Его ботинки шелестели листвой. Титания следовала прямо за его спиной. Лошадь, которую вела Лика и которая следовала за Рейджи так долго, неспеша подошла к нему. Затем Мизуки, что сидела за Ликой, прислонилась к Рейджи и прошептала.

"Рейджи, если это Дюк Хардиас."

"Ага, дворянин, что использовал Суймея как наживку. Я не ожидал, что он будет здесь."

"Так мы идем к тому месту, где находится этот человек..."

"... Ага."

Смертельный враг был поблизости. Он прищурил глаза, словно неприятель стоял прямо перед ним, Мизуки тревожно застыла. Они были близки к встрече с человеком, что отправил их друга в ловушку. Это ожидаемо.

Рейджи подумал так, но Мизуки строго проговорила с озабоченным выражением.

"... Рейджи, ты не можешь опрометчиво поступать тут. У нас есть Тиа, однако мы не знаем что может произойти, если напасть на дворянина."

"Ах... Ага, я знаю. Спасибо что заботишься обо мне, Мизуки."

Возможно Мизуки беспокоилась что он не сможет сдержать себя и ударит этого человека. Но такое ни за что бы не случилось. Не должно было случиться. Даже если бы он не заботился о том, что станет с ним, Грегори, предоставивший эту информацию, мог быть в опасности. Ради него, кто огласил секретные данные, несмотря на угрозу, Рейджи должен сдерживать себя.

Вскоре, преодолев дубовый лес, они пришли к группе, состоящей из рыцарей, солдат и магов. Тут не было достаточно места чтобы встать, спасибо неровному ландшафту и размоченной земле, созданной недавно прошедшим дождём, однако они, несмотря на всё это, стояли в построении. Насколько же они дисциплинированны.

В центре этого места был мужчина среднего возраста, носивший чёрную как смоль броню и выглядящий командиром.

На глаз ему было сорок ну или столько же, сколько и Грегори, может меньше. Он щеголял чистой стриженой бородкой и шрамом, растянувшимся ото лба до левой щеки.

Высокий, около двух метров, человек с крепким телосложением стоял рядом. Его присутствие было властным достаточно, чтобы заставить людей напрячься.

Он был таким человеком, который уварен, что люди точно определят кто лидер в группе.

Отряд, ведущий спутников Рейджи, выдвинулся вперёд дабы проинформировать о своём прибытии. Они обменялись несколькими словами с мужчиной, что выглядел как командир. Затем он сделал жест рукой плотно стоявшим рыцарям и солдатам. В соответствии с командой незамедлительно открылся проход.

Мужчина прибыл к спутникам Рейджи по этому пути. Без предупреждения он преклонил колени перед Титанией со всей своей воинственной аурой и показал жест субординации.

Затем Титания произнесла: "Встань, Дюк Хардиас." – мужчина поднялся.

"Так много воды утекло, ваше высочество. Несколько месяцев прошло с нашей последней встречи."

"Действительно прошло много времени, Дюк Хардиас. А у тебя всё ещё эта пугающая аура."

"Пожалуйста, это всего лишь приятный ветерок для вашего высочества. Простите что зашёл так далеко, но ваш верный слуга, Лукас де Хардиас, хотел обеспечить ваше высочество прохладным ветерком дабы очистить этот неприятный дождь..."

"Достаточно. Твоё беспокойство необязательно."

Луди, собравшиеся вокруг Титании и Хардиаса, сжали губы, услышав беседу.

Прохладный, но полный ненависти тон. Приветствие Титании и безжалостный выбор слов были далеко не дружеским. Возможно она посылала взгляд полный презрения с высоты лошади.

У холодных слов было совсем другое значение. Но Хардиас принимал их не серьёзно, не шутя, с безэмоциональным лицом.

"Вы такие же как и всегда, ваше высочество— Тот, кто сопровождает вас, должно быть, призванный герой, Шана Рейджи?"

"Да."

Когда Рейджи ответил, Хардиас посмотрел на него. Это был угрожающий взгляд человека с высокомерным выражением глаз.

Было ли это тем, что Титания назвала пугающей аурой? Рейджи уставился в ответ с решимостью не проиграть.

"Этот человек..."

Он был тем, кто отправил Суймея в ловушку. Он был тем, кто никогда не сомневается в своих действиях и бесконечно высокомерным. Рейджи был зол на мужчину, кто предпринял несказанно злой акт, но подавил бурлящую ярость.

... Вскоре Хардиас закрыл глаза и открыл рот.

"Я запоздало приветствую вас, герой. Я один из тех, кто наблюдает за западной территорией по главенством его величества, Лукас де Хардиас. Я услышал новости о вторгшихся демонах и выступил с армией."

Хардиас представил себя с высокомерным выражением и продолжил.

"Ваше высочество Титания и дорогой призванный герой. Что привело вас в это место?"

На вопрос Хардиаса Рейджи дал подготовленный ответ.

"... Действия демонов вызвали у меня тревогу за Астэр, так что мы поторопились вернуться из Нельферийской империи."

"Вот как. Вы даже имеете королевский приказ, приношу свои извинения за то что побеспокоил вас."

"Нет, это то, что я как герой должен был сделать."

Когда Рейджи ответил, словно читая с листа, Титания незамедлительно задала вопрос Хардиасу.

"Дюк, спереди есть демоны?"

"Похоже что так, ваше высочество."

"Тогда, вы обсуждали стратегию немного ранее?"

"Да ваше высочество. Я планировал выдвигаться как только стрелки вернутся."

Застрельщики. Те, что обычно именуются разведчиками. Они делают работу, которой он планировал заняться самостоятельно. Хардиас наверное уже разведал численность противника и начал готовить нападение.

Но странное чувство посетило Рейджи во время беседы между Хардиасом и Титанией.

"Армия выглядит... Слишком маленькой для атаки на демонов."

Правильно. Войска, собранные здесь, были до странности крошечными. Около одной – двух сотен. Этого катастрофически не хватает для атаки на врага, исчисляющегося тысячами.

"Герой, это не вся моя армия. Люди были разосланы на север и юг для атаки с множества направлений и куда больше поджидает в засаде по округе. Вам не стоит беспокоиться."

"Если так. Похоже моя тревога безосновательна."

"Было бы правильным обсудить это с солдатами, что прибудут со стороны Мехтэра, но из-за подготовки к сражению и этой бури, можно только признать, что Мехтэр и Курант разделены, а мы не можем позволить больше задерживаться. Такова ситуация. Я прошу вас проявить понимание."

После ответа Хардиаса, Рейджи озвучил план действий.

"Мы начнём как только вернутся стрелки."

"Молодость великолепная вещь. Будет достаточно если вы просто будете смотреть на сражение издалека."

Ответил Хардиас. Словно издеваясь над ним, Дюк приподнял уголки губ и сощурил глаза.

"Нет. Может вы посмотрите? Я герой и буду делать то что должен."

"Хуу, пусть будет так. Я даже не могу предположить каков план героя, но если хотите возглавлять атаку, то я буду сопровождать вас."

Хардиас стёр суровое выражение с лица и первый раз засмеялся от души. Тело Рейджи напряглось от этих слов. Он знал причину, по которой они здесь?

Он почувствовал желание посмотреть на Грегори, но продолжил пялиться на Хардиаса.

Затем Дюк произнёс: "Пожалуйста отдохните до возвращения стрелков." и вернулся к солдатам.

Он просто ушёл? Его отношение к принцессе и герою было безгранично грубым.

Титания прищурила глаза и произнесла.

"Он всё такой же."

Титания и Рейджи смотрели, нет, пялились на Хардиаса, уходящего всё дальше.

"Первый раз я услышал как Тиа говорит с кем-то вот так. Тебе не нравится этот человек?"

"Всё как ты и видел. Мне нравится что он не проявляет благосклонность, но ненавижу привычку смотреть сверху вниз на людей."

Её оценка удивила Рейджи.

"... Тиа, тебе не нравится проигрывать, верно?"

"Э?! Это... Лучше скажи что ты почувствовал при встрече с ним?"

"Это было неожиданно. Быть таким человеком."

Рейджи выразил честные ощущения. Лукас де Хардиас. Поскольку он был человеком, который толкает других в ловушки малодушными методами, то Шана представлял злобного и развращённого дворянина – образ патологически толстого енота, но ожидания были обмануты.

Конечно он был гораздо хуже, чем ожидалось.

"Ты думал что он должен быть невообразимым трусом, но оказался даже хуже, чем ты его представлял?"

"Не сказал бы то настолько... Но, Тиа, ты точно ненавидишь этого человека."

"Я думаю ты тоже, Рейджи. Сегодня ты в первый раз использовал словосочетание "этот человек"."

"Ага..."

Когда Титания заметила это, Рейджи подумал о том же самом. Он использовал это слово так естественно. Рейджи планировал быть осторожнее, но похоже ненависть нашла другой путь наружу.

В этот момент Мизуки спросила Титанию с озабоченным выражением.

"... Этот человек хорошо сражается? Он ведь дворянин, правильно?"

"Семья Дюка Хардиаса известная своими военными подвигами по всему Астэру. Так что у него есть некоторые навыки."

Это так. От необычного давления, мужества для сражения на линии фронта до физических способностей. Не было почвы для сомнений в том, что он военный человек.

Тем временем Мизуки отошла от темы сказав с восхищённым выражением.

"У него огромный шрам на лице!"

"Да, он остался у него от битвы, что случилась давным-давно. Я никогда не видела этого в живую, но все говорят он очень умелый."

После того как Титания сказала это, она повернула лошадь кругом и посмотрела на всех. Затем, осторожно, чтобы посторонние не слышали сказала.

"Как вы видели ранее, Дюка Хардиаса не стоит недооценивать. Рейджи, Мизуки, не доверяйте ему. И Лика, Рофри, помогайте им."

Когда Титания отдала им приказ, двое рыцарей незамедлительно ответили "Да".

"И Грегори. Следуй за мной, как и ранее."

"Но ваше высочество..."

"Не беспокойся. Даже если Дюк выкинет то-нибудь, я тут. Отдыхайте."

"... Принцесса... Спасибо."

Грегори опустил руки после того как услышал утешительные слова от Титании. По какой-то причине, Рофри расчувствовавшись, начал плакать, а Лика восхищённо смотрела на Титанию.

"Тиа, ты круто выглядишь."

"Я полагаю."

"Если ты начнёшь проявлять симпатию к ней из-за этого, то это станет проблемой!"

"Э? Ха?"

Когда Рейджи изумился от этих слов, Мизуки отвернулась. Лика, сидящая спереди Рейджи, показала похожее смущённое выражение.

И тогда, мужчина, выглядящий как солдат прибежал из леса с несколькими людьми. Это должно быть стрелки. Посмотрев на них, направляющихся к месторасположению Хардиаса, Рейджи и его спутники тоже начали подходить к центру армии.

Хардиас задал вопрос солдату, который преклонил колени, как только прибыл.

"Какого состояние армии демонов?"

"Да! Я сейчас отвечу! Армия демонов—"

Солдат начал рапорт, пока хватал ртом воздух и даже не удосужился стереть пот. В момент сообщения все, включая Хардиаса, задержали дыхание. Все представляли мощь армии демонов и проблемы, которые она могла навлечь на их головы.

И тем что сообщил солдат было...

"— Стёрта с лица земли..."

Это была удивительная правда.

"—?"

"Стёрта?"

"... Что, там были тысячи их. Но даже без сражения они были уничтожены?"

Следуя за удивлённым Рейджи, раздался голос Хардиаса.

Когда Шана посмотрел в его сторону, то увидел человека с крайне удивлённым выражением. Возможно даже Дюк не ожидал такого рапорта. Шум бормотания раздавался повсюду.

Затем Титания...

"Вы уверены?"

"Э, да..."

Солдаты похоже только обнаружили её присутствие. Они выглядели смущённо какой-то момент, но продолжили после того как Хардиас поторопил их.

"Это, это безошибочно. На равнинах остались только тела демонов."

"Как это может быть..."

В конце предложения голос Титании звучал тяжело. Это были не плохие новости, но загадка давила слишком сильно. Все застыли в шоке и не знали что сказать.

Внезапно, Хардиас повернул голову к Титании, словно у него была идея.

"Ваше высочество, может."

"... Нет, мы пришли со стороны Нельферийской империи. Это в противоположной стороне от демонов и более того, мы бы рассказали о таком действе."

"... Я задал недальновидный вопрос."

Хардиас признал глупость своего вопроса.

Он подумал что Рейджи истребил демонов. Хардиас был человеком этого мира. Следовательно, лелеял надежду на героев. И таковой находился недалеко.

Об этом Рейджи даже не мог подумать.

Титания поторопила Хардиаса, который похоже погряз в глубоких размышлениях.

"Дюк Хардиас, давайте для начала сходим туда."

"... Да, ваше высочество. Пойдём."