Глава 31. 

А что, если она спрашивает о том, что я не знаю? – с таким беспокойством Бриэль посмотрела туда, куда указывала Кларис, и увидела снеговиков. 

– Кто-то слепил двух чудесных снеговиков. Они так хорошо смотрятся вместе, – тепло улыбнувшись, ответила Бриэль. 

Снеговики, – один в шапке, второй с лентой, – были по истине очаровательны. 

– Правда? Они выглядят точь-в-точь как герцог и герцогиня? 

Совершенно нет, – инстинктивно подумала Бриэль. 

Если бы господин герцог и был бы великолепным снеговиком, то я была бы всего лишь растаявшим до слякоти снегом. 

Однако женщина не могла ответить Кларис так, поэтому ей ничего не оставалось, как кивнуть: 

– Ве, верн…но. Ведь господин герцог в шапке, а у меня есть лента! 

– И вы отлично смотритесь вместе, правда, господин герцог? 

А, пожалуйста, – Бриэль надеялась, что Максимилиан не слышал этот неловкий вопрос. 

Нет, она надеялась, что даже если и услышал, то быстро даст правильный ответ на вопрос Кларис: «Мы несколько отличаемся от снеговиков». 

Мы похожи на снеговиков, которые смотрят друг на друга с такой любовью? 

Это просто неприемлемо. 

– Так и есть. 

Бриэль, поражённая этим неожиданным ответом, повернулась к супругу. 

– Очень похожи, – добавил Максимилиан, не меняясь в выражении лица или тоне голоса. 

Бриэль хотелось возразить, но она не смогла сделать этого из-за счастливого крика Кларис: «Я знала, что вы так ответите!». 

Нет, на самом деле. 

Казалось, Бриэль была самой счастливой. 

Может, я и счастлива, – вернувшись из деревни в замок, Бриэль сидела в своей комнате, схватившись за голову. 

Но я ведь решила признаться во лжи, а вместо этого создала ещё одно счастливое воспоминание! 

Собравшись с силами, Бриэль дождалась, пока закончится рабочее время Квентина, и направилась в кабинет герцога. 

Поскольку в это время он всегда работал один, женщина надеялась, что им удастся спокойно поговорить. 

Тихо постучав, Бриэль была удивлена, получив мгновенное разрешение. 

Приоткрыв дверь, она заглянула внутрь. 

– Герцогиня! – Кларис, очаровательно топая ножками, подбежала к ней. 

– Кларис, ты…… здесь? 

– Да! Я рисую портрет господина герцога, – Кларис вдруг хлопнула в ладоши, словно это было идеальным совпадением. – Это, я бы хотела нарисовать и портрет герцогини. Может, вы сядете рядышком? 

– Меня, меня можно нарисовать позже, – неловко улыбнувшись, Бриэль мягко, но отрицательно помахала ладонями. 

«Герцогиня», которую должна нарисовать Кларис, это не я. 

– Что привело вас сюда? – раздался голос Максимилиана из кабинета. 

Казалось, он был обеспокоен тем, что женщина не входила, а замерла у дверей. 

– А…… я, – Бриэль собралась попросить Кларис ненадолго выйти. – Знаешь, Кларис. 

– Да, мадам. 

Однако почему-то слова не слетали с её губ. 

Бриэль на мгновение замялась, а затем опустила голову: 

– Я рада, что ты здесь. Ведь если бы Кларис здесь не было…… я бы сделала это. Когда закончишь рисунок, пожалуйста, покажи его мне. Я с нетерпением жду этого. 

Бриэль удалось придумать оправдание, но личико Кларис, смотрящей на неё, отражало недоумение. 

Словно она ожидала чего-то ещё. 

– Тогда я вернусь к себе. Простите, – коротко поклонившись Максимилиану, Бриэль быстро закрыла за собой дверь. 

– ……Ху, – и выдохнула, едва заметно вздрагивая. 

Это был не выдох разочарования, вызванный продолжающейся медлительностью в исполнении принятого решения. 

Напротив, женщина чувствовала облегчение. 

Почему эта бессмысленная ложь…… такая приятная? 

– Возможно…… ты хочешь и дальше оставаться здесь? – внезапно в сознании Бриэль промелькнул вопрос Асэллы. 

– …… – женщина нежно погладила камни внутренней стены замка. 

С глубокой симпатией. 

– Я бы с удовольствием осталась, но…… не могу. Больше нельзя обманывать господина герцога, – ощущая лёгкое разочарование, женщина быстро покачала головой и поспешила обратно на второй этаж. 

В любом случае, пока Бриэль оставалась хозяйкой этого замка, её приоритетом было присматривать за прислугой, которая усердно трудилась сегодня в замке. 

***** 

– Кажется, план провалился, мисс. 

В это время Асэлла, находящаяся в гостевой комнате, пристально посмотрела на горничную, принёсшую ей плохие новости: 

– Эта дура до сих пор ничего не сказала герцогу? 

– Да, эта розововолосая девочка находилась в кабинете герцога. 

– Кто, чёрт побери, этот ребёнок?! Ах, как же раздражает…… На улице мороз, а что она творит?! Эй, подкинь ещё дров! 

Горничная поставила перед госпожой закуски, приготовленные поваром Шеридана, и быстро добавила дров в камин. 

Огонь немного разгорелся, но в гостевой комнате по-прежнему было прохладно. 

– Она недавно последовала за ними в деревню. Кто, чёрт побери, она такая? Родственница герцога? 

– Здешние слуги говорят, что она принцесса павшей Грезэкайи. 

– Что? Значит, она военнопленная? 

– Да, говорят, что она заключённая. 

– Ха, просто невероятно. 

На ней была такая красивая одежда, что я подумала, что эта девчонка дальняя родственница герцога, которую он так лелеет. 

– Я даже не знала об этом и беспокоилась о том, какой подарок купить, чтобы произвести на неё впечатление. 

Если бы это открылось, я бы сгорела со стыда. 

Дочь графа пыталась произвести впечатление на военнопленную. 

– Это поистине отвратительный замок. Я никогда не хотела выходить замуж и жить в подобном месте. Ох, как раздражает! – Асэлла откусила кусочек сэндвича, принесённого горничной. 

Он был приготовлен со свежими огурцами – редким для зимы ингредиентом, – но как только его освежающий вкус наполнил её рот, женщина тут же выплюнула его: 

– С ума сошла?! Сколько раз мне повторять, что меня тошнит от вкуса огурцов! У-угх…… 

– Про, простите, мисс! Я поговорю с шеф-поваром и попрошу его заменить сэндвичи на кислые фруктовые закуски. 

– Ты чокнулась? Почему бы тогда просто не повесить на дверь огромную табличку с надписью о том, что у меня утренний токсикоз?! – Асэлла закричала так громко, что её слова эхом разнеслись по всей комнате. 

***** 

[– Молодец!] 

Следующим утром Кларис покраснела и ярко улыбнулась, услышав похвалу от Внутренней стены. 

Хотя пухленький Малани в ярости топал по кровати, крича: «Не используй Кларис!». 

[– Невыносимо, чтобы эта мерзкая женщина стала хозяйкой этого замка. И что ещё хуже, так это то, что она пытается обмануть герцога с настолько злым умыслом!..…] 

Кларис медленно кивнула: 

– Но с другой стороны, её жаль. 

[– Совершенно нет]. 

– А что, если она оказалась в беде, потому что ей больше некуда пойти? 

[– Хм, даже если так, нельзя требовать отказаться от положения герцогини Шеридан]. 

– Так странно, – Кларис задумчиво склонила голову. – Если бы это была я, то честно попросила бы о помощи. Герцогиня такая добрая, что ни за что не отказала бы. 

[– Ох, как ты можешь быть настолько доброй?] 

– Дело не в том, что я добрая. Мне просто…… несколько жаль её. 

Герцогиня, которая всегда была так добра ко мне, оказалась в сложной ситуации и была вынуждена лгать. 

И теперь пытается скрыть это новой ложью. 

– Думаю, есть хороший способ исправить всё сейчас. 

Например, честно рассказать всё, – Кларис считала, что герцог Шеридан выслушает свою жену и они вместе найдут наилучшее решение. 

Тогда почему она не сделала этого? 

– Взрослые странные. 

[– Кларис многое поймёт, когда вырастет]. 

Это и значит быть «прекрасной восемнадцатилетней»? – впервые девочка почувствовала, что её цель весьма неопределённа. 

– В любом случае я покажу герцогине портрет господина герцога, который нарисовала вчера. 

[– Так и сделай. Мы не должны позволить герцогу и герцогине остаться наедине]. 

– Да! – Кларис убрала руку со стены, взяла тряпку с кровати и сунула в карман. – Ты пойдёшь со мной? 

– ……Ко-о. 

– Я не лезу не в своё дело. Просто отплачиваю за их доброту, – Кларис прижала толстый альбом к себе и оглядела коридор, когда приоткрыла дверь. 

Хоть девочка уже привыкла к жизни в герцогском замке, она никогда не забывала о своём месте. 

Она была военнопленной, а эта комната – её тюремная камера. 

Выходя из комнаты, Кларис, естественно, нужно было предупредить рыцаря или солдата, охраняющего её комнату, прежде чем продолжить путь. 

– А?..… 

Однако сейчас по какой-то причине в коридоре никого не было. 

– Господин герцог или герцогиня позвали его, и он ушёл? – Кларис расстроенно топнула ножкой, сжимая в руках альбом. Её сердечко забилось быстрее. – Мне нужно скорее попасть к мадам…… я не могу опоздать…… 

– А-а, как и думала, – в этот момент прямо возле дверей раздался ядовитый голос. 

– ……? – Кларис сильнее приоткрыла дверь и посмотрела в сторону источника звука. – ……! 

Там стояла та самая гостья, которую девочка видела вчера. 

– Мне показалось это странным, – женщина подошла, откидывая длинные серебристые волосы назад, и яростно посмотрела на Кларис. – Ты что-то знаешь? Поэтому специально мешаешься? 

Кларис вздрогнула и крепче прижала к себе альбом, который держала в руках. 

В тот момент, когда она услышала пронзительный голос женщины, в сознание девочки нахлынуло воспоминание, почти забытое ей за время мирной жизни в Шеридане. 

И оно было таким ярким…… 

– Ты всего лишь ничтожество, от которого исходит мерзкая вонь. 

Взгляд женщины, устремлённый на Кларис, поразительно напоминал взгляд королевы Грезэкайя. 

– Ничтожная заключённая. Не думаешь, что ты добавляешь отвратительную вонь в этот и без того мрачный особняк?

.

.

.

– Пожалуйста, не забывайте ставить «лайк» или «Спасибо», в зависимости от того, где читаете наш перевод. –