Пока Челс был в магазине одежды, в гостиной остались только Иан и Молин.

— Если пересечете границу...

Тихая гостиная. Звон столовых приборов приятно отдавался в ушах. На ровный тон Молина Иан тоже поднял голову.

— Вам, наверное, будет очень не хватать этих мест.

— Родину не оставляют даже после смерти.

Был ли ответ слишком недетским? Он на мгновение задумался, но Молин, казалось, не придал этому значения.

— Кажется, вы очень интересуетесь столицей.

— Наверное. Разве любой гражданин Бариэля не мечтает хотя бы раз ступить на землю столицы?

Значение Императорского дворца и Папской курии было особенным. Это было и отправной точкой патриотизма, и конечным пунктом паломничества.

Даже без таких высоких причин, в столице каждый месяц проводились мелкие фестивали и мероприятия. Для ребенка, да еще и бастарда из простонародья, это должно было быть сказочно роскошное место.

— Жаль. Через пару месяцев, после пересечения границы, возможности уже не будет. Кстати, а господин Челс бывал в столице?

Иан улыбнулся и пожал плечами.

Наверное, нет? Ведь это самое дальнее пограничье от столицы.

Выход в свет отпрысков бариэльской знати находился в ведении императора. Каждый год, в какой-то день осени, когда рис созревал лучше всего, собирали юных аристократов, готовящихся к совершеннолетию, и устраивали для них пышный прием.

— Не знаю. Думаю, это займет больше времени.

Через год-два Челс и Иан как раз достигли бы возраста для выхода в свет. Но в ситуации, когда неизвестно, что будет даже завтра, нельзя было рассчитывать на следующий год.

— Если будет время, попросите графа организовать поездку в столицу. У господина Челса, наверное, будет много возможностей, но вот у господина Иана ‒ нет, верно?

В интонации странным образом делался акцент на Челсе. Словно пытались спровоцировать, сравнивая его положение с положением Иана.

Но Иан спокойно парировал. Ему хотелось сказать, чтобы перестали ходить вокруг да около и перешли к сути, но всему своё время.

— Я еще слишком неопытен и многому должен научиться. Вряд ли решусь на такое.

Однако Молин отнёсся к этому с недоверием. Такой умный мальчик вряд ли выглядел как тот, кто будет корпеть и кряхтеть из-за одной буквы.

Иан, сияя улыбкой, спросил:

— А если поехать в столицу, можно будет посмотреть Императорский дворец?

— Конечно. Для юных господ из семьи графа Дерги я лично попрошу Его Высочество Гейла выдать приглашение. В прошлый раз вы интересовались магами, не так ли?

Глаза Молина заблестели ‒ будет возможность проверить были ли золотые глаза Иана иллюзией или нет. Но Иан, обдумывая имя Гейл, не заметил этого.

«Как ни крути, а имя знакомое».

— Под началом Его Высочества Гейла много прекрасных людей, использующих магическую силу. Уверен, встреча будет полезной.

— А.

Иан, прикрыв рот салфеткой, рассмеялся не без иронии. Благодаря связанным словам Гейл и использующий магическую силу он вспомнил имя, записанное в потускневшей памяти.

— Понятно. Действительно, встреча будет полезной.

Как императору, ему нужно было запоминать исторических личностей всего двух типов.

Тех, кто совершил выдающиеся заслуги, или тех, кто был связан с изменой.

Особенно последних было важно ликвидировать без последствий, поэтому даже спустя время нельзя было проявлять небрежность. Даже через сто лет периодически проводили расследования, отслеживая, точно ли прервалась их родословная.

«Второй принц, Гейл. Был изменником. Неудачником».

Вот почему оно так знакомо звучало. И если личность Гейла была именно такой...

— Что с вами?

— Ничего.

Иан прищурился и посмотрел на Молина.

Неужели он в тот день в гостиной увидел следы магической силы?

«Одной из главных сил мятежа Гейла как раз и было Магическое министерство».

Влияние этого на самого Иана было огромным.

И без того событие, когда множество ценных магов было подвергнуто чистке, легло тяжким бременем на императора Иана. К тому времени из почти пятисот магов к поколению Иана осталось чуть более ста.

«Точно. Поэтому однажды я даже разорвал доклад в клочья. Спрашивал, зачем они втянули магов, навлекая такие беды».

Теперь стало немного яснее.

Причина, по которой Молин приближается к Иану.

Судя по тому, как он себя ведет, он явно что-то заметил тогда в гостиной. Будучи человеком с магией, он заранее пытается переманить талант, прежде чем тот станет магом.

— Вы выглядите смущенным.

— Нет. Просто...

Иан наблюдал за реакцией Молина. На самом деле, независимо от того, был ли Молин уверен в магической силе или нет, в нынешней ситуации Иана это было неплохо. Напротив, при умелом использовании это могло стать полезным.

Иан медленно, демонстративно, стал теребить брошь на своей груди.

— Глаза немного болят.

И затем сразу же прикрыл рот пальцем. Чтобы дать понять, что разговор записывается брошью. Им нужно было беззвучно обменяться намерениями.

— Правда? Минутку.

Молин на мгновение удивился, затем встал и подошел к столу. И показал маленький блокнот и ручку.

— Не хотите попробовать это?

— Глазные капли. Спасибо.

Осторожно передавая блокнот, он сел ближе к Иану. Движения руки, дающей ручку, были уверенными.

— Это магический камень?

Кивок. Иан утвердительно кивнул головой. Молин на мгновение приложил пальцы к вискам, затем нахмурился. Даже в столице это редкая вещь, интересно, как пограничный граф заполучил такую.

Шорох.

Но движения руки, пишущей ответ, не колебались. Записывалось то, о чем он не раз думал про себя.

— Вы хотите пересечь границу?

Как бы не так. Иан покачал головой. Вместе с этим послышался звук, как будто скребут миску для супа.

— Раз есть законный сын Челс, это нелогично. У вас, господин Иан, ведь есть еще и родная мать, не так ли? Если вы покинете Бариэль, графиня вряд ли оставит это без внимания.

Это совпадало с ожидаемыми им действиями.

Упомянув родную мать ‒ единственную слабость ребенка, он тыкал в самое сокровенное чувство протеста. Они хотят, чтобы Иан остался здесь вместо Челса.

«Если он видел, как я использую магическую силу, то, как и ожидалось, пытается привлечь на сторону Гейла, чтобы усилить свою фракцию, а если нет...»

Раз они мятежники, то тогда только одно.

Намерение поставить Иана марионеткой и захватить земли рода Брац. Управление было запутанным, но из-за этого численность солдат была в несколько раз больше, чем где-либо еще.

И самое главное, успех мятежа зависел от скорости. Пока другие пограничные аристократы не прислали подкрепления, если сделать это место опорным пунктом, можно было эффективно сдерживать их.

«Но возникает вопрос. А что с Дерга?»

Так или иначе, сотрудничество с графом было быстрым и надежным путем.

«Нынешняя реальная сила на стороне первого принца, поэтому с Дерга они сразу же в отношениях сдержек и противовесов. Вряд ли подход фракции второго принца был бы плох? Они, наверное, даже не заикались сразу о мятеже, а лишь намекали на тихое формирование силы. Но то, что они пытаются заманить Иана, естественно предполагает, что это не сработало».

Хотя прошло не много времени, Иан знал Дерга.

Разве такой жадный и чувствительный к обстановке человек отказался бы от подхода второго принца? Скорее уж было бы убедительнее, если бы он какое-то время оставался нейтральным, пытаясь балансировать... Но судя по поведению Молина, похоже, он отказал наотрез.

Иан спокойным взглядом посмотрел на Молина.

— Вы хотите помочь мне?

— Если вы этого хотите.

Почему?

Почему Дерга не интересуется борьбой центральных фракций?

Внезапно Иану вспомнились документы, которые он видел в кабинете. Непомерно высокая доля военных расходов. Налогообложение было чудовищным, но сомнительно, чтобы на эти средства можно было с этим справиться. Доходило до того, что задумываешься, нет ли в его владениях какого-то особого ресурса.

«А этот парень, случайно...»

Не присваивает ли он налоги, предназначенные для Императорского дворца?

Тогда все обстоятельства сходились. Стремление максимально не связываться с центром, ненормальная экономическая структура, вплоть до занятости в несельскохозяйственный сезон.

Тук-тук.

Молин легко постучал по руке Иана, привлекая внимание. Прося ответить на последнюю написанную фразу.

Иан своей маленькой рукой написал ответ.

— Что вы хотите от меня?

Отлично понимают друг друга. Молин, не скрывая, упомянул те золотые глаза.

— Господин Иан. Случайно, вы не имеете магическую силу?

— Не понимаю, о чем вы.

Иан резко отклонил это. Пока что, если раскрыть, что он использующий магическую силу, минусов будет больше, чем плюсов. К тому же, противник ‒ тот, кто, опираясь на Магическое министерство, замышляет мятеж. Было мудро скрывать это, пока он не сможет самостоятельно защитить себя.

Молин молча постучал пальцем по блокноту. Глаза старика, пытавшегося уловить ложь, были острыми.

— Жаль.

— Из-за этого вы откажетесь от разговора?

— Вовсе нет. Вы нужны нам. Если вы поможете, мы выступим против вашего отправления через границу.

Тогда и не будет причины пересекать границу.

— Новая одежда удобна?

В этот момент снаружи послышался голос Дрога. Ясно, что сейчас войдут, ‒ это был сигнал заканчивать разговор.

Молин без тени смущения собрал листки блокнота в пепельницу. Бросил туда маленькую искру и закрыл крышкой.

Скрип.

— А?

Переодевшийся Челс остановился, открывая дверь. Потому что атмосфера была странно напряженной. Молин добродушно улыбнулся и приветствовал Челса.

— Вот это да. Как и ожидалось, мастерица из того магазина одежды искусна.

— Господин Дрог подарил ее мне. Э-э, спасибо.

— Виноват, что пролил воду. Давайте закончим трапезу. Кстати, почему это Мак так долго не идет?

Едва он договорил, как дверь снова открылась. Охранника нигде не было видно, Мак был один.

— Если упадешь в бочку, умрешь не от утопления, а от опьянения. Попросил его попробовать, а он пригубил и понеслось.

Под веселые слова Мака атмосфера за столом сразу оживилась. Иан ответил улыбкой и стал резать оставшееся мясо, а Молин переглянулся с двумя подчиненными.

«Как?»

«Умен, как и ожидалось».

На первом обеде Молин передал графу намерения Гейла, но реакция Дерга была не слишком радостной.

В тот затруднительный момент, когда он открывал дверь, он встретился взглядом с золотыми глазами Иана. Если все сделать правильно, ценность есть. Особенно если он использующий магическую силу, это можно было счесть божьей возможностью.

Но ребенок наотрез отрицал...

«Продолжайте наблюдать».

Молин, шевеля левой бровью, дал указание Маку и Дрогу.

Тем временем Иан смотрел на вилку в левой руке и нож в правой, словно в его руках оказались и Императорский дворец, и народ Чхорё.

Шорох.

Тогда стейк, лежащий посередине, станет Брацами. Если использовать их обоих одновременно, можно будет разрезать и съесть все очень быстро.

— Мясо действительно великолепно на вкус.

Иан, добавив слово, довольно улыбнулся. И естественно добавил:

— Похоже, охранник отключился, так что сегодня далеко не уйдем. Может, после еды прогуляемся по парку, чтобы переварить чудесны обед? Хочу увидеть озеро, о котором вы говорили, господин Молин.