Перебранка графской четы не утихала до самого рассвета. Благодаря этому на следующее утро в столовой оказались только Челс и Иан. Челс, входя с усталым видом, замер и забегал глазами.

— Брат. Доброе утро.

— ……

Иан первым поздоровался, но ответа не последовало. Непонятно, почему места отца и матери пустовали.

— Они сегодня что-то задержались. Давайте поедим без них. Садитесь, пожалуйста.

Сидеть друг напротив друга и так неудобно, а тут еще и есть вместе? С утра такие проблемы? Когда Челс попытался незаметно улизнуть, Иан тихим голосом остановил его:

— Мне нужно и стул для вас отодвинуть?

— А, нет. Не в этом дело.

Челс, пытаясь придумать невнятное оправдание, смирился и сел на место. Еще на прошлой неделе роль жалкого несчастного играл Иан. Непонятно, как ситуация так перевернулась.

«Те золотые глаза тогда, что это было…»

Может, проклятие? Неужели отец, чтобы уничтожить Чхорё, подсадил в тело Иана проклятие и отправляет его? Всевозможные фантазии, рожденные от невежества, спутались в голове Челса.

Иан, поедая салат, пристально посмотрел на него.

— Брат.

— …М-м?

— Вчера я заметил, что у вас, кажется, довольно слабая выносливость. Вы, случайно, не проходите какую-то отдельную тренировку?

Тренировку? Даже физподготовку в школе он постоянно прогуливал под предлогом болезни. Такой, как Челс, вряд ли стал бы заниматься дополнительно.

Иан с нарочито обеспокоенным видом предложил:

— Вчера я видел, что и у вас, и у меня с выносливостью большие проблемы. Мы ведь единственные дети в роду графа Дерга, если мы оба такие, то я сильно беспокоюсь, что подумают Чхорё.

Почувствовал ли он нечто зловещее? Челс медленно опустил нож. Иан тоже, улыбаясь, убрал столовые приборы.

— Вот, кстати. Как насчет того, чтобы вместе сходить на тренировочную площадку?

Челс в ужасе разинул рот.

Тренировочная площадка? Туда, где солдаты размахивают мечами и копьями?

— Если вы предложите, отец, наверное, обрадуется. Наверняка похвалит, что это соответствует качествам будущего графа.

На самом деле, Дерга сильно беспокоился. Учитывая состояние полувойны с Чхорё, важно было показывать силу молодых господ, но Челс, будучи старшим сыном, был далек от всего этого.

Поэтому граф выбрал метод усиления власти командиров. Тео был одним из тех, кто пользовался этой выгодой.

— Д-да, наверное, так и будет…

Челс, который не то что мечом махать, даже бегать не любил. Ненадолго задумавшись, как отказаться, он дал Иану шанс быстро ухватиться за возможность.

— Отлично. Тогда после еды сначала просто посмотрим. Говорят, стоит только выйти через черный ход поместья, и она прямо там.

— Сразу после еды?

— А что? Вы отказываетесь?

Выбор между тем, чтобы пойти хотя бы поев, или отправиться натощак. Челс, стиснув зубы, с досадой покосился на пустые места родителей.

Иан, как всегда, отложил часть еды. Сегодня остатков, наверное, будет много.

* * *

Тренировочная площадка, которая видна сразу за черным ходом поместья.

Здание, использовавшееся еще с давних времен, было старым, но впечатляли серые стены, хранившие военную мощь. Развевающиеся на ветру государственный флаг Бариэля и знамя рода Брац выглядели величественно.

— Тео.

— Господин Челс?

Войдя внутрь тренировочной площадки, они обнаружили Тео, полулежащего на скамье. Видно, он все еще под предлогом травмы не участвовал в тренировках.

На неожиданный визит двух детей, которые обычно и близко не подходили, Тео, казалось удивленный, приподнялся.

— Какими судьбами вы здесь?

— Слушай. Хочу немного посмотреть на тренировочную площадку.

— Господин? Зачем?

На ответ Тео вышел вперед стоявший сзади Иан. Его отношение было не просто непочтительным, а наглым.

— Разве для младшего господина посещение тренировочной площадки ‒ такое уж необычное дело, что ты переспрашиваешь?

— Просто впервые за все время.

— После вчерашней вылазки я ощутил нехватку выносливости, поэтому хочу впредь тренироваться вместе. Думаю, даже если охранник напьется и отключится, я должен уметь защитить себя.

Это был упрек Тео, который в служебном доме напился вином и отрубился. С точки зрения Иана это было большой удачей, но в любом случае тот пренебрег своими обязанностями.

Мужчина, усмехнувшись, провел языком по черным зубам.

«Что за ветер вдруг подул?»

Для Тео эти изменения были не особо желательны.

Пусть шансы малы, но если вдруг Челс проявит интерес и талант к воинским искусствам, то часть полномочий, данных командиру, явно будет ограничена.

Хотя… Судя по его еще детскому и пухлому телосложению, вряд ли стоит беспокоиться…

— Ладно. Тогда следуйте за мной. Что сложного в том, чтобы показать.

Тео неспешно пошел вперед. Внутри просторной площадки солдаты свободно тренировались. Большинство, с голым торсом, размахивали мечами или бегали, обмотавшись колесами от повозки, от них сильно веяло чем-то грубым, первобытным.

— А-а-а-ах!

— Еще раз!

— Дави! Сильнее!

— А-а-ах!

Это были те, кто собрался для индивидуальных тренировок. Жара становилась все сильнее, и повсюду раздавались дикие крики. Челс пытался сохранить выражение лица, но, видимо, ему было очень неловко.

— Это самая большая тренировочная площадка, вон там склад, а за ним комната отдыха. При круглосуточных тренировках можно жить и питаться в комнате отдыха. М-м. И еще…

Прослушав объяснения Тео, в которых явно сквозила скука, одним ухом, Иан осмотрелся внутри. В углу молодые парни, уткнувшись головами, лежали лицом вниз.

— А что они там делают?

В отличие от большинства взрослых солдат, они выглядели юными. Лет восемнадцати от силы. Тео равнодушно ответил:

— Сироты.

— Сироты?

Роду Брац, которому и так тяжело справляться с налогами, и в голову не пришло бы открывать приют. Для сироты без опекуна, скитающегося по улицам, есть только один способ выжить. Стать солдатом Дерги. Попав в армию, они хотя бы получают еду и место, где можно лечь.

Тео, усмехаясь, пробормотал:

— Господин Иан, если бы вам не повезло, вы бы увидели меня здесь.

Грубо, но неправды нет.

Он был бастардом от матери из простонародья. Происхождение таково, что его бросили бы без зазрения совести. Тогда и Иану пришлось бы попасть сюда.

— Ты так думаешь? Брат. А вы как считаете?

На вопрос Иана Челс застыл.

— …Тео. Не говори так.

Мол, ради всего святого, хватит говорить Иану такие ужасные вещи.

Ведь никто не знает, что случится, если он снова покажет те золотые глаза? Хоть это был и упрек, основанный на страхе, Тео, казалось, удивился и нахмурился.

В этот момент посреди тренировочной площадки, под палящим солнцем, вспыхнула перепалка.

— Голову как следует прижми!

Свист!

Мужчина, похожий на инструктора, безжалостно хлестал тонким кнутом. На руках, спинах и бедрах детей проступали ярко-красные полосы.

«Дети-солдаты, да еще и издевательства. Совсем с ума сошли».

Дерга, что с этим человеком? Это такой поступок, о котором Иан не мог и помыслить. В Бариэле его времён, когда он был императором, дети-солдаты были ресурсом, который появлялся только когда страна была на грани краха.

Иан, желая хоть ненадолго облегчить страдания детей, позвал Тео:

— Тео, по-твоему, это те, кто мог бы стать моими товарищами, если бы мне не повезло. Давай позовем их в тень, хоть немного поддержать.

— А? Серьезно?

— Тебе нужно дважды повторять, чтобы ты понял?

— Так нельзя. Во время тренировок нельзя останавливаться, даже если приедет сам граф. Таков порядок для поддержания дисциплины, надеюсь, вы понимаете.

Какая там дисциплина к черту. Вместо ответа Иан сел на ближайшую скамью и стал наблюдать за ними. Он собирался позвать их, как только закончится эта проклятая тренировка, и поинтересоваться, как они. Челс тоже, нерешительно, присел на самый краешек.

— А-а-а-ах!

— Не можешь как следует? Хочешь голодать?

— Нет! Я смогу!

— Руку прямо поднимай!

— А-а-а-ах!

Вопли были душераздирающими. Настолько, что не заглушались звуками тренировок вокруг. Тела, которые держались только на головах, с вывернутыми назад руками, начали по одному, по два падать на бок.

— Держись!

Среди них один мальчик особенно привлек внимание Иана.

Растрепанные рыжие волосы были кое-как собраны, а взгляд, проглядывавший сквозь них, был необычным. Сама ярость. Не злоба, а взгляд, которым он смотрел на мир.

— Этот мальчик…

Иан невольно разжал губы.

Рыжие волосы и глаза. Телосложение было скорее стройным, и он держался до конца, даже когда все тело дрожало.

Тео, последовавший за взглядом Иана, ответил с видом, что ему это надоело:

— Берик.

Особых выдающихся физических способностей у него не было. Но он был настолько упорным, что даже инструкторы качали головами, говоря, что он упрям. На отборочном поединке он сразился с противником почти вдвое тяжелее, но откусил тому ухо и одержал победу. Конечно, в наказание его на три дня лишили еды.

Иан, скрестив ноги, пристально наблюдал за Бериком.

— Хр-р-р…

Осталось только двое. Шеи Берика и другого мальчика изогнулись так, что казалось, вот-вот сломаются. Инструктор, сверяясь с часами, молчал. Похоже, ждал, пока не останется один.

— А-а-а-ах!

Берик, рыча, держался. После этого противник потерял силы и рухнул на бок. Его потный торс был покрыт песком.

Пиик!

— Стоп.

По команде инструктора колени Берика коснулись земли. Мальчик, тяжело дыша, не мог подняться, лишь с трудом повернул голову и плюнул. Лоб был в крови. Он лежал лицом вниз, не в силах пошевелиться, словно выложился на полную.

— Значит, тот парень по имени Берик ‒ первый среди них?

Испуганно наблюдавший за этим Челс спросил.

— Не совсем. Упорства ему не занимать, но на этом все. Умения не поспевают за характером. Особенно в бою.

Инструктор вылил воду на голову Берика. Но мальчик, казалось, не мог встать, и с раздраженным выражением закрыл глаза. Другие его товарищи, сдавшиеся раньше, могли двигаться без проблем.

— С таким рвением он должен быть примером в тренировках, разве нет?

— …Бывают же особенности организма. Как ни старайся, что не дано, то не дано. У врожденных способностей есть предел.

Даже если он приходил на площадку первым и уходил последним, рост его навыков был медленным. Его ярость, позволявшая держаться, была не сравнима ни с чьей другой, но какая от этого польза? Перед клинком врага просто стиснуть зубы ‒ недостаточно.

— Поэтому нужно уметь и отступать. У каждого есть свое место. Берик, кажется, больше подходит для спецзаданий, чем для фронта, поэтому думаю выделить его отдельно.

Тео добавил, словно намекая Челсу и Иану: управлением бойцами занимаются такие компетентные люди, как он, а вам, мол, лучше белыми ручками держать перо. Но Челс был слишком простодушен, чтобы понять этот намёк, а Иан был поглощён собственными мыслями.

«Что-то не так».

Тот взгляд тогда был, правда, как бы сказать…

Сам по себе рыцарь, готовый умереть ради веры и чести. Дух, живо напоминающий ад войны. Разве не удивительно, что ребенок, не достигший совершеннолетия, обладает таким характером?

И самое главное… В момент, когда он издавал тот рык, Иан уловил слабый след магической энергии.

«Во многом похоже на черты магического воина».

Воин, владеющий магией.

Внутренняя энергия блокируется магической силой, поэтому до пробуждения рост замедлен. Но однажды пробудившись, он становится мощной силой, с которой не сможет сравниться обычный человек.

«Для раскрытия нужен маг, который сможет стимулировать внутреннюю магию. Само по себе это редкость, поэтому многие, вероятно, умирают, так и не узнав, что они магические воины».

— Похоже, тренировка закончилась, теперь позови его.

Иан отдал указание Тео.

Очень твердо, словно говоря, что второго отказа он не потерпит.