Семнадцатилетний Берик был парнем своеобразным. Возможно, из-за огненно-рыжих волос и такого же пылкого нрава, товарищи по тренировкам его недолюбливали. Так было с самого начала, как он сюда попал.

Когда старший по казарме, решив его сломать, затеял драку, тот дрался до последнего, пока у него не сломались руки и ноги. В итоге все закончилось потерей сознания.

«Не победит, но и не проиграет».

Так его за глаза звали все курсанты.

— Перерыв.

— Фух...

— Переместитесь в тень.

Тренировочная площадка, палящая под жарким солнцем. По команде инструктора об отдыхе все, пошатываясь, двинулись с места, но никто не помог подняться Берику.

Берик, похоже, и не ждал помощи, лишь закрыл глаза, переводя дыхание. Чуть позже он сам встанет.

— Берик?

Услышав оклик незнакомого голоса, Берик поднял глаза. Золотистые волосы ярко сверкали, но и только. Зрение было затуманено, и он плохо видел.

— Сможешь подняться?

— ...Ты кто?

— Иан.

— Отвали.

Он знал, что у графа Браца есть незаконнорожденный сын. Но не знал, что этот сопляк перед ним и есть тот самый. Берика это не интересовало. Они жили в одной казарме уже полгода, а он даже имени соседа по койке не знал. Понятия не имел о ребенке, который месяц назад появился в поместье и жил там, как ходячий труп.

«Характер паршивый».

Тем временем Иан, глядя на него, размышлял. Как ни крути, а черты магического мечника налицо.

Может, это и предубеждение, но почему-то все виденные им магические мечники отличались именно таким нравом. Вечно они были готовы нарываться на неприятности, будто их единственная цель ‒ все разрубить.

— Поведение у тебя весьма непочтительное.

— А-а...

Иан, поливая его лицо водой, прочитал нотацию. Берик, похоже, ощутив прохладу, лишь закрыл глаза и приоткрыл рот.

Иан украдкой оглянулся. В тени Челс и Тео вместе с другими курсантами с недоумением наблюдали за ним. По их выражению было видно, что они не могли понять, что же этот бастард задумал.

«Попробовать?»

Иан повернулся к ним спиной и присел на корточки. Делая вид, что дает воды, он взял Берика за подбородок. Через точку соприкосновения в него потекла мана.

«......».

Нахмуренное лицо Берика постепенно расслабилось. Как это описать? Как будто сгусток, наполнявший все его тело, понемногу таял.

Еще немного, еще чуть-чуть...

Возможно, он принял это за облегчение, которое приносит вода, и был готов, кажется, слизать даже ту, что пролилась на землю. Иан расплескал остатки и поднялся.

«Готово».

Обычный человек не может воспринять чистую ману. Из-за разницы в плотности сосуда, вмещающего силу. У магов сосуд крепок, и мана не просачивается, а у обычных людей он дырявый, как решето, и удержать ее не может.

Именно поэтому ценились магия исцеления и иллюзий. Обычную атакующую магию можно было просто обрушить на цель, кто бы она ни была, одним махом разрушив сосуд. Но преобразовать ману так, чтобы цель могла ее воспринять, как в случае с исцелением или иллюзиями, ‒ это высочайшее из высших искусств.

Итак, что насчет Берика?

Он не только воспринял ману, но и отреагировал мгновенно. Даже такая слабая сила вызвала в нем отчаянную жажду, словно у новорожденного, ищущего материнскую грудь.

«Подающий надежды».

Неожиданная находка. Не думал, что в таком месте может оказаться росток магического мечника.

Иан, освободившись от маны, направился к Челсу и Тео. Челс уже был покрыт обильным потом и выглядел изможденным. Хотя он ничего не делал, а просто стоял.

— Брат. Давайте на сегодня закончим и вернемся.

Этих слов он, видимо, очень ждал. Лицо Челса просветлело и покрылось румянцем.

— П-правда, может, уже?

— И с завтрашнего дня вам нужно тренироваться со мной.

Тут же его лицо снова потемнело, словно его втоптали в грязь. Он что, еще ребенок? Не понимаю, почему его эмоции так откровенно написаны на лице.

— Если вы будущий граф, то вам так и следует поступать, — Иан улыбнулся и добавил.

Берик же по-прежнему лежал на полу тренировочной площадки, ощущая остаточные следы маны.

* * *

— Говоришь, пойдешь с Челсом на тренировочную площадку? — переспросил граф Дерга Брац. Как раз в этот момент он закончил идеально упорядочивать все слова, содержавшиеся в магическом камне броши. Ясно, что его вызвали еще на рассвете, но за окном уже давно густо стояли звезды.

Иан прокашлялся, устав за целый день говорить.

— Да. Хотя это прямо перед черным ходом поместья, но чтобы выйти за ворота, я прошу вашего разрешения, отец.

Граф Дерга вынул магический камень из стеклянного цилиндра и вытер его сухой тканью. Выражение его лица казалось равнодушным и в то же время несколько загадочным.

— Никаких других намерений у меня нет. Как я уже сказал, даже одна вылазка на улицу сильно истощает мои силы. Если оба молодых господина нашего дома будут в таком состоянии, то мы станем посмешищем для народа Чхорё, и, что важнее, вряд ли выдержим переход через границу и море. Поэтому я так решил.

В его словах был резон. Граф Дерга отодвинул в сторону стопку бумаг и бросил одну фразу. Испытующий тон звучал очень высокомерно.

— Если часто бывать снаружи, это может вскружить тебе голову.

Это был вопрос: «А вдруг у тебя появятся другие мысли?» Честно говоря, даже регулярные встречи с Молином вызывали беспокойство, и продолжать давать возможности было нежелательно.

Иан достал из кармана письмо.

— Мешок, что вы дали ранее. Это ответ.

Письмо для его матери. Этим он и ответил вместо слов. Разве вы, граф Дерга, не лучше знаете, что пока есть мать, он не посмеет делать глупостей?

Граф Дерга аккуратно развернул сложенный листок.

— Передайте матери, пожалуйста, что я еще не очень хорошо пишу.

Что тут скажешь. Граф Дерга уже слышал от дворецкого, что репетитор во время урока помогал составлять ответ.

Шуршание.

Он развернул письмо. Почерк был ужасен, но любовь, заключенная в нем, чувствовалась отчетливо.

Мама. Не волнуйся. Здесь я живу хорошо. Граф, госпожа и юный господин хорошо за мной ухаживают. То, о чем ты просила, я обязательно попробую достать. Прошу, будь невредима до дня моего возвращения. Посылаю тоску вместе с короткой песенкой. Если с неба упадет луна, то взойдет солнце. Вечной тьмы не бывает.

Последняя строчка, казалось, была их с матерью шифром.

Граф Дерга, увидев строку, где Иан обещал раздобыть листья гурута, погладил бороду. Это движение было попыткой скрыть возникающую сдержанную улыбку.

— О чем просила мать?

— Отец... разве вы не смотрели в кошелек?

Это был пробный вопрос, но ответ оказался неожиданным.

Граф Дерга поднял голову и внимательно посмотрел на лицо Иана. Необычно острое выражение явно выдавало, что тот беспокоится о просьбе матери сохранить все в тайне от графа Дерга. В уголках рта графа Дерга появилась не скрываемая улыбка.

— Мне по-твоему нечем заняться?

— ...Нет. Я не знаю точно, но, кажется, это украшение для волос, которое обычно носят женщины народа Чхорё.

Но все это тоже было частью расчета Иана.

В ситуации, когда нужно было скрыть просьбу матери, он разыгрывал подозрение: а проверил ли Дерга письмо? И даже испытующе прищурился и понизил голос, будто насторожившись…

Ах, просто невыносимо. Актёрство ‒ это действительно не моё, ни по вкусу, ни по способностям.

И насколько же глуп этот Дерга, который ведётся на такую очевидную ложь.

— Если вы разрешите, я с завтрашнего дня начну ходить на тренировочную площадку.

Иан сменил тему. Хоть он уже и выторговал разрешение Дерги, достав Челса, но это было для полной уверенности.

Граф Дерга, поглаживая бороду, кивнул.

— Не вздумай под предлогом тренировок причинить вред Челсу. Иначе Тео на месте отрубит тебе голову.

Вот так запросто выдает ужасные слова ребенку. Иан, мотая головой, поклонился. Не забыв и о словах благодарности.

— Кстати. Когда следующая встреча с Молином?

— Послезавтра.

Послезавтра он снова выйдет, чтобы встретиться с ними.

Услышав слова Иана, граф Дерга, казалось, о чем-то задумался, нахмурив брови. Вероятно, из-за возражений графини, в тот раз он не сможет взять с собой Челса.

— Понял.

Граф Дерга махнул рукой, чтобы тот поскорее уходил. Даже поворачиваясь, Иан не забыл бросить взгляд на его стол.

Среди этого наверняка есть что-то, связанное с налогами...

Щелчок.

Иан стоял в темном коридоре и думал о Молине. В чем же заключается его ценность, которую они хотят использовать?

Точных деталей он не знал, но, похоже, они явно стремятся убрать графа Дерга. Даже продвижение Иана вместо Челса, в общем, укладывалось в эту схему.

«Тогда, выходит, проблема с налогами ‒ самая главная. Они тоже подозревают графа Дерга в уклонении от налогов».

Но это было и опасно, ведь уклонение от налогов в отношении императорского дворца считалось тягчайшим из тяжких преступлений. В худшем случае могли применить обвинение в измене, и тогда казнили бы всех, кто носит фамилию Брац.

Если Иан не будет усыновлен... Его ждет наказание в виде обращения в рабство.

«В любом случае, пока что это опасно».

Если фамилия Брац исчезнет, исчезнет и дом, а значит, исчезнет и ценность существования Иана. Это означало угрозу его дальнейшему выживанию.

Хождение по канату над пропастью.

Граф Дерга пытается продать Иана в пустыню, а Молин хочет поглотить дом Брац. Между ними нужно оставаться начеку.

«Но, посмотрев на это, кажется, в поместье есть глаза и уши. Особенно насчет писем ‒ он определенно что-то знал».

— Господин Иан?

Слуга с фонарем окликнул его. Звал вернуться в спальню. Иан последовал за ним через коридор. Возможно, потому что это было самое высокое место в поместье, в окне все еще мерцали огни тренировочной площадки.

— Все трудятся допоздна.

Разве не Иан целый день просидел в кабинете Дерги и трудился больше всех? К мальчику, который каждый день в столовой подавал ему чистую посуду и еду, слуга испытывал смутную симпатию.

— В спальне для вас приготовили отдельную тренировочную одежду.

— Хорошо. Спасибо.

— Желаю вам спокойной ночи, господин Иан.

Тем временем на тренировочной площадке мужчины, чьи тела все еще пылали, размахивали мечами и копьями, и самым заметным среди них был рыжий Берик.

— Что этот урод сегодня такого съел?

— Вот именно. Силы ‒ хоть отбавляй.

— Еще днем был полумертвый.

Берик, чьи силы таяли, как свеча на закате. Но по какой-то неведомой причине даже после того, как все разошлись по казармам, он не прекращал размахивать мечом.

Свиииииииих!

Щелк!

Берик изо всех сил отсек голову чучелу. Впервые он почувствовал, что меч движется по его воле. Его прерывистое дыхание было пропитано ликованием и наслаждением.

— Ха-ха… Вот так-то, чёрт возьми

Что же это было? Постепенно проявляются результаты тренировок? Или, может, потому что он весь день валялся? Почему в голове всплыл образ того золотоволосого парня под солнцем, он не знал, но Берик снова сжал меч в руке.