Атмосфера на тренировочной площадке была немного напряженной. Внешне все было как вчера ‒ повсюду бушевало пылкое усердие, но так или иначе внимание всех было приковано к одному месту.

А именно ‒ к юным господам их дома, которых они обслуживали.

— Тело нужно как следует разминать. Иначе велик риск травм.

— У-ух. Вот так?

Тренировка юных господ по развитию физической силы легла на плечи Тео. Он был единственным, кто по-прежнему отлынивал под предлогом травмы, и, что важнее, граф Дерга доверил ему это, потому что тот, несмотря на свой нрав, обладал отличными навыками. В его задачи, должно быть, входило следить за Ианом и при необходимости немедленно устранять проблемы.

— Брат. Протяните руку еще дальше назад.

— А, разве так можно? Слишком больно.

Но со стороны Иан очень старательно помогал Челсу. Разве при Тео любое его действие не долетит до ушей графа Дерга? Навлекать на себя недопонимание было бы глупо, а допускать беспечность ‒ неразумно.

— Мы начнем с базовой физической подготовки, и сдаваться на полпути нельзя. После примерно часа бега я посмотрю вашу стойку с деревянным мечом.

Челс, у которого взмок нос, скорчил умирающую мину. Было ясно, что с каждым часом солнце будет палить все сильнее. Тео, сверяясь с часами, изучал выражения лиц двух мальчиков.

«Если давить на них, это продлится всего несколько дней».

Хлопотное дело, но, смотря в долгосрочной перспективе, им вообще не следовало соваться на тренировочную площадку. Иана продадут народу Чхорё, с этим все ясно, но Челс... Разве с каждым днем этому ребенку не придется все больше помогать графу Брацу в делах? Если вдруг ему даже перепадет право командования личными солдатами, это будет все равно что лишиться чашки риса.

— Кстати, а где рыцари? — медленно разминаясь, спросил Иан. Он думал об этом и вчера: большинство тренирующихся излучали грубоватое, неотесанное впечатление. Не было видно никого, кто обладал бы характерной для рыцарей утонченной аурой.

«Сам Тео не рыцарь, так что это неудивительно».

У Тео, кажется, не было дворянского титула. Потому что все слуги в доме звали его по-разному. Среди множества обращений он не слышал слова «рыцарь» и не видел, чтобы он носил что-то вроде гербового значка дома.

— Эти господа слишком благородны, поэтому занимаются отдельно на специальной тренировочной площадке. Здесь же собрались только те, кто сменил кирку на меч. А что? Хотите позаниматься с рыцарем?

Тео, постукивая палкой о землю, рассмеялся. Сегодня его зубы казались особенно черными. Развязный тон выдавал в нем человека, который только и ждет, чтобы к нему придрались.

— И то верно. У каждого должен быть свой подходящий учитель.

Так он намекнул, что Тео как раз подходит для новичков. Но, похоже, тот не понял намека, лишь равнодушно почесал ухо и отвернулся.

— Так-с. Тогда побежим.

Нет поместья без рыцарей. В любом владении рыцари были элитой среди элиты. И поместье Брац не исключение. Они явно тайно выполняли задачи по охране и особым поручениям.

Топот.

«Поскольку это пограничье, максимум можно рассчитывать на десять человек».

Из-за политики сдерживания провинций со стороны императорского двора количество рыцарей, которых могли содержать дворяне, было ограничено. Общепризнанные рыцари ‒ это те, кто получил подтверждение своих навыков и опыта. Бои с монстрами разного масштаба, войны с другими странами и так далее. Это сила, несравнимая со сбродом крестьянского происхождения, взявшим в руки меч.

«Должно быть, они довольно искусны».

На границе, да еще и противостоящие народу Чхорё. И, что важнее, хотя он провел здесь почти полмесяца, он ни разу не почувствовал их присутствия. Это означало, что они полностью являются тенями графа Дерга.

— Продолжаем бег!

— Хыык... Хыык...

Челс, пуская слюни, волочил ноги. Это случилось лишь на втором круге. Иан, легко переводя дыхание, обогнал его.

Тео, идущий вразвалку, покосился на Иана.

«Смотри-ка, и дыхание контролировать умеет».

Не сказать, что у него отличная физическая форма, но он умно распоряжался своим телом. В отличие от все больше отстававшего Челса, Иан неотрывно следовал за Тео.

А на другой стороне площадки...

Двое мальчиков, сражающиеся на деревянных мечах.

— А-а-аргх!

— Берик, ты псих, нет!

Лязг! Лязг!

Мальчиком, яростно размахивавшим мечом, был Берик. Его противник отступал, но это было не из-за подавляющей разницы в силе, а просто реакция на напор.

Берик, понимавший это, выглядел недовольным.

— Чёрт!

Странно. Еще прошлой ночью его тело казалось невероятно легким, готовым взлететь. А проснувшись, он чувствовал, будто действие принятого им зелья прошло. Берик отчаянно наносил удары, пытаясь удержать это странное ощущение, которое постепенно ускользало.

— Эй! Хватит уже!

Удар!

Партнер, принимавший удары, не выдержал и закричал. Одновременно столкнувшиеся мечи, описав дугу, отлетели в сторону. Только тогда Берик остановился, переводя дыхание, а товарищ плюнул, бормоча проклятия.

— Я же говорил, не хочу этим заниматься!

— Это ты проиграл в утреннем споре, Мейрал.

Никто не хотел спарринговать с Бериком. Потому что тот не знал, что такое халтурить. Из-за его напора, напоминающего реальный бой, несколько стажёров уже получили травмы.

Товарищи, хихикая, начали дразнить Мейрала, и тот, бормоча ругательства, направился в комнату отдыха. Берик, оставшись один, поднял упавший деревянный меч.

— Берик.

Теперь этот голос был знаком. Он поднял красные глаза на Иана. Тот, весь в поту, беззаботно улыбался.

— Чего надо.

— Теперь уже не говоришь отвали.

— ...А когда я такое говорил?

— Видимо, тогда ты действительно был не в себе. Раз не помнишь, что я сказал.

На самом деле он узнал чуть раньше. Что тот, кто полил его водой в тот день, был бастард Иан. Со всех сторон судачили, что молодые господа дома вышли на тренировочную площадку, так что он невольно узнал об этом.

Иан, улыбаясь, похлопал его по плечу.

— Что ж. Ладно. Под палящим солнцем у всех немного едет крыша.

Берику не хотелось отвечать. Его отношение было таким: хочешь приставать ‒ приставай. На самом деле, что может сделать маленький бастард? Медленно волоча меч, он направился в тень, и Иан последовал за ним.

Берик, нахмурившись, обернулся.

— Брату Челсу, кажется, потребуется время, чтобы добраться сюда. Я планирую идти медленно, отдыхая по пути.

Позади Тео грубо тащил за собой Челса. Тот твердил, что больше не может, падал, его поднимали, и он снова падал ‒ настоящий хаос.

— Хочешь перекусить?

Иан достал из кармана хорошо высушенную вяленую говядину. Слуги позаботились, чтобы он не тренировался на голодный желудок. Расположение людей завоевывается в таких простых вещах. Удовлетворение потребностей ‒ это начало, и чем более базовой является потребность, тем лучше эффект.

Но.

— Не хочу.

— Почему?

— Нет причины есть.

Берик отрезал без колебаний.

Это было неожиданно. Сколько бы сил граф Дерга ни вкладывал в расширение личных войск, сироте-солдату вряд ли жилось в достатке. Наверное, он просто не голодал так, как на улице.

— Так отойдите же. Пожалуйста.

— Странно ты говоришь. Уж если обращаться почтительно, то делай это как следует.

— ......

Но парень был непреклонен. Он знал, что Иан ‒ бастард, но его поведение не изменилось. Он занимал позицию полного отказа от доброты и дружелюбия.

Мысль о том, что он привередлив, была мимолетной. Иан осознал, что это даже к лучшему.

«Верно. Мне нужны не преданные слуги, а инструменты».

Если его не интересуют личные выгоды, то, скорее всего, у него есть собственные убеждения. Если удовлетворить их, можно заключить чистый, без лишнего, договор.

Конечно, лучший путь ‒ обрести отношения господина и слуги на основе доверия и веры.

Шорох.

Берик туго обмотал бинтами свою правую руку и деревянный меч. Затем без колебаний открыл дверь комнаты отдыха и позвал товарища. Того самого, с кем он только что дрался, по имени Мейрал.

— Мейрал. Выходи.

— Ты с ума сошёл от жары, что ли, как ты обращаешься…

— Наш поединок не закончен.

Неужели он сумасшедший? Мальчик по имени Мейрал скривил лицо, и вместо него поднялся огромный мужчина напротив. Казалось, он был вдвое больше Берика.

— ...Ты со вчерашнего дня все лезешь. А?

— Отвали. Мне до тебя дела нет.

— И Мейралу до тебя дела нет!

Грохот!

Мужчина схватил Берика за голову и с силой вдавил в стену. Это произошло в мгновение ока. Берик, будто привыкший, не дрогнув, вырвался и замахнулся деревянным мечом.

— Я сказал, отвали!

Удар! Хрясь!

Иан, пережевывая вяленое мясо, наблюдал за этой сценой.

Ясно, что характер Берика далек от нормы. Он ведет себя так, будто совершенно не боится насилия. К тому же он одержим силой и победой.

Удар! Хрясь!

Жаль только, что, в отличие от его напора, реальность беспристрастна. Сколько бы Берик ни вытворял, он не мог победить мужчину, который был вдвое больше его.

— Псина! Тварь! Прекрати! Ну!

Хрясь! Хряс!

Шлеп!

Мужчина, как по мячу, ударил ногой в живот Берика.

Хм-м. Это, наверное, больно? В то время как Иан внутренне беспокоился, Берик растянулся на земле. Мужчина, отряхивая руки, словно ничего не случилось, хихикал.

— Будешь выпендриваться ‒ долго не проживешь? Буду благодарен, если сдохнешь пораньше. Ха-ха-ха!

— Кхе-еек...

Берик лежал плашмя, лишь с хрипом выдыхая воздух. Иан подошел к его лицу и присел на корточки. В поле зрения Берика струились золотистые волосы.

— Хочешь, я его проучу? — прошептал Иан.

Берик закрыл глаза.

— ...Отвали.

— Почему? Разве не хочешь победить? В мире есть много способов побеждать.

Пусть он и бастард, но одно слово Иана могло легко разрешить ситуацию.

Но Берик показал средний палец.

— В этом нет смысла.

Сила. Только она была мерилом выживания в этом мире. Когда перед насилием отца вся семья становилась на колени и молила, когда дом окрашивался в кровь от безжалостных ударов разбойников, Берик ничего не мог сделать. Только наблюдать.

Иан не знал этих обстоятельств, но уловил суть его слов.

— Понятно. Такой в этом для тебя смысл.

В этот момент где-то вдалеке Челс упал на спину. Озадаченный Тео и окружающие мужчины, сбившись в кучки, стали трясти тело Челса. Берик, все еще с закрытыми глазами, ответил:

— Если скажешь еще хоть слово ‒ убью.

— Но ты же в таком виде... Цыц-цыц.

— Эх ты...

Иан положил руку на глаза Берика. Присев на корточках и склонившись, он скрывал свое лицо от остальных. Что важнее, из-за падения Челса все взгляды были направлены туда.

— У меня есть один очень хороший способ.

Ладонью он чувствовал взгляд Берика. Жаркий, пылающий дух. Кажется, не зря его зрачки красные.

— Та сила, которую ты хочешь. Я могу дать ее.

— Несешь чушь. Псих ты конченый.

— Если я дам тебе то, что тебе нужно, то и ты должен дать мне то, что нужно мне, — прозвучал весьма серьезный голос.

Берик промолчал, и Иан тихо усмехнулся. Неожиданно, что он не может подобрать ответ. Судя по тому, что он даже не может легко отмахнуться, в отличие от своего легкомысленного тона, у него, кажется, серьезный характер.

Жжжж.

Иан без колебаний впустил в него ману. Чуть больше, чем вчера. Но все еще недостаточно для пробуждения. Поскольку период обучения магического мечника у наставника составляет минимум год, ему тоже придется потратить на это достаточно времени.

— ......!

Кончики пальцев Берика дрогнули. Боль, пронизывавшая тело, будто в мгновение смылась водой. Ощущение было не прохладным, а ледяным, пробуждающим сознание. Берик, услышав ушами стук собственного сердца, резко вскочил.

— Ой-ой.

Иан в испуге отдернул руку. В этот миг их взгляды, золотистые зрачки мальчика и его собственные, столкнулись. Сцепление длилось лишь мгновение.

Берик медленно повернул голову. Все обострилось, будто умершие нервы ожили. Мужчина, поваливший его, стоял, скрестив руки, и наблюдал за Челсом.

— Цыц. Если бы с самого начала...

— Вот поэтому граф Брац...

Голоса тянулись и вились вокруг ушей. Глаза Берика сверкнули, и он рефлекторно прыгнул. Словно хищник, сорвавшийся с места по сигналу. Деревянный меч, должно быть, мешал ‒ он швырнул его и выбросил кулак вперед.

Вж-ж-ж!

— А-а-аргх!

— ...?

Мужчина обернулся на боевой клич. Перед ним был Берик, мчащийся вперед, покрытый кровью. Непонятно почему, хотя не дуло ни малейшего ветерка, его волосы развевались.

Только Иан знал, что это было течение маны.