Всё произошло в мгновение ока. Не выдержав внезапного удара, тело мужчины опрокинулось назад. Берик взгромоздился на него сверху и безжалостно стал вбивать кулаки.

Хрясь! Хрясь!

— Э-э…

Стоявшие рядом члены отряда на мгновение застыли в оцепенении, наблюдая за этой картиной. Пусть они и были застигнуты врасплох, но этот детина вряд ли мог рухнуть от одного лишь удара кулаком. Казалось, ещё секунда – и он схватит Берика за волосы и швырнёт, как тогда. Но он лишь беспомощно принимал удары.

— Э-эй, остановите его! Остановите!

— Чёрт! Что ты делаешь, Берик!

— Да этот парень спятил!

Однако реакция прижатого к земле парня была странной. Он рухнул плашмя, не шевеля даже кончиком пальца, словно был в отключке. Только тогда товарищи, в ужасе, кинулись к Берику.

— Прочь!

— Очнись!

Дыхание Берика было тяжёлым и неровным. Он был неистов, будто под воздействием какого-то зелья. Понадобилось усилия пяти стажёров, чтобы едва оттащить его.

— Что ты делаешь!

— Что происходит?

На шум прибежали Тео и инструкторы.

Раскинувшийся на земле здоровяк и Берик, жаждущий крови. Было трудно поверить, что такая ситуация возникла из-за голых кулаков, без оружия. Было бы понятнее, если бы Берик лежал на земле.

— Ха… ха… Ха-ха-ха!

— Он совсем рехнулся, инструктор!

— Этот тип Берик внезапно набросился!

Берик, распластавшись на полу, залился смехом. Выражение блаженства на его лице было просто невероятным. Стажёры, прижимавшие его своими телами, скорчили гримасы от отвращения. Инструктор носком сапога приподнял его подбородок.

— Берик.

— Ах. Бля, вот это кайф.

— Берик!

— Засранец, который подставляет спину в спарринге – просто идиот!

Раздавшийся пронзительный рёв был леденяще-горячим. Инструктор, видимо, счёл недостойным отвечать, и пнул его по лицу. Тотчас же вырвался болезненный стон Берика.

— Этого – перенести в лазарет. Берика – скрутить и отправить в карцер.

По команде инструктора все задвигались быстро и слаженно. Взгляды утаскиваемого Берика и Иана встретились. В отличие от невозмутимого выражения Иана, в его глазах был возбуждённый блеск, словно у искателя, нашедшего сокровище. Казалось, он не знал, куда деться от охватившего его удовлетворения.

«Определённо псих».

Иан тоже был согласен со словами стажёров. Из всех магических мечников, что он видел до сих пор, этот, пожалуй, входил в число самых отбитых.

С другой стороны, это означало, что в бою он совершенно не знал страха. У воина, не боящегося смерти, нет равных.

— Господин Иан.

— А.

Тео приблизился к Иану, нахмурив брови.

— Что он натворил?

Тон его голоса, вопреки содержанию вопроса, совсем не был обеспокоенным. Скорее, это была формальная вежливость. Иан отряхнул рукав и ответил:

— Ничего. Просто получил порцию ругани.

— …Жаль, но сегодня, пожалуй, придётся завершить. Учитывая состояние господина Челса и беспорядок на тренировочной площадке.

Челс лежал плашмя в тени, пытаясь выровнять дыхание. Его округлившийся живот тяжело вздымался и опускался. Похоже, сам факт, что он двигался, уже был достижением.

Да и к тому же, на месте, где лежал тот мужчина, было полно крови, так что очевидно, что сегодня тренировка явно не задалась. Если, конечно, целью Иана была только тренировка.

— Верно. Но насчёт того Берика…

Тео, уже было повернувшийся, остановился на зов Иана.

— Каким будет его наказание?

— Этот парень и так вечно нарывается, нужно будет провести совещание, но, скорее всего, его высекут и прогонят.

И, конечно, всё жалованье, выданное ему до сих пор, конфискуют под предлогом компенсации ущерба. Иан с бесстрастным лицом сделал шаг, но внутренне усмехнулся от удовлетворения.

«Хотя и не планировалось, но получилось удачно».

Сейчас Берик – солдат графа Дерга Браца. Но если его прогонят и он станет свободным агентом, наладить с ним связь будет куда проще. Этот человек слепо следует за силой, так что наверняка, заинтересовавшись тем странным явлением, которое он только что ощутил, он сам разыщет Иана.

«С таким характером, кажется, после порки он приползёт сюда даже на четвереньках».

Иан, глядя на заднюю дверь тренировочного зала, куда увели Берика, покачал головой, переполненный предвкушением.

Он подобен пламени. Если бы Иан мог использовать "магический контракт", он бы прибегнул к нему для контроля, но сейчас это было ему не по силам. Придётся обращаться с ним, как со зверем, ловко направляя его куда нужно.

— Хах, хах…

— Брат. Вы в порядке?

— …Я, я не могу. Правда, не могу!

Челс почти рыдал, капризничая. После того как он увидел золотые глаза Иана, он ни разу не повысил голос. Видимо, ему действительно было тяжело.

— Понятно. Тогда, брат, действуйте дальше на своё усмотрение.

Но, улыбнувшись, Иан дал понять: если из-за тебя граф лишит меня возможности тренироваться, я с тобой не церемонюсь.

Неизвестно, понял ли он. Челс, вытирая пот, нехотя поднялся. Лужа крови на полу была ужасной, а доносившиеся откуда-то звуки ударов плети и крики пугали.

Челс вновь осознал, что тренировочная площадка – это действительно не место для него.

* * *

И на следующий день.

Начался официальный третий обед с господином Молином. Окружающая обстановка была яркой благодаря цветам в саду, которые успели расцвести ещё больше. Молин, Мак и Дрог вели беседу за столом куда более непринуждённо, чем раньше.

— Так вот тогда я и обратился к молодой леди с просьбой.

— Ага. Я слышал эту историю.

— Думаю, и госпожа наверняка знает.

Они не обронили ни одного многозначительного слова, как раньше, и не вступали в словесную перепалку с графом Дерга. Похоже, они и не думали поднимать темы, испытывающие Иана. Всё вращалось вокруг графини Мэри и пустых светских сплетен. Очевидно, такая перемена произошла потому, что они тайно сговорились с Ианом.

Граф Дерга, долго молчавший, бросил реплику.

— Господин Молин.

— Да, граф Брац.

— Иан хорошо провёл экскурсию по владениям?

Хоть и были подозрения, но никаких улик не было. Челс и Тео ничего не знали, а кристалл прослушки, несмотря на свою занятость, проверял трижды. Но зацепиться было не за что.

— Это была первая вылазка, после обеда мы отправились в парк. Погода была прекрасная, прогулка доставила удовольствие. Дискуссия об образовании тоже была превосходной, остались приятные воспоминания того дня.

— …Тогда это хорошо.

— Ах, да. Господин Иан. Не покажете ли вы мне сегодня ту комнату, о которой говорили в прошлый раз?

Комнату? Какую комнату? Иан на мгновение напряг память.

Разве не Молин тогда, когда впервые предложил прогулку, в шутку спросил, не хочет ли он посмотреть его комнату?

Иан, бросив взгляд на графа Дерга, улыбнулся. Стейк на тарелке был аккуратно съеден. Если позволят, было бы хорошо встать и закончить трапезу.

— Можно, отец?

— Я бы тоже хотел пойти…

Граф Дерга собрался сопровождать их, но у входа в сад маячил его помощник, чьё присутствие ощущалось весьма сильно. Он двигался туда-сюда, словно скулящий щенок, что делало его ещё заметнее. Наверняка остались срочные дела.

— Госпожа закончит приём гостей.

Он внутренне цыкнул, затем посмотрел на графиню Мэри. Его манера отдавать распоряжения, будто бы наставляя, была властной.

— Да. Конечно.

После той ссоры отношения между ними стали ещё холоднее. Разве что из-за присутствия гостей они соблюдали видимость приличия.

Графиня Мэри, вытирая руки салфеткой, сияюще улыбнулась. Будто актриса на сцене сменила выражение лица.

— Тогда, пожалуй, поднимемся?

— Прекрасно. Я снова сытно поел. Это был чудесный обед.

Когда все отложили приборы, засуетились ожидавшие позади слуги. Один из них, словно ждал этого, приблизился к графине и что-то прошептал.

— Ах.

— Что случилось, госпожа?

— Прошу прощения. Говорят, у ворот ждёт слуга графини Мереллоф.

— Вы имеете в виду графиню Мереллоф с соседних земель?

Мак переспросил, слегка удивлённый. Графиня Мереллоф… Поскольку это окраина, вряд ли она очень известна в свете… Но по выражению лица графини Мэри видно было, что та знакома с ней достаточно хорошо.

Графиня Мэри также улыбнулась в знак согласия. В её улыбке было полно насмешки.

— Да. Мне кое-что передадут. Иан. Проводи гостей в комнату, пожалуйста? Я велю подать чай.

Графиня изящно попросила прощения. Граф Дерга также попрощался и поднялся в свой кабинет, а Иан вместе с гостями прибыл в комнату во флигеле.

Скрип.

— Говорят, комната похожа на хозяина, и правда – очень яркая.

Мак осмотрелся и сделал комплимент. Трое уселись на диван. Иан принёс пергамент и перо, указав на свою грудь. Все понимали, что означала красная брошь.

— Благодарю, господин Мак.

— Вы говорили, что практикуетесь в почерке. Можно взглянуть?

— Конечно.

Мак и Дрог болтали без умолку, чтобы заполнить паузу. Времени до возвращения графини Мэри оставалось немного. Иан взял перо и начал выводить простые фразы.

— Что мне нужно сделать?

— Возможен ли доступ в кабинет графа Дерга?

— Я поднимаюсь туда регулярно для подзарядки магических камней.

Предисловие о поисках в кабинете. Скорее всего, это касалось проблемы с налогами, как и предполагал Иан. Молин на мгновение замешкался, словно подбирая простые слова.

— Нужно проверить общий урожай зерна с земель владения и объём добычи угля в шахтах горного хребта Монне. А также ведомости о налоговых ставках для крестьян с прошлого лета по настоящее время. Желательно сделать копии, но если сложно, достаточно привести цифры и приложить оттиск печати.

Значит, угольные шахты всё же были. Всё равно это всего лишь уголь, не такое уж большое богатство.

Даже без подробных списков, если был оттиск печати, это можно было считать заявлением информатора и провести принудительный обыск.

Именно поэтому дворяне так дорожили своими печатями, и доверять свою печать кому-либо было мерилом преданности.

— Вы хотите сказать, что дом Брац присваивал налоги?

— Пока есть только подозрения.

Иан, притворяясь нерешительным, для виду спросил:

— Присвоение налогов – тяжкое преступление, ведущее к уничтожению рода.

Нужна была клятва не уничтожать род.

Если замок Брац исчезнет, исчезнет и положение Иана. И это ещё не всё? Поскольку в нём течёт кровь Дерга, высока вероятность стать дворцовым рабом. Придётся посвятить жизнь, чтобы возместить присвоенные налоги.

— Если я воспротивлюсь усыновлению, господин Иан не будет считаться человеком из дома Брац. Вы избежите смертной казни и не перейдёте границу, разве не прекрасно?

«Ну что за люди? »

Как и ожидалось, Молин не дал желаемого ответа. Казалось, он считал, что Иан не поймёт последующих шагов, да и не особо беспокоился об этом.

Возможно, для мага-манипулятора это было бы иначе, но для простого ребёнка из борделя такая плата казалась достаточной.

«Логичный выбор, но это несколько затруднительно».

Учитывая его положение, он не мог открыто требовать сохранения рода. Чтобы избавиться от Дерга, необходима поддержка дворца. Но если они заметят, что он слишком глубоко продумывает план, это тоже создаст проблемы.

— Ах.

Из уст Иана, погружённого в размышления, невольно вырвался возглас. От неожиданного звука Мак и Дрог обернулись.

— Господин Иан?

— Простите. Прикусил язык.

— Будьте осторожны. Маленькие ранки порой болят сильнее всего.

Заботливая тревога Молина не звучала по-настоящему заботливой. Если так пойдёт и дальше, выхода не будет. Иан, приводя в порядок только что пришедшую на ум идею, вывел слова:

— Тогда у меня есть одно предложение.

— Пожалуйста, говорите, как вам удобно.

Способ защитить себя от кары дворца и сохранить права на владения. Разве не говорят, что враг моего врага – мой друг? У графа Дерга и дворца всё ещё оставался общий враг.

— Усыновления не будет, но я встречусь с племенем Чхорë.