Перед тем как представить дело императору, собирался Государственный совет.

С тех пор как Марив и Гейл приняли участие в обсуждении дел на границе, заседания ни разу не проходили гладко. Все старались вести себя тише, боясь, как бы принцы снова не явились.

Уэсли с бесстрастным лицом наблюдала за обсуждением министров.

— Итак, решено, что этим вопросом займётся административное ведомство. Следующий вопрос. Вчера поступил доклад от главы города Каренны. Сообщается, что разбойничья шайка, терроризировавшая округу, уничтожена.

— Вот как? Отрадно это слышать.

— Сколько же от них было мороки, хорошо, что всё кончилось. Говорите, они сами их уничтожили? А то мы чуть не отправили карательный отряд.

— Ого. Насколько я помню, тот глава города был не из таких.

Каренна ‒ город, тесно связанный с Уэсли, но на её лице не дрогнул ни один мускул. Премьер-министр жестом призвал к тишине и начал внимательно зачитывать доклад.

— В процессе уничтожения большинство разбойников были перебиты, выжил только главарь, которого допросили. Однако в ходе допроса возникло много вопросов, и поступил запрос во дворец за консультацией.

— Каких именно вопросов?

— Говорят, разбойники, спускаясь с севера, имели при себе некие оккультные предметы. Подробности не прилагаются, но, судя по упоминаниям, это может быть связано с нежитью…

Уэсли, молча слушавшая, широко раскрыла глаза. Нежить? В Каренне? О чём это он?

— Что вы сказали?

Уэсли невольно повысила голос, но все решили, что это естественная реакция главы магического ведомства на упоминание о нежити. Один из министров, неловко улыбнувшись, ненавязчиво заметил:

— Глава Уэсли, не стоит так волноваться. Мы знаем, что вы исправно отчитываетесь о том, как магическое ведомство контролирует некромантов.

— Верно. Вы говорите, у главы Каренны есть труп нежити? Может, он принял за нежить какого-нибудь бродягу?

На вопросы министров премьер-министр слегка покачал головой.

— Таких подробностей нет. Видимо, это было определено в ходе допроса разбойников. Поскольку в Каренне нет информации об этом, они просят предоставить данные из императорского дворца.

Информация о нежити находилась в ведении Уэсли. Премьер-министр жестом велел слуге передать доклад Уэсли. Она хотела сохранить спокойствие, но руки её не слушались. Жадно вчитываясь в строки, она невольно нахмурилась.

— Глава города Каренны задал несколько срочных вопросов. Думаю, разумно будет ответить на них почтовыми голубями, а соответствующие сведения отправить каретой.

— …Вопросы. Да.

Следует ли считать нежить монстрами? Есть ли в центре официально зарегистрированные работорговые караваны, торгующие нежитью? Существует ли способ стать нежитью без некромантии?

— Я займусь этим.

Уэсли поняла, что вопросы довольно конкретны. Должно быть, этому предшествовала определённая история. Пока она, закусив губу, перелистывала страницы, кто-то спросил:

— Кстати, вы сказали, что разбойников уничтожил глава Каренны?

Тайха, глава ведомства обороны империи. Если разбойники пришли с севера, они могли пересечь границу. Тогда у него могли возникнуть вопросы? На севере не было пограничных графов, отвечавших за охрану рубежей.

— Ну да, говорят, было несколько вторжений. Видимо, их подавила стража Каренны. Но, говорят, им немного помогли внешние наёмники. Не так ли, глава Уэсли?

— Да, так написано.

— Внешние наёмники? Оказывается, даже в таком маленьком городе, как Каренна, есть наёмники. Ха-ха-ха!

Пока ничего не подозревающие смеялись, Уэсли было не до смеха. Внешние наёмники! Само их существование очень её раздражало. Если это просто странствующие бродяги, случайно ввязавшиеся в дело, проблем бы не было, но…

«Раз глава небольшого провинциального города так о них упоминает, значит, они сыграли ключевую роль в подавлении разбойников».

А эти чиновники, назначенные императорским дворцом, больше всего стремятся присвоить себе чужие заслуги. Уэсли поняла, что если глава города упомянул их, пусть и вкратце, это не пустяк.

— Как бы то ни было, я возьму на себя это дело. Думаю, можно переходить к следующему вопросу.

Хлоп.

Уэсли предложила, легко закрыв доклад. Было правильно, чтобы она занялась этим сама. Но тут вмешался Тайха.

— Борьба с разбойниками ‒ наша вотчина.

— Однако они уже подавлены, а глава города запросил ответы на различные вопросы, включая нежить.

— Похоже, замешаны работорговые караваны, а это тоже наша компетенция. К тому же главарь разбойников ещё жив. Вам, глава Уэсли, достаточно просто подготовить чёткие ответы и отправить их почтовым голубем. По сути, вам и вмешиваться-то не нужно.

"Ответьте на вопросы и выйдите", — вот что он имел в виду. Уэсли недоверчиво усмехнулась и постучала пальцем по столу. Шумный конференц-зал погрузился в тишину.

«Ну вот, опять началось».

Премьер-министр, лишь поглаживая белую бороду, вздохнул про себя. Причины такой агрессии были ясны: либо новогодний период, либо личные счёты, либо скрытые мотивы.

«Тайха, наверное, переживает из-за переназначения на должность в новом году».

В отличие от магического ведомства, независимого и с редкой сменой руководства, в других ведомствах часто возникали споры из-за аттестации. Если бы не было происшествий, всё бы шло как обычно, но разве в империи бывают дни без происшествий? Особенно в ведомстве обороны ‒ там после одной экспедиции несколько раз в год головы летят.

— Глава Тайха, сейчас новый год, зачем же вы рвётесь брать на себя столько дел? Это только создаст дополнительную нагрузку вашему преемнику.

Уэсли, уколов его, нанесла довольно оскорбительный удар. Мол, если возьмёшься, а потом тебя уволят, что тогда? Густые брови Тайхи некрасиво изогнулись.

«Зачем Уэсли это делать? Если бы она была помягче, проблем бы не было. Она и сама понимает, что ей не обязательно вмешиваться, как и сказал Тайха».

Премьер-министр, переводя взгляд с одного на другого, прикидывал в уме. Уэсли была слишком напориста, возможно, простой каприз, но…

Топ-топ-топ!

— Глава Уэсли, прошу соблюдать тишину.

— Хорошо, если этот тип не будет нести чушь.

— В словах главы Тайхи тоже есть смысл. Поэтому я прошу оба ведомства заняться этим делом совместно. Думаю, проблем не будет, если вы будете сотрудничать, но отвечать каждый за свою область. Переходим к следующему вопросу.

Премьер-министр поддержал Тайху. Уэсли сделала недоверчивое лицо, но большинство министров, как и ожидалось, проверили следующий доклад.

«Вот поэтому нужно было соблюдать границы».

Равновесие, державшееся на сдерживании, нарушилось на новогоднем приёме. Из-за 2зелья истины2, разработанного магическим ведомством. Обязать высокопоставленных чиновников выпить магическое зелье, заставляющее говорить правду, прежде чем утвердить их на должности. Что за чушь им в голову взбрело?

— Да, следующий вопрос…

— Затем сообщаю…

Есть ли на свете человек, у которого нет скелетов в шкафу? К тому же, кто производит это зелье? Магическое ведомство! И на что это похоже? Другие ведомства, кроме административного, находящегося под контролем императора, впервые за долгое время сплотились и активно выступили против.

«Думаю, всё начнётся с утверждения лорда Хейлотта на пост верховного судьи. Интересно, что же будет».

Будущим кандидатом был лорд Хейлотт, которого активно продвигал первый принц Марив. Человек, признанный всеми, но проблема в том, что он слишком принципиален и с магическим ведомством у него не лучшие отношения.

Вжух.

Уэсли кивнула своему советнику. Тот, тихо помогавший с заседанием, приблизился, и она, прикрыв рот рукой, что-то прошептала. Все, делая вид, что не замечают, насторожились.

— Барето, созови всех некромантов.

— Да, понял.

— И прикажи отделу магических камней быть готовыми.

— Сделаю.

Закончив распоряжения, Уэсли острым взглядом окинула министров в зале. Никто на неё не смотрел, но почему-то затылки напряглись.

Все, как всегда, желали одного: чтобы заседание поскорее закончилось.

* * *

— Может, и вправду надо было дать им умереть тогда?

Романдро, глядя на письмо главы города, серьёзно пробормотал. Вот так, из его уст, слышать подобное!

— Вы, похоже, заразились от Берика.

— М-м? Нет, разве нет? Если глава Уэсли узнает, не будет ли это опасно? Не говоря уже о Хашаре, наша безопасность, тех, кто знает тайну, тоже под угрозой. Женщина, уничтожившая целую деревню.

С его словами всё стало как-то реальнее. Лицо Романдро побледнело, и он снова закричал:

— У-а-а-а-а! Да, сейчас опасная ситуация! Ай-яй-яй! Может, сообщить принцу Мариву?

— Успокойтесь, господин Романдро. Если мы поторопимся, то только выдадим свои карты. Сначала нужно проверить, поступил ли доклад главы города в императорский дворец. Если ещё нет, можно перехватить. Если уже поступил, нужно посмотреть, что там было.

Это означало, что настало время действовать Романдро. Поскольку на Государственном совете ведомства делятся информацией, нетрудно будет навести справки.

— А потом?

Романдро, у которого, видимо, вспотели руки, снова спросил. А потом ‒ уже дело Иана.

— Раз я вступил в магическое ведомство, я тоже попробую собрать информацию.

Даже если исследование некромантии ‒ дело открытое, есть разница между тем, что известно публично, и тем, что известно внутри ведомства. И, самое главное…

— Почему исследования некромантии на живых велись "тайно".

Роль Уэсли в императорском дворце была ясна. Она была передовым конём в мятеже Гейла. Но в истории, которую помнил Иан, о мятеже с использованием нежити не упоминалось нигде.

«Тогда, возможно, это личное дело Уэсли. Есть вероятность, что Гейл не знает. Ключ должен быть в этом разрыве».

Тайна, причина, по которой она стала тайной.

И если её раскрыть, это станет слабым местом.

— Слабое место Уэсли…

Иан, погружённый в мысли, невольно пробормотал. Романдро, успокоившись и вытирая холодный пот, рефлекторно ответил:

— Слабое место главы Уэсли? Это было бы странно.

— Что? Что вы имеете в виду?

— Её слабое место ‒ это принц Гейл, но назвать принца Гейла слабым местом нельзя. Он же второе лицо в империи. Ну, вот так.

Иан молча обдумал его слова.

Всё, что делает Уэсли, ‒ ради Гейла…

Но если Гейл не знает об афере с некромантией, значит, это делается ради самой Уэсли.

«Не может быть».

В голове Иана промелькнула нелепая мысль. Превратить живого в нежить и подчинить себе? Неужели цель ‒ Гейл?

«Если только она не безумна…»

— С другой стороны, можно сказать, что глава Уэсли сошла с ума. Ведь недаром говорят: любовь ‒ это безумие.

— Боже.

Романдро, бормоча себе под нос, перечитывал письмо главы города. Иан, удивлённый, посмотрел на него, а Романдро, растерявшись, заморгал.

— Я, я что, не так сказал?