Иан снова вернулся в магическое ведомство. Из-за недавней церемонии, наверное, в главном здании было пустынно. Несмотря на разницу в сто лет, мало что изменилось. Разве что на месте, где должно было быть отдельное здание, разбили сад, и теперь туда попадало больше солнечного света.

Хлоп.

Несомненно, информация различалась.

Внутри и снаружи магического ведомства, а также глубина сведений, доступных лишь немногим из руководства, не могли быть одинаковыми. Прежде чем встретиться с Гейлом, Иан хотел проверить, есть ли какая-либо информация о магических камнях и некромантии, помимо общеизвестной.

«Рурон попадёт во дворец только после заката».

Иан услышал голоса внутри отдела поддержки. Дежурные — всего несколько человек — были на местах. Сняв мантии, они с раздражением крутили перья. Всё из-за внезапного приказа сверху.

— Собрать некромантов? С чего вдруг?

— Вот именно, некоторые уже ушли из дворца. Устроят скандал, если прикажешь явиться без предупреждения.

— Смешно то, что они не смеют пикнуть перед госпожой Уэсли, а на нас, безответных, отрываются.

— То дискриминация иностранцев, то пренебрежение. Ох, я уже устал. Делай сам.

— Ага, проваливай. Не хочу.

— Ладно, давай быстрее, отправляй телеграмму. Госпожа Уэсли выглядела встревоженной. В случае чего, нам же достанется.

— Распределитесь, каждый отвечает за десятерых сверху.

— Ах, как там лицо этого человека выглядит? Не помню.

Услышав чьи-то слова, все потянулись и принялись за отправку магических телеграмм. Они не отправляли письма, а, используя условные сигналы, передавали цветные огни, оповещая о ситуации.

Вжи-и-инь.

В руках магов загорелся оранжевый свет, а затем, будто разбавленный водой, исчез. Свет, должно быть, достиг того, кого представлял себе маг.

«Оранжевый ‒ сигнал возвращения, это основа. Но Уэсли приказала собрать некромантов...»

Письмо главы Каренны, должно быть, уже поступило. Романдро он сказал, что у них есть три дня, но, если не повезёт, возможно, придётся противостоять Уэсли уже сегодня.

Путь от границы до центра ‒ один и тот же. Если определить даты, нетрудно будет понять, что Иан проезжал через Каренну именно в то время.

«Нужно поторопиться».

Пока Иан шёл в архив, везде было удивительно тихо. И вдруг он вспомнил тот день, когда его свергли с трона.

«В тот день тоже было так же мирно».

Тёплый запах солнца, прохладный ветер, затем тихое пение птиц. Буря, которая должна была решить его судьбу, подкралась тихо, и, когда он осознал это, вода уже подступила к горлу.

«Момент, когда судьба меняется, ‒ это мгновение. Просто время, за которое она приближается, может быть долгим. Может быть, ты, Уэсли, тоже почувствуешь это, думая, что всё изменилось, но если разобраться, разве всё началось не с того момента, когда я очнулся во владениях Брац? Или даже с моей прошлой жизни».

Дзынь!

Войдя в архив, Иан огляделся. Бескрайнее пространство. Сплошь уставленные чёрными ящиками, предназначение которых обычному человеку было не понять.

— Виконт Иан Хиэло?

— Здравствуйте.

— У вас же сегодня была церемония?

Один из магов, наводивших порядок в архиве, узнал Иана и поздоровался. Но у Иана не было времени.

— Да. Глава Хейл и остальные разошлись по домам, а я вернулся, чтобы ознакомиться с работой.

— Не знаю, как это прозвучит, но, ого, вы усердны, не по-аристократически. Вы в архиве впервые? Знаете, как им пользоваться?

Вместо ответа Иан приложил ладонь к стене. И, не колеблясь, открыл ману. Свет, откликнувшись, указал местонахождение нужных Иану материалов.

Вжи-и-инь!

— Прошу прощения, я тороплюсь.

— А? А-а…

Маг, растерянно кивнув, проводил Иана взглядом. Он слышал, что этот парень, за спиной которого стоит принц Марив, довольно неплохо владеет маной, и, похоже, слухи не врали.

Хотя в магии важны магические круги и ритуалы, основа ‒ это "«визуализация" мага, его сосредоточенность.

Представить некий объект как можно конкретнее. Если образ размыт, магия не сработает, а то и натворит бед.

«Вот почему в отделе поддержки все переполошились».

Появление чудовищного новичка может серьёзно нарушить иерархию внутри отдела. Должно быть, поэтому сама глава Уэсли так его опасается.

— Завидно. Тьфу. Жизнь несправедлива.

Красивый, хоть и бастард, но кровь аристократическая, император пожаловал ему владения, и магией он владеет. Сотрудник, плюхнувшись на диван за его спиной, принялся возмущённо ворчать.

* * *

Топ-топ-топ!

На закате Романдро, прижимая к груди маленькую шкатулку с руроном, пробирался во дворец. При сильной тряске кареты он вздрагивал и проверял, цел ли рурон. Хоть он и камень, но слишком уж дорогой.

— Едем дальше?

— Да. До входа во дворец принца Гейла.

— Хорошо, понял.

Кучер, почти впервые ехавший в эту часть дворца, сбавил скорость. Обычно Романдро, когда бывал во дворце, крутился либо в административном ведомстве, либо в кабинете Марива.

Ии-и-и!

— Приехали, господин Романдро.

— Ах, да. Ты отгони карету подальше. Неудобно.

— Хорошо. Я подожду.

Романдро, оглядываясь по сторонам, вошёл во дворец Гейла. Вдалеке он заметил стражника, наблюдавшего за ним. Но прежде всего…

— Господин Романдро, я здесь.

— О-о, Иан. Ну, я был в административном ведомстве, а затем…

— Уэсли получила письмо от главы Каренны.

— Ах! Точно. Как ты узнал? Она приходила?

— В магическом ведомстве об этом говорят. А рурон?

— Здесь. Теперь мы войдём внутрь?

Иан, заглянув в шкатулку, где тускло светился рурон, кивнул. Романдро, игнорируя прожигающий взгляд стражника, тихо прошептал:

— Ах, и я узнал в административном ведомстве, что ты был прав. До церемонии назначения высших чиновников ровно неделя. Заседание обычно проходит за день-два до этого. Имей в виду.

— Хорошо. Спасибо, господин Романдро.

— Я подожду тебя в карете.

— Хорошо. Я скоро.

Иан, успокаивающе похлопав его по плечу, подошёл к стражнику и, предъявив удостоверение, попросил аудиенции.

— Я виконт Иан Хиэло из магического ведомства. Хочу встретиться с принцем Гейлом.

— Вы договаривались?

— Нет, но дело срочное.

— Если не договаривались, это будет затруднительно.

— Неужели следить за посетителями ‒ ваша работа?

— …Прошу прощения.

Стражник, слегка поклонившись, вошёл внутрь.

На самом деле, обычно было бы смешно, чтобы какой-то виконт вот так, с ходу, требовал аудиенции. Но Иан знал, что он сильно раздражает Гейла. Раз он пришёл, вряд ли его прогонят, разве что попросят подождать.

Вскоре за ним пришёл камергер.

— Господин виконт Иан Хиэло, сюда.

Вжух.

Из-за заката во дворце было темнее, чем ожидал Иан. Как волосы Гейла. Возможно, это были просто декорации, но дворец Марива был светлым и тёплым, а покои Гейла излучали противоположную энергию.

Тук-тук.

— Господин виконт Иан Хиэло просит аудиенции, Ваше Высочество.

— Пусть войдёт.

Камергер, получив разрешение, открыл дверь и кивнул Иану. Когда Иан вошёл, его встретил Гейл, лежавший на кровати в удобной одежде. Вопреки расслабленной атмосфере, по обе стороны кровати громоздились горы неразобранных бумаг.

— Иан, я не думал, что ты сам придёшь ко мне. Что, хочешь рассказать, как тебе в магическом ведомстве? Или Марив велел что-то передать? Ты сказал, что дело срочное, так что я жду.

Голос был весёлым, игривым. Иан, только когда Гейл кивнул, сел на диван и поставил шкатулку. Острый взгляд Гейла устремился на неё.

— Хорошо бы это был подарок.

— Так и есть. Для вас, Ваше Высочество, это, несомненно, подарок.

Гейл, продолжая читать бумаги, загадочно улыбнулся. Ему, второму человеку в империи, нужен подарок. Обычной вещью его не удивить.

— Я уделил тебе своё драгоценное время, так что оправдай ожидания.

Иан, вздохнув, подобрал слова. Видя, что Гейл даже не встаёт с кровати, он понял, что тот ещё ничего не слышал от Уэсли.

— Ваше Высочество, позвольте спросить.

— Спрашивай.

— Слышали ли вы когда-нибудь о применении некромантии на живых?

Услышав вопрос Иана, Гейл оторвал взгляд от бумаг. В медленно поднимающейся голове не было никаких эмоций, кроме удивления.

— Не понимаю, о чём ты.

Некромантия применяется к мёртвым, так о каких живых идёт речь? Заметив, что брови Гейла сдвинулись, Иан продолжил:

— Я пришёл так срочно, потому что должен вам кое-что сообщить. Вы, наверное, знаете, что несколько лет назад магическое ведомство пригласило некромантов для исследований.

Гейл, заинтересовавшись, отодвинул бумаги и встал. Его длинная мантия медленно заскользила по полу.

— Глава Уэсли тайно поручила некромантам вести секретные исследования. Суть их ‒ применение некромантии на живых. И, как я подозреваю, целью были вы, Ваше Высочество.

— Я просил оправдать ожидания, а ты делаешь наоборот. Откуда ты узнал о секретных исследованиях Уэсли? Я не из милосердных, если в твоих словах окажется ложь, я убью тебя на месте.

Это было очень спокойное предупреждение. Размеренный, монотонный голос, словно он вёл обычную беседу. Но его взгляд, пристально уставившийся на Иана, говорил, что это не пустые слова.

— Я могу привести в качестве свидетеля участников исследований, а также сам видел результаты. Вы, конечно, знаете о маленьком городе Каренна.

Иан кратко пересказал Гейлу события в Каренне. Брови Гейла хмурились всё сильнее.

«Уэсли, без меня, вела другие исследования? Та самая Уэсли? Посмела?»

Это было неожиданно. Честно говоря, он был удивлён. Думал, она будет делать только то, что ей скажут, а она, оказывается, и сама кое-что устроила, раз стала главой ведомства.

— Похоже, это произошло, пока он искал способ избежать благословения императорского дворца.

— И почему ты решил, что целью был я?

— Потому что Ваше Высочество не знали об этом деле.

В этом был смысл. Раз Иан пришёл сам и бросил наживку, значило, что стоит проверить.

Гейл задал вопрос. Если так, зачем он это делает? Зачем пришёл и рассказывает? Если Уэсли собирается применить колдовство на нём, разве выгодоприобретателем не станет Марив?

«Возможно, это уловка, чтобы поссорить меня с Уэсли».

Но Иан, прочитав его мысли, тут же добавил:

— Предупрежу сразу: принц Марив ничего об этом не знает. Клянусь, вы можете использовать на мне "зелье истины", как только я выйду отсюда.

И он протянул шкатулку.

Настоящие переговоры начинались сейчас.