— То ли ты искренен, то ли просто по-детски самонадеян, не пойму.

На губах Гейла заиграла странная улыбка. Сказать, что он готов выпить "зелье истины", ‒ это одно, но кто знает, что ему под видом этого зелья подсунут? Помимо способности заставлять говорить правду, это одна из причин, почему высокопоставленные чиновники так нервничают из-за него. Неизвестно, что магическое ведомство, чьи намерения непостижимы, может сотворить с их телом.

— Искренен и правдив.

— Что ж, послушаем. У тех, кто клянётся, всегда есть желание.

Попробуй убедить меня. Иан, положив руку на крышку шкатулки, спокойно подбирал слова. С этого момента он должен был говорить без единой ошибки, в точности так, как выстроил в голове. Поскольку вероятность того, что Гейл заставит его выпить "зелье истины", была высока, следовало создать себе защиту с помощью оттенков смысла.

— Я стал лордом благодаря помощи Его Высочества Марива, но я не его человек. Конечно, у меня есть поручения в обмен на это. Ваше Высочество, наверное, и сами догадываетесь.

— Это известно не только мне, но и любому писарю в магическом ведомстве.

— Его Высочество Марив хотел, чтобы я пошёл в отдел магических камней.

Отдел магических камней? Брови Гейла слегка дёрнулись. Мелочь, но достаточная, чтобы понять намерения Марива.

— Он хотел разузнать о "зелье истины".

— Я знаю, что этот вопрос сейчас обсуждается во дворце.

— Но ты не пошёл в отдел магических камней. Почему? Решил, что туда и так легко получить доступ?

— Вы совершенно правы.

Иан, соглашаясь, медленно протянул шкатулку. В глазах Гейла, полных сомнения, читалось любопытство. Он кивнул в знак согласия, и Иан открыл крышку.

Вжух.

— Уверен, вы сразу поймёте, что это.

— …Рурон?

Всё, что Гейл видел раньше, было в основном в виде порошка. Самое большее ‒ крупинки размером с ноготь, но такой кусок он видел впервые. Сколько же это килограммов?

— Согласно документам, в магическом ведомстве сейчас хранится около десяти килограммов рурона. На одну порцию "зелья истины" требуется примерно десять граммов, так что на первый взгляд это кажется большим запасом.

Но проблема в том, что исследования ещё не закончены. На них уже потрачено около пяти килограммов, и ожидается, что для повышения качества уйдёт ещё около килограмма.

«К тому же рурон ‒ магический камень высшей редкости. Он может пригодиться не только для "зелья истины", но и в других целях, так что после нескольких исследований запасы неизбежно истощатся».

Наличие десяти килограммов вовсе не означает избытка. Именно поэтому они так упорно добивались Брац, где предположительно находилось месторождение.

Гейл, подняв кусок рурона, посмотрел сквозь него на свет и пробормотал:

— …Всё-таки он был в Брац.

В его голубых глазах мелькнула рябь. Едва теплившаяся возможность обрела форму и сама пришла к нему.

— Всё, что было добыто во владениях Хиэло, сейчас находится в центре под управлением императорского дворца.

Иан намеренно выделил название "Хиэло". Мол, хозяин границы давно сменился. Также это означало: не смотрите в сторону, сосредоточьтесь на том, кто перед вами.

Гейл, перекатывая в руках рурон, рассмеялся. Похоже, ситуация складывалась забавно.

— Это лишь малая часть.

— Признаю. Честно говоря, я очень удивлён.

— Если Ваше Высочество пожелает, я организую продажу рурона магическому ведомству. По рыночной цене. Тогда вы легко сможете пресечь абсурдные заявления о том, что "жалко тратить магические камни".

Это одно из главных возражений оппозиции.

Как можно использовать драгоценные магические камни высшей редкости одноразово? Обычно их используют в качестве магических инструментов, поэтому логично, что метод употребления внутрь вызывает отторжение.

— Хочешь расплатиться с залогом этими деньгами?

— В центре много расходов.

На ненавязчивость отвечают ненавязчивостью. Иан улыбнулся, и Гейл, уставившись на фиолетово светящийся рурон, замер. Он был не просто красив, а поистине загадочен.

— Итак, чего ты хочешь?

«Теперь выкладывай, что у тебя на уме», — Гейл, откинувшись на спинку дивана, лениво спросил.

— Сделайте меня следующим главой магического ведомства.

— ......!

Одно за другим ‒ сплошные потрясения. Интересно, какие мысли бродят в этой маленькой голове. Гейл, слегка приоткрыв рот, расхохотался.

— А-ха! А-ха-ха-ха! Ты что, сумасшедший!

Даже если он поставит большое количество магических камней высшей редкости, цена слишком высока. Глава магического ведомства! Он точно рехнулся.

Гейл не мог сдержать громкого смеха, а Иан терпеливо ждал, пока тот успокоится.

— Получение рурона действительно упростит дело, но только до определённого предела. Он лишь заткнёт рот дуракам, которым жалко камней. Иан, у тебя что, ветер в голове?

— Поставка рурона ‒ это лишь мой знак доброй воли для Вашего Высочества.

— Вот как? А что же ещё?

Его тон напоминал уговоры ребёнка. Иан пристально посмотрел на него, и смех Гейла мгновенно угас.

— Я добьюсь принятия закона о "зелье истины".

— …Шутки становятся всё менее забавными.

— Когда это станет реальностью, вам будет весело.

— Каким образом? Ты всего лишь низший аристократ, виконт.

У него нет ни полномочий, ни права голоса на заседаниях. И он так самоуверенно заявляет, что сделает это? Это просто неслыханная наглость.

— Все ведомства, кроме магического, рвут и мечут из-за этого вопроса, и ты говоришь, что решишь его? А взамен просишь назначить тебя главой?

— Я сказал не "назначить", а "сделать". На следующей неделе, на кадровом собрании, добейтесь увольнения главы Уэсли. Тогда в магическом ведомстве начнётся борьба за власть, а дальше я справлюсь сам.

Наглость. Но в его поведении чувствовалась уверенность, основанная на чём-то реальном.

Гейл, молча подперев подбородок рукой, смотрел на Иана. Ребёнок, ничуть не испугавшись, выдержал его взгляд.

— Справишься сам?

— Есть ли другой отдел, где ценятся способности больше, чем в магическом ведомстве?

Гейл вдруг вспомнил Иана на проверке магических способностей. Ману, которая покорила не только аристократов, но и всех членов императорской семьи. Особенно ярким было растерянное лицо Уэсли.

— На проверке магии ты подправил круг?

— Да.

— …И как тебе это удалось?

— Магию не объяснить словами. Прошу простить, Ваше Высочество.

Сколько ни говори, не поймёшь, так что не спрашивайте. Иан лишь улыбнулся, и мысли Гейла ещё больше запутались.

«Возможно, у Иана мана сильнее, чем у Уэсли. Тогда, даже если она сейчас не уйдёт в отставку, рано или поздно Иан её догонит».

Одно за другим появлялись причины, по которым можно обойтись без Уэсли. И, самое главное, если целью некромантии был сам Гейл, то колебаться было нечего, следовало действовать быстро.

Но…

— Уэсли предана мне из любви. А чем ты докажешь свою преданность? Ты же знаешь, что значит занять пост главы магического ведомства.

Это означало, что он станет верной правой рукой Гейла. Он соглашался, что у Иана есть потенциал, но готов ли он служить ему так же, как Уэсли?

— Ваше Высочество Гейл.

Иан наконец произнёс эти слова:

— Я не считаю, что принц Марив достоин императорского трона.

— …Ха!

— Поэтому используйте меня без опаски.

Иан не лгал. Следующим императором станет либо Арсен, либо Джин. От столь откровенных слов Гейл щёлкнул пальцами, и из тени появился его подчинённый.

— Звали, Ваше Высочество?

— Принесите "зелье истины".

— Слушаюсь.

Вжух.

Пока подчинённый ходил, Гейл не сводил с Иана взгляда. Готовый растерзать его при малейшем проявлении слабости.

— Что, если я сейчас отвергну всё, что ты здесь наговорил?

— Осмелюсь заметить, тогда я пойду прямо к принцу Мариву и скажу, что глава Уэсли с помощью запретной некромантии пыталась навредить Вам, Ваше Высочество.

Тогда Марив, не раздумывая, казнит Уэсли. За то, что посмела навредить члену императорской семьи. Это будет равносильно тому, чтобы отрубить Гейлу руки и ноги, не предлагая никакой альтернативы.

Вжик.

Гейл, достав сигару, обнажил меч. И медленно поднёс лезвие к шее Иана.

— Иан, вот так ты выжил в пустыне?

— Вы мне льстите, Ваше Высочество.

— А как насчёт этого? Ты продумал и такой вариант? Расскажи-ка. Я, кроме как убить тебя, других вариантов не вижу.

Иан спокойно смотрел на лезвие. Тусклый свет спальни тускло отсвечивал на остром клинке.

— Я не думал об этом. Поскольку был уверен, что Ваше Высочество примет мудрое решение.

— Язык у тебя, как у змея.

Умрёт Иан или нет, так или иначе, Марив узнает о злодеяниях Уэсли. И дать меч возмездия в руки Мариву ‒ гораздо менее выгодно, чем посадить Иана в одну лодку.

Вжух.

Остриё медленно скользнуло от шеи к губам Иана, словно собираясь разрезать их. «Стоит мне чуть надавить, и ты умрёшь», — предупреждал Гейл.

— Ваше Высочество, "зелье истины" принесли.

Ощутив присутствие подчинённого за спиной, Гейл отбросил меч на пол. В хрустальном флаконе была прозрачная жидкость. Гейл лично открыл крышку и встряхнул его.

— Когда Уэсли снимут, пост главы останется вакантным, и снова соберётся собрание. Заручиться поддержкой в магическом ведомстве ‒ только твоя забота.

— Я уверен в себе.

Шум будет большой. Уэсли ‒ глава магического ведомства, о котором говорят "даже птицы замирают в полёте". Как только её снимут, все маги начнут ожесточённую борьбу. Тот отдел, который даст главу, получит властные привилегии, как сейчас отдел поддержки. В этот хаос Иан, или его сила, должна будет отчётливо заявить о себе.

— Ответ мне нравится.

Хлоп.

Гейл поставил флакон с зельем на стол, приглашая выпить. Улыбаясь, он выглядел очень опасным.

— Выпей-ка. Что, боишься, что это яд?

— Нет. Как я уже сказал, я верю, что полезен Вашему Высочеству.

— Я сам не пробовал, так что мне интересно, каково это на вкус. Расскажешь потом подробно.

Иан осторожно выпил зелье. Горло обожгло, сердце забилось чаще. Жар разлился по телу, словно от крепкого алкоголя.

— А-а-

По команде Гейла Иан медленно открыл рот. В тот же миг из него хлынула чёрная кровь. Боли не было, но неловкость ‒ да.

— Не пугайся. Это нормально.

— …Поэтому другие министры и отказываются его пить.

— Ха-ха! Да, выглядит не очень.

Гейл приблизился к Иану и спросил:

— Господин Иан, была ли хоть капля лжи в том, что вы мне сказали?

Иан, уже собравшись вытереть кровь тыльной стороной ладони, невольно выпалил:

— Клянусь своей жизнью, ни слова лжи.