Романдро, не находя себе места, то и дело выглядывал из кареты. Спустилась полная тьма, а Иан всё не появлялся. Прошло уже несколько часов с тех пор, как он вошёл.

Топ-топ-топ!

В этот момент вдалеке, спускаясь по огромной лестнице, показался юноша со светлыми волосами. Из-за тишины вокруг были слышны даже его лёгкие шаги. Романдро разбудил задремавшего кучера и направил карету к нему.

— Иан, садись скорее, фу-у-ух!

— Вы долго ждали, господин Романдро.

— Боже мой, боже мой! И-и-ан!

— Тсс. Ничего страшного.

— Н-ничего страшного?

Хотя он вытерся, на подбородке и шее остались кровавые следы, а одежда была в ужасном состоянии. Что же там произошло? Романдро, растерянно, не зная, то ли схватить Иана, то ли отпустить, суетился.

Иан же, кое-как поправив воротник, спокойно приказал кучеру:

— Трогай.

— М-может, к лекарю?

— Нет. Во дворец Его Высочества Марива.

— Да-да, понял.

Ии-и-и!

Кучер, тоже испуганный, заикался. Романдро, с открытым ртом осматривая Иана, понял, что ран на нём нет.

— Иан, это не твоя кровь?

— Моя. Я выпил "зелье истины" там, внутри. Физической боли нет, но побочные эффекты сильные. Поэтому все так его и боятся, и противятся.

Когда Иан улыбнулся, Романдро тоже слабо усмехнулся. Похоже, он немного успокоился. Он заметил, что шкатулки с руроном, которую нёс Иан, нет.

— Можешь рассказать, что случилось? И зачем мы посреди ночи к принцу Мариву?

— Рассказать могу, но для вашей же безопасности, господин Романдро, лучше не знать подробностей. Скоро разразится буря.

— Б-буря?

— Не волнуйтесь. Мы всегда будем в её центре. Всё прошло легче, чем я думал.

Когда Романдро попытался протереть ему лицо смоченным слюной платком, Иан отстранил его рукой. Он ехал к Мариву именно для того, чтобы показать ему свой вид.

— Возвращайся. После проверки, действительно ли Уэсли изучала запретную некромантию, я дам тебе дальнейшие указания..

Даже если это было строжайшей тайной внутри магического ведомства, если принц захочет узнать, ему это не составит труда. Если всё подтвердится, на следующей неделе, на кадровом собрании, Уэсли будет отстранена.

«Тогда теперь нужно подстраховаться у Марива».

Что за дела ‒ туда, сюда, посреди ночи? Но это нужно было сделать раньше. Власть труднее удерживать в равновесии, чем толкать в одну сторону.

— Как сейчас в административном ведомстве относятся к вопросу о "зелье истины"?

— Власть там принадлежит Его Величеству императору, так что приходится подчиняться. Но беспокойство растёт. Идеальное зелье, но магическое ведомство… неидеально…

Иан, вспоминая ведомства дворца, прикидывал варианты. Если через сто лет сильно не изменилось, то всего их около двадцати. Из них обладающих реальной властью ‒ около десяти.

— Кстати, Иан, не странно ли, что ты сначала пошёл к принцу Гейлу, а потом сразу к принцу Мариву?

— Ничего страшного. Принц Гейл тоже об этом знает.

— Знает?

Своего рода двойной агент. Даже если Иан будет общаться с обеими сторонами, это вряд ли вызовет сильные подозрения. Романдро, не понимая, как развиваются события, в отчаянии схватился за голову.

И в этот момент.

Хлоп!

— Приехали, господин виконт.

— Ах, да. Господин Романдро, подождите ещё.

Ночью дороги были пусты, поэтому доехали быстро. Иан, ещё раз проверив, хорошо ли видны следы крови, открыл дверцу кареты. Приблизившийся стражник, увидев его состояние, вздрогнул.

— Вы, случайно, не ошиблись? Это дворец принца Марива. Нам не сообщали, что ночью будут посетители.

— Всё верно. Дело срочное. Передайте, что виконт Иан Хиэло просит аудиенции.

— Подождите.

Стражник, покосившись на залитую кровью одежду Иана, вошёл внутрь. В отличие от стороны Гейла, отношение к Иану и Романдро здесь было мягче.

— …Боже, господин виконт, вы в порядке?

— Всё хорошо.

У камергера, вышедшего встречать, вытянулось лицо. Чутьё человека, прожившего всю жизнь во дворце, подсказывало: происходит что-то серьёзное. Камергер поспешно проводил Иана в кабинет Марива.

Тук-тук.

— Ваше Высочество.

— Войдите.

Марив был одинаков и днём, и ночью. Аккуратно собранные в хвост волосы, очки, и он изучает горы докладов. Повернув голову, он нахмурился.

— Виконт Иан Хиэло. Что это значит?

— Ваше Высочество, простите за поздний визит, но дело срочное. Я только что из дворца принца Гейла.

При упоминании имени Гейла камергер поспешно вышел. Когда дверь закрылась, в комнате остались только Марив и Иан.

— Прежде всего, простите, что пошёл к принцу Гейлу, не предупредив вас. Я знал, что он, скорее всего, заставит меня выпить "зелье истины", и нужно было создать предпосылку, что вы не знаете о моих действиях.

— Значит, эта кровь ‒ побочный эффект зелья?

— Совершенно верно.

Говорят, исследования ещё не закончены, а выглядит это ужасно. И такое хотят пустить в оборот? Безумие.

— Изучая информацию о руроне, о которой вы говорили, я выяснил, что предполагаемое месторождение находится в нынешних владениях Хиэло.

«Ах», — Марив мысленно ахнул. Вот почему Гейл так рвался их заполучить. Поэтому он и поднял шум, вплоть до вопроса с "зельем истины". Иан, наблюдая за выражением лица принца, продолжил:

— Поэтому принц Гейл вызвал меня и приказал поставлять рурон в магическое ведомство. Думаю, отказаться будет трудно.

— Нельзя. Если ты станешь поставлять рурон, это даст повод для принятия закона о "зелье истины".

— Ваше Высочество, разве главная причина, по которой противятся «зелью истины», ‒ не само магическое ведомство? Поскольку его глава Уэсли ‒ человек Гейла, самому зелью не доверяют.

Мол, заставит ли оно говорить правду или лгать, и вообще, когда и как от этой непонятной жидкости можно умереть, никто не знает.

Марив, поправив дужку очков, спокойно переспросил:

— И что же?

— Если глава Уэсли будет отстранена и в магическом ведомстве сменится руководство, проблем не будет.

Отстранение главы Уэсли?

Это казалось нелепым, но если так и случится, для Марива это будет лучший вариант. Потому что тогда рухнет главная опора Гейла.

«Но как? Уэсли сама не уйдёт, а если Гейл её уберёт, это будет только на руку. Но смог бы он от неё отказаться?»

Тут Марив вдруг вспомнил младшую дочь дома Хайман. Говорят, Гейл в последнее время уделял ей много внимания. Может, из-за этого у них с Уэсли возникли разногласия?

Младшая дочь могущественного рода, монополизировавшего банковское дело в Бариэле, в жилах которой течёт и королевская кровь соседних государств, красавица, пользующаяся в светском обществе заслуженной репутацией. На новогоднем приёме она всё время была неразлучна с Гейлом, и слухи об этом ходили повсюду.

Иан, внимательно следя за его лицом, продолжил:

— Если пост главы станет вакантным, не подскажете, как проходят выборы в магическом ведомстве?

— В магическом ведомстве превыше всего ценятся способности, поэтому, конечно…

Когда Марив запнулся, Иан сел ещё прямее и кивнул. Марив думал, что Иан неплох на проверке магии, но не настолько.

— Похоже, проверка магических способностей произвела на принца Гейла большое впечатление.

Марив тоже нашёл её красивой, но не осознавал, насколько сильно. Он думал, что это просто удачно подвернувшийся пограничный аристократ, который может быть полезен.

— Поэтому он, кажется, уже подбирает кандидатов на пост следующего главы. Исходя из этого, я предположил, что принц Гейл намерен устранить главу Уэсли.

— Должна быть какая-то скрытая причина. Гейл ни за что, ни за что не откажется от Уэсли.

— Этого я не знаю, Ваше Высочество. Но если пост главы станет вакантным и мне представится шанс…

О чём это он? Только что вступивший в ведомство новичок ‒ и туда же, метит в главы. Но Иан без колебаний сказал:

— Думаю, можно продвигать вопрос о "зелье истины". Чтобы собрать сторонников внутри ведомства, нужна поддержка извне. Если вы одобрите это зелье, я смогу попробовать привлечь им людей.

Сколько же отделов замешано на "зелье истины"?

Отдел магических камней, отдел исследования зелий, отдел магических экспериментов…

— Справишься?

— Справлюсь. Если Вы, Ваше Высочество, поможете, я добьюсь успеха.

Марив подумал.

Если Гейл действительно уберёт Уэсли, у него, несомненно, есть на примете кандидат на пост следующего главы. Но шанс выпадает всем. Иан, хоть и новичок, всё же маг из магического ведомства. Нельзя сказать, что у него нет шансов.

— Иан, всё это хорошо, но я до сих пор не могу поверить, что Гейл и Уэсли расстанутся. Это звучит как абсурд, приснившийся во сне.

Действительно ли Гейл откажется от Уэсли? И была ли Уэсли той женщиной, от которой можно так просто отказаться? Марив, прищурившись, посмотрел на Иана.

«То, как ты подталкиваешь меня к принятию "зелья истины", ‒ не намекает ли на то, что ты перешёл на сторону Гейла?»

Иан, заметив его взгляд, опустил голову. Потому-то проницательные люди утомляют.

— Я упомянул "зелье истины", потому что собираюсь стать крупным поставщиком рурона. На данный момент это главная проблема, связанная с руроном. Поскольку все ведомства, кроме магического, выступают против, я решил, что, если закон будет принят, я смогу значительно укрепить свои позиции в ведомстве.

В этом был смысл. Марив поднёс перо к подбородку Иана, приглашая поднять голову.

Младший брат тычет мечом, старший ‒ пером.

— Я понял. Но сначала нужно, чтобы Уэсли отстранили, а потом, Иан, ты должен показать себя в ведомстве.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Иан, высвободив ману, ответил уверенно. Зелёные глаза стали золотыми, вокруг заструился свет маны. Может, в чём другом, но в этом ему нет равных.

— Клянусь, этот свет ‒ для Вашей пользы.

— Что ж, посмотрим.

Марив убрал перо от подбородка Иана и поднялся. Будь то уловка или нет, отстранение Уэсли само по себе будет значимым.

Иан, слегка проведя рукой по шее, слабо улыбнулся.