— Повтори-ка.

Услышав доклад, Уэсли невольно стряхнула пепел с сигары. Шёл второй день с тех пор, как письмо главы Каренны было представлено на заседании. Советник, опуская доклад, добавил:

— В период уничтожения разбойников в Каренне велика вероятность, что виконт Иан Хиэло проезжал через те края. Путь из его владений в центр ограничен, и самый безопасный и быстрый ‒ через треугольник Каренны и Лонгина.

Если бы не разбойники. Уэсли поспешно затушила сигару и нахмурилась. Если наёмник, уничтоживший их, ‒ это Иан, то он, несомненно, заподозрил неладное с нежитью.

«Понял ли он, что это следы некромантии? И вообще, откуда у разбойников взялась нежить? Возможно, этот Иан что-то расследует. Он же заходил в архив, когда поступил в ведомство?»

Мысли путались. О другом можно было промолчать, но только не о запретной некромантии. Этого ни в коем случае нельзя было допустить до Гейла. Пока она, нервно кусая ногти, размышляла, советник легонько остановил её.

— Подробности мы запросили в Каренне почтовым голубем. Ответ придёт в ближайшее время.

— Проверь, заходил ли Иан в архив.

— Да, понял.

— …Он вышел на работу?

— Говорят, пришёл с самого утра. Видимо, в отделе магических операций и других местах ему нужно многому учиться.

Уэсли чувствовала, как кровь ударила в голову. Ей хотелось немедленно вызвать Иана и крикнуть: "Ты ли уничтожил разбойников в Каренне? Что ты там видел? Что ты узнал?"

В тот момент, когда она, не в силах сдержать дрожь в руках, потянулась за новой сигарой,

Тук-тук.

— Госпожа Уэсли, весточка от Его Высочества Гейла.

— От Его Высочества? Передавайте.

Она, сама того не замечая, перестала дрожать. Советник молча наблюдал за этим и убрал бумаги в сторону. Когда приходила весточка от Гейла, все дела обычно откладывались.

— Он просил вас зайти, как будет время.

— Да? Хорошо, сейчас буду.

Уэсли тут же схватила сюртук и поднялась. Ни секунды колебаний. Давно же он её не звал.

С тех пор как пошли слухи о его отношениях с дочерью дома Хайман, он стал реже выходить на связь. Дочь Хаймана, несомненно, могла помочь Гейлу в его великих делах, так что Уэсли терпела, но это уже начинало переходить все границы.

— Кстати, несколько дней назад был свидетель, который видел, как виконт Иан Хиэло, весь в крови, входил во дворец Марива.

Советник, следуя за ней, добавил остальные мелкие доклады. Шаги Уэсли в пустом коридоре были немного торопливыми.

— Во дворец Марива?

— Зачем ‒ неизвестно, но это было поздно ночью.

Дворец Гейла не входил в сферу наблюдения Уэсли, поэтому она не заметила, что Иан первым пошёл к Гейлу. Нахмурившись, она села в карету.

— А в особняке?

— Он продолжает жить в особняке советника Романдро. Никаких передвижений, кроме охранника. Похоже, там есть только беременная жена Романдро и одна служанка.

— Вот как?

— Из-за работы он почти не возвращается домой.

— Тогда сократите слежку за особняком до минимума.

— Остальное переключим на Иана.

Уэсли, глядя на приближающийся дворец Гейла, кивнула. Она давно не видела своего возлюбленного. Чувствуя, как колотится сердце, она взбежала по лестнице.

Тук-тук.

— Ваше Высочество Гейл.

— Уэсли, ты пришла. Ждал.

— Давно не виделись. Вы были так заняты, что вас трудно было застать. Но, видимо, сегодня вы не пошли на прогулку за цветами с дочерью Хаймана.

Гейл, лениво развалившись на диване, лишь усмехнулся. Вслед за его смехом колыхался дым сигары. Он поманил её ближе.

— Иди сюда.

И, схватив за запястье, усадил к себе на колени. Уэсли, естественно, обвила его шею руками и прижалась к нему.

— Уэсли, я был так бесчувственен всё это время.

— Ваше Высочество, что с вами?

На лице Уэсли расцвела улыбка. Не верилось, что это та самая холодная глава магического ведомства ‒ она была мягкой и прекрасной. Гейл открыл маленькую шкатулку и прошептал:

— Открой.

Щёлк.

Серьги, густо усыпанные бриллиантами. Драгоценности сверкали, будто впитали в себя свет. Уэсли слегка приоткрыла рот. Дело было не в их ценности. Если говорить о богатстве, то Уэсли, как глава магического ведомства, тоже была одной из самых богатых людей в империи. Но это…

— Ваше Высочество, вы что-то натворили?

— С чего бы?

«Это первый подарок, который вы мне сделали».

Вместо ответа Гейл мягко убрал волосы с её лица и надел серьги. Когда он коснулся её мочки уха, Уэсли показалось, что она сейчас разрыдается.

Да, что бы ни говорили о дочери Хаймана, для Гейла она…

— Ошиблась ты, Уэсли.

Это был уже не голос, полный любви. Уэсли прочитала в его глазах, находившихся в опасной близости, странное чувство. Отвращение и презрение. Куда же делся мужчина, который только что касался её уха?

— Ваше Высочество?

— Я был так бесчувственен к тебе.

— Ч-что вы…

Гейл, крепко прижимая её к себе, вытащил из-под стола документы. Уэсли без труда поняла, что это было. Доклад о результатах исследований некромантии с грифом "Совершенно секретно" магического ведомства. Сердце упало, по спине пробежал холодок.

— Я не знал, что ты за моей спиной строишь такие козни.

Гейл, уткнувшись лицом в её шею, тихо рассмеялся. Она попыталась вырваться, но не могла перебороть мужскую силу.

Хрясь.

— Н-нет, Ваше Высочество, вы не так поняли…

— Если бы не благословение императорского дворца, ты бы уже давно поработила мой разум. Не зря тебя все называют ведьмой. Принесите цепи!

Из тени появился подчинённый. В руках он держал толстые цепи, будто приготовленные заранее. Уэсли, испуганная, невольно закричала:

— Гейл, выслушай меня сначала!

Вжи-и-инь! Вжи-и-инь!

Её глаза стали золотыми, но мана не высвободилась. В бокале вина отразилось её лицо, и особенно ярко сверкали серьги на ушах.

…Камень, запечатывающий ману.

— Тсс, Уэсли.

Гейл всё ещё держал её за запястье. Пока она колебалась, на неё надели цепи и приковали к кольцу в стене. В эти цепи тоже были вставлены камни, запечатывающие ману.

— Мне хочется свернуть тебе шею, но ради прошлого я оставлю тебя в живых. Сиди смирно.

— …Ради прошлого?

Голова Уэсли опустела. В то же время язык начал двигаться сам собой. Они с Гейлом были почти единым целым. Но то, что он так, не выслушав, решил от неё избавиться, означало, что в его голове её уже не было.

— …Ты хочешь назначить кого-то другого на пост главы вместо меня?

Если Уэсли умрёт, будучи главой магического ведомства, начнётся расследование, и запретная некромантия выплывет наружу.

Виновная в покушении на принца, Марив захочет реформировать монопольную и уникальную структуру власти магического ведомства. Это будет для Гейла постоянной помехой, означающей поражение.

— Ты хочешь, чтобы я не попала на кадровое собрание, поэтому поставишь другого, и убьёшь меня…

Слёзы потекли сами собой. Уэсли, закусив губу, посмотрела на него, но лицо Гейла было холодным.

— Не понимаю. Как ты, такая проницательная, могла совершить такую глупость? Уэсли, мне жаль. Ты была хорошей спутницей во многих отношениях.

— Нет! Гейл, ты же знаешь, я тебя…

Никогда не предам.

Я хотела быть вместе с тобой в твоём будущем.

Только и всего.

— Вот как? Хорошо. Дам тебе один шанс.

Гейл кивнул, и подчинённый протянул "зелье истины". Мужчина, лениво встряхивая флакон, схватил Уэсли за подбородок. Горькое зелье полилось ей в рот.

— Кх-кх!

Уэсли закашлялась и извергла кровь. Кровь лилась без конца. Гейл, опустившись на колено, посмотрел ей в глаза.

— Я спрошу тебя, Уэсли.

Пожалуйста, спроси меня как следует.

— Ты пыталась применить на мне некромантию?

Лучше спроси, собиралась ли я тебя предать или клянусь ли в вечной верности. Уэсли изо всех сил пыталась сдержать язык. Но в конце концов вместе с кровью вырвалась правда.

— …Да.

Гейл, поморщившись, поднялся. Вытирая кровь платком, он приказал подчинённому:

— Следи за ней неусыпно.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

— А где советник Уэсли?

— Ждёт снаружи.

— Убери его. А в магическом ведомстве скажи, что Уэсли в командировке. И после кадрового собрания подготовь кадры для чистки отдела поддержки.

Подчинённый, ответив, снова скрылся в тени. Когда Гейл собрался выходить, Уэсли выкрикнула ему вслед:

— Ты, ты всегда со мной так!

— ……

— Гейл, я люблю тебя. Поэтому я так поступила. Я знала, что когда-нибудь ты меня бросишь, я просто хотела оставить тебя рядом! Моё будущее всегда было с тобой!

Гейл, оглянувшись, увидел залитую кровью женщину, которая, закусив губу, плакала. Но он лишь усмехнулся.

— Если бы ты хотела быть рядом, ты бы знала своё место, Уэсли. Тогда я бы нёс за тебя ответственность до конца. Ты перешла черту.

Его взгляд скользнул по окровавленному лицу Уэсли. Кровь больше не шла. Говорили, эффект зелья длится, пока идёт кровь.

— И я не могу верить твоим словам, если в них нет крови.

Бам!

Дверь без сожаления закрылась. В полной темноте Уэсли, сдерживая слёзы, смотрела туда, где только что был Гейл. Не могу верить словам без крови? Хорошо. Я поняла.

Хрусть.

Она прокусила губу, её глаза горели гневом. Как он мог так с ней поступить? Посмел, как…

«Что ж, посмотрим, Гейл».

Она вытерла лицо о свою же кровь, залившую пол, и издала отчаянный вопль. Камергер Гейла, стараясь не слышать доносившиеся крики, запер дверь.

* * *

— Слышали? Говорят, в последнее время у принца Гейла и главы Уэсли всё плохо.

— Из-за дочери Хаймана?

— Не знаю. Слухи ходят. Но они же столько лет вместе, не так ли?

— Однако глава Уэсли сейчас в командировке. Говорят, её послал сам принц Гейл. Если бы у них были плохие отношения, он бы не оказывал ей такого доверия.

— Да, наверное. К тому же Уэсли не промах. Не считая происхождения, она ничем не уступает той девице из Хаймана.

— Значит, глава Уэсли не будет участвовать в кадровом собрании?

— А зачем? Её и так, наверное, оставят.

Чем ближе было кадровое собрание, тем чаще люди, собираясь вместе, обсуждали высокопоставленных чиновников. Естественно, ведь там решалась судьба глав ведомств на год.

Ш-ш-ш.

— М-м?

— В чём дело?

— Да показалось, что кто-то есть.

— Кроме нас, здесь никого нет. Хватит ерунды, пошли. Опоздаем.

Когда шумная компания исчезла, в пространстве возникло колебание. Это был Барето, советник Уэсли, скрывавшийся с помощью магии. С удручённым видом он смотрел в сторону дворца Гейла.

*«Я скоро вызволю вас, госпожа Уэсли».