— Говорите, глава Уэсли уехала в командировку?

— Да. Я поэтому и не видел её несколько дней.

— Глава Хейл и так редко её видит.

— А что, часто нужно?

Глава Хейл ответил с безразличным видом, но Иан не мог поверить в эту командировку. Он решил, что в такое время она вряд ли осмелилась бы уехать из дворца.

«Вот почему последние дни было так тихо. Должно быть, Гейл, обнаружив запретную некромантию, либо запер её, либо…»

Побег? Или, может, она сама отправилась в Каренну, чтобы замести следы. Не зная, как поступит Гейл, в голову лезли одни предположения.

— Поэтому сегодня вместо главы Уэсли на кадровое собрание пойду я. Остальные могут идти домой.

Когда Уэсли отсутствовала, её обычно заменял советник, но на этот раз он уехал вместе с ней, так что пришлось собирать глав отделов. Накина, собирая бумаги, спросила:

— А глава отдела поддержки не идёт?

— Идут все главы отделов. Хотя права голоса у них не будет.

Это своего рода этикет. Раз уж они связаны общим названием "магическое ведомство", они должны показать своё единство на кадровом собрании.

— Тогда и мы пойдём.

— Эти из отдела поддержки, если их глава идёт, они непременно увяжутся. Не можем же мы оставить главу Хейла стоять в одиночестве!

— Идите домой, я сказал.

— Мне не трудно. А тебе, Накина?

— У меня тоже дел нет.

Томи и Накина медленно перевели взгляд на Иана. Мол, все идут — и глава, и наставники, — а как же младший? Иан, улыбнувшись, кивнул.

— Я тоже.

— Он что, только ртом улыбнулся?

— Нет, глазами тоже.

— Младший, когда ты ещё попадёшь на такое собрание? Там, кстати, довольно забавная атмосфера?

Откуда же Иану было не знать. Это и есть первый шаг в политике на год вперёд, отправная точка, задающая курс. Именно так ‒ кадровое собрание. Для тех, кто уже утверждён, это праздник, а для тех, кому предстоит отчаянная борьба, ‒ настоящее поле боя.

«Обычно магическое ведомство присутствует там лишь для проформы, но…»

В этот раз всё будет иначе.

И должно быть иначе.

Ведь он подбросил приманку Мариву.

— Тогда не будем мешкать. Пора выходить.

Хейл затушил сигару и взглянул на часы. Настало время всем, для кого это собрание ‒ вопрос жизни и смерти, направляться в конференц-зал.

* * *

— Господин министр! Сюда!

— О-о, вы, кажется, следующий министр внутренних дел?

— Ха-ха, что вы, мне неловко.

— Помните ту картину, что вы показывали в прошлый раз? У меня есть знакомый…

— Давно не виделись. Что-то вас не видно было.

— Сколько ему осталось до пенсии?

— Ах, тсс. Тише. Говорят, за то, чтобы назначить Чирио в министерство иностранных дел, заплатили огромные деньги.

Перед конференц-залом было полно карет. Хотя присутствовать на самом заседании могли меньше половины из них, все ждали, чтобы либо проводить своих начальников, либо поздравить их, когда они выйдут.

— Иан!

— Ах, господин Романдро.

Романдро, который был в административном ведомстве, тоже толкался в толпе в вестибюле конференц-зала. Он, оглядевшись, прошептал:

— От Берика всё ещё нет вестей?

— Если бы были, вы узнали бы первым, господин Романдро.

— Ох, ужас. Где этот парень пропадает уже почти неделю? С ним что, что-то случилось?

Он выбежал на рассвете, и вот уже почти неделю о нём ни слуху ни духу. Иан, похлопав Романдро по плечу, пробормотал:

— Он не из тех, кто умрёт в безвестности, и уж точно не из тех, кто сбежит из дома.

— Да, за поросёнком-то он вернётся. Вопрос ‒ когда. Знал бы заранее, назначил бы конкретное время. Я забыл, что Берик знает ровно столько, сколько ему скажешь.

К счастью, в центре пока не было слышно о каких-либо происшествиях. Если бы Берик хоть раз взмахнул своим чёрным мечом, шуму бы точно было.

Топ-топ-топ!

В этот момент перед зданием конференц-зала остановилась огромная карета. Гордо развевался флаг Бариэля.

— Его Величество император.

— Входит Его Величество император!

— Дорогу!

— Склоните головы!

Император, хоть и шатаясь, медленно поднимался по лестнице на своих двоих. Иан, Романдро и все, кто хотел урвать свой кусок, пали ниц в знак почтения. Следом шли два принца ‒ Марив и Гейл.

Вжух.

Проходя мимо, оба принца взглянули на затылок Иана. Лиц было не видно, но их взгляды настойчиво скрещивались.

Бам!

Когда трое членов императорской семьи вошли в зал, вестибюль снова наполнился суетой. Раз принцы и император вошли, значит, заседание вот-вот начнётся.

Кто-то со слезой в голосе молился, кто-то, уже уверенный в назначении, громко бахвалился. По статусу начальника, которому прислуживают, различались и ранги подчинённых ‒ вот оно, другое, но не менее ожесточённое поле политической битвы.

— ......?

Дзынь!

В этот момент Иан, Накина и Томи одновременно повернули головы на север. И не только они. Маги из других ведомств, проводившие своих глав, тоже вздрогнули.

— Что это было?

— А? О чём ты?

— Господин Томи, госпожа Накина, вы почувствовали?

— Да. Ты тоже, младший?

— Эй, это не мне одному показалось?

— Странно, север от нас…

— Ну, в чём дело? Иан, объясни!

— Господин Романдро, держитесь рядом.

Маги продолжали напряжённо вглядываться, но обычные люди без маны ничего не понимали. Тишина посреди шума. Романдро, ничего не понимая, только оглядывался и жался к Иану.

Бум!

В этот момент раздался взрыв.

Там, откуда чувствовалась необычная мана, что-то взорвалось. Только тогда и остальные замерли, подняв головы к небу. Чёрные тучи дыма. Во дворце такого не увидишь, поэтому все, казалось, не могли осознать, что происходит.

— …Пожар?

Не может быть.

Из-за контроля магического ведомства во дворце не бывает пожаров. Разве что какой-нибудь исследовательский отдел что-то взорвал. Но сейчас все, кто занимает ключевые посты во дворце, собрались здесь, в вестибюле. Без них, какие исследования?

— Что это?

— Нужно вызвать императорскую гвардию.

— Подождите.

Императорская гвардия находилась в исключительном ведении императора, так что это не был вопрос повестки собрания. Кто-то побежал за командиром гвардии, и вскоре Джейрат, один из трёх командиров, прибыл со своими людьми. Среди них была и Варсава ‒ хоть и младшая, но тоже при деле.

— Дым, кажется, приближается.

— Все по своим постам, выяснить ситуацию.

— Да, командир.

Это было не воображением. Нечто, обладающее огромной маной, приближалось. Джейрат спросил у магов:

— Главы отделов уже в зале?

— Да.

— На всякий случай, поставьте защитный барьер.

— Эй, хватит копаться, собирайтесь! Построить магический круг!

— А ты кто такой, чтобы командовать? Отдел поддержки ‒ сюда! Построим вокруг себя!

— Сумасшедшие.

Даже в такой момент грызня за свою миску. Накина, взбешённая, показала средний палец, но Томи прикрыл его ладонью. Когда зашевелились и маги, остальные служащие запаниковали, засуетились.

— Не нужно ли прервать заседание?

— Шутите? По чьему приказу?

— Внутри же Его Величество. Если что-то случится, кто ответит?

— Я слышал, в этот раз их линию отстранят. Не вздумайте под благовидным предлогом сорвать заседание.

— Что вы такое говорите?

— А вы смотрите! Те, кто предлагает прервать заседание, ‒ в этом году вы их во дворце не увидите! Ха-ха-ха!

— У меня и в мыслях не было!

Это самое важное заседание в году, краеугольный камень политики. Те, кого вот-вот отстранят, сделают всё, чтобы заседание сорвалось, отложилось, чтобы улучить шанс. Поэтому те, кого назначают, ни за что не позволят его остановить.

— Я не потерплю дальнейшего беспорядка. Прошу всех успокоиться и содействовать. Маги поставят барьер, а вы пока ждите здесь.

Когда Джейрат властно заговорил, все немного притихли. В отличие от отдела поддержки, рисовавшего на полу магический круг, Томи и Накина, неторопливо разминая руки и ноги, смотрели на чёрный дым.

— Что там на севере? Может, отдел магических исследований что-то напортачил?

— Это север, если считать от главного здания ведомства. А отсюда ‒ нет. М-м-м, если идти прямо, то… административное ведомство, отдел поддержки, Городской сад и дворец принца Гейла.

— Ближе всех отдел поддержки?

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Глаза Томи и Накины засияли золотом. Они присели, легонько помассировали ахилловы сухожилия и лодыжки. Вслед за их движениями мана клубами поднималась, обволакивая ступни.

— Младший, ты пока здесь, понаблюдай.

— Мы сходим, посмотрим.

Хлоп!

Вжух!

С сильным порывом ветра оба взмыли в воздух. Словно их тянули невидимые нити. Романдро, открыв рот, смотрел им вслед, а Иан прикрылся рукой от ветра. Следы маны не могли угнаться за их скоростью и оставляли шлейфы. Словно радуга, но одноцветная.

— О-хо, это, это полет. Маги летают.

— Разве вы никогда не видели, как сражается отдел магических операций?

— …Иан, все, кто это видел, мертвы.

— Ах, да.

Когда их бросают в бой, значит, ситуация уже перевешивает в пользу врага. С помощью магии они возвращают перевес своей стороне. Для выполнения невозможного без божественной помощи и нужен отдел магических операций.

«Раз дворец Гейла там…»

Иан легко догадался, что такое чёрный дым, пронизанный маной.

«Уэсли?»

Как бы там ни было, если это Уэсли, нужно быть начеку. Она ‒ величайший маг, способный стать самым молодым пфальцграфом.

Иан подошёл к магам, рисовавшим круг.

— Не толпитесь, расступитесь, господа аристократы.

— У вас формула перевернута. Если так делать на поле боя, все умрут. Уважаемый старший.

— …Что?

— Ах, точно, эй, господин такой-то, кто это писал?

— И вот здесь и здесь нужно писать не на алеманском, а на бариэльском, так будет эффективнее. Когда активируем круг, кто здесь будет управлять?

— Я хотел.

— Тогда пиши заново. Формула ‒ так.

Иан, естественно вклинившись между ними, принялся править круг. Пока маги склонились, проектируя защиту, на всём протяжении огромного вестибюля.

— Дорогу! Нужно немедленно прервать заседание!

— По чьему приказу? О-хо-хо, это что, агония? Командир императорской гвардии, заприте их всех за оскорбление!

— Немедленно сообщите внутрь!

— Ни за что! Только после того, как там поставят печати!

Желающие сорвать заседание и желающие его продолжить сцепились у входа. Иан, цокнув языком, посмотрел в небо и увидел, что Томи и Накина застыли в воздухе.

Хлоп!

Иан выпустил ману в воздух. "Опустите знак, что видите!" — словно говорил он. Но оба, остолбенев, не двигались.