— Отчего такой шум снаружи?

— Сейчас выясню.

— Если это беспорядки, сообщите мне, какой отдел их затеял.

— Да-да, понял, господин Паал.

Советник Марива подгонял слугу. Во время столь важного заседания слышать шум из-за двери было неприлично. Он заметил взгляд Марива, сидевшего на высоком помосте, и опустил голову. Поскольку на этом заседании ожидалась отставка в магическом ведомстве, нельзя было допустить никаких проблем.

— Прошу тишины. Отныне объявляю кадровое собрание 1101 года Империи. Всем встать и принести клятву верности Его Величеству.

Хрясь.

По команде председателя все присутствующие встали и приложили руки к груди. Марив и Гейл, сидевшие ближе всех к императору, тоже. Император, восседавший на самом высоком месте, лишь величественно смотрел на это сверху.

— Клянусь, что цель кадрового собрания ‒ подбор достойных людей, способствующих правильному развитию великой империи Бариэль.

— Клянусь.

— Клянусь.

До чего же лицемерно. На словах они ищут честных и справедливых, а у каждого на уме свои корыстные интересы. Сначала принесли клятву те, у кого есть право голоса, а затем те, кто ниже, имеющие лишь право совещательного голоса.

— Тогда начнём. Сначала законодательная власть. Нынешний министр законодательной власти Картес, прошу вас выйти.

Действующему министру нужно было убедительно рассказать, что он сделал для Бариэля за прошедший год и каких результатов добился. Возможно, для переизбрания, но как чиновник, получающий жалование, это также вопрос чести.

— Затем назову пять кандидатов на пост министра законодательной власти. Порядок в соответствии с написанием на бариэльском, прошу вставать по очереди и представляться.

Кандидаты уже заранее подготовили почву за кулисами. Остальные претенденты ‒ всего лишь статисты, набирающие опыт ради будущего. Марив с серьёзным лицом наблюдал за ходом заседания.

— Ваше Высочество.

В этот момент вернувшийся за помост советник Паал окликнул его. Марив, не поворачивая головы, лишь слегка наклонил её.

— Снаружи маги возводят магический заградительный круг.

— Круг? Разве все главы отделов не в зале?

— Непонятный дым, начавшийся с севера, движется сюда. Снаружи столкнулись те, кто хочет прервать заседание, и те, кто хочет его продолжить.

Марив нахмурился. Он не понимал, что происходит. Тем временем председатель объявил очередь магического ведомства.

— Далее ‒ магическое ведомство. Поскольку министр Уэсли отсутствует, а других кандидатов не зарегистрировано, она остаётся на своём посту…

— Возражаю.

Слова председателя прервал Гейл. Он, словно только и ждал этого, поднял руку и встал. Шёпот мгновенно пронёсся по залу.

— Неужели?

— Вы серьёзно? Принц Гейл и министр Уэсли?

— Тсс, потише.

Момент, когда то, о чём только шептались, стало явью. Все в зале устремили взгляды на Гейла. В том числе и император.

— Ваше Высочество, если пост министра станет вакантным и мне представится шанс…

Марив вспомнил слова Иана той ночью. Честно говоря, он относился к ним скептически, подозревая скрытый умысел. Но отставка Уэсли была для него лучшей новостью.

— Я против переизбрания министра Уэсли.

— Ого! Боже!

— Ваше Высочество, что вы говорите?

— Ваше Высочество! Речь идёт о министре магического ведомства Уэсли! Той самой Уэсли!

— Послушайте, давайте на время прервём заседание.

— Это невозможно. Это заявление не противоречит регламенту.

— Прошу тишины!

Бам!

Председатель ударил жезлом, и шум мгновенно стих. В такой ситуации быть удалённым было бы слишком большой неприятностью. Гейл медленно посмотрел на своего брата Марива.

«Этого ты и хотел, Марив?»

Не так ли это выглядело? Марив, с воодушевлённым видом, издал возглас «Ха». Как и говорил Иан, между ними явно что-то произошло. Только тем, что он отрезал её, пока она не стала ещё большим ядом, можно было объяснить поведение Гейла.

— Ваше Высочество Гейл, продолжайте.

— Министр Уэсли находится на своём посту уже долгое время. Она способна, но не обращает внимания на постоянно возникающие проблемы и не проявляет желания развиваться.

Чрезмерное бюджетирование. Непрозрачность рабочих процессов. Кумовство. Широкое превышение полномочий и так далее. С каждым словом Гейла лица людей искажались от изумления. Почему Гейл так поступает? Ведь он сам был бенефициаром всех этих злоупотреблений.

— Поэтому я против переизбрания министра Уэсли и считаю, что назначение нового министра пойдёт на пользу магическому ведомству. Что думают те, у кого есть право голоса?

На вопрос Гейла снова поднялся шум.

— Если Уэсли уйдёт в отставку, каковы будут последствия? Ведьма не успокоится?

— Да, судя по тому, что мы не знали, и Уэсли, наверное, не знает.

— Эй, вы что, не видите? Не понимаете, что значит, что министр Уэсли не явилась на заседание?

— Неужели принц Гейл уже подготовил почву?

— Боже, как же так вышло?

— Должно быть, у него уже есть кандидат на пост следующего министра магического ведомства.

— Похоже, принц Гейл хочет взять магическое ведомство под прямой контроль. Ох, ну и дела.

Сторонники Гейла, точнее, те, кто опирался на магическое ведомство, пребывали в смятении. Ведь хотя они и служили Гейлу, связующим звеном была именно Уэсли.

— Брат, скажите слово.

Гейл, улыбнувшись, обратился к Мариву. Почти половина присутствующих была на стороне первого принца. Мол, подкинул искру ‒ дальше разбирайся сам.

Вжух.

— Его Высочество Марив, прошу вас.

— …Я тоже за отставку Уэсли.

Как только Марив, с загадочным видом, поднял руку, все снова замолчали. Он утвердил это, глядя не на аудиторию, а на Гейла.

В тот же миг раздались крики одобрения. Сторонники Марива, поняв намерения первого принца, поддержали его.

— Согласен! Я тоже согласен!

— Верно. Магическому ведомству тоже пора постепенно меняться.

— Согласен! Безусловно согласен!

— Возражений нет!

— Раз министр отсутствует, даже возражений не будет! Переходим к следующему! Кандидатов на пост следующего министра примем позже!

Только сторонники Уэсли, включая и само ведомство, молчали под натиском собрания. У них не только не было права голоса, но и, раз ситуация так повернулась, было разумнее отпустить верёвку, что связывала их с Уэсли. Если бы она сама была здесь, можно было бы предпринять меры, но…

— Ох, вот те на…

— Что, что сейчас сказали? Министр Уэсли уходит в отставку?

— Этого не может быть!

— Замолчите! Главы отделов, подчинённых магическому ведомству, не имеют права голоса!

— Нелепость! Нет! Здесь что-то не так!

Особенно бушевал глава отдела поддержки. Он кричал, пока стража не вывела его. Зал погрузился в хаос. Председатель бил жезлом, пытаясь навести порядок, но возбуждённые люди не унимались.

Хейл, тоже потрясённый, лишь спокойно поглаживал бороду.

Бам!

В этот момент снаружи раздался сильный удар и вибрация. Стража быстро засуетилась, председатель снова ударил жезлом, призывая к тишине.

— Ваше Высочество Гейл.

Гейл заметил, что голос советника дрожит. Он нахмурился, затем, крепко сжав губы, уставился на него убийственным взглядом.

— Как вы справились с делом?

— П-прошу прощения. Я избавился и от советника Уэсли, но как только мы отправили тело из дворца, оно превратилось в щепки.

— А Уэсли?

— Похоже, с помощью советника она сняла оковы.

— Если дело закончится, будешь отвечать.

— …Да, Ваше Высочество.

Вот же маги! Гейл, цокнув языком, поднялся. Председатель удивлённо посмотрел на него.

— Продолжайте заседание. Брат заменит меня. Брат, я наведу порядок снаружи.

Поскольку главный вопрос на этом заседании уже был решён, он решил, что если беспорядки снаружи ‒ дело рук Уэсли, то нужно выйти и разобраться с ней самой. Пока она не натворила глупостей своим языком. Гейл, дав понять, что Марив не может покинуть своё место, развернулся.

— Его Высочество Марив, что нам делать?

Председатель вкрадчивым голосом спросил совета у Марива. Хотя император сидел прямо за ним, сам факт, что вопрос задают не ему, говорил о том, кто на самом деле у власти. Марив, посмотрев на пустующее место Гейла, кивнул.

— Продолжайте.

— Да, Ваше Высочество.

Всё равно у него много глаз и ушей, даже если он не пойдёт сам. Обстановку доложат позже. Сейчас главное ‒ завершить вопрос об отставке Уэсли.

«Пожалуй, впервые мы с Гейлом действовали заодно».

У каждого были свои скрытые мотивы, но Марив считал, что в любом случае это будет ошибкой Гейла. Он лишился важной опоры ‒ Уэсли, и к тому же Марив узнал о его серьёзной уязвимости.

— Тишина! Продолжаем заседание!

Топ-топ-топ!

Даже если небеса разверзнутся, даже если здание рухнет, заседание продолжится. Те, кто был на пороге власти, так пылали решимостью, что накалили всё вокруг.

Бам!

Снова раздался грохот, но на этот раз никто не обратил на него внимания. Все отчаянно игнорировали его. Их мысли были только о том, что происходило в зале.

* * *

Топ-топ-топ!

Гейл в сопровождении советника и охраны выбежал в вестибюль. Он машинально потянулся к поясу, но его было пусто. Заметив это, советник поспешно приказал слуге:

— Быстро принесите меч принца, который он оставил при входе на заседание!

— Да, понял!

— И лук захватите. И стрелы с магическими камнями, запечатывающими ману.

Гейл добавил, и слуга, запыхавшись, побежал обратно. В конце коридора они увидели вестибюль во всей красе…

Вжи-и-инь! Вжи-и-инь!

— Чёрт! Круг! У меня нет сил!

— У-а-а-а! Я на пределе!

— Держись! Госпожа Уэсли, прекратите, прошу вас!

— Кто-нибудь, дайте мне ману!

— Госпожа Уэсли, вас нельзя сюда впускать!

Непрозрачная золотая стена, на которой был начертан магический круг. Это был барьер, поставленный магами. Все они, прижав ладони к стене, из последних сил удерживали его.

Несколько десятков магов против одного человека.

— Прошу вас! Что вы творите?!

Уэсли. Это была она.

Её тело горело. Словно внутри бушевал огонь. Жар, исходивший от её кожи вместе с чёрным дымом, чувствовался даже здесь.

— Чем вы тут занимаетесь?

— Ах, Ваше Высочество Гейл.

— Ваше Высочество!

При появлении Гейла все обрадовались и обернулись. Не зная, что он только что добился её отставки, они не знали, что делать с Уэсли. Но Иан уже понял ситуацию по тому, что Гейл покинул своё место.

— Ваше Высочество, состояние госпожи Уэсли…

— Это зал заседаний. Внутри собрались Его Величество и все высокопоставленные чиновники Бариэля. А она пытается ворваться в таком виде. Это угроза безопасности и, более того, тяжкое преступление.

— …Ваше Высочество?

Все растерянно смотрели на него. Разве он не возлюбленный Уэсли? Но Гейл, ничуть не смущаясь, приказал:

— Убейте её.