Маги не могли произнести ни слова. Вернее, они просто боялись, что если хоть как-то отреагируют, их тут же затянет в эту неразбериху.

Каким бы ни был приказ второго принца, разве Уэсли не была их прямым начальником? А глава магического ведомства ‒ это, можно сказать, человек, представляющий всех нынешних магов. И такого человека вдруг ‒ и как прикажете убивать?

— В-ваше Высочество, это затруднительно.

— Почему?

Кто-то набрался смелости и выступил вперёд. Это был мужчина с виду немолодой, и чувствовалось, что он готов выразить мнение остальных. Для Гейла, конечно, такие слова были неприятны.

— Прежде всего нужно понять, из-за чего госпожа Уэсли оказалась в таком состоянии. Похоже на побочный эффект магии. Если так, то найти способ спасти госпожу Уэсли ‒ значит, в долгосрочной перспективе, спасти и всех магов. Призовите начальников отделов, которые внутри, ‒ тогда, возможно, найдётся решение.

— Назови своё имя.

— Шайлотт из отдела управления магическими камнями.

— Шайлотт, после того как инцидент будет улажен, ты предстанешь перед судом за неповиновение приказу.

Это было предупреждение, что он не станет слушать пустых разговоров. Услышав это, маги, которые хотели что-то добавить, вынуждены были плотно сжать губы. Если бы здесь были начальники, которые могли бы урегулировать ситуацию, дело бы не зашло так далеко. Они искоса взглянули на Уэсли, стоявшую перед барьером.

Бам! Бам!

Оба уха были разодраны. Неужели поэтому она не слышит их мольбы? Женщина продолжала бить кулаками по золотой стене, словно пытаясь разбить барьер.

— Что вы стоите? Я сказал, убить!

— Или вы хотите, чтобы вас всех привлекли к суду за неповиновение?!

Кричали подчинённые Гейла, но маги не двигались с места. Глядя на это, Гейл осознал: по-настоящему он мог повелевать магическим ведомством лишь благодаря Уэсли.

«Похоже, время менять воду действительно пришло».

Тем лучше. Заодно перекроить всю карту и запечатлеть в их головах, кто истинный господин. Гейл медленно повернул голову, ища Иана. Похоже, этот парень мог бы найти способ продвинуть ситуацию.

— Иан!

Почему второй принц ищет Иана? Не говоря уже о том, что он только что вступил в ведомство, разве он не человек первого принца? Все с удивлением обернулись на Иана, стоявшего сзади.

— Да, Ваше Высочество.

Иан, мысленно цокнув языком, улыбнулся и склонил голову. Это было неплохо. Ведь когда он в будущем будет создавать свою фракцию в магическом ведомстве, это создаст впечатление, что его поддерживают оба принца.

— Что думаешь?

Взгляд совершенно не вязался с вопросом. Гейл словно подталкивал Иана, чтобы тот первым напал. Но Иан спокойно размышлял.

Прежде всего, разве не важнее всего оправдание?

— Ваше Высочество, прежде чем продолжить, позвольте спросить: какое решение было принято по поводу госпожи Уэсли на закрытом заседании?

Если отбросить титул главы магического ведомства, стоящий перед именем Уэсли, магов станет легче контролировать. Раз Гейл покинул своё место и прибежал сюда, значит, она точно была отстранена.

— …Уэсли с этого часа освобождена от должности министра. Кандидатуры на пост следующего главы магического ведомства будут приниматься в ближайшее время, и выборы пройдут заново.

Хотя он и не показывал виду, Гейл, похоже, тоже немного растерялся. Он наконец понял намерение Иана и выдал подходящий ответ, наполненный содержанием, которое задавало бы направление для дальнейших действий.

— Госпожа Уэсли освобождена от должности министра?

— "Освобождена" ‒ это ведь не то же самое, что уволить с госслужбы? Значит, она разжалована до положения обычной особы?

— Важнее то, что они принимают кандидатуры!

— Вот почему начальники не выходят.

— Если будут заново выбирать главу магического ведомства…

— Подождите, ведь нет закона, что в кандидаты могут выдвигаться только начальники.

Уэсли больше не их глава. Продолжать служить ей ‒ значит действовать против воли императорского дворца, а это есть мятеж. К тому же, кандидаты на пост следующего главы? Разве это не значит, что любой может стать вторым Уэсли?

— Я слышал, в магическом ведомстве много талантливых людей. Любопытно.

Гейл медленно улыбнулся и бросил одну фразу: мол, убейте Уэсли и докажите свою верность и способности. Давайте-ка, покажите себя, крепко угодите мне.

Вжи-и-инь! Вжи-и-инь!

Пе-ун!

— Эльси!

Один маг первым применил атакующую магию. Голубоватый свет, вырвавшийся из его ладони, целился в тело Уэсли, но, даже не приблизившись, сублимировался и исчез, словно кусочек льда, брошенный в лаву.

— Проклятье! Извините, госпожа Уэсли!

— Те, кто построил защитный барьер, продолжайте поддерживать ману!

— …Подождите, эй!

— Открывайте ману на максимум! Противник ‒ сама госпожа Уэсли!

— Вы все сошли с ума? Очнитесь!

— Кто мешает ‒ отойдите!

Маги быстро перестроились, сбиваясь в группы по отделам. Только те, кто всё ещё не мог принять происходящее — точнее, маги отдела поддержки — ошарашенно стояли на месте. Остальные же грубо толкали их в плечи и яростно предупреждали:

— Внутри находится Его Величество император. Если вы не сможете здесь остановить госпожу Уэсли, нас всех казнят. Если вы намерены уничтожить магическое ведомство, я убью вас первым.

— Нет, подождите, успокойтесь!

Отдел поддержки не мог понять внезапной смены настроения в других отделах. Это была разница в восприятии, порождённая выгодами от власти, которыми обычно пользовались.

Вжи-и-инь! Вжи-и-инь!

Ку-гу-гу-гу! Бам!

— Не давайте ей ни щели! Продолжайте! Продолжайте!

— Проклятье, используйте силу как следует!

Упавшая домино не остановить. Маги, каждый на полную открывая свою ману, безжалостно обрушивали на Уэсли атаки. Проблема была в том, что все они были элитными чиновниками канцелярии, и тех, кто оттачивал атакующую магию, было немного, поэтому эффект был минимальным.

— Отдел магических операций! Вы чего стоите?!

— Да, сделайте что-нибудь в своём обычном духе!

Один маг вытер холодный пот и крикнул. Все изнемогали под тяжестью непривычной магии, а Томи и Накина оставались в стороне, словно наблюдая за пожаром на другом берегу реки ‒ абсолютно отстранённо.

— Без приказа начальника Хейла мы не атакуем.

— Что? Вы что, совсем охренели?

— Ага, отвалите. Думаете, у нас мало опыта, когда мы ввязывались не в своё дело и получали по шее? Лучше поддерживайте барьер. Вы тоже сидите тихо, а когда начальники выйдут, тогда и ввязывайтесь.

— Чего мы не знаем? Это же госпожа Уэсли!

— Её тело горит. По-твоему, такое в нормальном состоянии?

— Вот-вот, это неподчинение приказу. Все запомните хорошенько! Что творит отдел магических операций!

Маг, казалось, кричал своим коллегам, но на самом деле искоса поглядывал на Гейла. Томи и Накина, издав сухой смешок, принялись ковырять в ушах.

— Дебилы. Ну хоть так.

Как бы то ни было, Иан счёл это довольно мудрым поступком. Потому что дым, который источала Уэсли, становился всё более ядовитым.

— Ваше Высочество Гейл, принесли лук и стрелы.

Гейл принял от подчинённого лук и сразу встал в стойку. Туго натянутая тетива, стрела с чёрной тканью. Её наконечник без колебаний нацелился в голову Уэсли.

— …Эти маги, все как один бесполезны.

— Все, прочь с дороги! Это стрелы с камнями, запечатывающими ману!

— Камни, запечатывающие ману, прибыли! Отойдите!

Гр-рах.

Фьи-инь!

Камень, запечатывающий ману, обладал силой, способной нейтрализовать всё, что угодно ‒ его называли ахиллесовой пятой магов. Это был наивысшей редкости, и лишь немногие из членов императорской семьи могли номинально им владеть. Маги в спешке расступились, и стрела рассекла пространство между ними.

Пе-ун!

Она пронзила созданный магией барьер защиты. И в тот самый миг, когда она полетела к Уэсли…

Ш-ш-х.

Так же, как и другие магические атаки, стрела, оставив лишь дым, исчезла. Увидев это, маги всей группой оцепенели и попятились.

— Подождите, разве только что это была не стрела с камнем, запечатывающим ману?

— Это значит, что она не действует…

— Госпожа Уэсли! Неужели, неужели вы смешали с кровью магию?

— Проклятье! Командир Джейрат! Нельзя! Не подходите близко!

Когда маги впали в панику, внешние тоже испуганно сжались. Романдро, прилипший к Иану словно панцирь, трясся и дёргал его за воротник.

— Почему, почему они так? Иан?

— Похоже, Уэсли использовала запретную магию.

— Что это такое?

Вместо Иана ответила Накина. В отличие от её слов, что она не будет участвовать в битве, в её ладони продолжала сгущаться мана. На случай, если вдруг произойдёт какой-либо инцидент, чтобы сразу защитить людей.

— Мы тоже никогда не видели этого наяву. Потому что это, буквально, запретная магия. Говорят, "смешивать с кровью магию", но даже неизвестно, так ли она активируется.

Само её существование нарушает баланс сил. Иан, даже когда сам стоял на вершине магии, видел её лишь однажды. Как раз перед самой смертью, из-за жертвы Наума.

— Как бы то ни было, с помощью запретной магии можно преодолеть пространство и время или даже повернуть жизнь и смерть. Это противоречит законам природы. Поэтому камни, запечатывающие ману, на неё тоже не действуют.

Вот почему, когда Иан сидел в подземной темнице, он смог без проблем преодолеть пространство и время. Иан, не ожидавший такого развития событий, с недоумением потер затылок.

«Гейл, ты тоже неважно справился с делом».

Если уж устранять, то устраняй как следует, какого чёрта ты допустил, чтобы Уэсли окружила себя запретной магией и явилась сюда? Иан взглянул на Гейла. Тот тоже выглядел изрядно растерянным.

— Вы точно принесли правильные стрелы?

— Д-да, конечно, Ваше Высочество Гейл.

— Но почему они не действуют?

Когда Гейл наседал на подчинённых, Уэсли, стоявшая до сих пор в тишине, открыла рот.

— Гейл.

Это был не голос живого человека. В нём чувствовалась леденящая смертельная ненависть, и от одного звука голова шла кругом. Люди в страхе попадали ничком, затыкая уши, а Гейл, оставшись стоять, нахмурился.

— Сколько бы времени мы ни были вместе, я пришла к тебе, потому что жаль вот так всё заканчивать.

— Чёрт, сидела же смирно, чего вдруг?

— Из-за камней, запечатывающих ману?

Ощущение камня, запечатывающего ману, которое ни один маг не мог забыть. Стрела Гейла пробудила сознание Уэсли, которое было подавлено. Гейл, издав сухой смешок, снова натянул тетиву.

— Не знал, что ты такая нудная баба.

Гр-ра-ах!

Вжик! Пи-инь!

Стрелы продолжали лететь, но не могли нейтрализовать Уэсли. Она медленно приближалась к Гейлу. Маги, наконец пришедшие в себя, всей кучей набросились на неё, но не могли остановить её ни на шаг.

— Защитите Его Высочество Гейла!

— Уэсли, ты с ума сошла? Не приближайся!

— Командир Джейрат! Командуйте!

— Открывайте ману все!

— Ваше Высочество, укрывайтесь внутри!

— Назад, отступайте назад!

Стража и подчинённые, охраняя Гейла, продолжали отступать. Иан лишь успокаивал трясущегося Романдро и наблюдал за ситуацией. Хочет ли она убить Гейла? Или у неё другая цель?

«Помогать особенно не с чем».

Если Гейл умрёт здесь, влияние магического ведомства рухнет на дно, но это будет конец. Поскольку у Иана есть также связь с Маривом, на нём это сильно не скажется.

«Ах, строительство крыла магического ведомства точно станет труднее».

Даже в ситуации, когда магическое ведомство было сильным, Иан не мог пробить строительство флигеля. Хм. Ради контроля, может, помочь?

Романдро, почти лишаясь чувств, пробормотал:

— И-Иан, против запретной магии совсем нет способа?

— Нет, это не так. Если сила будет превосходить ману самой этой женщины, её можно будет подавить без проблем.

— Призовите начальников! Нужно объединить все силы!

И ещё одно.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Неизвестно, подействует ли это, но Иан открыл ману. Против запретной магии разве не лучше всего действует запретная магия? Если он сам ‒ её порождение, то, возможно…

Пе-о-о-ун!

Магический шар, который Иан кое-как выпустил, попал в тело Уэсли. В отличие от других магов, он не нейтрализовался, а нанёс физический удар впервые.

— …А?

— А-а?

— Только что…

Иан сам от неожиданности уставился на свою ладонь. Другие маги ‒ тоже.

Все впервые замолчали, с того момента, как всё пошло кувырком.