Запах ужасного пепла. Гейл, поморщившись, с трудом открыл глаза. Рядом с ним поднимался слабый дым. Это были благовония для успокоения души и тела, но Гейлу они казались отвратительными.

Лязг!

— Ой, Ваше Высочество Гейл!

На шум из спальни торопливо вбежал камергер. Только очнулся ‒ и сразу поднял такой переполох? Пока камергер убирал пол, Гейл, держась за лоб, спросил:

— Сколько дней прошло?

— Недолго, Ваше Высочество. Ровно один день. Я свяжусь с лазаретом. Не перенапрягайтесь…

Несмотря на уговоры камергера, Гейл выбрался из кровати. И машинально протянул руку к мечу, который обычно лежал на столике. Но ничего не нащупал. Только тогда он понял, что лежит в незнакомой спальне.

Скрип.

— Только встал, а уже шум, Гейл.

— Марив…

— Ожидал увидеть здесь свою возлюбленную?

Марив весело улыбнулся. Это была очень светлая улыбка, какой Гейл никогда раньше не видел. Как всегда, когда один из двоих улыбался, для другого это означало худшую из ситуаций. Гейл откинул волосы и издал вздох "ха".

— Возлюбленная? Вы слишком сильно выражаетесь.

— Ладно-ладно. На глазах у всех поцеловались, но можешь не называть её возлюбленной. Я не понимаю распутства, но ты, я знал, глубоко его понимаешь.

Гейл со скрежетом стиснул зубы от досады. Он действительно дал повод. Марив всегда точил на него зуб, только и ждал любой щели. Гейл решил пока сделать вид, что ничего не случилось.

— Что с министром Уэсли?

— Кадровое собрание успешно завершено. Пока ты сражался со своей возлюбленной на любовном фронте снаружи, все не могли сосредоточиться, но в итоге всё закончилось благополучно.

— …Уймитесь со своими шуточками.

— Итак, Уэсли больше не министр. В настоящее время должность главы магического ведомства вакантна, и министерства, включая кадровые перестановки, продолжают расследование этого инцидента. Гейл, ты не представляешь, как я ждал, когда ты очнёшься.

Марив медленно подошёл к Гейлу и поправил его воротник. Похлопывая, разгладил его и вопросительно приподнял бровь, словно призывая скорее рассказывать.

— Какое проклятие наложила на тебя Уэсли?

— ……

Вид у него был очень довольный. Просто сиял.

Гейл отбил руку Марива, но тот, не обращая внимания, снова схватил его за воротник. Он никогда прежде так открыто не приближался. Гейл понял, что Марив полностью уверен в своей победе.

— Сейчас из-за этого весь дворец вверх дном. Почему ты решил отстранить Уэсли, из-за чего она применила запретную магию, и какое проклятие она излила на тебя на смертном одре.

Если всплывёт хоть одна тайна, скрытая под водой, я немедленно отрублю тебе голову. Марив легонько погладил щеку брата и снова широко улыбнулся.

— Лучше поторопись и расскажи правду. Если проклятие угрожает существованию императорского дома, придётся оборвать его твоей жизнью.

— ……

Гейл спокойно посмотрел на Марива. У них обоих были голубые глаза, но одни ‒ холодные, другие ‒ горячие. Марив слегка отступил назад и поправил повалившуюся свечу.

— Как позовёт Его Величество император, сразу же явись. О здоровье позаботься сам.

Скрип.

Марив, встряхнув аккуратно собранными волосами, вышел из спальни. Походка была очень уверенной, словно трон уже сам шёл к нему в руки.

Советник Гейла, стоявший у двери, низко поклонился, провожая его, а затем вошёл в спальню. Гейл, лишь вздохнув, пошевелил пальцами.

— …Сигару.

Советник тут же зажёг сигару и подал её. Глубоко затянувшись, Гейл выпустил дым вместе с приказом:

— Бейся.

Бах! Бах!

Тут же советник рухнул ничком и начал биться лбом об пол. Ни секунды колебания, будто наказывал сам себя. Для советника не справиться с делом ‒ позор, а если в битье не будет искренности ‒ голова с плеч.

— Простите, Ваше Высочество! — взвыл он и продолжал биться головой.

Слуги опустили головы, словно не в силах смотреть, но Гейл отчётливо запечатлел эту сцену. Вскоре лоб разбился, и кровь потекла по носу и подбородку.

— …Уэсли смогла сбежать, вероятно, благодаря помощи своего советника, которого мы упустили.

Гейл помнил только, что тот советник всегда был рядом с Уэсли, но не мог вспомнить его лица. Настолько он был незаметен и не стоил внимания. Но устроил же такой переполох.

— Тело того человека обнаружено в спальне Вашего Высочества. Похоже, вместе с Уэсли применил запретную магию. Поэтому сейчас магическое ведомство ведёт расследование, и так как они пытаются взять всё под контроль, я доставил вас сюда.

Гейл бросил сухую ткань подчинённому, который лежал ничком и докладывал. Этим он велел вытереть кровь и, по сути, прощал его, прекращая экзекуцию.

— …Какая обстановка в магическом ведомстве?

Гейл переспросил, поправляя одежду. Нужно было собраться. Из-за минутной ошибки его оттеснили на край пропасти, и если здесь он даст ещё хоть малейшую щель ‒ всё, конец.

— В этом есть некоторый странность.

Странность? Гейл кивнул, веля докладывать без задержек. Советник, прижав ткань ко лбу, продолжил чёткий доклад. То, что он прокручивал в уме десятки, сотни раз, пока Гейл лежал.

— Потому что магическое ведомство, с одной стороны, находится под следствием, но с другой ‒ само ведёт расследование. Покушение на ваше высочество ‒ явный мятеж и тяжкое преступление. Но поскольку средством стала запретная магия, другие ведомства вообще не могли проводить расследование.

С каждым выдохом сигарного дыма голова Гейла прояснялась. Тогда ситуация была ясна как день.

— Фракции полностью разделились.

— Так точно. Разделились на отдел поддержки, который находился в прямом подчинении Уэсли, и все остальные отделы. Поскольку должность министра сейчас вакантна, ожидается борьба между магами.

Постукивая пальцами по подбородку, Гейл погрузился в размышления. Раз Марив уже знает, что он очнулся, то скоро последует вызов и допрос.

— Тех, кто знает о запретной магии, немного?

— Да. Сейчас изучают даже старые архивы, чтобы разобраться. Но, ваше высочество, э… — Советник продолжил осторожно, словно не решаясь вымолвить. — Проклятие ‒ это правда?

— …Никто не знает?

— Даже я, хотя находился рядом с Вашим Высочеством, не расслышал. Думаю, из-за чёрной ауры Уэсли сознание затуманилось.

Никто, никто не знает, в чём заключается проклятие Уэсли? Гейл невольно обрадовался и улыбнулся уголками губ. Он быстро соображал, поднимаясь с места.

— А где Иан?

— Что? Иан?

— Да. Сейчас мне очень нужен этот парень.

— Иан уже полдня участвует в экстренном совещании и не может выйти.

Гейл, принимая помощь камергера, одевавшего его, нахмурился. Неужели Марив пронюхал, что Иан знает о некромантии Уэсли? И раскрыл, что Иан пытался обмануть его?

Если Марив избавится от Иана как от пешки, будет плохо. Среди оружия, что сейчас в его руках, нет ничего столь же надёжного и полезного, как Иан.

Советник, поняв его мысли, тут же добавил:

— Разве Иан не был единственным, кто противостоял Уэсли? Поэтому сейчас он представляет магическое ведомство на том самом заседании. Можете не беспокоиться.

Тот, кто остановил Уэсли, бывшую главой магического ведомства. Даже без учёта начальников, которые отсутствовали, это означало, что среди магов на месте именно он обладал самой сильной маной.

«Тем более нужен. Иан».

Чувствовалось, что баланс сил постепенно склоняется в сторону Иана. Ещё несколько дней назад Иан был в положении просящего покровительства, а теперь уже Гейл оказался припёртым к стене.

— Отец на заседании?

— Заседание продолжается уже долго. В зависимости от самочувствия, он то входит, то выходит, но находится там. Другие тоже.

Марив, похоже, вышел на минутку между делом. Гейл быстро оделся в парадную форму, пристегнул меч к поясу.

— Идём. Ведь все только меня и ждут.

* * *

— Нет, как вы можете такое говорить?

— С чего вы повышаете голос? Если разобраться, разве всё не правильно? Я сразу сказал, что в обсуждении отставки экс-министра Уэсли было что-то странное. Началом всему послужил раздор между Его Высочеством Гейлом и экс-министром Уэсли!

— Это личная жизнь Его Высочества. Это даже не предмет обсуждения. Мы должны выяснить, почему Уэсли применила запретную магию!

— Так это же связано с Его Высочеством! Ах, чёрт, как же вы непонятливы. Выглядит так, будто вы пытаетесь отрезать хвост, но говорите-то дело!

— Непонятливый? Ты всё сказал?

— Я сказал! Да, сказал!

Топ-топ-топ!

В хаосе экстренного совещания, где не хватало только летающих бумаг, фракции Марива и Гейла почти воевали. Неизвестно, сколько часов уже длилась эта битва. Премьер-министр, с трудом стуча жезлом, требовал тишины.

— Умоляю, прекратите все.

Он вымотался до предела. Только закончили долгое кадровое собрание, теперь экстренное. Император, сидевший на главном месте, с какого-то момента плотно сжал губы и просто наблюдал.

— Господин Иан!

В этот момент один из министров окликнул Иана. Иан, сидевший с прямой спиной, кивнул и поднялся.

— Повторите показания.

Который уже раз? Он повторял, словно попугай, что Уэсли использовала запретную магию, и пересказывал свидетельства с места событий. Вдобавок заявлял, что магическое ведомство совершенно не причастно к этому происшествию.

Иан подумал, что если бы он сам был императором, то выставил бы всех министров, несущих чушь, и уже собрался было открыть рот для показаний.

Но тут.

Стук.

— Докладываю. Прибыл Его Высочество Гейл.

— Его Высочество Гейл?

— Говорят, очнулся, но разве он уже может ходить?

— Живей, живей проводите его внутрь!

С появлением Гейла в зале вновь воцарилась новая атмосфера. Иан, неуверенно приподнявшийся было, сел на место и подавил вздох.

«Уэсли всё же нанесла сильный удар. Всего за один день влияние так упало».

Не осталось даже необходимости балансировать между первым и вторым принцами. Такими темпами при назначении следующего главы магического ведомства голос Марива будет явно сильнее, чем Гейла.

«Для Гейла есть один способ, но…»

Незачем ему подсказывать. В начале боя он ещё думал, что может понадобиться противовес Мариву, но раз Гейл получил запретное проклятие, нет причин его слишком поддерживать.

— Ваше Высочество Гейл! Как ваше самочувствие?

— Ох, Ваше Высочество, мы так беспокоились.

— Ваше Высочество, раз уж вы пришли, скажите прямо: вы получили проклятие Уэсли?

— Эй, вы! Человек только что прибыл!

— Прибыл только что или раньше ‒ какая разница? По правде говоря, даже то, что вы находитесь в одном зале с Его Величеством императором, вызывает беспокойство. Мало ли какое это проклятие!

Фракция Марива яростно наступала. Пусть слова были резкими, но по сути верными, поэтому фракция Гейла лишь молча смотрела на своего принца.

Вжух.

— Проклятие. Да, можно назвать это проклятием.

Гейл медленно вышел вперёд и взглянул на Марива. Марив лишь усмехнулся, мол, давай, рассказывай. Но Иан уловил в тоне Гейла некую уверенность…

«Неужели».

— Проклятие! Вы слышали? Его Высочество Гейл признал! Это проклятие! Немедленно прикажите ему покинуть дворец!

Гейл, не спеша оглядев бурлящий зал, положил руку на сердце и опустился на одно колено перед своим отцом императором.

— Отец. Я получил проклятие.

— …Гейл. Рассказывай.

— Я всегда желал только славы Бариэля и считал правильное развитие единственным смыслом своей жизни. Никакого другого смысла у меня нет.

Гейл заговорил необычайно проникновенным голосом.

— И тогда Уэсли сказала мне: "Начиная с твоей смерти, тень смерти падёт на бесчисленных имперцев Бариэля. И они вступят на путь упадка, что приведёт к гибели Бариэля".

Марив, до этого подпиравший подбородок рукой, убрал её и широко раскрыл глаза. Иан тоже внутренне хмыкнул.

«Ложь. Но в данный момент это лучший ход».

— А также она сказала следующее...

Гейл, словно призывая слушать внимательно, взглянул на своего старшего брата. Теперь улыбался он.