— Если я умру, то на отца, который является высшей и самой сутью величия Бариэля, и на моего любимого…

Когда Гейл произнёс "любимого", все поморщились и нахмурились ‒ насколько же это определение ему не шло. А как только поняли, что речь идёт о Мариве, по залу пошёл ропот.

— …на моего брата, Марива, также падёт смертельное проклятие, — сказал он.

— Гейл!

Бам!

Марив невольно ударил по столу и вскочил. У розыгрышей тоже есть предел. Такая откровенная ложь ‒ обман из обманов. Противники тоже пришли в негодование и присоединились.

— Ваше Высочество Гейл, разве это может быть правдой?

— О-хо, поосторожнее со словами! Перед вами Его Высочество Гейл!

— Нет, разве не так? Он говорит, что если умрёт, то проклятие падёт на императора и принца Марива. Это явная цель ‒ спасти свою шкуру!

— Верно! Настоящее проклятие он скрывает!

— Раз это проклятие, которое нежелательно раскрывать, он так и говорит. Ваше Величество император, нечего и смотреть. Прикажите ему немедленно покинуть дворец!

— Что за чушь! А если с Его Высочеством Гейлом что-то случится за пределами дворца? И если тогда проклятие сработает, вы будете отвечать?

— Здесь поставлена на карту судьба не только императора и принца Марива, но и всего Бариэля! Как вы можете так легко обвинять его во лжи? Или вам так хочется верить, что это ложь?

— А вы что, верите, что это правда? Верите, что можно наложить такое тяжкое проклятие всего лишь кровью двух человек?

— Так спросите у магов! Господин Иан!

Иана, который тихо наблюдал, окликнули. Горячо спорившие фракции замолчали и одновременно повернулись к нему. Он с довольно невозмутимым видом смотрел прямо перед собой.

— Спрошу у господина Иана. Считаете ли вы, что запретная магия, то есть магия министра Уэсли и её советника, способна наложить проклятие, которое решит судьбу Бариэля? Считаете ли вы проклятие Его Высочества правдой?

«Скажи, что нет!» — взглядом подбадривал один из министров фракции Марива. Но ответ Иана был на удивление спокойным:

— Возможно.

Зашумели. На лаконичный ответ Иана сторонники Гейла склонили головы друг к другу и что-то зашептали. Наверное, они и сами догадывались, что свидетельство Гейла ‒ ложь. Но какой бы ни была правда, свидетельство Гейла было единственным шансом переломить атмосферу.

— Запретная магия ‒ это общее название способностей, выходящих за рамки законов природы и судьбы. Она позволяет с помощью души мага воздействовать на такие сферы, как жизнь, пространство и время, куда даже богу вмешаться непросто. А экс-министр Уэсли была настолько талантливым магом, что стала самой молодой пфальцграфиней, поэтому я не считаю это невозможным.

— Что значит, один маг может решить судьбу Бариэля? Это что за чушь?

— Вы так говорите, потому что не знаете, что происходит с тем, кто использовал запретную магию. Он попадает в бездну. В просторечии ‒ в ад.

Ад. Пространство, где он, поглощённый вечными муками, будет пожирать сам себя в течение бесчисленных эпох.

— И, если быть точным, магов было двое. Те, кто должен был унаследовать волю богов, пали в ад. Вполне достаточно для такого проклятия.

Сторонники Марива сглотнули и посмотрели на Гейла. Тот, кто принял на себя это ужасное проклятие, стоит прямо там. Даже если его свидетельство было ложью, в нём определённо проросло какое-то другое проклятие.

— Тогда давайте используем для Гейла "зелье истины".

Тишину нарушил голос Марива.

Он снова обрёл спокойствие и сел на место. Ложь, сказанная ради спасения момента, в конце концов свяжет его же по рукам и ногам. Марив улыбнулся и окинул Гейла взглядом.

— Как тебе? Мы сразу узнаем, правдиво проклятие, полученное Гейлом, или нет.

— Это отличная мысль!

— Д-да, верно! Ведь это то самое "зелье истины", которое так продвигало магическое ведомство? Говорят, эффект отличный?

— Прикажите немедленно, ваше величество!

— Если свидетельство его Высочества Гейла ‒ ложь, он должен быть лишён императорской фамилии! Ведь это шантаж, угроза безопасности Бариэля, вас, Ваше Величество, и принца Марива!

— Все вы безрассудны! Осторожнее со словами! Вы уже считаете, что Его Высочество Гейл солгал! За это полагается наказание за оскорбление императорской семьи!

Император медленно поднял руку. Все замолчали ‒ он велел прекратить. Хотя рука была сухой и тощей, достоинства в ней было достаточно.

— …Гейл, согласен ли ты принять "зелье истины"?

Это был вопрос императора и отца. Он словно давал последний шанс: если сейчас ты солгал, лучше поторопиться исправиться и извиниться.

Но Гейл, положив руку на грудь, твёрдо ответил:

— Согласен.

— Вот видите! Наше Высочество не говорит неправды! Те, кто сейчас оскорблял Его Высочество Гейла, я вас запомнил! Ну, погодите у меня!

— Ха-ха, поистине величественно, Ваше Высочество Гейл! Что же у вас на уме?

— О-о, кощунство!

Согласие без малейшего колебания. Если бы проклятие было ложью, он бы так не поступил ‒ ведь достаточно было бы магическому ведомству принести и влить в него зелье истины, и всё бы раскрылось.

Один из министров склонился к Мариву и шепнул:

— Ваше Высочество, что же у него на уме? Глядя на его уверенность, может, это всё же правда?

— Не правда, а хитрость.

— …То есть?

На удивлённый вопрос министра Марив пояснил:

— Он уверен, что даже если выпьет, его не раскроют. Иначе не стал бы так смело соглашаться на зелье истины.

Самая большая проблема, которую поднимали в связи с зельем истины, ‒ это доверие. Говорили, что оно заставляет говорить правду, но больше всего опасались, что им могут манипулировать в интересах магического ведомства.

— Он явно подделал зелье истины.

— Ах… — Министр кивнул, услышав слова Марива.

Действительно, такое возможно. Уэсли мертва, но все зелья истины, хранящееся сейчас в магическом ведомстве, разве не сделано по её указанию?

В этот момент предположение переросло в уверенность.

— Я хотел бы внести предложение, Ваше Величество император.

Марив испросил разрешения и взял слово.

— Зелья истины, которое сейчас находится в магическом ведомстве, было создано по указанию государственной преступницы Уэсли, поэтому доверять ему нельзя. Поэтому я предлагаю уничтожить все магические зелья, а для Гейла приготовить новое, честно произведённое.

— Ваше Высочество Марив! Вы знаете, сколько рурона было потрачено на производство нынешнего зелья истины? И вы предлагаете всё это уничтожить?

— Разве вам не жаль Гейла? Мне это кажется сомнительным и опасным, поэтому я считаю, что уже готовое использовать нельзя.

Внешне он вроде бы пёкся о безопасности Гейла, но на самом деле это была уловка, чтобы выяснить правду о проклятии. Гейл, слушавший это, добавил:

— На изготовление зелья истины потребуется некоторое время.

— Если в магическом ведомстве все дружно возьмутся за дело, это время можно максимально сократить.

Гейл скривил губы. Увидев это, Марив сжал кулак от удовольствия, поднимавшегося изнутри.

«Ты думаешь, я попадусь на твои козни?»

— Почему вы хотите отложить то, что можно выяснить прямо сейчас?

— Гейл. Если твоё свидетельство правдиво, разве не всё равно, если ты умрёшь не сразу? Я выставлю усиленную охрану, так что не беспокойся и подожди. Или ты до сих пор веришь Уэсли?

От прямого укола Марива атмосфера накалилась до предела. "Видите!", "Он точно что-то сделал с зельем!" — фракция Марива и те, кто, не зная почему, поддерживал Гейла, разразились перебранкой.

Бам! Бам! Бам!

Не выдержав, премьер-министр снова ударил жезлом.

— Хорошо. Я, как и Его Величество император, согласен с этим. Поскольку неизвестно, что могла натворить Уэсли, разрешаю уничтожить всё пригодное для употребления и изготовить новое.

— А как быть со сроками?

На чей-то вопрос все посмотрели на Иана. Потому что обо всём, что касалось магии, спрашивали только через него. Это был момент, который показывал, как была построена непревзойдённая власть магического ведомства.

— Согласно отчётам, требуется около двух недель, но, возможно, удастся немного сократить. Подробности нужно будет обсудить с соответствующими отделами.

— Понятно. Тогда на этом заседание закончим. Время уже позднее. Вскоре будет новый экстренный сбор, поэтому основные участники пусть не покидают дворец.

Бам! Бам! Бам!

Заседание завершилось. Если бы Гейл не очнулся, оно могло бы затянуться. Министры с облегчением вздохнули и поклонились императору.

Вжух.

— …Пусть все приложат усилия, чтобы вернуть дворцу обычную жизнь. А ты, Гейл.

— Да, отец.

Император молча кивком велел следовать за ним. Когда они вышли, сторонники Гейла также рассеялись, словно отлив. Похоже, они продолжат экстренное совещание по этому важному делу. Оставшиеся сторонники Марива тоже сбивались в группы и о чём-то перешёптывались.

— Иан.

— Да, Ваше Высочество Марив.

Иан подошёл ближе на зов Марива и склонил голову.

— Кандидаты на пост следующего главы магического ведомства ‒ это начальники отделов, связанные с зельем истины?

— Нет. Они ценят исследования мудрости больше, чем оттачивание маны, и не стремятся к посту министра.

Марив велел окружающим отойти и поманил Иана. Тот нагнулся к сидящему Мариву и приблизил ухо.

— Тогда перемани их первыми.

Голос звучал довольно весело. Ещё бы ‒ крыло магического ведомства, Уэсли, сломано и мертва, и разобраться с Гейлом ‒ лишь вопрос времени. К тому же, тот, кого он продвинет на пост следующего министра, будет его подчинённым. Где ещё найдётся такая идеальная ситуация?

— Справишься?

— Конечно, Ваше Высочество.

— Хорошо. Подробности сообщу позже.

В магическом ведомстве уже чётко осознали существование Иана. Хоть он и новичок, но прочно связан с принцами, и, самое главное, обладает огромными способностями, чтобы противостоять бывшему министру.

Атмосфера уже не позволяла относиться к его выдвижению в министры как к шутке.

Вжух.

Иан коротко поклонился, кивнув, и Марив жестом ободрил его.

Когда он вышел наружу, то увидел, что здание, где проходило кадровое собрание, окружено красным магическим кругом. Это был знак не приближаться: там ведётся расследование, в том числе по делу о смерти Уэсли.

«Марив… Неужели не заметил ничего странного?»

Он вспомнил Марива и Гейла, столкнувшихся в зале заседаний. То, что Гейл солгал о проклятии, ‒ это факт. Но что насчёт зелья истины? Действительно ли всё идёт так, как хотел Марив?

«Если бы Гейл действительно подделал зелье истины, он бы принёс его с собой на заседание. И, как только выступил бы со своим заявлением, тут же выпил бы, чтобы протолкнуть дело».

Всё это было частью расчётов Гейла. Он воспользовался недоверием противников к зелью истины, чтобы выиграть время.

Тогда, в нынешнем магическом ведомстве без Уэсли, кто же будет помогать ему…

— Иан.

Ш-ш-ш.

Это случилось, когда он проходил мимо сада рядом с главным зданием магического ведомства. Голос окликнул его, и он обернулся. Как и в тот день. В тот день, когда на месте, где должен был быть флигель, он встретил Гейла. Ветер прохладно врезался между ними.

— Вы уже поговорили с императором?

Гейл кивнул и указал в глубь сада. Мол, зайди на минутку, поговорить надо.