В тени густых деревьев двое стояли друг напротив друга.

При каждом порыве ветра пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи медленно двигались. Иан заметил, что, хотя вокруг никого не было видно, советник и охрана Гейла скрывались, затаив дыхание.

— Господин Иан. Прежде всего, благодарю вас за то, что спасли меня тогда. Никто не смог противостоять Уэсли, а вы справились. Это достойно похвалы.

Иан спас Гейла не потому, что это был принц и он был нужен. Просто он сделал то, что мог сделать только он. На глазах у множества людей это было естественное и неизбежное действие.

«Однако, тон стал довольно мягким. Это значит, что он хорошо понимает своё положение».

Он не так уж долго знал Гейла, но обычно в нём чувствовалась какая-то надменная и самоуверенная сила. Сейчас же, словно стоя на тонком льду, каждое его слово было весомым. Уэсли нет, и из-за проклятия его позиции могут резко ухудшиться ‒ пожалуй, это естественно. Ведь теперь одна ошибка может привести к полному концу.

— У вас есть что спросить у меня?

— Господин Иан. Я помню ту ночь. Вы тоже помните?

Он говорил о ночи, когда юноша приходил в его дворец. Та ночь стала, можно сказать, началом всех нынешних событий. Иан слегка поклонился и выждал мгновение. Честно говоря, сейчас Гейл был ему не особенно нужен.

— Если Ваше Высочество помнит, то и я буду помнить.

Гейл, который не мог сдерживать Марива, может просто исчезнуть в потоке истории. Зачем Иану тащить за собой того, кто проиграл в балансе сил?

— Я особенно помню, что вы считали Марива недостойным императорского престола.

Гейл медленно приблизился и понизил голос. Словно то, что он скажет сейчас, ни в коем случае не должно вырваться наружу даже на ветру.

— Проклятие Уэсли ‒ правда. Но это не угроза Бариэлю, а лишь испытание, ниспосланное мне одному. Я ни за что, ни за что не уступлю Мариву. Лучше смерть, чем это.

В его тоне чувствовалось, что одна мысль об этом ужасна. В низком рычащем голосе Иан ощутил жажду жизни. И вдруг вспомнил: это тот самый человек, который в прошлой истории "поднял" мятеж.

«У него уже есть послужной список. Если он не сможет выйти из этой ситуации, то может пойти и на мятеж».

Это станет своего рода спусковым крючком. Ситуационный толчок, который вынудит его лично совершить тяжкое преступление ‒ мятеж.

Он уже вёл подпольную работу: нацелился на бывшего Браца, подкупал аристократов. Так что мог устроить переполох, пока всё не развалилось.

— Как тогда вы сообщили мне о запретной некромантии Уэсли, так и я сообщу вам кое-что хорошее.

Гейл легонько щёлкнул пальцами, призывая сосредоточиться на его словах. Он предлагал начать сделку. Гейл, которому некуда отступать, и Иан, размышляющий, по какому пути пойти. Снова подул ветер. Тайная сделка растворилась в его сильном шуме.

Ш-ш-ш.

— Ещё до того, как случился нынешний переполох, Марив посылал людей добыть зелье истины. По срокам ‒ на следующий день после того, как вы поклялись, войдя во дворец Марива.

Иан нахмурился и кивнул. Хотя он старательно притворялся и клялся, похоже, ему не удалось срезать недоверие, глубоко сидящее в груди Марива.

— На кого, вы думаете, он хотел его использовать?

— …Думаю, на меня.

— Похоже, не только я так думаю.

— Согласен с вами.

Раз он открыто заявил, что будет двойным агентом, то, возможно, это было естественно. На лаконичный ответ Иана Гейл осклабился. Значит вырисовывалось, то, что нужно сейчас друг другу.

«…Вмешаться в производство зелья истины?»

— Вы не только укрепили свои позиции в магическом ведомстве, но и являетесь крупным поставщиком рурона. Думаю, для вас это не составит труда.

Действительно. Более того, если понадобится, можно вообще наложить чары, чтобы зелье не действовало. Это вызовет некоторые подозрения, но если учесть время на новое производство, проблем точно не будет.

— В конце концов, пить зелье истины перед Маривом придётся только "нам" двоим. Не так ли, господин Иан? Ведь вы ясно сказали, что не служите Мариву. Разве это не выгодно нам обоим? Или нет?

— Но, Ваше Высочество, "мы" двое не предстанем перед Маривом одновременно.

Иан тоже улыбнулся в ответ. Он дал понять, что помогать Гейлу ‒ слишком слабое оправдание. Но тот, словно ожидал такого ответа, естественно продолжил:

— Этого не случится, но если меня устранят, то никто не сможет противостоять Мариву. Даже отец. Судя по вашему нраву, вы не станете вечно кланяться тому, кто недостоин императорского престола. Думаете, когда настанет тот час, вы сможете пойти против Марива?

Убрать Гейла ‒ дело простое. Но это может привести к тому, что Марив полностью захватит власть, и тогда будущее станет трудным. Потому что тот, кого Иан на самом деле хотел продвинуть, был одним из принцев-близнецов.

Нет ничего неприятнее, чем если из-за собственного неверного выбора перевернётся императорский трон.

«Лучше всего было бы избавиться от Гейла и Марива одновременно», — подумал Иан.

— Я открою тебе секрет Марива, который хранил.

— ……!

Гейл словно инстинктивно понял, чего хочет собеседник. Он осторожно, но уверенно втягивал Иана. Юноша, слегка удивлённый, улыбнулся и нахмурился.

— Секрет?

— У меня пока нет твёрдых доказательств, поэтому я не раскрывал его, но расследование идёт уже давно. Думаю, тебя это заинтересует.

Шурх.

Гейл достал из внутреннего кармана маленький листок бумаги. Когда он развернул сложенный в несколько слоёв листок, внутри оказался белый и тонкий порошок, похожий на муку. Иан вопросительно посмотрел на Гейла. Что он задумал?

— Знаешь, что это?

Гейл легонько поманил его, предлагая понюхать. Иан нагнулся. Как только его нос приблизился, он смог извлечь из памяти давно засевшее воспоминание.

Это было галлюциногенное снотворное, которое, как говорила госпожа Лиен из Мерелрофа, ввозилось из Хавана. Наркотик и яд, вызывающий во сне остановку дыхания и смерть.

— Это новый тип снотворного галлюциногена, который распространяется в других странах, в основном через торговые караваны. Если понюхать внимательнее, можно заметить необычный запах.

Гейл, естественно, думал, что Иан не знает. В конце концов, ему не докладывали о происшествии в Мерелрофе. Иан, не собираясь рассказывать о тех событиях, посмотрел на него снизу вверх.

«Как оно здесь оказалось?»

Он тоже имел это. На чердаке дома Романдро, в ящике, который госпожа Лиен подарила, сказав: «Сможешь использовать в центре», — всё это хранилось нетронутым.

— Ваше Высочество, что это…

— Забыл нить разговора?

Гейл тихо рассмеялся. Мол, не поймёшь, понимает он или нет. Но Иан, запинаясь, сам того не желая, выпалил:

— Вы хотите сказать, что это связано с Маривом?

— "Марив" ‒ подобное обращение звучит приятно.

— Ответьте мне, Ваше Высочество.

— Да. В какой-то момент здоровье отца резко ухудшилось. Конечно, для старика это может быть из-за безжалостности времени, но я почувствовал неладное всего несколько месяцев назад.

Гейл сказал, что и сам не подозревал, пока наложница Дилиана, заботившаяся о ложе императора, не подняла шум и не обшарила дворцовую аптеку. А потом, когда было уже поздно, он узнал: император всё время ворочался во сне, звал имя своей матери-покойницы и даже наяву часто видел галлюцинации.

«Галлюцинации о семье».

Кстати, Берик тоже пережил нечто подобное. Хотя он потерял сознание, как только унюхал запах, он ясно видел призраков семьи.

Иан прислонился спиной к дереву и невольно покачал головой. Это было совсем неожиданное продолжение. Для него самого, а также для Гейла и Марива.

— Я предлагаю по-настоящему. Вмешайся в производство зелья истины. И тогда, когда у меня снова появится шанс, я поделюсь с тобой всем, что расследовал до сих пор. Это значит ‒ вместе держать рукоять меча, направленного на Марива.

Иан быстро соображал, глядя на Гейла.

Как ни крути, этот парень ‒ не промах. Даже если Иан сейчас откажется, Гейл, несомненно, нацелится прямо на Марива с мятежом или сфабрикует улики.

И это будет явный мятеж. Во дворце разразится кровавая буря, и могут возникнуть обстоятельства, выходящие за рамки расчётов Иана.

— …Я не могу в это поверить, Ваше Высочество.

— Вот как?

Гейл, усмехнувшись, достал сигару. Он изо всех сил выпустил дым и развёл руки в стороны.

— В каком смысле?

Вот именно. В таком смысле. Предубеждение о мятеже и это распутное отношение. Если кто и покушается на императора, так это, несомненно, Гейл, а не Марив. Разве их нравы не слишком различны?

— Не знаю, в курсе ли ты, но отец любит меня больше, чем Марива. Это моя опора и сила. Неужели я стал бы делать такое? Должно быть, во дворце, если отец умрёт, смеяться будет только Марив.

Ведь он станет императором.

Но для наложницы Дилианы, которая опиралась на нынешнего императора, и для принца-близнецов, и Гейла это, несомненно, плохая новость.

«Верно. Если император умрёт, другим придётся тихо сидеть во дворце, будто они мертвы, чтобы не задеть чувства Марива».

Иан провёл рукой по волосам, вздохнув. Тогда Гейл, словно предлагая сигару, протянул её ему.

— К тому же я курю сигары, но наркотики держу подальше.

— Откажусь. Я и сигары держу подальше.

— Вот как? Долго проживёшь, если только попадёшь в нужную колею.

Иан вдруг вспомнил, как Гейл устраивал переполох на дворянских нарковечеринках. Тогда он, убив всех рабов, укрепил свою власть и тем самым обозначил свою позицию по наркотикам.

«Раз так, надо действовать действительно осторожно. Гейл ‒ он и есть Гейл, но нельзя допустить, чтобы Марив стал неуправляемо с большей властью».

Выход один.

«Не остаётся ничего другого, как привязать обоих. Взять своё, а от лишнего избавиться».

Иан медленно поднял голову и посмотрел на Гейла. Их глаза встретились, оба улыбнулись и замолчали. Во взглядах явно читалось, что они понимают друг друга.

— Ваше Высочество, однако всё, что вы сейчас сказали, могу ли я принять за правду? Ведь если это окажется ложью, у меня нет способа это проверить.

— Я знал, что ты так скажешь.

Гейл, держа сигару в зубах, щёлкнул пальцами. Из тени деревьев очень скрытно приблизился его подчинённый.

Иан на мгновение удивился, что ещё за уловка, но сразу узнал знакомое зелье в его руке.

— …Разве это не зелье истины?

— Господин Иан уже пробовал, так что знаете, насколько оно точное. На этот раз моя очередь пить.

Он без колебаний влил в рот зелье истины. Затем приподнял бровь, предлагая Иану задать вопрос. Иан мельком взглянул на пустой флакон и открыл рот.

— Ваше Высочество, всё, что вы сказали мне, клянётесь, что это правда?

Из уголка рта Гейла потекла кровь. Он вытер её тыльной стороной ладони и горько усмехнулся. Сигарный дым стал гуще, наполняя всё вокруг.

— Да. Клянусь, это моя правда.