Магическое ведомство столкнулось с невиданным хаосом. Потому что впервые сразу две должности — министра и советника — оказались вакантными. И случилось это из-за столь неблагоприятного происшествия, поэтому положение магического ведомства в целом было крайне затруднительным. Неудивительно, что собравшиеся на совещание начальники отделов повышали голоса.

— Следите за речью.

— Что значит "исключить отдел поддержки из состава следственной комиссии"?!

— Я не говорил "исключить". Я сказал, что комиссия будет сформирована в основном из других отделов.

— Разве это не одно и то же? Когда случается такой переполох, распределять силы ‒ задача отдела поддержки. Это превышение полномочий другими отделами!

— Тогда как вы считаете, допустимо ли, чтобы расследование продолжал отдел, находившийся в прямом подчинении министра Уэсли, которая покушалась на Его Высочество Гейла? Сидите и помалкивайте.

— Уж если служили министру, служили бы как следует! Чем же вы, начальник отдела поддержки, занимались до того, как дошло до такого?

— Ха! Мы ‒ маги! Мы одна семья!

— Поосторожнее со словами! Уэсли ‒ почти что государственная изменница!

Бам! Грохот!

Отовсюду слышались удары папками по столам. Только начальник отдела магических операций Хейл, шмыгая носом, рылся в карманах. Заседание затянулось, надо бы покурить.

Стук!

В этот момент, рассекая шум, открылась дверь. Вошёл Иан. Поскольку начальники отделов в то время были на кадровом собрании и не видели происшествия, а из тех, кто видел, только Иан противостоял Уэсли, он вернулся, представляя магическое ведомство на экстренном совещании у Его Величества императора.

— Иан, пришёл?

— Да. Немного задержался.

— Ничего. Тяжело было.

Хейл отодвинул стул, словно приглашая сесть, и похлопал по спинке. За его спиной Томи и Накина тоже стояли с унылыми лицами. Можно было понять, что здесь, не менее бурно, чем на экстренном совещании императора, разгорались жаркие споры.

— На рукаве кровь.

— А, не беспокойтесь. Это не моя.

На вопрос Хейла Иан ответил лёгкой улыбкой. Все, не пропуская ни секунды, следили за их перешёптыванием. Их лица выражали жгучее желание узнать, какое же наказание постигнет магическое ведомство.

— Иан, что они говорят?

— Передай подробно, ничего не упусти.

— Что ж это только одного новичка позвали? Ну и ну.

— Значит, другим магам не доверяют.

— Благодаря министру Уэсли наше положение стало просто... просто великолепным! Чёрт возьми!

Начальники отделов, не выдержав, бросали по одной фразе, но Иан сел на место и даже аккуратно поправил одежду.

— Не тяни!

— По-вашему, я нарочно тяну?

На чей-то вопрос Иан нахмурил свои прекрасные брови. Мгновенно повисла ледяная тишина. Все решили, что решение будет суровым, и прикусили языки.

«Забавно».

Прочитал этот трюк Иана только Хейл. Он лишь усмехнулся и пожевал сигарету. Он не знал, что задумал младший, но под столом тот игриво шевелил пальцами.

— Его Высочество Гейл очнулся. Вы знаете?

— Что? Он пришёл в себя?

— Серьёзных ранений нет?

— Да. Похоже, и двигаться может.

— Тогда, а… проклятие? Говорят, оно действительно наложено?

Все, напряжённо переспрашивая, Иан только серьёзно кивнул. Со всех сторон раздались возгласы удивления. Опасения, которые они опасались, стали реальностью.

— Ясно, что это кризис для самого существования магического ведомства.

— Материалы по запретной магии ещё не готовы?

— Иан, продолжай. Если можно, со всеми подробностями.

Именно поэтому Иан вёл себя с подчёркнутой важностью.

Потому что сейчас только он передавал волю императорского дворца, и только он был связан с набирающим силу Маривом. Информационный дисбаланс естественным образом обернётся властью, а это ещё на шаг приблизит его к посту следующего министра.

— Дело не в существовании магического ведомства, а в существовании самого Бариэля. Поэтому императорский двор, желая проверить правдивость проклятия Его Высочества Гейла с помощью зелья истины, приказал уничтожить всё нынешнее зелье и изготовить новое.

При этих словах взгляды всех устремились на соответствующих начальников. Женщина с веснушками, вздрогнув, заморгала.

— Н-на какой срок?

Это была начальник отдела управления магическими камнями, Акорелла.

— Срок ‒ чем скорее, тем лучше. Но я доложил, что понадобится не менее двух недель, так что нужно только уложиться в этот срок.

При словах Иана она едва перевела дрожащий вздох. Дело серьёзное, она испугалась, как бы не приказали сделать за день-два. Тут один из начальников, которые до этого перешёптывались, поднял руку и спросил Иана:

— Есть ли другие санкции в отношении магического ведомства?

— Особых указаний не поступало. Потому что расследование запретной магии будем проводить мы. Вопрос снова поднимется уже после того, как будет установлена суть проклятия Его Высочества Гейла. Думаю, независимая и исключительная власть, которой мы пользовались до сих пор, будет значительно урезана.

— Тогда, не воспользоваться ли моментом и не избрать поскорее следующего министра?

— Да. Хотя бы временно, но это было бы хорошо. Все в растерянности, но в такие моменты нужно держаться вместе!

— С представителем и заявлять легче. Я за!

— Только исключим отдел поддержки, который был прямым подчинением Уэсли. В такой ситуации, если министр выйдет из отдела поддержки, это будет означать поддержку Уэсли.

Под взглядами магов начальник отдела поддержки и его сотрудники только кусали губы. Обидно, но возразить нечего. Начальники отделов, переглядываясь, лишь прочищали горло.

— Начальник отдела магических исследований Джан, есть желание зарегистрироваться кандидатом?

— Нет.

— Отдел управления магическими камнями тоже снимает свою кандидатуру.

— А можно, даже если я не начальник?

— Чего? Ты что, выставляешься?

— Если нет проблем. Ведь раз даже в отделе исследований, который вечно только книги листает, выдвигается кандидат, то и у меня уверенность появляется.

— Ха! Ты посмотри на его наглую рожу. Эй! Учи своих подчинённых как следует! Если я стану министром, ты у меня сразу пойдёшь под понижение.

— Ха-ха-ха! Это самое смешное, что я слышал сегодня!

Заседание снова наполнилось шумом. Голоса тех, кто хотел зарегистрироваться, тех, кто хотел им помешать, и тех, кому было всё равно, смешались в общий гвалт. Хейл относился к последним.

— Пойти, что ли, пообедать после заседания?

— Господин начальник Хейл, вы не будете регистрироваться?

— Ага, нет. Терпеть не могу бумажки подписывать. С высокими людьми во дворце тоже общего языка не найти. И не хочу.

Томи и Накина, казалось, были такого же мнения. Они, деля сигарету, уставились на Иана.

— А что, наш младший, похоже, хочет.

— Раз одну партию с Уэсли выдержал, значит, стоит попробовать.

— Ах, у него талант. Правда-правда. Признаю.

— …Можно мне?

Собственно говоря, разрешения было не нужно. Что бы они ни сказали, он бы всё равно сделал. Просто спросил из вежливости, чтобы сохранить лицо. Но Хейл, словно ему было всё равно, небрежно ответил:

— Давай.

Разрешение было получено мгновенно. Иан взглянул на Томи и Накину. Они тоже одновременно кивнули, мол, чего только не спросит. Атмосфера прямо противоположная другим отделам, где слышались крики и гвалт.

— Да, хочешь ‒ делай.

— Иан, если станешь министром, подкинь бюджет нашему отделу. А то, чёрт возьми, мы на местах бегаем, а оборудование слишком плохое.

— О, это хорошо. А кстати, если наш младший станет министром, как нам его называть? Младший-министр?

— Господин министр, дурак.

— А-а. Ух! Тогда у меня не будет младших?

— Похоже, тебе суждено навеки остаться младшим.

— Э-э, тогда я против!

Томи вскочил, но после удара ногой Накины по голени снова принудительно сел. Хейл приподнял бровь, мол, поторопись с регистрацией.

Вжух.

— Иан Хиэло из отдела магических операций. Регистрируюсь кандидатом.

Когда юноша поднялся и объявил об этом, ропот мгновенно стих. Все ожидали этого, но атмосфера была: "Ну вот, свершилось. Начальники, переглядываясь, обратились к отделу магических операций.

— Не начальник Хейл, а вы лично, Иан Хиэло?

— Да, я. Есть проблемы?

— Проблем нет, но всё же…

Первый зарегистрировавшийся кандидат, Джан, погладил бороду, делая вид, что размышляет. Те, кто обменивался с ним взглядами, ‒ это начальники других отделов, которые сняли свои кандидатуры. Они явно уже создали свои фракции и твёрдо нацелились на место следующего министра.

Чем больше росло вовлеченность и влияние Иана, тем больше должны были нервничать старые начальники. Нет ничего хуже, чем служить начальником новичка.

— Говорите.

— Господин виконт Иан Хиэло. Вы, несомненно, аристократ, получивший владения от Его Величества императора. Кроме того, вы проявили себя в отсутствие нас, начальников.

Иан медленно кивнул, показывая, что внимает. Вступление перед тем, как указать на проблему, не делается как попало. Но этот человек, кажется, этого не понимал.

— Поэтому я признаю, что вы, безусловно, обладаете способностями среди тех, кто был на месте, исключая начальников.

Он продолжал ненавязчиво подчёркивать, что если бы начальники были, Иану не пришлось бы высовываться.

Хейл сморщил нос и взглянул на тех, кто обменивался взглядами с Джаном. Похоже, этот Джан умеет обходиться, раз в такой неразберихе умудрился создать себе опору.

Иан лишь пожал плечами и ответил:

— Тем более я не вижу проблем.

— Но, Иан. У вашего титула разве нет срока действия? Кажется, я слышал, что он составляет один год.

— Срок действия? Что это значит?

— Ах. Многие не знают. Иан Хиэло ‒ бастард бывшего графа Браца. Все знают, что тот был казнён за мятеж. Он лонем о преступлении отца, Его Величество император подавил мятеж, поэтому должны быть и награда, и наказание.

Наградой стала новая фамилия Хиэло и место властителя, а наказанием ‒ залог в десять тысяч золотых. И выплатить её нужно было за один год.

— Говорят, если за год не внесёте десять тысяч золотых, титул отберут и вы станете дворцовым рабом. Ну что, приготовили себе путь к спасению? Иначе у многих возникнут проблемы. Даже раба-мага не слыхано, а тут раб-экс-министр. Такого позора ещё не было.

— Верно! Если так, это позор для магического ведомства.

— Министр из магического ведомства ‒ раб?

— Послушайте, проблема не только в том, чтобы стать министром, но даже в том, чтобы выдвигаться кандидатом. Насколько же смешно это будет выглядеть для будущего?

Те, кто впервые услышал о положении Иана, громко зашумели. Хейл, Томи и Накина тоже внутренне вздохнули и взглянули на Иана.

«Иан?»

Однако на его лице не было и тени беспокойства. Наоборот, он словно наслаждался ситуацией ‒ на его губах блуждала смутная улыбка.

— Иан Хиэло, всё, что сказал Джан, правда?

— Всё правда.

— Тогда я отказываю вам в регистрации.

— Да! Я тоже отказываю.

— Могу заверить, что с залогом не будет никаких проблем.

— Не лгите! Вы и сейчас живёте в доме некоего Романдро из административного ведомства!

— Видно, у вас немалый интерес ко мне, господин начальник Джан.

На спокойный ответ Иана мужчина недоверчиво нахмурился. Юноша повернулся к начальнику отдела управления магическими камнями Акорелле.

— Спрошу. Какова сейчас рыночная цена рурона?

— Р-рурона? Я сегодня не проверяла…

— Достаточно примерно. Спрошу ещё раз. Сколько будет стоить, скажем, 80 килограммов рурона?

— Я не могу подсчитать сразу, но, э-э, наверное, это намного превысит годовой бюджет магического ведомства.

Акорелла наклонила голову, мол, зачем ты спрашиваешь? Но вдруг, возбуждённо, закричала. Её обычно тихий голос пропал ‒ это был вопль безумного учёного, помешанного на магических камнях.

— Неужели! У вас есть столько рурона?!

— Во владениях Хиэло обнаружено месторождение рурона. Я официально поставлю его магическому ведомству и сразу же внесу залог. Тогда проблем не будет.

— Л-ложь!

На прямолинейное отрицание Джана Иан улыбнулся.

— С какой мне стати лгать? Я внесу залог в ближайшие дни. Тогда я ‒ аристократ, получивший владения от Его Величества императора, и единственный маг, проявивший себя на месте происшествия. А это вполне достаточное основание. Не так ли?

— Конечно! За 80 килограммов рурона я с удовольствием отдам свой голос!

— Госпожа начальник Акорелла, успокойтесь.

— Успокоиться?! Похоже, у меня есть шанс?!

У Акореллы глаза закатились, она бешено завопила, а Иан лишь кивнул. Мол, как видите, проблем нет, вносите мою кандидатуру.

— Я! Я голосую за тебя!!

— Госпожа начальник Акорелла!

Один голос уже в кармане.