Предварительная регистрация кандидатов ‒ всего семь человек, включая Джана и Иана. Из них трое не были начальниками отделов.

Желающих побороться среди начальников оказалось меньше, чем ожидалось. Видимо, сама мысль о том, чтобы сразу же наследовать работу после министра Уэсли, была обременительной. Не говоря уже о её способностях, проблема заключалась в том, чтобы уладить то, что она натворила.

«Сейчас бурный поток. Если броситься сломя голову, просто смоет. Посмотрим на возможности и прицелимся на будущее».

Такова была позиция начальников. Хотя, конечно, были и такие, как Хейл, которым вообще было неинтересно. Как бы то ни было, даже если магическое ведомство само изберёт следующего министра, в конечном счёте ему потребуется утверждение императорского двора.

Никто не знал, когда и как изменится обстановка.

— Итак, на этом регистрация кандидатов завершена. На следующей неделе назначим день выборов и проведём голосование. Проводить выборы будут начальники, которые не выдвигали свои кандидатуры, и мы проследим за справедливостью. Клянёмся честью мага.

— В ходе процесса будут некоторые простые процедуры, в том числе проверка маны. Сообщите кандидатам отдельно, а результаты также будут доведены до общего сведения.

— Тогда, может, разойдёмся? Говорят, Его Высочество Гейл благополучно очнулся, так что давайте немного отдохнём, а потом снова обсудим меры.

Пока Иан был на экстренном совещании, маги тоже пережили нелёгкое время. Это было видно по измождённым позам Томи и Накины. Иан кивнул, выражая согласие.

— Хорошо. Пусть маги, которые сейчас ведут полевые исследования, и маги, изучающие книги по запретной магии, во всех отделах сменятся. Кроме того, все распоряжения из императорского дворца будут идти через меня, так что держите магию экстренного вызова открытой.

Джан скривил губы. Мол, смотрите, как выпендривается этот юный неопытный парень. Если бы они тогда были на месте, они бы без проблем подавили Уэсли. Возможно, даже до того, как Его Высочество Гейл получил проклятие, справились бы. В прошлом, которого уже не вернуть, нет места предположениям, но в мыслях людей всегда полно догадок.

— И, госпожа начальник Акорелла.

— Мм? Что такое? Господин министр Иан!

— Сума сошла, Акорелла рехнулась!

При зове Иана глаза Акореллы засверкали, и она ответила. Другие начальники просили её соблюдать приличия, но ей было всё равно. Иан, понимая, что этот человек тоже своего рода не подарок, слегка улыбнулся.

— Госпожа начальник Акорелла, не уделите ли мне минутку для разговора? Мне нужно обсудить с вами поставку рурона.

— Хорошо! Отлично!

— Ну-ну, тогда, ха, мы пойдём первыми.

— Джан, и вы задержитесь ненадолго.

— Кхм. Все тяжело работали. Если что, сразу давайте сигнал к сбору.

Маги все разом поднялись и вышли из зала. Только Акорелла с её подчинёнными и отдел магических операций остались в пустом пространстве.

Иан взглянул на Хейла.

— Господин начальник, если вы голодны, можете идти.

— Поедим вместе. Мы же семья.

Он так сказал, но на самом деле хотел помочь Иану рядом во время переговоров с отделом управления магическими камнями. Судя по реакции Акореллы, она уже была наполовину на их стороне.

Женщина, не скрывая волнения, прильнула к Иану. Её красные глаза опасно блестели.

— Итак, где сейчас находится рурон? Ты живёшь в доме Романдро, значит, он там?

— Нет. Хранится в другом месте.

— Веди! Идём сейчас же!

— Но, госпожа начальник Акорелла, можно ли сразу принять 80 килограммов одной партией?

— Э? Это ещё что?

Иан легко уселся на стол и загнул пальцы, словно призывая внимательно слушать.

— Если верить вашим словам, 80 килограммов рурона ‒ это сверхдорогой товар, намного превышающий годовой бюджет магического ведомства. Покупать с переносом на следующий год ‒ ситуация в магическом ведомстве сейчас не очень благоприятная.

Раз императорский двор понял, что способности магов могут влиять на судьбы Бариэля, несомненно, последуют санкции под видом контроля. Самое основное из них ‒ урезание бюджета. Акорелла помертвела и бурно отреагировала.

— Ах, нет, нельзя! Я ужасно обрадовалась! Из-за исследований зелья истины я не могла заниматься никакими другими исследованиями! Верхи говорят все крошки экономить, да только... Чёрт, вот бы использовать хотя бы раз крупный кусок! Умоляю!

— Успокойтесь. Поэтому я хочу сделать предложение. Я поставлю все 80 килограммов по цене немного ниже рыночной и одной партией, а рассчитываться будем долгое время.

Хоть и долгое время, но сумма настолько велика, что немедленно получить десять тысяч золотых ‒ не проблема. Акорелла тяжело дышала, успокаивая волнение.

— …Правда?

— Да.

— Вот это настоящий господин Иан.

Чавк!

Она удовлетворённо протянула руку. Томи и Накина с жалостью посмотрели на подчинённых Акореллы. Состояние их начальницы было неважным, и можно было представить, насколько тяжело приходилось подчинённым.

— Но, наверное, есть и то, что я должна сделать?

Иан пожал руку Акорелле и улыбнулся.

— В магическом ведомстве все отделы тесно связаны, но, насколько я знаю, есть определённые отделы, которые особенно часто сотрудничают.

— Верно. Особенно для других отделов, которым нужны магические камни, мы очень, очень важны! Аха-ха!

Магические камни использовались шире, чем можно было подумать. Если не хватало защитных барьеров, вместо них могли вставлять магические камни и так охранять границы. Также, кроме магических кругов, они использовались повсюду: в магических инструментах, в зельях, восполняющих истощённую ману. Всё это благодаря особенностям магов, предпочитающих практические тренировки. Отдел управления магическими камнями был малоизвестен, но по влиянию он ничуть не уступал другим.

«В конце концов, в магическом ведомстве нет ненужных отделов».

— Передайте от меня, госпожа Акорелла. Если я стану министром, магическому ведомству не урежут бюджет, и я смогу продвинуть коммерциализацию зелья истины.

При словах Иана все опешили. Не только сотрудники управления магическими камнями, но и Хейл, Томи и Накина. Разве зелье истины ‒ это не тот вопрос, против которого сейчас яростно выступают все ведомства, кроме магического? И он говорит, что сможет его продвинуть?

— Иан, ты серьёзно?

— Это вопрос, уже обсуждавшийся с Его Высочеством принцем.

Он не сказал, с каким именно принцем. Но большинство из них знало, что Иан связан с Маривом.

«Действительно, вопрос о зелье истины поднимала фракция принца Марива. Так что, если Иан станет министром, это, возможно, станет возможным. Правда, при этом всё магическое ведомство окрасится в цвета Марива».

Акорелле было всё равно. Скорее, если уж на то пошло, это и было правильным. Раз принц Гейл получил проклятие, продолжать поддерживать его ‒ значит, тебя сместят вместе с ним.

Магическое ведомство ‒ часть императорского дворца. Силы меняются, и это естественный ход истории.

— Мне всё равно. Лишь бы я могла продолжать исследования.

— Если зелье истины будет коммерциализовано, магам также можно будет гарантировать дополнительный доход. Кроме того, можно будет восстановить пошатнувшуюся из-за дела Уэсли репутацию магического ведомства. Это касается не только соответствующих отделов, но и всех.

К тому же, маги следовали за Гейлом в основном из-за большого влияния Уэсли. Раз её нет, нет и причин обязательно придерживаться Гейла.

— Хорошо! Я поняла!

Чавк!

Акорелла, возбуждённая, хлопала пальцами. Затем она затряслась ‒ её пробила дрожь с головы до ног.

— Если голосую за тебя, исследования станут богаче! Так?

— Примерно так.

— Понятно. Тогда до проверки маны я свяжусь с другими отделами и распущу слух. И место вам подготовлю. Много же тех, кто по дешёвке получал от нас свои ресурсы! Я всех в ведомости записала! Ахахаха!

Если не проголосуют ‒ раскрою, мол, получили тайком от своих, и куда же вы это употребили? Наверное, поднимется большой шум. Глядя на зловеще смеющуюся Акореллу, Иан понял, что привлёк на свою сторону неожиданно опасного человека.

Всё-таки одержимых не стоит трогать понапрасну.

— …Приятно слышать.

— Хейл, вот это у тебя способный младший!

— Если он станет министром, он уже не младший.

Акорелла затем протянула руку и Хейлу. Подчинённые двух отделов, которые стояли за спинами, тоже. Хотя они обычно были друзьями и делили и радости и горести, такое сотрудничество чувствовалось странно.

— Среди других кандидатов не будет никого, кто имел бы за спиной принца.

Причём сразу обоих ‒ и Марива, и Гейла.

Честно говоря, Иану не казалось трудным занять пост министра. Настоящая проблема была после того, как он станет министром, в стабильной ситуации, после строительства флигеля магического ведомства.

«Поскольку идёт расследование запретной магии, я, несомненно, смогу найти зацепки и о магии Наума».

В каком-то смысле злодеяния Уэсли были для Иана удачей. Благодаря им он не только поднялся на ступеньку в статусе, но и смог найти различные подсказки.

Иан вдруг снова вспомнил последние слова Наума.

— Господин Иан, всё в порядке. Возможность будет всегда, всегда. Господь не даёт задач без ответа.

Если он вернётся ‒ сможет ли он встретить живого Наума? Или всё вернётся после того, как всё закончится? Тогда правильно ли он находит ответ?

А если не сможет вернуться...

— Иан.

Мысли тянулись бесконечно, но зов начальника Хейла легко прервал их. Юноша сразу выпрямил лицо и взглянул на него.

— Да, господин начальник.

— Кажется, к тебе гость.

— Гость?

Иан проследил за взглядом Хейла и повернул голову. В приоткрытый проём виднелось круглое лицо. Это был Романдро. Он неловко улыбался и осторожно окликнул Иана.

— Извините, там... все заняты? Я зашёл в кабинет, а там пусто.

— Нет. Всё уже закончено.

— Хорошо. Тогда на этом закончим. Иан, жди от меня вестей. Я, фу-фу-фу, всех, кто будет мешать, поубиваю.

Акорелла злобно хихикнула и подмигнула своим подчинённым. Они коротко попрощались и вышли из зала. Романдро мельком взглянул на её удаляющуюся спину и вытер пот платком.

— Что, маги все такие?

— Она, кажется, немного особая. А что случилось? Вы ведь заняты?

После дела Уэсли Романдро тоже провёл очень беспокойный день. Переворот во дворце означал переворот в административном ведомстве. Он, не успевая сходить в туалет, обрабатывал дела и только сейчас выкроил время.

— От Вивианны пришло известие. Какой-то бродяга пришёл в особняк, передал это и потребовал плату.

Он неловко улыбнулся начальнику Хейлу, кивнул и зашептал Иану. В руках Романдро был мятый лист бумаги и компас, связанный с магической брошью. Тот, который унёс Берик.

— Похоже, Берик вышел за пределы центра.

— Этого я не знаю. Бродяга сказал, что пришёл из трущоб, которые недалеко. В любом случае, Вивианна сразу послала кого-то в административное ведомство и передала это. Проверьте.

Вжух.

Он не из тех, кто умрёт по глупости, но раз вестей целую неделю не было, а тут только это, то, конечно, стоило беспокоиться. Иан развернул бумагу, и Романдро тоже вытянул шею, чтобы прочитать вместе с ним.

И ан. Придёри за мной. Нашол! Все вмёсте!

— Это что... — Романдро задумался.

Написано углём, каракули, не говоря уже о плохом почерке, разобрать невозможно. Романдро почесал подбородок и пробормотал:

— Может, это Хашар написал?

— Господин Романдро, Хашар ‒ собака.

— А, точно.

— Думаю, он нарисовал это со слов Хашара.

— Что же делать? Поедете забирать?

На вопрос Романдро Иан проверил компас. Должно быть, случилось что-то, из-за чего он не может вернуться один, раз он так связался. Иан слабо улыбнулся и кивнул.

— Как раз есть немного времени.