Бам! Грох!

Шум становился всё громче, и Романдро в конце концов поднялся с места. Он прижался ухом к двери и закатил глаза. Было ясно, что происходит что-то невообразимое ‒ слышались ругань и грохот.

Романдро с отвращением окликнул Иана:

— Э-это точно Берик?

А вдруг это не Берик, а какая-то другая проблема? Если рабы сбежали и устроили драку? Тогда их собственная безопасность, пока они сидят в кабинете ради покупки рабов, может оказаться под угрозой.

Но Иан спокойно рылся в столе и ящиках, кивая.

— Думаю, да. Сейчас мана исчезла, но я явно почувствовал ману Берика.

— Т-тогда ладно.

Бам! Грох!

— А-а-а!

В тот же миг дверь распахнулась настежь. Романдро с испугу повалился навзничь. Дверь открыл Берик с растрёпанными волосами. Увидев Романдро и Иана, он широко улыбнулся.

— Иан-иан-иан!

— О, Берик. Давно не виделись.

— Ах, я так намучился! Ужасно тяжело было!

— Ах ты тварь! Сдохни!

За спиной Берика один из членов каравана замахнулся мечом. Но рыцарь естественно отклонил голову в сторону и, развернувшись, врезал кулаком ему в лицо.

— Но, Берик, зачем ты нас позвал? Похоже, ты и сам мог бы справиться.

— Ах, это из-за Хашара.

— Господин Иан! Господин Иан!

Топ-топ!

Тут из-под ног Берика выскочила белая собака и бросилась к Иану. Иан опустил бумаги, подхватил пса и принялся медленно гладить его по загривку.

— Хашар. Ты цел?

— Господин Иан, простите! Я по глупости заговорил по-человечески перед этими людьми! Думал, притворюсь, что просто тяжело дышу, и как-нибудь пронесёт, но меня сразу же схватили! Ить, как же я зол!

— Тсс. Успокойся. Раз ты цел, уже хорошо. Хашар, у меня есть много чего тебе рассказать.

— У меня тоже. Иан, но сначала я попросил Берика позвать вас…

Вслед за словами Хашара в дверях показалось около шести человек. С голубыми волосами и острыми ушами. Иан сразу понял, что это астанцы.

— Берик, быстро приведи здесь всё в порядок. Можешь всех убить, но начальника каравана Пакенса оставь в живых. Знаешь, как он выглядит?

— Ага, знаю.

— Хорошо. Астанцы, все проходите внутрь.

— Я пошёл! Иан!

Скрип. Бам!

По знаку Иана астанцы, нерешительно ступая, вошли в кабинет. У всех на ногах были кандалы. Берик, мол, предоставь это мне, закрыл дверь. Романдро, вооружившись валявшейся деревянной палкой, следил за обстановкой снаружи.

«Астанцев захватили в плен, поэтому они не могли сбежать сами. Даже если бы Берик перебил всех и снял оковы, они как иностранцы и рабы попадут к страже, а там их могут снова продать другому работорговцу».

— Хашар, ты правильно сделал, что позвал меня.

От похвалы Иана хвост Хашара с грохотом застучал по полу. Им был нужен кто-то из имперцев с полномочиями, кто мог бы уладить дело.

— И слушай внимательно, не пугайся. Уэсли мертва. Точнее, она уничтожила себя сама.

— Что вы сейчас сказали?

Хвост Хашара замер. Та, кто из-за запретных исследований некромантии перевернула вверх дном жизнь Хашара и его бабушки, умерла? Не верилось.

— …Глава города Каренны прислал письмо.

Иан медленно погладил Хашара по спине. Затем он начал с самого начала и подробно рассказал, как она погибла.

Хотя Хашар и был в облике собаки, чувства, которые он испытывал, были ясны. Астанцы, не знавшие бариэльского языка, забеспокоились от необычной атмосферы и, взявшись за руки, загомонили.

— Итак, Хашар. Теперь ты в безопасности. В Бариэле нет никого, кто бы тебе угрожал. Уэсли мертва, и если у тебя осталась к ней обида, пусть она станет для тебя двигателем в будущем, живи изо всех сил. Это последний способ, которым живой может отомстить мёртвому.

От слов юноши Хашар опустил голову. Медленно, следуя за его прикосновениями, он сунул морду в его руку и нежно потёрся.

Кап-кап ‒ падали слёзы.

Иан охотно вытер их своим рукавом.

— …Спасибо.

— Если хочешь, в ближайшее время я отправлю тебя обратно в Астану. Поедешь?

Сама смерть Уэсли была доказательством запретной некромантии. Иначе Гейл не решился бы на такой шаг. Раз так, то надобности в том, чтобы Хашар выступал сам, уже нет.

— Как раз об этом я и хотел сказать. Помнишь, я говорил, что моя бабушка была главой самого крупного клана в Астане?

Хашара мучили вопросы: почему бабушка, спасаясь от Уэсли, не вернулась на родину, почему семья в Астане не искала их. Но теперь он понял.

— Я слышал, пока мы скрывались от Уэсли, в Астане было сильное землетрясение. Эти люди тоже из-за бедствия потеряли дом и попали к работорговцам. Кроме того, борьба за власть между кланами достигла пика, и я должен поскорее вернуться и передать волю бабушки.

— В последние годы на континенте землетрясений и правда много. Я тоже, ещё в Браце, нет, до того как попасть в Хиэло, ездил на восстановление главного храма после землетрясения.

Романдро, молча слушавший, добавил. Чёрные глаза Хашара увлажнились и заблестели.

— Когда вернусь, пусть это будет не моё тело, но, возможно, найдётся способ перенести душу в человеческий облик. Иан, прошу тебя в последний раз: отправь меня и астанцев на родину.

Хашар склонил голову. Когда он что-то сказал на астанском языке, остальные тоже попадали ниц и на своих языках стали умолять Иана.

— Хашар. Я уже дал тебе слово. Раз оно осталось в твоей памяти, могу ли я сказать что-то другое? Перестань, возьми себя в руки.

— Есть ещё кое-что. Караван Пакенс ‒ это тот самый караван, который продавал нежить разбойникам в Каренне. Но я никак не мог понять, как они применили некромантию к моему трупу. Послушав астанцев…

Когда осиротевших астанцев хватали работорговцы, те якобы несколько раз проверяли их происхождение. И, что важно, они обращали внимание на то, принадлежат ли они к клану, владеющему некромантией.

— Похоже, есть некромант, который передал этим людям знания о некромантии. И этот человек, вероятно, находится в императорском дворце. Не знаю, делал ли он это ради денег или с иной целью, но будет лучше найти его и внимательно за ним следить.

Бам! Грох!

В тот же миг раздался новый грохот. Затем наступила тишина. Послышались чьи-то шаги, и астанцы, падая ниц, затряслись.

Скрип.

— К-я-а-а!

— А-а-а!

Астанцы вскрикнули, увидев Берика, залитого кровью, а потом, взглянув на окровавленный пучок волос, который он тащил, закричали снова. Берик же, улыбаясь, швырнул Пакенса вперёд.

— Иан, этот парень ‒ начальник, верно?

— Да. Молодец. Как там снаружи?

— Наверное, все мертвы.

— …Все?

— Ага. Так получилось.

Судя по тому, что он украдкой посматривал, "так получилось" означало не случайность, а злой умысел? Иан прищурился, но Берик лишь ухмылялся. В конце концов, они не виделись целую неделю. Вряд ли Иан станет его отчитывать.

— …Ладно. Молодец.

— Уа, Иан, я правда намучился? Иду по компасу ‒ тупик, поверну ‒ дорога обрывается. Целую неделю нормально не ел.

— А через забор перелезть не смог?

— Перелез. Поэтому, чтобы стражу обойти, пришлось идти ещё дальше. Ты же сказал стражу не убивать. Ах, это было так хлопотно!

— …Понятно.

Вот почему целая неделя прошла. Иан доехал сюда от дворца на карете за несколько часов. Масштабы деятельности Берика были поразительны. Иан решил, что впредь не стоит поручать ему дела, связанные с погоней, и открыл последний ящик стола.

— Брошь!

— Прежде чем поедешь в Астану, пусть брошь всегда будет с тобой.

Иан повесил брошь на шею Хашару и взглянул на лежащего без сознания Пакенса. Раз все члены каравана мертвы, он думал, что делать с этим парнем.

— Стража! Получили сообщение о беспорядках, прибыли... Ох!

— Эй! Есть кто внутри?

— Что здесь? Господи, все мертвы.

— Есть живые? Если кто-то есть, отвечайте!

Это была стража. Они переступали через трупы, залитые кровью, и пробирались внутрь. Иан хотел было выступить, но его остановил Романдро.

— Я разберусь. Иан, вы же на пороге того, чтобы стать министром магического ведомства. Нельзя, чтобы в это были замешаны какие-то склоки. Доверьтесь мне! Я, конечно, не могу, как Берик, махать мечом, но всю жизнь в императорском дворце на одном пере прожил!

— Ого, здорово, Романдро!

— Ты бы лучше кровь вытер! Стража увидит ‒ примет за монстра и набросится.

Берик хихикнул и потер лицо. Кровь размазалась пятнами, создавая ещё более жуткое зрелище.

— Подробности по возвращении в особняк.

— Да, так будет лучше. А как же этот тип, Пакенс?

— Заберём. Его есть о чём расспросить, да и пригодится. Берик, накрой тканью и тащи на себе.

— Как вернёмся, сразу поросёнка зажарите, хозяин? Я страшно есть хочу. Может, просто поволоку его?

Берик демонстративно зашатался и застонал. Тогда астанцы, переглянувшись, вызвались помочь. Сказали, что понесут его вместо Берика.

— …Того, кто понесёт, я вином угощат буду.

— Прочь!!

При словах Иана Берик тут же отмахнулся от рук астанцев. И, как ни в чём не бывало, взвалил Пакенса на плечо и вскочил. Хашар, хотевший было идти впереди всех, замер и обернулся.

— Иан. Но в подвале ещё больше рабов. Что с ними будет?

— Рабов?

Астанцы жили в племенном государстве на лоне природы. Они знали о рабстве, но столкнулись с ним впервые. Однако за решёткой заперты были не люди, а их достоинство.

Иан уже хотел что-то сказать, как снаружи раздался голос Романдро.

— Послушайте, не заходите внутрь! Там находится высокопоставленное лицо из императорского дворца. Если вы на него посмотрите, у вас будут неприятности. Я вас предупреждаю.

Один из стражников, собиравшийся войти в коридор кабинета, остановился.

— Была драка, когда проверяли незаконных рабов. Эти люди ‒ лицензированные работорговцы?

Те, кто водил дела с разбойниками, вряд ли имели лицензию. К тому же, если будут обнаружены следы нежити, то даже смерть нескольких членов каравана здесь не станет большой проблемой. Тем более все они, похоже, были иностранцами.

— Э-э, это нужно будет проверить отдельно.

— Вы, стража Бариэля, как же вы не заметили, что члена семьи благородного господина похитили незаконные работорговцы? Это явная оплошность! Назовите свои имена и должности!

— Ну, советник, разве здесь мало нелегальных иммигрантов? Станем мы за каждым следить?

— Знаю, знаю!

И он незаметно сунул им деньги. Если человека сослали сюда, значит, он совершил крупный проступок, и большинство из них, вероятно, были замешаны во взяточничестве. Стражники, глядя на удостоверение Романдро, переглянулись.

— Тогда пусть вы как можно скорее предоставите рапорт в стражу. Мы тоже проверим законность деятельности каравана. Вы сказали, там были незаконные рабы?

— Говорю! И они были похищены!

— Хм. Понятно.

Такое отношение ‒ люди погибли, а они покупаются за несколько монет. Романдро, давая деньги, изо всех сил старался скрыть дрожь в груди. Один из стражников почесал в затылке и спросил:

— А все незаконные рабы были из вашего дома, советник?

— А? Ах, да!

— Ясно. Мы предоставим вам карету. Забирайте потерпевших и сначала возвращайтесь. Когда дело уладим, доложим.

Всех рабов? Романдро растерянно обернулся, а Иан лишь пожал плечами, мол, чего ты хочешь.