Как только исчезла власть Уэсли, от которой, говорили, даже птицы падают на лету, начальник отдела поддержки Сейро тоже оказался на краю пропасти.

Вернее, если бы он только был на краю, ещё повезло. Императорский двор, похоже, считал отдел поддержки заодно с государственной преступницей Уэсли, а другие отделы магического ведомства, озабоченные постом министра, отвернулись от них и отгородились.

Поэтому до поры до времени они старались затаиться, выжидая, когда будет избран министр, чтобы получить шанс переломить ситуацию, но тут, ни свет ни заря, поступил вызов. И от Иана, который на тот момент уже завоевал доверие принца.

Стук!

— У-ух, у-ух…

— Двадцать одна минута тридцать четыре секунды.

— Он действительно пришёл за тридцать минут? Порталом, что ли?

— Как бы он один портал использовал? Молодец. Ты же канцелярская крыса, давно не бегал, наверное.

Сейро, тяжело дыша, оглядел кабинет отдела магических операций. Там уже собрались пятеро начальников, включая Хейла. Иан опустил чашку и жестом пригласил садиться.

— Я ценю ваше усердие. Садитесь, начальник Сейро.

Он заметил, что взгляд Иана опустился ниже его шеи. Только сейчас он понял, что второпях воротник вывернулся. Сейро покосился на Хейла, который лежал и курил, и сел напротив него.

— Э-э, по какому поводу?

— Ха-ха. Вот именно, по какому же. Раз мы заставили начальника Сейро бежать сюда на рассвете, дело должно быть под стать.

Иан мягко улыбнулся. Дескать, отделу поддержки сейчас не до церемоний, но соблюдать их посреди такого бардака довольно забавно. Поняв намёк, лицо Сейро залилось краской, и он принялся шумно пить чай, чтобы хоть как-то скрыть смущение.

— Дело вот в чём: сейчас идёт процесс избрания нового министра магического ведомства. Я хотел узнать позицию отдела поддержки. Раз вы не зарегистрировались кандидатом, должно быть, у вас есть на то свои причины.

Не то чтобы он не зарегистрировался, он не мог зарегистрироваться. Разве Иан не видел своими глазами на заседании? Отдел поддержки, столь тесно связанный с Уэсли, учитывая взгляды извне, было решено исключить вовсе.

Сейро закусил нижнюю губу и сглотнул.

— Ах да, Иан, не спрашивай ты об этом. У нас после того заседания всех сотрудников отдела поддержки вызвали в императорскую гвардию.

— Вот как. Было дело?

— Им сейчас не до позиции ‒ их допрашивают. Правда ведь, Сейро?

Акорелла улыбнулась во весь рот и кивнула. Её веснушчатые щёки раскраснелись ‒ видимо, она была изрядно возбуждена. Она обняла Сейро за плечи и наигранно, с преувеличенной заботой, принялась его утешать:

— Но не волнуйтесь. Сейчас во дворце нет того, кто мог бы нас представить, поэтому нас и бьют напрямую. Как только появится министр, всё наладится. Мы здесь собрались и вас позвали.

— Послушай, я никогда не получал выгоды от твоих предложений.

— Это прошлое, да и предложение не от меня, а от Иана! Ахаха!

Бах! Шлёп!

Акорелла, громко смеясь, хлопала Сейро по плечу. Все её прежние предложения другим отделам касались экспериментов с магическими камнями, поэтому мучиться три ночи подряд, корчась от боли, было для неё обычным делом.

— Начальник Сейро. Я прекрасно знаю, что отдел поддержки не имеет никакого отношения к нынешнему делу Уэсли.

Иан, смочив горло чаем, тихо закинул удочку. Вдруг Сейро заметил, что Иан, в отличие от Акореллы, Хейла и других начальников, выглядит опрятно. Хотя он находился в центре урегулирования обстановки в магическом ведомстве и у него было больше всех хлопот.

То ли сказывалось его звание аристократа? Или просто внешность?

— Начальник Сейро?

— …Слушаю.

— Я хочу сказать, что хотя я верю вам, не уверен, поверят ли вам в императорском дворце. Даже среди своих, среди магов, мнения расходятся, и это естественно.

Не только это. Если вдруг императорский двор, чтобы ослабить магическое ведомство, решит полностью сменить состав отдела поддержки? И заодно проверить отчёты прошлых лет и выявить там проблемные места?

Тогда, независимо от Уэсли, Сейро не избежать наказания.

— Как вы знаете, сейчас во дворец через меня докладывают о внутренних делах магического ведомства. Я позабочусь о том, чтобы чётко передать невиновность отдела поддержки. Такое дело я могу уладить без проблем.

Сейро сразу понял, что Иан имел в виду. Он намеревался убедить принца Марива, который стоял за его спиной, проявить снисхождение к отделу поддержки. Заикаясь, он осторожно возразил:

— Д-даже если Его Высочество Марив и согласится, непосредственная пострадавшая сторона ‒ Его Высочество Гейл. Как он отреагирует…

— С Его Высочеством Гейлом тоже проблем не будет.

При этих словах даже Акорелла и Хейл повернулись к Иану. Его Высочество Марив, естественно, был покровителем Иана, это понятно, но при чём здесь Его Высочество Гейл?

Однако Иан вместо того, чтобы раскрыть свой тайный сговор с Гейлом, ловко выкрутился:

— Потому что для Его Высочества Гейла это будет ошибкой.

— Ошибкой? Хм. Понятно.

Хейл, который только попыхивал сигаретой, выпустил струю дыма. Если Марив захватит реальную власть, позиции Гейла действительно сузятся.

В такой ситуации нет смысла специально цепляться к отделу поддержки. Скорее, он проявит снисхождение, насколько это возможно. Враг моего врага ‒ мой друг. Он попытается прибрать к рукам тех, кто будет вырезан из магического ведомства и кому некуда будет деться.

— Ладно. Насчёт Его Высочества Гейла можно не волноваться, Сейро.

Даже если не так, если Иан станет министром магического ведомства, то его силы и реальной власти Его Высочества Марива будет достаточно, чтобы всё прикрыть. Хейл щёлчком отбросил сигарету. Сейро нахмурился. Он явно не понимал.

— Что это значит?

— Если не понимаешь, просто заткнись и кивай. Это твой единственный шанс выжить.

От такого открытого оскорбления Акорелла плотно сжала губы, чтобы не рассмеяться. Если бы хоть немного смеха вырвалось наружу, Сейро, чего доброго, вскочил бы и выбежал вон.

— Не волнуйтесь, просто обеспечьте мне поддержку сотрудников отдела поддержки. Как вам такое? Думаю, оно стоит того, чтобы прибежать на рассвете, даже не заметив, что воротник вывернут.

Иан отряхнул его плечо и переспросил.

Сейро медленно оглядел начальников и Иана, затем с трудом открыл рот, соскребая в пыль высохшее самолюбие.

— А если откажусь?

— О, если вы так поступите…

Иан тихо рассмеялся, и в то же мгновение за окнами начался рассвет. Ослепительно яркий солнечный свет окрасил его светлые волосы в ещё более сияющие тона. Хотя было жарко, почти осязаемо тепло, он не мог стереть холод в его зелёных глазах.

— Думаю, никто не вспомнит вас, начальник Сейро.

Коротко, но смысл ясен. Он намекнул, что Сейро могут исчезнуть, связав с Уэсли и обвинив в мятеже. И что здесь, со временем, даже имени его не останется.

— …Я же просто спросил "если откажусь". У меня просто… любопытство небольшое. Я не собираюсь отказываться, просто интересно. М-м-м.

Сейро тут же поправился и принялся бормотать оправдания. Глядя на него, Акорелла не выдержала и рассмеялась, а Хейл достал новую сигарету.

— Ахаха! Ты выглядел таким жалким, но ничего, мы никому не расскажем. Хорошо, что ты хорошо подумал! Эй, мы всё-таки одна семья. Сейро, если ты умрёшь, я буду очень грустить. А кому я тогда буду свои магические камни подсовывать? А?

— Хоть ты и туповат, но упрямства нет, и на том спасибо. Поздравляю с продлением жизни.

При словах начальников Сейро только тряс сжатыми кулаками. Но что поделаешь? Сейчас выбора не было. Если он откажется Иану, придётся примкнуть к Джану, но кто бы ни стоял за спиной Джана, ему не сравниться с Маривом.

— Тогда помоги мне вызволить наших ребят, которых забрала императорская гвардия. Тогда у меня будет хоть какой-то козырь, чтобы убедить подчинённых.

Чавк!

Иан щёлкнул пальцами, выражая согласие. Получить голоса отдела поддержки было важно, но не менее важно было разместить в здании магического ведомства как можно больше своих сторонников, чтобы создать нужную атмосферу.

— Понял. Я постараюсь, чтобы к полудню все вернулись. А вы, начальник Сейро, раз уж пришли, пойдите в тот уголок и проверьте бумаги. У нас тут аврал, хоть собачьи лапы одалживай.

— С-собачьи лапы?

— Ну-ну, давайте работать.

— Который час, говорите, из административного ведомства отчёты придут?

— Тут нужно в соседнем отделе спросить. Я слышал, они отдельно спускались.

Оставив ошарашенного Сейро, все потянулись и поднялись. Не спали, но утро, какое есть. Акорелла широко распахнула дверь, чтобы вернуться в свой отдел.

Стук!

— А-а-а-а! Вот так сюрприз!

Она столкнулась лицом к лицу с незнакомым главным камергером, стоящим прямо перед дверью. От её шума все повернули головы.

— Кто такой?

— Господин барон Иан Хиэло. Я главный камергер госпожи Дилианы. Уделите мне немного времени. Карета подана.

…Дилиана? Единственная нынешняя наложница, охраняющая покой императора, и мать Арсена и Джина. Иан опустил пачку бумаг и взял пальто.

— Идёмте.

Зачем она хочет его видеть? Он примерно догадывался, но не был уверен.

«Арсен и Джин. Ради безопасности двух принцев Дилиана наверняка хочет сохранить баланс между Маривом и Гейлом. По крайней мере, пока дети не вырастут».

Но дела приняли такой оборот, и если Марив, захватив ещё и магическое ведомство, окончательно укрепит свою власть, то никто не сможет остановить его единоличное правление. А если Марив взойдёт на престол, безопасность Арсена и Джина тоже не будет гарантирована.

Поэтому Дилиана, скорее всего, захочет помочь Гейлу.

«С точки зрения того, что смерть императора будет невыгодна, Гейл и Дилиана вполне могут оказаться в одной лодке».

Может быть, Гейл уже заранее намекнул Дилиане, что, хотя Иан на виду у всех идёт за Маривом, на самом деле держит камень за пазухой?

«Такое возможно. Сейчас важно сохранить силы и противодействовать. И он может привлечь Арсена и Джина, чтобы объединить усилия».

Если же нет, то, может быть, она вызвала его, чтобы присмотреть за ним, считая человеком Марива? Иан, пока карета мчалась, продолжал строить предположения.

И-и-и!

Ранним утром вокруг дворца Дилианы было безлюдно. Холодный ветер трепал волосы юноши, главный камергер, полусогнувшись, проводил его.

— Сюда.

Шаги главного камергера гулко разносились по коридору. Потому что вокруг не было ни души. Хотя время и раннее, для дворца наложницы это было слишком пустынно. Несомненно, людей намеренно убрали.

Перед большой арочной дверью, ведущей в приёмную, главный камергер поклонился.

— Прошу прощения. Я сейчас доложу.

Скрип.

У неё не было слуги, чтобы передать известие, поэтому она пошла сама. Пока она входила, Иан, не шелохнувшись, смотрел прямо перед собой.

Сколько времени прошло?

Вжух.

Иан почувствовал тепло на своей правой руке и опустил взгляд. Серебряные волосы, голубые глаза. Ребёнок держал его за руку.

— Господин Иан.

Это было приветствие после долгой разлуки. Голос спокойный и почему-то тихий. В этой странной атмосфере Иан уже сам невольно собирался произнести имя "Джин", но остановился, глядя на улыбающееся лицо ребёнка.

— Ваше Высочество Арсен. Доброе утро.

Арсен удивлённо раскрыл глаза и посмотрел на Иана. А затем, заинтересовавшись, хитро прищурился. В его взгляде Иану почудилась хитрость.

— Как ты узнал?

— Что именно?

— Что я ‒ Арсен.

Взгляд Иана упал на щеку Арсена. Гладкая щека без ямочек. Он легко высвободил руку и улыбнулся.

— Секрет.