При слове "секрет" настроение Арсена странно изменилось. Он улыбался, но не скрывал недовольства. Мол, как смеет какой-то виконт так отвечать на вопрос принца. Иан, глядя на ребёнка, не переставал улыбаться.

«Удивительно, сколько в нём яда».

Чувствовалось нечто большее, чем просто хитрость ‒ настоящая злоба. Некоторое время они молча обменивались взглядами. Арсен игриво улыбнулся и покачался из стороны в сторону.

— Ахаха. Господин Иан, кажется, забавный человек.

— Вы слишком добры, Ваше Высочество.

Как ни похожи были лица Арсена и Джина, различить их было нетрудно. Уж слишком разными были их характеры. Арсен всегда был нараспашку, как цветок, а Джин был словно лёд, который не тает в тени. Тихий, холодный, безразличный.

— Я ошибся. Меня выдала улыбка. Если бы не она, у меня бы получилось, — пробормотал Арсен, трогая свои щёки.

Он думал, что его выдало не отсутствие ямочек, а то, что Джину вообще не свойственна улыбка.

Скрип.

— Господин Иан, проходите.

— Ваше Высочество Арсен тоже идёт?

— Ваше Высочество? Как же вы вышли на холод? Идите сюда.

На кивок Иана главный камергер всплеснула руками и накинула Арсену на плечи свою верхнюю одежду. Ребёнок, словно только этого и ждал, коротко кашлянул.

— Вы простудились, пока ждали.

— Не мог же я не встретить господина Иана.

Арсен улыбнулся и протянул руку ‒ мол, возьми и войди. Иан вежливо отказался.

— У меня холодные руки, я и ваши охлажу.

— Господин Иан, я вам неприятен?

— Что вы, с чего бы.

— Тогда возьмите. Правой рукой.

Приказ. На твёрдые слова ребёнка главный камергер поклонилась, уговаривая подчиниться. Уж если он упрямится, его не сдвинешь. Иан, глядя на Арсена, осторожно взял его за руку. Ребёнок тут же расплылся в улыбке и потянул его за собой.

— Входи.

Скрип. Бах!

Когда они вошли, повеяло теплом. Хотя было раннее утро, Дилиана, безупречно одетая, сидела на диване и потягивала чай. Увидев входящих Иана и Арсена, она удивлённо улыбнулась.

— Арсен, я думала, куда ты пропал.

— Я вышел встретить господина Иана.

Напротив Дилианы сидел Джин. С выпрямленной спиной, сохраняя достоинство, прямо. Джин встретился взглядом с Ианом и, опустив глаза, поклонился. От утреннего солнца его ресницы отбрасывали длинные тени.

— Господин Иан, садитесь. Я знаю, вы заняты делами, поэтому разговор будет недолгим.

По знаку Дилианы Иан поправил пальто и сел. Арсен тем временем подбежал к Джину и, прижавшись к нему, тихо зашептал, чтобы никто не услышал:

— А я держал мага за руку.

— ……

Джин только повёл глазом в сторону Арсена.

Это не было чем-то удивительным. Арсен всегда любил быть на шаг впереди.

Ему, как и другим детям императорской семьи, было мало просто видеть ману. Поэтому он и прикоснулся к руке мага, да ещё и того, кто, говорят, уничтожил Уэсли.

— В следующий раз хочу потрогать магический шар. Ну как, здорово?

В голосе брата слышалась гордость. Джин вспомнил свои воспоминания об Иане. Тёплое, пушистое прикосновение маны, которая струилась между пальцами. Интересно, какую бы мину состроил Арсен, если бы узнал, что Джин прикоснулся первым?

— Чего молчишь? Разве не здорово?

— …Здорово. Арсен.

Упрямый характер ‒ он должен был дождаться ответа. Арсен широко улыбнулся и показал Джину ладонь, мол, ты не можешь потрогать, так хоть посмотри. В этот момент Дилиана, откашлявшись, призвала обоих принцев к порядку.

— Принцы, потише.

— Да, мама!

— …Виноват.

Обоих предупредили одинаково, но только плечи Джина заметно съёжились. Иан увидел в этом отголоски своего собственного прошлого. Блистательное детство, которое он упустил, не осознавая своей значимости. Время, которое не было бы таким мучительно пустым, если бы кто-то рядом вовремя объяснил ему всё как следует.

— Маги уважаемы, но в основном они из низов. Если это раскроется, тебя выгонят из особняка, так что держи в секрете.

Крон. Мятежник, племянник, и единственный взрослый, на которого он мог положиться за пределами дворца. Для маленького Иана его слова были целым миром и правдой.

— Говорю как семья, которая наблюдала за тобой не как за племянником. Иан, ты думаешь, у тебя есть задатки императора? Ты всего лишь маг, родившийся в аристократической семье. Если ты ухватишься за трон только благодаря удачно сложившимся обстоятельствам, ты пострадаешь. Так что откажись от предложения.

В итоге он оказался прав. Иан стал императором, но был свергнут в результате мятежа и потерял многих дорогих ему людей, включая Наума. Как ни неприятно признавать, но в их числе был и Крон.

— Господин Иан?

— Да, госпожа Дилиана.

Иан улыбнулся и поднял голову, показывая, что не пропустил её слов. Она изящно провела пальцем по краю чашки и приступила к делу.

— У вас нездоровый вид.

— Из-за дел не выспался.

— Я слышала, ещё и выборы главы магического ведомства проходят.

— Это так. В такие моменты на месте должен быть кто-то, кто держит центр.

— А Его Высочество Марив, что же, он вас не ободрил?

Дилиана слегка закинула удочку, проверяя, действительно ли покровитель Иана ‒ Марив. Это также должно было подтвердить, будет ли Мариву выгодно, если Иан станет главой магического ведомства.

— Это внутреннее дело магического ведомства, так что отдельного одобрения из дворца пока не было. Если вы, госпожа Дилиана, будете первой, это будет для меня большой честью.

В нынешней ситуации, когда предполагается, что Иан связан с Маривом, а заодно и с принцами помладше через Гейла, Иан дал уклончивый ответ. Дилиана невольно положила руку на грудь и облегчённо вздохнула.

— Фу-х.

— Вы в порядке?

«Что это с ней?» ‒ Иан удивлённо посмотрел, но Дилиана только покачала головой.

— Тогда, случайно, к твоим сторонникам присоединилась и начальник отдела управления магическими камнями?

— Госпожа Дилиана. Вы встречались с Его Высочеством Гейлом.

— ……

Говорят, молчание ‒ знак согласия. Дилиана вместо ответа прикрыла глаза и нахмурилась. Судя по её реакции, Гейл связался с ней и предложил временный союз.

«Кстати, я не знаю происхождения Дилианы».

Арсен и Джин слишком малы, а над ними стоят взрослые принцы, так что влияние её фракции внутри дворца невелико.

Но Дилиана ‒ женщина, сумевшая завоевать доверие императора и исполнять роль императрицы. И раз о её происхождении не ходят слухи, она, как минимум, из аристократов, и нельзя исключать, что она из иностранной королевской семьи.

— Да. Если быть точной, Гейл сам пришёл ко мне. Впервые за всё время, как я во дворце. Я подумала, что он в большом затруднении, но потом поняла, что это не только его беда.

— Чем больше во дворце взрослых, тем лучше. Тем больше смогут увидеть и узнать от них принцы Арсен и Джин.

Если баланс между Маривом и Гейлом нарушится, последствия обрушатся на принцев-близнецов. Дилиана, хочет она того или нет, не может оставаться в стороне. Она поняла, что присоединиться к сильнейшему и подстроиться под него ‒ в конечном счёте, путь к выживанию.

— Гейл сказал: в магическом ведомстве скрывается тот, кто заменит Уэсли. Я думала, что это один из кандидатов в министры, но, сколько ни думала, не могла найти подходящего.

Она на мгновение смочила горло и продолжила.

— Большинство ‒ мелкая сошка без поддержки, а из кандидатов я хотела спонсировать начальника Джана, который казался мне единственным более-менее пригодным.

«Ах. Значит, за начальником Джана стояла Дилиана». Иан кивнул, чувствуя, что начинает понимать.

— Но если ты ‒ скрытый козырь Гейла, то разговор другой. Нужно ли делить пирог? Я тоже буду активно тебя поддерживать.

— Это честь для меня.

Так родится министр магического ведомства, которого одновременно поддерживают первый, второй, четвёртый и пятый принцы. Никто не осмелится даже заикнуться о возражении. Иан подавил усмешку, думая о происках Гейла.

«Дела у тебя идут, Гейл. Но раз уж мы в одной лодке, стоило бы хоть намекнуть про такие вещи».

Из-за того, что они не делятся информацией, он не знает, насколько Дилиана в курсе дел. Более того, он даже не представляет, что Гейл пообещал ей за этот временный союз.

Для Гейла это временное укрепление позиций, а что же Дилиана? Что она получит? Не могла же она ввязаться только ради сохранения баланса.

— Значит, вы позвали меня, чтобы в этом убедиться?

— Это самое главное. На данный момент.

Дилиана улыбнулась. В словах "на данный момент" скрывался большой смысл. Иан тоже склонил голову с вежливой улыбкой.

— Когда станете главой магического ведомства, я снова приглашу вас.

— Буду ждать.

— И имейте в виду: тогда вы сможете ознакомиться со всеми материалами магического ведомства. А узнав, уже не сможете вернуться к незнанию.

В секретных архивах магического ведомства, должно быть, подробно записаны и предсказания, данные Арсену и Джину. Может, это значит, что есть что-то ещё, кроме раскрытых предсказаний? Впрочем, узнает, когда станет главой.

Иан спокойно попрощался и поднялся.

— Когда я понадоблюсь, приказывайте в любое время, госпожа Дилиана. Я также не забуду и вашу славную помощь.

— Приятно слышать.

— Тогда я удалюсь.

— Ах да, вы слышали эту новость?

Дилиана остановила Иана.

— Я слышала её не от Гейла, а на собрании знатных дам. Просто интересно, правда это или нет.

— Спрашивайте.

— Ходят слухи, что Гейл обручится с дочерью дома Хайман. Что вам известно?

Хайман. Аристократический дом, держащий в своих руках финансовое сердце Бариэля. В нём течёт и королевская кровь других государств, поэтому это один из самых влиятельных домов. Самая подходящая замена, чтобы заполнить пустоту, образовавшуюся после смерти Уэсли.

— Простите, я ничего об этом не знаю.

— Вот как? Жаль. Хорошо.

Если это правда, то Гейл ‒ мужчина, которого не так-то легко убить. Он сможет серьёзно ударить в спину Мариву, который почти расслабился, думая, что Гейл уже наполовину прикончен.

Скрип.

Когда Иан вышел, Дилиана, перебирая волосы, задумалась. В кровавой борьбе между Маривом и Гейлом всегда в страхе были она и её сыновья. Даже если сейчас они скроются, придёт время, когда придётся сражаться лицом к лицу.

Пока Арсен и Джин не выросли, либо Марив, либо Гейл обнажат меч.

«Марив, Гейл и Иан…»

Ей показалось, что Иан ‒ то самое место, где сцепляются шестерёнки. Что он, возможно, держит ключ, способный сдерживать и Марива, и Гейла одновременно. Если бы только удалось поймать этого парня как следует...

— Мама, о чём ты так задумалась?

— А? Ни о чём.

Дилиана погладила по голове ласково прильнувшего Арсена и взглянула на Джина. Тот по-прежнему сидел на своём месте и безучастно смотрел на мать.