— Господин Иан, вы заняты?

На чей-то оклик юноша обернулся. Рукава у него были закатаны уже давно, аккуратные волосы слегка растрепались. Такова была плата за дни, погребённые под горами бумаг. Как единственному связному между магическим ведомством и императорским дворцом, ему и не полагалось выглядеть иначе.

— В чём дело?

— К вам прибыла карета, господин Иан.

— Ах, рурон? Я сейчас выйду.

— И вы знаете, что через некоторое время состоится проверка маны?

Иан кивнул. Совершенно естественно, к нему обращались с уважением. Хотя новичка, пусть и аристократа, обычно могли недолюбливать, но когда он стал основным кандидатом на пост следующего министра, уважение пришло само собой.

И-и-и!

Вдалеке показались три или четыре кареты, едущие вереницей. Иан и другие маги столпились, чтобы посмотреть на рурон, и среди них была и начальник Акорелла. Она, грызшая ногти, живо спрыгнула с лестницы.

— Быстрее! Быстрее сюда!!

— Госпожа начальник Акорелла, опасно!

Не обращая внимания на испуганных лошадей, Акорелла прыгала и жестами приказывала своим подчинённым выгружать товар. Из кареты высунулись Романдро и Берик, высматривая Иана.

— Иан-иан!

— Здесь выгружать?

Юноша улыбнулся в ответ на их энергичные приветствия. Когда стража и служащие опустили ящики на землю, Акорелла, пыхтя, осторожно открыла крышку. Ящик был доверху наполнен сияющими фиолетовыми глыбами рурона.

— О господи! О господи!

— Мы таких больших и не видели.

— Ух ты, глыбищи! По нескольку килограммов в каждом ящике, наверное. Нужно позвать ещё людей.

Акорелла с трясущимися руками поднимала рурон. Маги, наблюдавшие за этим сверху, тоже зашумели и восхищённо заахали. Даже не будучи сотрудниками отдела управления магическими камнями, они понимали, что крупные поставки столь ценных магических камней ‒ благо для всех.

— Госпожа начальник Акорелла! Кровь из носу! Кровь!

— …Цвет такой чистый и красивый, ха, я просто схожу с ума. Хочется сразу же обработать, расплавить, смешать и исследовать. Можно я его лизну!? Господин министр Иан!

— Вы что, с ума сошли? Зачем его лизать?

— Я тебя спрашивала? Я спросила у хозяина магического камня.

У неё из носу текла кровь, а глаза были полубезумными. Казалось, если не разрешить, случится что-то неладное, поэтому Иан кивнул.

— Теперь это ваше имущество, так что можете лизать, что хотите. Но лучше поторопитесь перенести всё в хранилище. Скоро придут люди из дворцового финансового управления.

— Ура! Спасибо!

— Да, понял.

После того как маги подтвердили поступление рурона, Иану должны были выплатить деньги. Сразу он получит всего несколько десятков тысяч золотых, но этого хватит, чтобы внести залог и отблагодарить Романдро.

— Иан! Нет, хозяин! Будем есть?

— Не слушайте его. Этот парень опорожнил всю столовую императорского тренировочного лагеря. Вместо того чтобы делать положенные упражнения, он только болтается. По натуре своей он самый настоящий баловень судьбы.

— Я пришёл, а там ни Джейрата, ни Агыма. Одни мелкие сошки, вот я и не напрягался.

После инцидента с Уэсли безопасность императорской семьи стала ещё строже. Поэтому Джейрат и Варсава были слишком заняты и редко появлялись в тренировочном лагере. Маги сразу поняли, кто этот рыжеволосый юный мечник.

— Ах, так это тот самый, который заставил начальника Джейрата открыть ману?

— Он моложе, чем я думал. Но говорит, что он телохранитель господина Иана?

— Здорово, говорят, он наравне с Джейратом.

— Слышал, он с границы, из тех мест. Действительно, странное место. И рурон, и этот бешеный пёс…

Уголки губ Берика дёрнулись. Глаза его заблестели, уши навострились. Не разбирая, хвалят его или ругают, он явно наслаждался вниманием. Иан похлопал его по плечу и улыбнулся.

— Нравится?

— Ого, знаешь, это приятно.

— Обычно так бывает с теми, кто избрал меч своей судьбой.

— Иан, так что насчёт еды?

Юноша посмотрел на часы. Время было не совсем подходящее, к тому же сегодня его ждало важное событие.

— Не выйдет. Скоро начнётся проверка маны.

— Проверка маны? Но она же была на новогоднем приёме.

— Тогда проверяли само наличие маны, а теперь будут выявлять превосходство. Раз уж человек претендует возглавлять магов, он должен обладать выдающейся маной.

Все и так примерно представляли себе расклад, но соревнование и определение иерархии ‒ другое дело. Среди начальников, не выдвигавших своих кандидатур, были, наверное, те, кому не хотелось раскрывать свой уровень.

— Можно мне пойти с тобой?

— Как хочешь.

Как только Иан разрешил, Берик радостно запрыгал вокруг. Романдро махнул рукой, следуя за Акореллой.

— Господин Иан, остальное я улажу здесь. Как только финансовое управление выпишет чек, я сразу внесу залог.

— Спасибо, господин Романдро.

— А Бериком уж вы сами займитесь.

— …Я чуть было не взял свои слова благодарности назад.

Романдро поморщился: мол, уж лучше ворочать бумаги, чем таскаться по дворцу с этим головорезом ‒ только жизнь себе укорачивать. Берик же, не обращая внимания, дёргал Иана за ворот:

— Так где это будет? Там, где маги дерутся!

* * *

Хотя официальное название было "Магический тренировочный зал", все маги называли это место "Стеклянным куполом". Потому что, чтобы внешние не пострадали во время отработки атакующей магии, стены купола были выложены магическими камнями защиты.

— Иа-а-ан! Хозяин! Вперёд! Убей их всех! Выпей их! Раздави! Растопчи! Жуй-жуй-жуй! Аза-аза!

Среди спокойных магов особенно выделялся Берик. Он сжал кулаки и, подбадривая, во всё горло кричал. Иан взглядом попросил Накину, и та без колебаний дёрнула Берика за ворот и усадила на место.

— Все собрались?

Это был начальник другого отдела, который проводил выборы. Он огляделся и, заметив кого-то на верхнем этаже, слегка растерялся, а затем поклонился. Иан и другие кандидаты тоже обернулись.

— Это разве не Его Высочество Марив?

— И министр юстиции тоже здесь.

— Все пришли.

— Что это Его Высочество здесь делает? Ах…

Маги, пошептавшись, покосились на Иана. Причина была очевидна: Марив пришёл лично убедиться в способностях своего протеже.

Вжух.

Иан и маги приложили руки к груди, приветствуя его. Начальник отдела прокашлялся и начал объяснять порядок проверки маны.

— Встаёте друг напротив друга, высвобождаете ману и смотрите, кто кого оттеснит. Магия запрещена, только чистая мана. Общее время ‒ три минуты. Возражения не принимаются, кто хочет отказаться ‒ может отказаться сейчас. Нет ничего позорнее, чем быть отброшенным чужой маной.

Наступило короткое молчание. Один из магов поднял руку.

— …Я отказываюсь.

— Хорошо.

— Я тоже отказываюсь.

— Ещё кто?

Они, отказываясь, покосились на Иана. По сути, следующий министр уже был ясен. Изнутри его поддерживали больше половины отделов, извне ‒ вся реальная власть дворца. К тому же, раз он противостоял Уэсли, то и по силе маны он был вне конкуренции.

— Отказываюсь.

— Тогда остались…

Начальник отдела посмотрел на Джана и приподнял бровь, мол, ты не собираешься отказываться? Иан тоже взглянул на него ‒ у того было сложное и мрачное выражение лица.

«Дилиана отказалась от своего спонсорства ‒ тогда для него это вообще бессмысленно».

Более того, это может быть даже опасно. Победить того, кого поддерживают Марив, Гейл и Дилиана, и занять пост министра? И долго ли он тогда продержится на этом посту?

Если тот, кого никто не хочет, одержит победу в борьбе, это будет подобно испить чашу с отравленным вином.

— Джан?

— …Я, я не отказываюсь.

Джан, долго размышляв, с трудом выдавил из себя это заявление. В нём говорили и самолюбие, и глубокая одержимость постом министра. Было ли это тупостью или упрямством ‒ покажет время.

— Вот как? Хорошо. Тогда проверку маны проводят только двое: Иан и Джан. Много времени это не займёт. Всё решится с первого раза.

Чавк!

Начальник отдела указал рукой на дальние точки ‒ знак разойтись. Пока двое шли к краям, остальные вышли из купола.

— Хозяи-и-ин! Победи! Если победишь, я сегодня! Не буду есть поросёнка!! Нам нужна только победа!

— Уши закладывает, парень. Заткнись.

— Иан! Покажи им!

— Это не тот ли, кто остановил Уэсли!

— Не остановил, а… ну, сдержал!

— Джан! Осторожнее!

— Что, Джан, не отказался? А я думал…

Гомон магов разом стих. Свет магии медленно распространялся по куполу. На стекле зажглись крупные цифры. Обратный отсчёт.

— Иан, не знаю, что ты сделал с госпожой Дилианой, но ещё не всё кончено.

10, 9, 8…

— Э-этим я снова до-докажу.

Джан заикался от волнения. Он решил, что если победит Иана, то сможет вернуть расположение Дилианы и даже переломить мнение всего магического ведомства. Юноша с искренней улыбкой медленно открыл ману.

Вжи-и-инь.

— Джан. Приятно видеть, как ты борешься до конца.

— Заткнись. Я, я сколько ждал этого дня с тех пор, как пришёл в магическое ведомство. А ты, новичок, что ты понимаешь!?

7, 6, 5…

— А нужно ли мне что-то понимать?

— Что?

— Вы тоже не знаете, в каком положении я нахожусь.

— Слушать тебя противно.

4, 3…

— Считай, что сейчас тебе выпал шанс. Тот, кто не сдаётся, рано или поздно пожинает плоды. Я ценю в тебе то, что ты не сдался.

Джан закусил губу. Смелость ‒ отступить, зная, что путь закрыт. Упорство ‒ цепляться за маленькую надежду до конца. Не сейчас, но когда-нибудь у Джана обязательно появится новый шанс.

— Заткнись!

2, 1…

Ш-ш-ш-ш!

Как только цифры исчезли, Джан высвободил ману. Короткая трава взметнулась, и в мгновение ока мана достигла глаз Иана.

Но в тот миг, когда она встретилась с его золотыми глазами.

Ба-бах! Пух!

Треск!

Сила Джана отскочила и разлетелась в разные стороны. Из тела Иана бесконечно лился свет. Мана двоих столкнулась в воздухе и начала борьбу.

Вернее, они думали, что начала.

— А? Джан?

— О-о-о!?

— Джан! Эй, ты что творишь?

— А-а-а-а! Чёрт! Это ещё что!

Всего несколько секунд.

Джан сдерживал ману Иана всего несколько секунд.

Не выдержав напора, его ноги начали скользить назад. Пот лился градом, но никто этого не замечал. Даже сам Джан.

— Нет!

Ба-бах!

В тот миг, когда Иан чуть ослабил напор, тело Джана отлетело и врезалось в стену. Поднялось облако пыли, и маги в едином порыве поднялись с мест.

Вжух.

Иан изящным жестом разогнал дым и поднял взгляд на трибуны. Мол, чего же вы медлите с решением?

В этот момент перед ним медленно опустился один цветок.

— Молодец.

Этот цветок бросил Марив. Белый цветок в честь победителя.

Следом и маги, сидевшие рядом с ним, с помощью магии создали цветочную пыльцу. Один за другим лепестки, которые они посылали, падали к ногам Иана.

— Иа-а-ан! Он мой хозяин!

— Отлично, здорово, Иан!

— Что это сейчас было? Я не ослышался?

— Джан! Ты в порядке? Джан! Очнись!

— Ещё на новогоднем приёме было видно, что он необычный. Ух ты.

Иан поднял цветок Марива и легко отсалютовал. Смешанные с благоговением аплодисменты магов раздавались снова и снова вместе с кружащейся цветочной пыльцой.