— Следующий вопрос. Говорят, на пост следующего главы магического ведомства зарегистрирован всего один кандидат.

В большом конференц-зале собрались премьер-министр и министры всех ведомств. Одновременно послышался шелест перелистываемых бумаг. Тут были и полные поддержки магов в адрес Иана, и требования как можно скорее назначить его для стабилизации магического ведомства. Премьер-министр, легко поглаживая жезл, огляделся.

— В дополнение сообщаю, что залог господина виконта Иана Хиэло внесён полностью.

— Значит, с квалификацией всё в порядке.

— Выслушаем мнения "за" и "против".

— А есть ли смысл возражать? Нельзя же оставлять пост министра вакантным, к тому же поддержка магов столь решительна.

Министры, прокашливаясь, переглянулись. В ситуации, когда фракции Марива и Гейла перемешались, обе стороны хотели утверждения Иана. Не имея возможности вывернуть свои истинные намерения наизнанку, они просто выжидали. Даже приближённые Дилианы, которых было совсем немного, хранили молчание, выражая согласие.

Бам! Бам!

— Хорошо. Тогда перейдём к делу. Те, кто за назначение господина виконта Иана Хиэло главой магического ведомства, прошу поднять руки.

Вжух.

Медленно поднимающиеся руки. Премьер-министр с лёгким удивлением нахмурился. Все, без разбора, бросили свои голоса "за". Сторонники Марива и Гейла, недоверчиво поглядывая друг на друга, молчали.

— Голосов "против" нет?

— …Похоже, нет.

— Это необычно. Без единого голоса "против" пройти через общее собрание. Это точно правильно? Если кто-то ошибся, пусть скажет сейчас.

Но все молчали, сохраняя позицию. Они считали, что поддержка назначения Иана главой магического ведомства несомненно принесёт пользу их господину.

Премьер-министр издал короткий вздох и ударил жезлом.

Бам! Бам! Бам!

— Вопрос о назначении господина виконта Иана Хиэло главой магического ведомства считается принятым. Днём оно будет передано Его Величеству императору, и, учитывая важность вопроса, мы сделаем всё, чтобы объявить о нём как можно скорее.

— Хорошо.

— Возражений нет.

Все министры единодушно согласились. Ещё бы ‒ если задуматься, разве это не удивительно?

Ведь это пост министра. Как бы ни ценило магическое ведомство способности, с тех пор как Иан прошёл новогодний приём и вошёл во дворец, прошло совсем немного времени. Сейчас только-только снег растаял и наступает весна…

«А ведь большинство здешних министров лет десять, нет, двадцать лет корки грызут».

Во всех отношениях он пишет новую историю. Став первым аристократом-магом, а затем и самым молодым министром, и первым, кто был утверждён без единого голоса "против".

Министры невольно покачали головами и опустили взгляд на бумаги. Несомненно, во дворце восходит поистине удивительная звезда.

* * *

Стук!

Иан, работавший над бумагами, замер. Берик, лежавший на диване, высунул голову, и одновременно с этим сотрудники отдела магических операций тоже остановились и обернулись.

В дверях стоял запыхавшийся Томи с взволнованным лицом.

Все, поняв, в чём дело, медленно поднялись.

— …Пришёл?

— Пришёл! Нет, приехал! Золотая карета!

— Ура-а-а! Вот это да! Давненько я не видел, чтобы высокопоставленные лица так быстро работали. Здорово, здорово. Поздравляю вас, господин министр Иан.

Накина, сжав кулак, радостно закричала. Берик тоже, плясал какой-то непонятный танец и вертелся за спиной Иана. Хейл же вместо слов пожал ему руку.

— Поздравляю.

— Всем вам обязан. Спасибо.

Когда Иан вышел наружу, маги, прослышавшие новости, уже собрались. Они молча приветствовали его и расступились, словно перед морем, открывая Иану дорогу.

— Господин виконт Иан Хиэло, преклоните колени перед словом Его Величества императора.

Это была дворцовая администратор Чиэлония. Та самая старуха, которая приезжала к нему во владения с указом о пожаловании титула, коллега Молина. Она выглядела так, будто не могла поверить в эту нелепую ситуацию. Стал лордом ‒ и сразу министр? Да ещё и магического ведомства, от которого зависит судьба империи?

— Давно не виделись, госпожа администратор. Каждый раз, когда мы встречаемся, вы приносите мне радостные вести. Для меня это честь.

Иан опустился на одно колено, и маги последовали за ним. Женщина, подавив растерянный вздох, сохраняла исполненный достоинства голос.

— Весьма прискорбно, что пост главы магического ведомства в настоящее время вакантен из-за неприятного инцидента. Поэтому, дабы уладить это, я, император Бариэля, повелеваю: господина виконта Иана Хиэло, на основании поддержки магического ведомства и единогласного одобрения на общем собрании, назначаю новым главой магического ведомства.

«Что он сказал? Единогласно?»

«На общем собрании было единогласно?»

«Что же он там за спиной делал? Иан этот?»

«Не может быть. Нет сил, которые бы сдерживали магическое ведомство».

Маги замерли, думая, что ослышались. Это означало, что Иан объединил поддержку фракций Марива и Гейла, а также третьей силы. И это также доказывало, что влияние магического ведомства, поколебленное делом Уэсли, осталось незыблемым.

«Нет, скорее, теперь оно даже выше, чем было раньше».

Раньше хоть Марив его сдерживал, а теперь? Пожалуй, и по вопросам, докладываемым императору, трудно было бы получить такой результат.

Маги, не переставая коситься на развевающиеся на ветру золотистые волосы, восхищённо вздыхали. Вот она, способность человека, который в одиночку пересёк Великую пустыню и остался жив.

— Вышесказанное ‒ слово Его Величества императора. Господин виконт Иан Хиэло отныне является восемнадцатым главой магического ведомства и принимает на себя все соответствующие полномочия. Посвятите себя великой империи Бариэль и Его Величеству.

— Несомненно.

— Поздравляю. Хм, тогда я удаляюсь.

Иан принял указ о назначении из рук Чиэлонии и поклонился. Она же без сожаления села в карету и выехала за ворота магического ведомства. Маги по одному подходили к Иану и поздравляли его.

— Поздравляю, господин министр Иан.

— Поздравляю. Рассчитываем на вас.

— Да, спасибо. Возвращайтесь на свои места и заканчивайте работу.

Иан мягко улыбнулся, ободряя магов. Обычно нужно было устраивать инаугурацию и соответствующий банкет, но из-за обстоятельств чествовать его пришлось среди груды бумаг.

Стук.

— Иан, поздравляю, поздравляю! Сказать Вивианне, пусть устроит сегодня вечеринку? Говорят, сейчас говядина такая дешёвая!

— Берик, тебе до говядины ещё рано.

— Почему? Я же круглосуточно тебя, хозяина, охраняю.

— Ого, вот как? А я думал, ты потому здесь, что в тренировочном лагере никого нет, а в особняке из-за астанцев тесно.

Ну, в общем-то, так и есть. В тренировочном лагере его выгнал смотритель за то, что он один опустошил столовую, а в особняке из-за прибывших гостей куски мяса стали меньше. К тому же Мини повесила замок на кладовку.

Хлоп!

Иан бросил Берику папку с бумагами и кивнул, мол, хватит валяться без дела, помогай.

— Переезжаем в кабинет министра. Все вещи отсюда.

— Кабинет министра! А там диван мягче?

— Если у Уэсли был хороший вкус.

— Идём! Идём-идём!

Берик с лёгкостью подхватил тяжёлый ящик и засуетился. Правда, он не знал дороги и всё время метался по коридору туда-сюда.

— И есть просьба к отделу магических операций.

— Говорите, как подчинённому, господин министр.

— …Спасибо. Сходите в архив и достаньте все материалы высшей секретности, которые было нельзя просматривать. Касающиеся как запретной магии, так и некромантии. Не разбирая список, все, к чему есть ограниченный доступ, поднимите в кабинет министра.

— Принести в виде документов?

— Да. И разрешить начальникам всех отделов доступ к охраняемой информации не ниже первой степени.

— Хорошо, понял.

Первое указание министра. И доступ к секретным материалам. Это вдохнёт новую жизнь в затянувшееся расследование "дела Уэсли".

— Кроме того, насколько я знаю, ближе всего к кабинету министра находится отдел поддержки.

— Верно.

— Поменяйте комнаты.

Это означало, что со сменой министра сменилась и реальная линия власти в ведомстве. Все это и так подозревали, поэтому отдел поддержки уже давно собрал вещи. Возможно, прямо сейчас они с поклажей направляются сюда.

— Ну-ну, пошевеливаемся. Работы много.

Хейл затушил сигарету и щёлкнул пальцами. С назначением нового министра здание магического ведомства весь день было шумным и беспокойным. Только к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, наконец воцарилась тишина.

Стук! Бам!

— Последний!

— Да. Молодец.

Берик покрутил плечами и опустил ящик. Везде было тесно, некуда ступить. Но он кое-как освободил место на диване и свернулся калачиком.

— Уа-а. Не знаю, как там что, но у Уэсли был хороший вкус. Диван действительно мягкий и удобный.

Шурх.

Иан усмехнулся и медленно пролистал бумаги. Чтобы проверить всё, понадобится много времени. Поэтому пока лучше выборочно искать информацию.

«Ах, это…»

<Предсказание о четвёртом принце Арсене и пятом принце Джине>.

Среди бумаг он заметил этот заголовок. Дилиана ведь говорила: если узнаешь правду, не сможешь вернуться назад. Иан на мгновение замер, но затем без колебаний перевернул страницу.

…В ХХ месяц ХХ день около трёх часов утра, когда взошла полная луна, у наложницы Дилианы начались родовые схватки. Тотчас все огни в храме зажглись, и императору было послано донесение.

Это был подробный отчёт, написанный в виде хроники. В основном он состоял из свидетельств акушерки и врачей, помогавших при родах.

…Схватки продолжались, но ребёнок не показывался. Дилиана теряла сознание и приходила в себя. На рассвете, когда взошло солнце, ей в конце концов разрезали живот.

— ……?

Одновременно с этим было дано предсказание: "Рождённый позже убьёт рождённого первым», «Если умрёт ближайший к трону, род императорского дома прервётся".

Иан нахмурился. Первое предсказание было общеизвестным секретом, но о втором он даже не слышал.

Если умрёт ближайший к трону, род императорского дома прервётся?

«Вот почему они, кажется, слишком опекают Арсена».

…Род императорского дома.

Очень расплывчатое выражение.

Если это означало фамилию императорского дома, то до времён императора Иана "Веросион" сохранялся, а если речь шла о кровной линии, то за сто лет она многократно разветвилась и истончилась. Ведь он сам был императором, пришедшим со стороны.

Когда разрезали живот, обнаружилась причина трудных родов. Один ребёнок держал другого за шею. Врач извлёк сначала того, за кого держали, и дал ему возможность дышать. Затем того, кто напал на брата, назвали Арсеном, а нападавшего ‒ Джином.

Иан, снова и снова перечитывая эту фразу, представил себе ситуацию. "С рождения преступник. И растёт преступником".

— Ох уж, это…

— Что? Нашёл что-то интересное?

Берик окликнул его, но Иан был слишком сосредоточен, чтобы слышать. Он продолжал перелистывать бумаги, приближаясь к правде императорского дворца.

Вжух.

И вскоре нашёл то, что, предположительно, докладывали Уэсли. Отчёт о запретной некромантии.

— Действительно, тут довольно много.

— Иа-а-ан. Я спрашиваю, есть что-то интересное?

— Ах, да. Есть.

На нытьё Берика Иан слегка похлопал по бумагам. Мол, теперь-то и начнётся самое интересное.