В величественном конференц-зале фигура Гейла бросалась в глаза не только потому, что он был главным героем дня.

Его никак нельзя было назвать человеком, ожидающего приговора. Он с вызывающим видом держал руку на талии Мелании, источая самоуверенность.

— Госпожа Мелания Хайман. Давно не виделись.

— Ой, здравствуйте. Давно не виделись. С новогоднего приёма, кажется? Когда отец разбирает письма, иногда заговаривает о вас.

— Но по какому поводу вы сегодня здесь?

— Сопровождаю Его Высочество Гейла на важное заседание.

— Да? А-а, ахаха! Вот как. М-м-м.

Дом Хайман. Великий дом, держащий в руках экономику Бариэля.

Отчасти из-за того, что в них течёт королевская кровь других государств, их статус был несравним с обычными аристократами. Ходила даже поговорка: «Императорская семья, аристократы и между ними ‒ Хайман». Сама мысль о том, что банки почитаются наравне с храмами, служила тому подтверждением.

— Ваше Высочество, и правда, в зале заседаний атмосфера тяжёлая. Надо было надеть наряд поприличнее.

— Нет. Вам очень идёт. Не беспокойтесь.

— Вы так говорите, мне приятно.

В отличие от всех, одетых в бесцветные мундиры, платье Мелании дышало весной. Яркое, сверкающее, каждое украшение притягивало взгляд.

Иан понял, что это довольно простой, но эффективный ход со стороны Гейла. Он заставил всех входящих в зал обратить внимание на присутствие Мелании.

«Гейл заполучил дочь дома Хайман. То есть дом Хайман поддерживает Гейла».

И не какой-то другой аристократ, а сам Хайман. Теперь понятно, почему он был так занят и не показывался. Ведь все в зале смотрели на них.

В этот момент Гейл, обвив рукой плечи Мелании, покосился назад. Встретившись взглядом с Ианом, он осклабился и указал взглядом на Меланию. Затем пошевелил губами.

«Ну как?» — словно говорил он. Иан с бесстрастным лицом слегка кивнул, не реагируя. Тогда Гейл лишь пожал плечами и повернул голову прямо.

— Его Высочество Гейл и правда удивительный, вот как.

— Ещё недавно он был с Уэсли.

— Дерзко. Следите за языком.

— …Виноват, господин министр.

Иан заставил своих подчинённых замолчать и стал ждать начала заседания. Вскоре вошли Марив и его сторонники и без труда заметили сидящих впереди Гейла и Меланию. Марив остановился и с недоверчивым видом рассмеялся.

— …Гейл. Господи помилуй.

— Доброе утро, старший брат.

Гейл отпустил Меланию и подошёл поздороваться. Марив, вместо рукопожатия, слегка отвернул голову и презрительно пробормотал:

— Говорят, собачью привычку не изжить, а ты всё такой же. Впрочем, у кого же ещё учиться…

Он намекнул на мать Гейла, происходившую из мелких провинциальных аристократов. Женщина, которая, благодаря своей красоте, поднялась на самый высокий доступный ей уровень. Женщина, которую император даже во сне не мог забыть и часто звал в бреду.

От откровенного оскорбления Марива челюсть Гейла окаменела.

Хвать.

Гейл, удерживая проходящего мимо Марива за руку, осклабился. Уголки губ определённо улыбались, но взгляд был ледяным.

— Скажи это и при отце.

— Передай сам. Скоро тебя вышвырнут за ворота, вот и снимешь с Его Величества заботу. Скажешь: "Отец, не волнуйтесь за меня, живучая кровь, что присасывается к чужой силе, жива-здорова, о пропитании можете не беспокоиться".

Чавк!

Марив легонько отбил его руку и прошёл вперёд. Мелания, несмотря на нарастающее напряжение, держала спину прямо и смотрела на Гейла.

«Если я умру, Бариэль погибнет? Император и я тоже умрём? Чушь тоже должна иметь пределы. Гейл, сегодня твой последний день, когда ты носишь фамилию императорского дома».

Марив взглянул на Иана. Словно проверяя, всё ли подготовлено без проблем. Иан кивнул, и тут же начался своего рода суд.

— Его Величество император прибывает!

— Всем встать!

Император под руку с Дилианой поднялся на самую высокую трибуну. С каждым разом, когда его видели, лицо было землистым, и казалось удивительным, что он вообще может двигаться. Человеку свойственно стареть, но это было естественно, ведь невидимая рука сжимала ему горло.

— Начинайте.

— Глава магического ведомства, господин виконт Иан Хиэло, выйдите вперёд.

Бам! Бам! Бам!

Когда жезл премьер-министра звонко ударил, Иан вышел вперёд с приготовленной бутылью на подушке.

— Я Иан Хиэло, вновь назначенный глава магического ведомства. По приказу императорского двора всё прежнее зелье истины было уничтожено и изготовлено заново.

Прозрачная чистая жидкость в стеклянной бутыли отражала жёлтый свет конференц-зала.

Аристократы с интересом подались вперёд, глядя на неё. Если зелье будет коммерциализовано, оно станет важнейшим магическим зельем, проникнувшим в их повседневную жизнь.

— Благодаря крупным поставкам рурона исследования продвинулись в различных направлениях. Удалось устранить некоторые побочные эффекты. Включая и тот, о котором больше всего говорили ‒ кровохарканье.

— Поставкой рурона занимался господин Иан Хиэло?

— Да, Ваше Высочество.

Марив намеренно подчеркнул это. С одной стороны, чтобы укрепить авторитет Иана, с другой ‒ чтобы в случае проблем вся ответственность легла на Иана.

Премьер-министр вызвал вперёд Гейла.

— Ваше Высочество Гейл. Во имя Его Величества императора спрашиваю вас.

— С почтительным сердцем отвечу правдиво.

Премьер-министр поправил очки и выждал мгновение.

— Ваше Высочество Гейл, вы получили проклятие бывшего министра магического ведомства Уэсли. Верно ли это?

— Верно.

— И далее: начиная с вашей смерти, тень смерти падёт на бесчисленных имперцев Бариэля, что приведёт к упадку, а затем и к гибели Бариэля. Это проклятие также верно?

— Да.

Гейл поднял руку и поклялся. Те, кто верил ему на слово, издали сочувственные вздохи, а противники вновь разразились смехом.

— И наконец, правда ли, что смертельное проклятие падёт и на первого принца Марива, и на Его Величество императора?

Все сглотнули. Марив сидел, скрестив руки, с презрительным выражением лица. Лицо императора, изрезанное морщинами, трудно было прочитать. Дилиана, сжав руку императора, слегка прикрыла глаза.

— Это правда.

Бам!

— Ваше Высочество Гейл, вы до конца будете стоять на своём?

— Ах. Бариэль обречён на гибель —!

— Тишина!

— Тишина!

Чей-то гневный возглас, казалось, породил волну. Беспорядок неудержимо распространялся, премьер-министр то и дело стучал жезлом.

Атмосфера не утихала, несмотря на приказы замолчать. Пока Гейл не поднял зелье истины.

Вжух.

— Чего шуметь? Разве всё не как прежде? Мы собрались здесь, чтобы встретиться с правдой, так что смотрите в оба.

— ……

Он глотнул зелье истины и затем с вызовом задрал голову. Кадык дёрнулся вместе с дыханием, показывая, что зелье прошло по пищеводу. Вытерев губы, Гейл взглянул на премьер-министра.

— …Ваше Высочество Гейл. Солгали ли вы сегодня здесь, в этом зале, отвечая на мои вопросы?

Гейл слабо улыбнулся, и Марив невольно вскочил. Но разве он мог опередить голос?

— Всё правда.

Бам! Бам! Бам!

— Его Высочество Гейл не солгал!

— Отныне считать безопасность Его Высочества безопасностью Бариэля и со всем усердием охранять его! Того, кто причинит вред Его Высочеству, должно непременно судить как мятежника!

— Господи, чушь какая!

— Ваше Высочество Марив! Что же это…

Сторонники Марива, растерявшись, обступили его. Пока все кричали спереди и сбоку, Марив с бесстрастным лицом смотрел только на Гейла. Он медленно поднялся и снял очки.

— Гейл.

…Неужели это проклятие ‒ правда? Чушь.

Марив, источая убийственную ауру, приблизился к Гейлу. Его сторонники тоже взволнованно хотели последовать за ним, но их остановило предупреждение величавого премьер-министра.

— Того, кто нарушит порядок в зале, выведут без предупреждения и обвинят в оскорблении.

Марив встал напротив Гейла. Долго смотрел на него, затем обернулся к Иану. По голосу, вырывавшемуся сквозь зубы, можно было судить о его гневе.

— Иан, я слышал, с зельем истины точно нет проблем.

— Да, проблем нет.

— Но как же —!

— Старший брат.

Гейл спокойно прервал его. Голос был лишён интонаций, но почему-то в нём чувствовалась усмешка.

— Если правда не та, которую вы желали, она от этого не исчезнет. Или вы хотите сделать желаемое правдой?

У Марива на виске вздулась жила. Увидев это, Иан приблизился и прошептал, призывая к сдержанности.

— Его Величество император наблюдает. Будет правильно успокоиться и сдержать себя. И я клянусь своей жизнью ‒ с зельем никаких проблем.

При словах Иана Марив поднял взгляд на трибуну. Император медленно переводил глаза, наблюдая за стычкой сыновей. Марив, не отрываясь от императора, пробормотал:

— …Вот как? Тогда это можно проверить. Есть тут кто-нибудь!?

Марив, сделав вид, что обрёл спокойствие, повернулся и улыбнулся. Но инстинктивно чувствовалась угроза. Сторонники Марива растерянно замерли.

— Кто-нибудь, выйдите и выпейте зелье.

— …Что простите? Что вы сказали?

— Выходите, кто-нибудь.

Те, кто только что угодливо лебезили, застыли в недоумении. Зелье истины? Здесь и сейчас?

— …В-ваше Высочество.

— Господин Кайрот? Не выйдете ли? Или, может, господин Норервен? А вы? Ах, да. Бекерман! Выпейте вы.

Те, кого назвали, побледнели и застыли, лишь облизывая губы. На глазах у императора и всего дворца? Да ещё и противостоящая фракция сверлит их глазами, готовая вцепиться. Даже святому было бы не по себе.

— Ваше Высочество, я выпью и докажу.

— Нет, я исключу тех, кто связан с магическим ведомством.

— Вы мне не доверяете.

Иан, будто обидевшись, нахмурился. Играя, он чувствовал, как по спине бегут мурашки. Ещё с границы он понял, что актёрство ‒ это не его стихия, да и таланта нет. Кажется, Марив, в своём возбуждении, не заметил.

Он стоял, выравнивая дыхание, словно у него перехватило горло.

«…Чёрт».

Иан был главой магического ведомства и во многих отношениях полезной фигурой. Его жаль было терять в таком возбуждении. Марив понял, что совершил ошибку.

— Или выпейте сами, старший брат.

Гейл медленно покрутил бутыль с зельем. Оставшаяся жидкость плескалась внутри.

— Раз вы никому не верите, лучший способ ‒ выпить самому, не так ли?

Затем он осклабился. Словно ждал, что Марив выпьет.

— Мне ведь тоже есть что спросить у старшего брата. Знаете ли вы, что отец в последнее время болен? Есть ли пригодные торговые караваны в других странах? Ну, и всё такое.

При этих словах глаза Марива расширились.

— Как вам? Выпьете? Как можно принуждать подчинённых к тому, на что сам не решаешься. Это выглядит жалко.

— Гейл…

Их перешёптывание было слишком тихим, его слышал только Иан. Наконец, не выдержав неловкого молчания, император заговорил сам.

— Марив. Прекрати.

— …Ваше Величество.

При императорском приказе выражение лица Марива изменилось довольно забавно. Полная противоположность ликующему Гейлу.

— …Тогда можно продолжить доклад?

— Глава магического ведомства Иан Хиэло, что за доклад?

Звяк.

Иан взял зелье истины из руки Марива и поставил на стол. Марив смотрел на Иана странным взглядом. Нелогично было поддерживать одну сторону, а потом и другую?

— О проклятии запретной магии. Как бы ни была сильна магия, проклятие остаётся проклятием. Как на любую проблему есть ответ, так и на проклятие ‒ должно быть противоядие, не так ли?