— Госпожа Хана, пришёл почтовый голубь.

— Откуда? Из Мерелрофа?

— Нет, кажется, из центра. Похож на рисунок послания, которое в прошлый раз отправлял хозяин.

Хана приняла письмо руками в перчатках. Аккуратно собранные волосы, чистая и опрятная одежда. Следы ребёнка, который голодал у оконной решётки, давно исчезли.

Хана радостно улыбнулась и приказала слуге:

— Дай почтовому голубю прохладной воды и корма, устрой его поудобнее.

— Да, госпожа Хана.

Слуга, поклонившись, скрылся. Она поспешила в кабинет. Она думала, что стала более сдержанной, но, похоже, ещё нет. Раз она так рада весточке от хозяина, что не чувствует ног.

— Господин Нелсаран у себя?

— Да, но там и госпожа Филия.

— Немедленно доложите. Пришло письмо от господина Иана.

Воин народа Чхорё, стоявший у двери, кивнул.

Кто бы мог подумать, что Нелсаран и Филия окажутся вместе? И вскоре после того, как Иан уехал в центр, Филия даже возвращалась в лес.

Тук-тук.

— Господин Нелсаран, это Хана. Пришло письмо от господина Иана.

Но через несколько дней Нелсаран, ступавший только по пустынному песку, лично поднялся в лес и привёл её обратно. Он предоставил ей заново отделанную комнату хозяина, дал ей занятия, например, ухаживать за садом, чтобы придать жизни вес. Вес, чтобы она не улетела куда-нибудь, для стабильной жизни.

Поначалу Филия, казалось, чувствовала себя неловко, но в какой-то момент она полностью вписалась в особняк и стала незаменимой. Для них и для Нелсарана.

— Входи.

— Извините за беспокойство.

Нелсаран сидел за столом, перебирая бумаги. Бесстрастный, ни на йоту не отвлекаясь. Что резко контрастировало с лицом Филии, сидевшей на диване и раскрасневшейся как помидор.

— Говоришь, письмо от господина Иана?

— Да. В одном конверте несколько писем. Есть и для госпожи из Мерелрофа, но почтовый голубь устал, так что я сама передам.

— Не случилось ли чего.

Нелсаран обеспокоенно пробормотал. Ведь это второе известие с тех пор, как Иан уехал в центр.

Первым было сообщение о том, что он получил фамилию "Хиэло", и название владений тоже изменилось. Ни одной личной весточки, так что тогда Филия и Хана не скрывали сожаления.

— Если случилось, то какое…

С лица женщины исчезла кровь. Хана спокойно окликнула её по имени и успокоила.

— Госпожа Филия, не волнуйтесь. Ещё и от господина Берика письмо. Правда, не письмо, а рисунок, но он старательно раскрашен. Если бы случилось что-то срочное, разве было бы так?

— Правда, Филия. Успокойся. Тебе ведь тоже есть.

Нелсаран естественным образом назвал её по имени и притянул к себе. Усадив к себе на колени, он принялся читать ей каждое слово ‒ очень нежно. Хана, хотя и смотрела, делала вид, что ничего не видит, устремив взгляд вдаль.

— Спрашивает, замечала ли она в детстве у него способности к магии. Кроме того, что глаза становятся золотыми.

— Нет. Я, я совсем не знала о таких способностях у Иана. Просто…

Роясь в прошлом, Филия всё больше замедляла речь. Слово "способности" вызвало в ней какие-то воспоминания. Нелсаран жестом попросил Хану приготовить бумагу и перо.

— Когда Иан был совсем маленьким, он ходил по поручению в караван. Тогда он принёс красный цветочный горшок, и…

— Силаск.

— Ах, да. Верно. И когда он его принёс, он сказал: тот, кто дал горшок, очень хвалил его, говорил, "у него есть талант". Я, конечно, думала, что речь идёт о каких-то хозяйственных делах, но, если подумать, дело было не в том.

Женщина нахмурилась, словно пытаясь выдавить хотя бы каплю из высохших воспоминаний.

— Это всё.

— Думаю, это поможет господину Иану.

— А больше там ничего нет? Ну, приветы там?

— Есть. Филия, он пишет, чтобы вы чувствовали себя в особняке как дома. Из-за дел при дворе весточки будут редки, но считайте, что сердцем он всегда рядом.

При словах Нелсарана лицо женщины расцвело.

Каждый раз, когда он видел её улыбку, Нелсаран вспоминал пустынный сезон дождей. Раз в несколько десятилетий проливной дождь покрывает песчаные холмы белыми цветами ‒ удивительное зрелище. Она привлекла его взгляд как полевой цветок, а теперь стала тем самым цветком, который поглотил его самого.

— Напишешь ответ? Я помогу.

— Да, хорошо. Я обязательно хочу.

— И я хочу сообщить о нашей встрече.

— …Это тоже хорошо.

Видя, как она улыбается, Хана прикрыла глаза ладонью, словно ослеплённая. Она была прекрасна и в трущобах, но встретив любовь, стала самим сиянием.

— Но что, если Иан будет против?

Филия, вертевшая в руках перо, осторожно спросила. Нелсаран ей очень нравился, но если сын будет против, она не посмеет перечить. Мужчина усмехнулся и тут же покачал головой.

— Ни в коем случае. Господин Иан мудр.

Глядя на успокаивающуюся Филию, Нелсаран тоже испытал облегчение.

Но не смог стряхнуть беспокойство, засевшее глубоко в груди. Он сказал, что этого не случится, но, строго говоря, это не имеет отношения к "мудрости".

«Что же подумает Иан…»

Испытывая незнакомое доселе странное чувство, Нелсаран крепко сжал маленькую руку Филии.

* * *

— Госпожа Филия выходит замуж? За господина Нелсарана?

Романдро раскрыл рот и, казалось, не собирался его закрывать. Ну надо же…

— А что? Они хорошо смотрятся. Филия красивая, Нелсаран красивый. Конечно, по сравнению с Какантиром ом он немного хрупковат, но для воина он настоящий воин!

При словах Берика лицо Романдро стало ещё более странным. "Хрупковат"? Как ни крути, Нелсаран ‒ стратег, и слово "хрупковат" к нему не подходит.

— Лучше за собой смотри, коротышка.

— А что со мной не так?! Это всё реальные мускулы!

— Иан, что ты напишешь в ответ?

Романдро, проигнорировав Берика, украдкой взглянул на выражение его лица. В том, как он перебирал письма, не чувствовалось никаких эмоций. Почему-то атмосфера была такой, что нужно быть осторожным, и у Романдро само собой засосало под ложечкой.

— …Иан?

— …Нелсаран.

— Э, ну, это не моё дело, но… госпожа Филия тоже много страдала, так что если она встретит хорошего человека и будет счастлива, разве это не замечательно? Э-э, мы теперь с народом Чхорё так тесно связаны, м-м. Я, право, думаю, это счастливое событие. Хотя, конечно, во дворце на это будут смотреть косо.

Отец Иана, главы магического ведомства и владетеля Хиэло, ‒ дикарь. Не то чтобы его и так не презирали за низкое происхождение, когда он только вступал в общество.

А если его новым отцом станет Нелсаран? Какие только слухи не поползут. Иан и Романдро знали, что они настоящие воины, но центральная знать не знала и не хотела знать.

— Это несколько неожиданно.

— Но владения Хиэло очень далеко отсюда. Если мы будем молчать, никто в центре не узнает, я думаю.

— Господин Романдро, вы, я смотрю, очень трепетно относитесь к Филии, то есть к моей матери.

— Ещё бы! Она столько пережила.

Романдро прокашлялся и добавил:

— И, честно говоря, я этого ожидал.

— Э? Врёшь! А сам-то небось удивился?

— Нет, я ещё когда они у ворот особняка встретились, почувствовал это странное… как бы сказать… вибрацию! Я уловил этот странный ток.

— Иан! Он врёт! Он просто прикидывается, что знал.

— Ах ты! Да я серьёзно!

Юноша, немного подумав, обмакнул перо в чернила. Он решил, что писать в ответ. Романдро, препираясь с Бериком, вытянул шею, чтобы прочесть.

— Если аристократы узнают, конечно, начнутся пересуды. Но разве это проблема?

Он был не тем "Ианом", который только что вступил во дворец, а "Ианом Хиэло", главой магического ведомства. Что бы за спиной ни говорили, это останется лишь сплетней.

— Наоборот, так даже лучше. Истинный союз скрепляется браком. Тем более народ Чхорё очень трепетно относится к семье. Матери это принесёт большое счастье.

И не просто воин, а Нелсаран, брат вождя и стратег. Это станет нерушимым звеном доверия между Хиэло и народом Чхорё. А также платформой для восполнения потерь бывшего Браца и центральной армии.

— Искренне поздравляю. Это счастливое событие.

— Да, счастливое! Счастливое! Я тоже отдельное поздравление напишу.

— Я тоже, я тоже! Опять нарисую!

Услышав положительный ответ Иана, Романдро схватил Берика за руки и закричал "ура". Честно говоря, когда Хана, плача, провожала воинов, он предполагал, что рано или поздно произойдёт союз через брак.

«Только не думал, что это будет Филия».

Но это к лучшему. Да, оставив политические расчёты, это было достойно человеческого поздравления. Иан слишком хорошо знал, как много страдала Филия. Он мягко улыбнулся, глядя на криво написанное письмо.

Иан, сын мой. Люблю тебя. Скучаю. Хана, и господин Нелсаран, и все в особняке счастливы и здоровы. Благодаря тебе я тоже счастлива. Иан, а ты? Счастлив? Не забывай, что у тебя всегда есть мать. Будь здоров и невредим, я хочу обнять тебя. Дитя моё. Люблю тебя.

Материнская любовь так трогательна. Иану было не то чтобы непривычно, скорее немного удивительно.

«Она умерла, когда я был очень мал, да и воспоминаний тех, что остались, как-то не густо».

Может, из-за того, что брак был политическим? Чтобы вспомнить лица своих биологических родителей, Иану приходилось вспоминать выцветшую семейную фотографию в рамке. Других воспоминаний не было.

— Иан, ты чего? Чернила засохли?

— Нет. Думаю, с каких слов начать. И ещё меня удивляет, что в письме матери нет ни слова о замужестве. Думаю, она сначала попросит моего разрешения, а потом уже будет сватовство.

Наверное, Филия считала, что это просто извещение об отношениях. На шутливые слова Иана Романдро разразился нелепым смехом.

— О-хе-хе! О-хе! Ох уж эти воины, перед любовью они тоже становятся милыми.

— Кстати, господин Романдро, вы узнали?

— Ах, о доме Хайман, что ли?

Романдро похлопал себя по щекам, успокаивая возбуждение. И кивнул, подтверждая, что Иан прав.

— Говорят, дом Хайман проводит неофициальную помолвку. Это уже свершившийся факт. Видимо, раз вокруг проклятия столько разговоров, с официальным объявлением подождут, пока ситуация устаканится.

Романдро скрутил усы и нахмурился.

— Но ходят странные слухи.

— О доме Хайман?

— Они якобы заказали небывалое количество магических доспехов. Помнишь, те, в которых ходят банковские стражники? Доспехи, в которых один стоит сотни.

— Я! Вот это мне нужно!

Берик вскинул кулак и закричал. Он тогда поразился, как тот одной рукой поднимает тяжёлый сундук с золотыми монетами. Иан, задумчиво крутя перо, наклонил голову.

— Может, они расширяют свои отделения?

— Обычно они расширяются на два-три отделения в год, а тут, говорят, заказ чуть ли не на сотню доспехов. И из-за этого задерживаются поставки для императорской гвардии. Пока это только слухи. Наверное, и поставки магических камней туда же? Начальник Акорелла ничего не говорила?

— Она сейчас занята руроном.

— Я слышал, она жаловалась, что магические камни для доспехов, хоть и низшего и среднего качества, но на исходе. Проверь.

— Хорошо.

Иан улыбнулся и поблагодарил за информацию. Он примерно догадывался, что значит подготовка магических доспехов домом Хайман.

Иан закончил письмо Филии и достал новый лист.

Вжух.

Господин Нелсаран. Ваше письмо я получил. Позаботьтесь о матери. Как вы клянётесь в вечной любви, так и в Хиэло и народе Чхорё да пребудет вечный союз.

И на случай непредвиденных обстоятельств добавил:

Когда-нибудь, когда потеплеет, лёд здесь может треснуть. Тогда, именем союза и именем отца, вы поможете мне?