Романдро украдкой заглянул в письмо и присвистнул. "Именем отца" ‒ как же глупо он выглядел, переживая, что Иан может быть против. С его практичным складом ума, отказываться от такого было бы глупо. Иан запечатал письмо и придавил его печатью.

— Господин Романдро, прошу вас.

— Хорошо. Почтовые голуби Вивианны проворны, так что вполне сгодятся.

— И ещё одно предложение.

— Какое?

Иан, подперев подбородок сцепленными пальцами, улыбнулся. Он получил всё, став министром, но одного ему не хватало: для безупречной работы нужен был помощник.

— Не хотите ли перейти из административного ведомства в магическое?

— В магическое? Я?

— Да. Господин Романдро, вы прекрасно разбираетесь в дворцовых течениях, долго работали на государственной службе, и ваши способности к обработке дел тоже высоки. Я сам видел это ещё на границе, так что хорошо знаю.

— Ну, если вы так говорите, то я... Ха-хат! Аха-хат!

— А, он радуется. Он падок на похвалу.

Когда Берик захихикал, Романдро хотел было огрызнуться, но передумал ‒ не хотелось прерывать разговор.

Он прокашлялся и поправил галстук. Ему было не по себе от того, что самый популярный человек в империи говорил ему такое.

— Прежде всего, э-э, спасибо за похвалу.

— Это не похвала, а моё мнение.

— Но я не маг.

— Это не важно. Помощник ‒ это, в конечном счёте, для удобства. Господин Романдро, вы можете быть полезны мне и не будучи магом.

Романдро почесал затылок. Выглядел он весьма смущённым. Иан, улыбнувшись, оставил выбор за ним.

— Конечно, ваше мнение важно. Но работать советником по командировкам тяжело: частые разъезды, да и у вас скоро родится ребёнок. Вы не можете вечно скитаться.

— Это верно.

— Зарплата будет намного выше.

— М-м, гм.

— И вам будет безопаснее рядом со мной.

От неожиданных слов Романдро широко раскрыл глаза. О чём это он? В письме говорилось о том, что лёд может треснуть, и это что, то самое?

— Хорошо подумайте и решите. Условия и удобства будут несравнимы с прежними.

Административное ведомство работает под властью императора, но и там понемногу просачиваются силы принцев. Что касается Гейла, то Молин и Чиэлония были именно такими. У Марива тоже, несомненно, есть скрытые люди. Далеко ходить не надо ‒ разве Романдро не был отправлен по его приказу на границу?

«Если принцы столкнутся, внутри административного ведомства тоже возникнет раскол. А если император будет держаться на плаву, всё станет неуправляемо».

Учитывая, что он знал о глубокой связи Марива со здоровьем императора, это была не совсем беспочвенная гипотеза. Иан, глядя на удивлённого Романдро, лишь кивнул. Тот, внимательно следя за его лицом, внезапно что-то понял и воскликнул:

— Согласен!

— Что?

— Вот так, сразу?

Берик, до этого молчавший, тоже удивился и перестал жевать свои орешки.

— Хана рассказывала. Говорила, что перед тем, как ты ушёл в пустыню, ты приказал слугам уволиться из особняка.

— Ах, да, было дело.

— Те, кто послушался, выжили, а кто не послушался ‒ все погибли. Сейчас у меня такое чувство, что если я не послушаюсь тебя, тоже умру.

Вот это чутьё человека, который всю жизнь пережил бури борьбы за власть. Он уловил суть по одной лишь небрежной фразе, даже не зная, в чём именно заключается хаос.

— Вы преувеличиваете.

— Разве в жизни бывают преувеличения? Я не собираюсь умирать, пока мой ребёнок не вырастет.

Похоже, раз у него есть, кого защищать, он стал ещё более осмотрительным. Как бы там ни было, Иан довольно кивнул.

— Тогда подайте заявление о переводе. Я позабочусь, чтобы всё уладили быстро. Впредь рассчитываю на вас в работе. Как видите, дел у меня слишком много.

При словах Иана Романдро оглядел кабинет. Стул, на котором он сидел, и диван, на котором лежал Берик. Всё остальное пространство было завалено бумагами, некуда было ступить. Отдел магических операций помогал, но они были полевыми работниками и не отличались аккуратностью.

Тук-тук.

— Войдите.

— Господин Иан, пришёл слуга Его Высочества Марива.

— Ах, Его Высочество Марив. Передайте, что я скоро буду.

Когда заседание закончилось, Марив сказал зайти к нему во дворец. Иан, вздохнув, поднял взгляд к потолку. Вместо того чтобы поверить в проклятие Гейла, для Марива было выгоднее усомниться в надёжности "зелья истины". Тогда он, несомненно, станет сомневаться и допрашивать Иана.

— И ещё по поводу нового графика магического ведомства. Начальники спрашивают, какие именно тренировки проводить.

Иан, переодеваясь, на мгновение задумался. Те, кто может действовать в бою, например, с атакующей магией, ограничены отделом магических операций. Тогда что же делать остальным…?

— Есть ли маги, умеющие открывать порталы?

— М-м, кажется, нет. Это слишком сложно.

— Что такое портал?

— Это соединение двух пространств.

— Но разве противиться законам природы ‒ это не запретная магия?

На вопрос Романдро Иан и сотрудники магического ведомства обменялись взглядами. Повисла пауза, они думали, как лучше объяснить.

— Переворачивать и искажать время и пространство действительно противоречит законам природы. Поэтому это и есть запретная магия. Но портал ‒ это своего рода "дорога".

— Дорога?

— Соединяет одно пространство с другим, прокладывая путь. Но чем больше расстояние, тем больше маны нужно для поддержания портала, и если он разрушится на полпути, цель может оказаться в опасности, поэтому его почти не используют.

Иан решил, что лучше показать на практике, и прекратил объяснения. Затем он приказал проводить тренировки по порталам и вышел из кабинета.

У входа стояла карета. Слуга, встревоженный приказом Марива как можно скорее доставить Иана, нервно торопил его.

— Поторопитесь, господин министр.

— Иа-ан! Мне с тобой?

— Нет. Я скоро вернусь, посиди здесь.

Юноша жестом остановил Берика, который уже бежал к нему. Марив, проиграв Гейлу, наверняка был взбешён. Неизвестно, какие неприятности могут возникнуть, если взять его с собой. Карета, не желая больше задерживаться, выехала из сада магического ведомства. Иан задернул шторы.

Вжух!

* * *

На закате дворец Марива, как всегда, был окутан густым багрянцем. В отличие от мягких цветов, атмосфера была холодной и напряжённой. Иан заметил, что слуга, который вёл его, даже дышал с осторожностью.

«Похоже, тут была буря».

Жалкое зрелище. Должно быть, Марив думал, что сегодня сможет вышвырнуть Гейла из дворца. Но тот не только с триумфом выжил, но и бросил ему в лицо слова о "караване". Его чувства были понятны. И то, как Марив выместил злость на своих слугах, тоже.

Тихо прозвучал сигнал о прибытии Иана. Тихо, как ползёт муравей.

— Ваше Высочество Марив, прибыл глава магического ведомства Иан Хиэло.

— …Входи.

Скрип.

Когда дверь открылась, Марив, с распущенными волосами, обернулся к Иану. Никакого достоинства принца ‒ сырая, неприкрытая эмоция.

В комнате было ещё более ужасно. Стеклянные украшения были разбиты вдребезги, слуги лежали ничком, терпя гнев хозяина. Одежда была порвана, на коже виднелись синяки.

— Господин Иан, садитесь.

— Ваше Высочество, вы в порядке?

— Садись, садись.

Он улыбнулся и указал на диван. Марив, собрав волосы в пучок, откинулся на спинку. Его глаза, сузившиеся в тонкие щёлочки, определённо улыбались, но в них не было никаких эмоций.

— На заседании я сказал нечто неудачное.

— Ничего, Ваше Высочество. Я тоже был удивлён.

— Ты можешь меня понять? Махинации Гейла видны невооружённым глазом, а "зелье истины", на которое я так рассчитывал, не смогло их раскрыть.

Иан сидел, выпрямившись, и смотрел прямо перед собой. Он понял, что сейчас, что бы он ни сказал, это не удовлетворит желаний Марива. Сейчас. Да, сейчас.

— Поскольку с зельем не было проблем, я могу выпить его и доказать. Если хотите, я могу принести новое зелье прямо сейчас и подтвердить.

— Ха-ха-ха! Ха-ха!

Марив разразился звонким смехом. Смех звучал по-мальчишески чисто, но слуги, лежавшие ничком, от страха только сильнее вздрагивали.

— Господин Иан. Я верю тебе. С зельем, должно быть, нет проблем. Но Гейл с вызывающим видом избежал его действия, не так ли?

Здесь была логическая нестыковка. Хотя он и говорил, что верит Иану, тот факт, что Гейл избежал действия зелья истины, означал, что он подозревает вмешательство Иана.

— Что касается этого, я снова проведу расследование.

— Нет, не нужно. Гейл уже получил признание своего проклятия и избежал действия зелья. Смысла уже нет.

Он говорил, что больше не доверяет зелью. Но выражение лица Иана не изменилось. Наступило время, когда он должен был медленно высказать то, чего хотел, и Иан ждал этого.

— Поэтому я отделю вашу искренность с помощью другого способа.

"Вашу"? Ах. Иан мысленно усмехнулся. Он вспомнил унижение, которое Марив испытал на заседании. Чтобы подтвердить доверие к зелью истины, он вызывал подчинённых, но никто не вышел вперёд. Перед Гейлом ему было довольно неловко.

— Приказывайте.

— Господин Иан Хиэло. Вы ныне глава магического ведомства и по приказу Его Величества императора несёте главную ответственность за урегулирование этого дела.

— Это так.

— Поэтому как можно скорее снимите проклятие Гейла. Неважно, настоящее оно или поддельное.

Марив не верит в проклятие Гейла. Значит, ему нет дела до того, будет ли оно на самом деле снято. Иан тоже был такого же мнения, но раз Марив так сказал, он понял, какой последует приказ.

«А. Значит, он уже заточил клинок».

— Процесс снятия проклятия будет довольно опасным и сложным. Если в результате этого процесса Гейл умрёт, кто будет горевать?

— Ваше Высочество Марив.

— Конечно, будут сожалеть. Но если умрёт тот, кто поставил на кон само существование Бариэля, все, несомненно, вздохнут с облегчением.

Убей Гейла.

Любым способом. Объяви, что проклятие снято, и одновременно избавься от Гейла. Тогда я не буду сомневаться в твоей верности относительно зелья истины.

Именно это говорил Марив.

— Ваше Высочество Марив. Но если проклятие окажется настоящим, кто будет отвечать за последствия? Это создаст проблемы не только для Бариэля, но и для вас.

— Нет. Я ни за что, ни за что не поверю. Уэсли, умирая из-за любовной лихорадки, наложила такое проклятие? Да ещё и в пользу Гейла?

Марив медленно склонил голову перед Ианом. И, скрежеща зубами, предупредил: его вера колеблется, и лучше бы тебе поторопиться и укрепить её.

— Лучше хорошо всё уладить, Иан. То, что у тебя в руках, не всегда твоё. Кто же тебя так устроил?

Он, видимо, считал, что сам его устроил, но это было абсолютно неверно. Возможно, он так и умрёт, не узнав.

Что это место Иан создал сам.