Скрип.

Выражение лица Иана, когда он вышел из приёмной, было странным. Главный камергер, провожая его, то и дело косился на плотно закрытую дверь. До прибытия Иана из покоев Марива то и дело доносились неистовые крики.

Но сейчас там было так тихо?

Это было пугающе по-своему.

— Господин Иан, вы в порядке?

— С чего бы мне быть не в порядке?

— …Нет, ничего.

Главный камергер внимательно осмотрел лицо Иана, волосы, одежду. Всё было безупречно, как и до его прихода. Учитывая, что слуг обычно выносили чуть живыми, это было просто чудо. Видимо, Его Высочество всё-таки умеет держать себя в руках, раз он перед главой магического ведомства.

— Прошу прощения, господин Иан, могу я задать один нескромный вопрос?

— Разрешаю.

Когда главный камергер, открывая дверцу кареты, спросил, юноша слегка кивнул. Его спокойный тон производил впечатление ‒ такое чувство, что безумства Марива в этом дворце не имели к нему ни малейшего отношения.

Главный камергер опомнился и поклонился.

— Дело в том, что я хотел спросить о состоянии слуг, которые были внутри. Врач ждёт, но пока Его Высочество там, он не может их осмотреть. Не было ли у Его Высочества признаков усталости или сонливости?

Иан пристально посмотрел на главного камергера. "Нескромный вопрос" ‒ и правда нескромный. Решать проблемы между господином и слугами ‒ обязанность камергера. Однако Иан, вспомнив людей, лежавших ничком и дрожащих, небрежно обронил:

— Похоже, серьёзных травм нет. И сейчас уже закат. Тот, кто работает допоздна, вряд ли сейчас отправится в спальню.

— У Его Высочества нерегулярный сон, он всегда спит урывками. Благодарю за ответ.

В отличие от учтивого поклона, рука, закрывавшая дверцу кареты, была торопливой ‒ словно она спешила поскорее его отпустить. Иан, провожая её взглядом, нахмурился.

«Нерегулярный сон. Да, у Марива действительно так много дел, что ходят слухи, будто свет в его кабинете никогда не гаснет».

Может быть, это и послужило поводом для знакомства со снотворным галлюциногеном? У него были проблемы со сном, и в поисках решения он мог связаться с определённым караваном. Или же он уже был с ними знаком и поэтому заполучил его.

— Куда прикажете, господин министр?

— В магическое ведомство.

— Хорошо, понял.

Иан, глядя на темнеющее небо, усмехнулся. Обычно высокомерный Марив, у которого была уязвлена гордость, сделал очень интересный ход. Сама по себе попытка убить Гейла была предсказуема, но то, что поручение было дано ему, делало ситуацию забавной.

«Для меня это весьма кстати».

Сейчас Марив и Гейл точат клинки, целясь друг другу в горло. Однако, поскольку один неверный шаг может стоить всего, они выжидают удобного момента.

Выжидание ‒ другими словами, недостаток оправдания, а ещё точнее ‒ отсутствие сигнального огня. Если бы только появился повод для нападения друг на друга...

«Один из них умрёт. А второй получит смертельную рану и рухнет. Нужно следить за возможностями и в подходящий момент перерезать горло оставшемуся ‒ тогда всё станет проще».

У Гейла есть подозрения в заговоре и само проклятие, а у Марива ‒ обвинение в покушении на императора. Иан в такт стуку колёс постукивал по колену.

— Измените маршрут.

— Простите? Куда прикажете?

— Во дворец Его Высочества Гейла.

Иан приказал кучеру повернуть. Поскольку он был доволен возникшим планом, было бы хорошо сообщить Гейлу о материалах о покушении Марива на императора, прежде чем тот успеет их обнародовать. К счастью, карета ехала недолго.

И-и-и!

«Карета дома Хайман».

Похоже, Мелания была с Гейлом. Когда Иан вышел из кареты, стража чётко отдала честь.

— Не господин ли Иан Хиэло?

— Да, рад вас видеть. Мы уже встречались.

— Я доложу Его Высочеству.

Раньше, когда он был просто бароном, ему спрашивали о цели визита, но теперь никто не задавал лишних вопросов. Доложили и проводили внутрь.

Тук-тук.

— Ваше Высочество Гейл, прибыл глава магического ведомства Иан.

— О, да, входите!

Видимо, он пил ‒ как только дверь открылась, запах алкоголя ударил в нос. Мелания, полузакрыв глаза, курила сигару, которую ей подал Гейл. Ну и дела. У старшего брата ‒ разгром и разбитая посуда, у младшего ‒ разврат и веселье.

— Господин Иан Хиэло! По какому поводу?

— У меня срочное дело. Если время неподходящее, я зайду позже.

— Нет-нет, всё в порядке. Иди сюда.

В его жесте, хлопающем по дивану, чувствовалось веселье. Иан вместо того, чтобы сесть, слегка поклонился Мелании.

— Госпожа Мелания, у вас, кажется, жар.

Это означало "проветритесь", то есть освободите место. Она мягко улыбнулась. Ходили слухи, что он незаконнорожденный из низов, но по манере речи он ничем не отличался от аристократа из знатного рода.

— Ой, мне правда не мешало бы проветриться. Прошу прощения.

Мелания охотно освободила место. Иан сел напротив Гейла. Тот грубо стряхивал пепел с сигары. Иан заметил, что его взгляд изменился, как только Мелания вышла.

— В чём дело?

Голос, который казался пьяным, мгновенно стал трезвым. Его игра была просто первоклассной. Видимо, чтобы произвести впечатление на Меланию, он прилагал немало усилий.

— Я только что от Его Высочества Марива.

— Ты всегда ходишь между нами, братьями.

— Я и сам не рад, но они постоянно меня зовут.

На невозмутимый ответ Иана Гейл тихо рассмеялся и затушил сигару.

— Значит, в этом твоя ценность. И что он сказал? Мой старший брат, Марив? Как бы он ни притворялся высокомерным и элегантным, соблюдая достоинство принца, свой характер ему не скрыть. Он, случаем, не перевернул весь дворец вверх дном?

Видно, они знают друг друга с детства и неплохо представляют характеры. Иан промолчал в знак согласия и перешёл к главному.

— …Он приказал убить вас, Ваше Высочество.

— Ха-ха. Приятно слышать.

— Вам это нравится?

— Я нахожусь под проклятием, которое на виду у всех может погубить Бариэль, и я любимый сын императора. То, что Марив хочет убить такого, как я, доказывает, насколько он загнан в угол.

Скорее всего, решающее значение имело поведение сторонников Марива на заседании. Не кто-нибудь, а перед Гейлом они показали свою разобщённость ‒ для Марива это было и потрясением, и кризисом.

— Верно. Доказательство. И для вас, Ваше Высочество, это ‒ появившееся оправдание.

Гейл, похоже, понял, к чему клонит Иан. Он усмехнулся, открыл ящик стола и достал толстую пачку бумаг. Те самые материалы по обвинению Марива в покушении на императора, которые он обещал передать.

— Оправдание. Я его очень люблю. При дворе оно стоит выше закона. Даже приказы отца теряют силу, если нет оправдания.

Иан принял документы почтительным жестом. Они оказались тяжелее, чем он ожидал. Он думал, там будет только информация о происхождении наркотиков, поставщиках и связанных лицах.

— Что, нравится?

— Это означает, что тень Его Величества императора глубока, и это печально.

— Ха-ха-ха! Ты, определённо, должен был родиться при дворе.

Иан аккуратно положил документы рядом с диваном и посмотрел прямо на Гейла. Тот широко улыбался, всем своим видом показывая, что знает, что у него на уме.

— Его Высочество Марив приказал мне доказать истину, так что я скоро это сделаю.

— Если ты сделаешь это сам, для меня будет честью.

— Похоже, он хотел представить это как побочный эффект магии, но для меня это тоже обременительно. Кстати, у меня есть несколько рабов.

Он попытается убить его с помощью раба. И использует это как сигнальный огонь, чтобы перейти к открытому столкновению. Клинки, которые только и ждали у горла друг друга, наконец полетят.

«Если я вмешаюсь с помощью магии напрямую, потом это могут использовать против меня. Каким бы ни был результат».

Для Марива он докажет свою верность попыткой убийства, а Гейлу передаст информацию, тем самым давая ему шанс. Кто бы ни победил, у Иана будет возможность ускользнуть.

— Если я проиграю, ты завоюешь доверие Марива самим фактом покушения. Если проиграет Марив, ты докажешь, что не связан с его фракцией, передав ему эту информацию.

— Трактовать намерения можно по-разному.

— Хорошо. У меня нет причин отказываться. Тем более ты держишь в руках поводок моего проклятия, так что у меня особо нет выбора.

Одно слово Иана могло разрушить его защитную оболочку. Когда вокруг летают клинки, цена этой оболочки равна цене жизни.

— Я объявлю о снятии проклятия так, как будет удобно Вашему Высочеству. Взамен используйте эти материалы только как последнее средство. Мне будет очень досадно, если то, что я с таким трудом добыл, окажется бесполезным.

Он рисковал, вызывая подозрения Марива, помогая с зельем истины, но если Гейл обнародует обвинение Марива в покушении на императора, Иан ничего не получит. Где ему использовать информацию, которую знают все?

— Если вы хотели использовать это как сигнальный огонь, не надо. Используйте меня. Так будет выгоднее для нас обоих.

Отказаться он не мог. Если бы он отказался, это означало бы разрыв с Ианом. Гейл смочил губы оставшимся вином и приподнял подбородок.

— Тогда одна просьба.

— Приказывайте.

— Назначьте покушение на ночь полнолуния.

— Могу я спросить почему?

— Это день рождения госпожи Мелании. В тот день у нас будет ужин с домом Хайман.

Иан понял, что он имеет в виду. В тот день должны быть готовы магические доспехи, заказанные домом Хайман. Иан кивнул и поднялся.

— Тогда и у меня будет одна просьба.

— Говори.

— Верните раба, которого я пришлю, целым и невредимым.

— Ха-ха-ха! Как же я могу вернуть того, кто покусился на жизнь принца?

— Прошу прощения, но я не люблю нести убытки.

Он говорил, что в этой борьбе он ничего не потеряет. И правда ‒ Иану было всё равно, кто умрёт, а кто выживет. Если один из принцев-близнецов, как и было предначертано историей, займёт трон, этого будет достаточно. Конечно, это случится ещё не скоро.

— Я тоже не люблю убытки.

— Если вы понесёте убытки, то их нужно предъявить не мне, а Его Высочеству Мариву. Как вам, я могу просто дождаться полнолуния?

Если нет, то проблемы будут у вас, Гейл. Раньше за такие слова он бы вырвал ему язык. Гейл, вновь осознав своё положение, пожал плечами.

— Ладно. Буду ждать с распахнутыми дверями.

— Тогда я удалюсь.

— Господин Иан.

Гейл окликнул его, когда тот уже собрался уходить. Он налил полный бокал вина и предупредил:

— Будьте помягче.

— …Разумеется, я передам только попытку.

— Нет, я о тебе.

Многозначительные слова. Он просит помочь ему? Иан поклонился и вышел из спальни. За это короткое время запах алкоголя, казалось, пропитал его одежду.

Вжух.

«Теперь надо вернуться и выбрать подходящего раба».

— Господин Иан.

— Госпожа Мелания.

— Вы закончили разговор?

— Да. Приятного вечера.

Когда юноша хотел пройти мимо неё, Мелания грубо схватила его за руку. Её хватка была настолько сильной, что не верилось, что это хрупкая женская рука. В лунном свете её лицо было не видно.

— Иан, мне нужно кое-что тебе сказать.