— Госпожа Мелания, вы слишком вольны.

Обращение на "ты" можно было бы простить, но называть его просто по имени ‒ уже слишком.

Пусть Мелания и была дочерью самого влиятельного аристократического дома Хайман, Иан был тем, кто управлял государством. И притом главой самого важного магического ведомства. Пусть он и был низшим аристократом, его нельзя было сравнивать с теми, кого ценили лишь за кровь. Тем более сейчас, когда даже принцы нуждались в его помощи.

— Иа-ан?

Но госпожа Мелания, ничуть не смутившись, снова произнесла его имя. На этот раз с вопросительной интонацией, приподняв голос на конце.

Когда глаза привыкли к темноте, он увидел её лицо. Оно было одновременно задумчивым и почему-то нахмуренным.

— Госпожа Мелания, вы, кажется, изрядно выпили.

— …Должно быть.

Мелания улыбнулась и отпустила его руку. Но её взгляд всё ещё был пристальным, она изучала его глаза, нос, губы.

— Мы раньше не встречались?

— Если вы были на новогоднем приёме, то мы могли видеться.

— Нет, раньше. В детстве.

— Нет.

— Понятно. Прошу прощения, я действительно была невежлива. Просто мне показалось, что я вас где-то видела. Имя Иан не такое уж редкое, и, главное, я не могла поверить, что такой прекрасный человек ‒ тот самый, кого я знала.

— Похвале я рад, но в следующий раз будьте осторожнее, госпожа. Если бы на моём месте был кто-то другой, у вас были бы неприятности.

В светском обществе даже малейший ветерок может обернуться бурей. Не говоря уже о том, что её бестактное поведение могло стать предметом сплетен, но если бы её связали с Ианом в каком-нибудь двусмысленном слухе, это было бы крайне неприятно. Ведь уже было всем известно, что она женщина Гейла.

— Простите.

Мелания улыбнулась и кивнула. Но всякий раз, когда она видела Иана, у неё возникало чувство дежавю. Может, из-за того, что она видела его на новогоднем приёме или где-то ещё? Но в какой-то момент, вспомнив "того ребёнка" из своих воспоминаний, она подумала, что Иан словно носит маску.

— Тогда желаю вам счастливого пути.

— Госпожа Мелания.

— Да, господин Иан Хиэло.

Она вдруг подумала: если бы он снова произнёс её имя по-дружески, возможно, она бы увидела в нём того, кого знала. Словно заклинание, снимающее проклятие. Наверное, она действительно была пьяна. Строить такие нелепые догадки. Мелания выпрямилась и посмотрела на Иана.

— Вам известно о проклятии Его Высочества Гейла?

— …Разумеется.

Помимо того, что было на виду, существовали и личные трудности, которые Гейл скрывал. Мелания выдержала паузу и широко улыбнулась.

— Поскольку это связано с существованием Бариэля, я помогу всем, чем смогу.

Она, несомненно, знала, в чём заключается настоящее проклятие Гейла. Но дальше этого она не пошла. Попрощавшись, она удалилась, сказав, что действительно зайдёт. Иан тоже не стал медлить и покинул дворец.

* * *

— Это здесь?

— Да. Здесь дают и кров, и пищу, так что я временно пристроил их сюда.

Вскоре Иан нашёл небольшую скотобойню в торговом квартале. Основная работа здесь заключалась в том, чтобы разделывать туши, выбрасывать гнилые внутренности и смывать кровь. Здесь было зловонно, а работа требовала большой физической силы, поэтому обычных жителей империи здесь почти не было.

— Ну-ка, ну-ка! Следующая туша! Пока лёд не растаял, нужно поторопиться, шевелитесь!

Здесь работали в основном рабы и бывшие рабы. Поскольку платили неплохо, сюда часто присылали рабов хозяева. Иан слегка нахмурился, и Романдро подозвал начальника цеха.

— Эй, где наши люди?

— Внутри занимаются упаковкой.

— Выведи их на минутку.

По слову Романдро начальник склонил голову. Все рабы, но жизнь у них была разной. Те, кого присылали сюда, словно на смерть, или для наказания, работали в грязи и крови, а те, кто был в более привилегированном положении, могли заниматься упаковкой внутри в относительно комфортных условиях.

Скрип.

Романдро открыл тяжёлую металлическую дверь и провёл Иана внутрь. Издалека доносился тихий говор. Это рабы за работой разговаривали, чтобы скоротать время.

— Как продвигается расследование по этому Пакенсу?

Последнее, что он слышал, было сообщение о том, что кроме незаконного рабства, были обнаружены и контрабандные товары. Среди контрабанды, вероятно, была и награбленная добыча, связанная с разбойниками, как, например, чёрный меч Берика.

— Скоро передадут в суд. Тогда его казнят без лишних разговоров.

— А что насчёт того некроманта, с которым он был связан?

— Стража проводила расследование, но, говорят, он ничего о нём не рассказывал. Я попытаюсь немного надавить.

Романдро, потирая большой и указательный пальцы, изобразил отсчёт денег. Лучшего стимула для полиции трущоб не найти.

Иан кивнул и вошёл в упаковочный цех. Здесь, в отличие от других зон, было чище и приятнее. И то, что в руках у надсмотрщика не было кнута, уже говорило об атмосфере.

— О, здравствуйте.

— Господин Романдро! Вот вы где!

— И господин Иан здесь! Здравствуйте.

Рабы, отложив упаковку, попадали ниц и приветствовали их. Иан медленно прошёл мимо, разглядывая их затылки.

— Живётся нормально?

— Да, да-да! Я думал, это рай, о котором я только слышал.

— Сама возможность жить вне клетки уже счастье. Ещё раз благодарим вас. Вы показали нам, что значит работать с удовольствием.

— Не благодарите. Думайте, что сами зарабатываете себе на выкуп.

То, что он привёз их из каравана Пакенса, было сделано в счёт оплаты. Когда этот долг будет погашен, они будут работать, чтобы выкупить себе свободу. Так или иначе, управлять ими было сложно, поэтому он всё равно держал их на скотобойне. Дешевле было просто отпустить их за деньги.

— Э-э, а вы здесь по какому делу…

На чей-то вопрос Иан, не отвечая, осматривал рабов. Слишком старые или слишком молодые ‒ нет, хрупкие ‒ нет, слишком тучные ‒ тоже нет. Ему нужен был тот, кто, на первый взгляд, подходил для убийства.

— Есть среди вас тот, кто умеет управляться с телом?

— Управляться с телом? Сиаоси у нас лучше всех справляется. Жалко держать его здесь на упаковке, иногда его зовут на разделку.

— Его только что позвали, так что он, наверное, работает.

— Может, это и наглость с нашей стороны, но начальник слишком уж его эксплуатирует. Мы пришли с ним вместе, а его, мол, жалко держать на упаковке, то и дело забирают. Как рабу, нам нечего сказать, но в конечном счёте это же идёт вразрез с приказом господина Иана, не так ли?

— Вот именно!

При словах раба Романдро возмущённо воскликнул. Он же ясно сказал, что их рабы не должны заниматься разделкой! Иан успокоил разбушевавшегося Романдро и приказал проводить его.

— Сюда.

Босой раб пошёл вперёд. Шлёп-шлёп, сухой пол постепенно становился влажным, и звук его шагов стал отчётливее. Иан понял, что это была не вода, а кровь скота.

— На этот раз вот эта.

— Сиаоси! Работай!

Начальник, свернув кнут, указал на задремавшую скотину. Иан увидел профиль стоящего Сиаоси. Серые волосы и глаза. Он, словно отказываясь выполнять приказ, сжал челюсти и смотрел в землю. Его взгляд казался пустым и безжизненным.

— Сиаоси!

Хлест!

Кнут наконец-то полоснул по его левой руке. Тогда Сиаоси, крепко сжав нож, повернул голову.

— У тебя разный цвет глаз.

Левый глаз был серым, а правый ‒ светло-карим. Возможно, именно это повышало его цену на рынке рабов.

Сиаоси, сглотнув, ощупью нащупал шею коровы, ища место для удара.

Гр-р-ах.

И дрожащей рукой сжал нож. Важно было сделать один точный удар, чтобы причинить животному как можно меньше боли. Когда за нож брались неумелые, всегда раздавались мучительные крики животных. Но с тех пор, как появился Сиаоси, такого не случалось ни разу.

Вжик!

— Подожди! Эй!

— Ой, господин Романдро.

— Это же нарушение контракта, вы знаете? Мы отдали рабов только для упаковочных работ.

— Ах, это не то! Просто сегодня у нас не хватало рук, пришлось временно отозвать.

— О-хо! Я знаю, что вы делаете!

В воздухе застыл нож Сиаоси. Начальник заметался, увидев, что пришёл его хозяин. Гетерохромные глаза Сиаоси встретились с глазами Иана.

«Сложение хорошее, и выглядит подвижным. Для убийцы ‒ то, что нужно. И главное, чувствуется сдержанность; такие люди молча делают то, что им поручают».

— Это правда не так! Честное слово! В первый раз! Правда? Сиаоси?

Начальник давил на него, торопя. Хозяин ‒ это одна сторона медали, но начальник ‒ тот, кто рядом каждый день. От того, как он будет себя вести, зависела его жизнь.

— …Семнадцатый раз.

Но Сиаоси спокойно выдал правду. Иан не знал, говорит ли он так из преданности хозяину или по своей природе. Но и то, и другое было для него удовлетворительным ответом.

— Раб ‒ это в конечном счёте собственность. Что вы будете делать, если с его здоровьем или физической формой что-то случится?

— Нет, это не то, прошу прощения.

— Нарушение контракта должно иметь последствия. Романдро.

На зов Иана Романдро, высунувшись из-за его спины и сверкая передними зубами, состроил гримасу. Мол, выходи, начальник. Когда начальник, сбивчиво оправдываясь, вышел следом за Романдро, вокруг стало тихо. Слышно было только дыхание спящего скота.

— Тебя зовут Сиаоси?

— …Да.

— Откуда ты?

— Не знаю. Я родился в тюрьме работорговца.

Значит, он был рабом по рождению. Иан кивнул и мельком взглянул на спящую скотину.

— У тебя хорошее сложение. Ты когда-нибудь участвовал в боях?

— …Да.

— Есть талант?

— Неплохой, наверное. Раз я до сих пор жив.

Если раб говорит, что участвовал в боях, то в девяти случаях из десяти это означает гладиаторские бои для развлечения публики. То, что он остался цел, само по себе было доказательством таланта.

— Тебе нравится это делать?

— …Нет.

Он был спокоен, в отличие от Берика, который всегда буйствовал. Казалось, он понимал вес каждого слова.

— Почему?

— Мне неприятно видеть кровь.

На ответ Сиаоси Иан улыбнулся. Идеально. Для такого показательного убийцы, как он, этот человек подходит как нельзя лучше. Поскольку он был нужен для отвода глаз, если бы он задел хоть одного охранника, Гейл мог бы уцепиться за это.

— Тебе, наверное, тяжело здесь работать.

— ……

— Тогда у меня есть для тебя другая работа. Ты сможешь с ней справиться?

На вопрос Иана Сиаоси поднял голову. У него был странный взгляд. Родившись в клетке, он, должно быть, познал глубокую горечь судьбы.

— Не знаю, смогу ли хорошо, но если прикажете ‒ сделаю.

— Мне нравится твой ответ.

Быть может, потому что он был рабом до мозга костей, он относился к хозяину как к центру мира. Иан протянул ему носовой платок и небрежно добавил:

— Тебе нужно убить одного важного человека.

— ……

Не смог убить скотину, а теперь человека? На лице Сиаоси мелькнуло замешательство. Но Иан продолжил:

— Но убивать нельзя. Просто убей его, и пусть тебя схватят. Тебе даже не придётся доставать меч из ножен. Всё уже оговорено, и твою безопасность я гарантирую насколько смогу. Ну что, сделаешь?

Странное поручение ‒ и хозяин спрашивает раба, хочет ли он? Это было странно. Сиаоси поклонился и ответил:

— Сделаю. Если таков ваш приказ, хозяин.