Нюх-нюх. Берик кружил вокруг Сиаоси и то и дело принюхивался. То ли проблема была в его лохмотьях, то ли в том, что он не мылся по-человечески. Сиаоси опустил взгляд на свои чёрные руки и молчал.

В этот момент в комнату вошёл Иан и цокнул языком.

— Ты что, собака? Зачем так нюхаешь?

— Пахнет сырым мясом. Свежим мясом. Хорошо.

Следом за ним вошла Мини, положила чистую одежду и сообщила:

— Вода для купания готова.

— Хорошо. Спасибо.

— Если что-то понадобится, позовите. Тогда я пойду.

Поскольку его должны были схватить как убийцу и, несомненно, раздеть догола, он не мог выглядеть как грязный раб. Иан сел перед ним и развернул бумагу.

— Ты умеешь читать?

— Нет.

— Я тоже, я тоже!

— Тогда запомни это хорошо.

Обычный человек, впервые попавший во дворец, легко может заблудиться. Но тому, кто провёл полжизни в клетке, добраться до покоев Гейла было крайне сложно.

— Вот здесь вход. Тебя высадят здесь. Ты будешь идти вдоль стены, держась левой стороны, и войдёшь в главные ворота. Пройдёшь через сад, затем по второму коридору, в третью дверь. Это приёмная, которая находится ближе всего к цели.

Берик, слушавший рядом, изобразил на лице ужас, словно услышал сложнейшую химическую формулу. Сначала он предлагал свою кандидатуру, но теперь совершенно сдался.

— Нет, это невозможно. Я ни за что не смогу.

— Знаю, Берик. Потому я и выбрал другого.

— Сиа, ты сможешь? Правда?

Сиаоси с бесстрастным лицом мельком взглянул на Берика и кивнул.

— Я понял.

— Повтори, что я сказал.

Он без единой ошибки в точности воспроизвёл услышанное. На губах Иана заиграла довольная улыбка, а Берик захлопал в ладоши. Такая бурная реакция на такую малость. Сиаоси почувствовал себя неловко и опустил глаза.

— Запомни и то, что я скажу сейчас.

* * *

Сиаоси плотно затянул маску. В ночь, когда полная луна начала убывать. Впервые увиденный им ночной дворец был так красив, что даже тьма не могла его скрыть.

Он на мгновение залюбовался этим, но тут же вспомнил слова хозяина и, держась левой стороны стены, бесшумно двинулся вперёд.

Топ-топ-топ!

Шаги, казалось, звучали слишком громко, но это было лишь ощущение. Он инстинктивно понимал ‒ он ввязался в нечто грандиозное. Речь шла не просто о перемене в жизни, он стоял на переломе истории.

«Но какая мне разница?»

Он знал, но ему было всё равно. Просто выполнить приказ ‒ вот и всё, что от него требовалось. Невидимые оковы были тяжелее видимых. Тавро раба, которое было на нём ещё до того, как он родился, казалось, въелось в самую душу. Он сам этого не замечал.

Скрип.

Сиаоси медленно открыл большие ворота. Засов был, но не заперт. Кроме него, в огромном пространстве не чувствовалось ни души. Слуги ‒ ладно, но и стражи не было видно.

— Всё уже оговорено, так что иди спокойно.

Слова хозяина заставили Сиаоси сделать шаг. Он прошёл сад, вошёл в коридор. Он не прятался, просто шёл, но никого не встретил. Словно вторжение приветствовали.

Вжух.

— Ой!

Когда он вошёл в коридор, вдалеке его заметила служанка. Сиаоси рефлекторно схватился за меч, но она, сделав вид, что ничего не видит, затаив дыхание, исчезла в темноте.

Тут он невольно усмехнулся. Он знал, что это странное задание, но не до такой степени. Теперь он понял, почему хозяин выбрал именно его.

— Третья дверь. В приёмной открой дверь у окна ‒ это спальня цели. Войди и воткни нож в подушку.

Сиаоси вовсе не старался скрыть свою смертоносную ауру, он просто шёл к цели. В чёрной тьме что-то блеснуло. Сиаоси невольно повернул голову и встретился взглядом с удивлённым ребёнком.

«Ребёнок? В таком месте?»

Серебристые волосы, голубые глаза. Ребёнок смотрел на Сиаоси из темноты. Он не убегал, как та служанка.

Что делать в таком случае? Может, это сын цели? Или, может быть, сам цель? Нет. В спальне должен быть мужчина с чёрными волосами.

«Никаких столкновений. Просто уклоняйся, игнорируй и иди дальше. Даже если ты побежишь, никто не станет тебя искать. Сиаоси, то, что тебя схватят, уже предусмотрено».

Ребёнок пристально смотрел на мужчину. Он старательно отвёл взгляд и отвернулся. По коже пробежали мурашки. Сколько он ни был рабом, сколько ни видел, но такого взгляда у ребёнка он никогда не видел.

Топ-топ-топ!

Сиаоси, желая поскорее покончить с делом, без колебаний вошёл в дверь. Приёмная, дверь у окна, спальня, и…

— Ты опоздал.

— ……!

На кровати, лениво развалившись, его ждал мужчина с чёрными волосами.

— Я чуть не уснул.

— ……

— Иан отрезал тебе язык? Впрочем, мудрое решение.

Он поманил его к себе. Сиаоси обнажил меч и медленно подошёл. Подушка рядом с ним. Вот его цель.

— Потому что не знаешь, что может вырваться у тебя изо рта.

Сиаоси ничего не ответил, просто поднял меч. Был ли этот мужчина принцем или аристократом ‒ неважно. Просто проткнуть подушку ‒ значит поставить точку в этой ночи.

Вжух.

— Ах, постой.

Но меч снова застыл в воздухе. Как и тогда, когда он занес его над животным. Потому что Гейл поднял руку, чтобы перехватить лезвие.

— Ты что, убийца, а не прольёшь ни капли крови?

— ……

— Тогда обидно. Придворные не так просты. Соразмерная жертва придаёт обоснованность. Ну, давай.

Это противоречило словам хозяина. Хозяин сказал не проливать ни капли крови, а цель просит ранить его.

— Ты что, так и будешь стоять? Стоишь с ногой на кровати, как грубиян?

Гейл усмехнулся. Как и предполагалось, Иан запретил причинять ему какой-либо физический вред. Хотя они и договорились о совместном сигнальном выстреле, Гейл мог в будущем передумать и использовать это против Иана. Не важно, что это была тайная сделка ‒ если Гейл заявит, что Иан хотел его убить.

— ……

Сиаоси закусил губу и посмотрел на Гейла. Что делать в таком случае? Хозяин ничего об этом не говорил.

— Если не покажешь кровь, я не стану звать людей. Можешь так стоять до рассвета.

На слова Гейла Сиаоси, вздохнув, опустил ногу с кровати. И без колебаний полоснул по левой руке.

Вжик!

Косая рана от плеча до запястья. Кровь закапала на мраморный пол, оставляя тёмные пятна. Сиаоси, чувствуя тошноту от липкого ощущения, заставил себя успокоиться. Он медленно приблизился к Гейлу.

— …Ну и ну.

Какого чёрта у Иана все такие? Он слышал, что у него есть ещё один бешеный пёс, да и в отделе магических операций тоже нормальных не держат.

Вжух.

Сиаоси, оставляя кровавые следы на кровати, перешагнул через Гейла. И без колебаний вонзил нож в подушку. Словно задание выполнено. Он сел, безучастно ожидая, что будет дальше.

— ……

Ему что, правда отрезали язык? Гейл открыл ему рот и заглянул внутрь ‒ язык был на месте. Этого он не мог понять. Гейл, чтобы завершить спектакль, принялся шарить по столу.

Дзинь-дзинь-дзинь-

Золотой колокольчик в спальне мелодично зазвенел. Вскоре дворец Гейла, где до этого не горело ни одного огня, залился светом. Послышался топот слуг и стражи, которые до этого прятались, и дверь грубо распахнулась.

Бах!

— Ваше Высочество, вы в порядке?

— Здесь убийца. Арестуйте его.

Увидев на полу лужу крови, слуги на мгновение замерли, но поняв, что это не кровь Гейла, успокоились. Стража связала Сиаоси, и слуги уже собрались было привести всё в порядок.

— …Ваше Высочество?

Главный камергер тихо окликнул Гейла. Тот, удивлённо нахмурившись, повернул голову. Остальные слуги и стража тоже вздрогнули от удивления.

— …Ваше Высочество!

— Его Высочество Гейл!

— Как такое…

— Зовите врача! Врача!

Что за шум? Гейл хотел было заговорить, но в этот момент он почувствовал, как что-то неприятное течёт по его лицу. Из глаз, носа, рта, ушей ‒ из всех отверстий хлынула кровь. Не просто текла ‒ лилась потоком.

— Кхе-гх-!

— Ваше Ыысочество!

Боли не было. Но от хлынувшей крови дышать было тяжело. Когда Гейл повалился вперёд, поднялся переполох. Даже стража, державшая Сиаоси, бросилась к Гейлу.

— Ты! Что ты сделал?!

— …Я ничего не делал.

— Демон!

— Я ничего не делал.

Хлест!

Стражник ударил Сиаоси по щеке. Голова его резко повернулась в сторону, но поза не изменилась. Гейл поднял руку, пытаясь остановить их, но из-за того, что кровь продолжала литься, голос его был не слышен.

Хлест! Хлест!

Сиаоси молча выдерживал побои, наблюдая за Гейлом.

Значит, он принц. Сын императора. При свете он выглядел не так уж и старым, чтобы у него уже был ребёнок. Хотя у высокопоставленных особ бывают и политические браки с детства.

— Его Высочество Гейл! Врач пришёл!

— О боже! Что случилось?

— Ворвался убийца. Нужно остановить кровь…

— Ваше Высочество, поднимите голову! Есть ли раны?

— Говорят, кровь хлынула внезапно.

— Возможно, яд. Отойдите! Главный камергер! Тёплую воду и чистую ткань!

Гейл, сохраняя ясное сознание, послушно следовал указаниям врача. Глядя на сверкающую люстру, он вспомнил светлые волосы Иана.

«…Иан это сделал?»

Внезапное кровотечение без каких-либо предвестников. Это было невозможно без яда, колдовства или магии. К тому же он истекал кровью без боли. Это не было обычным явлением.

«К тому же в сложившейся ситуации, если бы я действительно оказался в опасности, Иану было бы хуже всего. Он не стал бы так рисковать».

Иан не был тем, кто идёт на риск, даже если это сулит выгоду. Какой такой искусный канатоходец между Маривом и Гейлом? Ему не было никакой выгоды проливать мою кровь.

— Ваше Высочество, вы можете говорить?

— …Передай.

— Что?

— Неважно, как так вышло. Пусть знают: в мои покои ворвался убийца. Объяви об этом по всему дворцу.

— Ах, хорошо!

Он разберётся с этим феноменом позже. А пока сигнальный выстрел запущен, и нужно бежать. Тот, кто двинется первым, окажется в выигрыше.

— И ещё передай.

Тем, кто следует за ним:

— В этом дворце есть тот, кто хочет меня убить. Пусть все вооружатся и собираются во дворце.