Утро в центре Бариэля, как всегда, было суетливым.

За ночь открылись лавки, жители империи торопились на работу. Кареты аристократов застревали среди транспортных повозок, а между ними с криками носились почтовые голуби.

— Экстренный выпуск! Экстренный выпуск!

— Ой, как же это здесь так?

— Дорогу! Что вы с утра устроили!

— Подождите! Простите, помогите!

Карета Иана тоже застряла. Иан, Романдро и Берик уже несколько минут стояли неподвижно. Не повезло: прямо перед ними у повозки отвалилось колесо, и они застряли надолго.

— Экстренный выпуск! Говорят, прошлой ночью напали на Его Высочество Гейла, второго принца!

Шурх!

Мальчик в кепке разбрасывал газеты, снуючи между каретами. Новость была настолько шокирующей, что люди охотно останавливались и поднимали бумаги.

— Что ты сейчас сказал?

— Говорят, напали на Его Высочество Гейла!

— С ума сошли? Нападение во дворце?

— О-хо, что это значит!

— Кровотечение сильное, но жизни ничто не угрожает!

При этих словах Иан нахмурился. Прежде чем мальчик ушёл, он приоткрыл окно кареты и протянул медную монету. Мальчик, словно птица, заметившая корм, сверкнул глазами, подбежал и сунул ему газету, листовки и рекламные объявления.

— Спасибо, господин!

— Но это правда? Говорят, кровотечение сильное?

— Я слышал в редакции, что следующий выпуск выйдет после обеда. У вас есть любимая газета?

При словах мальчика Романдро полез в карман и достал серебряную монету. Губы ребёнка, потрескавшиеся от холода, удовлетворённо изогнулись.

— Кажется, был проникший. Центральные аристократы все рано утром прибыли во дворец, говорят, в сопровождении рыцарей. Дела принимают нешуточный оборот.

Шёпотом, боясь, что информация утечёт, мальчик говорил как можно тише. Лошадь, уставшая ждать, начала бить копытом. Впереди повреждённая повозка медленно тронулась ‒ значит, скоро можно будет ехать.

— Но ведь второй принц сейчас близок с госпожой Меланией из дома Хайман, не так ли? Ходят упорные слухи, что убийц подослали, чтобы ослабить этот союз.

— Поехали!

— Навались!

— Поднажми!

— То есть, Его Высочество Марив!

И-и-и!

Когда колесо повозки освободилось, кучер, чтобы наверстать упущенное, защёлкал кнутом. Мальчик поклонился удаляющейся карете и снова с криком побежал по улице.

— Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Прошлой ночью напали на Его Высочество Гейла!

Закрыв окно, Иан перекрыл холодный ветер. Романдро с недоумением просматривал экстренный выпуск и бормотал:

— Иан, это, кажется, не к добру?

Он ясно сказал Сиаоси, что шума быть не должно. Просто воткнуть нож в подушку и ни с кем не сталкиваться.

— Если у Его Высочества Гейла было кровотечение, то сейчас-то ладно, но неизвестно, как он себя поведёт в будущем.

— Сиа этот, с виду казался умным, а на поверку оказался пустышкой!

— Заткнись, болван! Сколько раз говорить, что нельзя показывать, что знаешь Сиаоси!

— Ну, здесь же только мы, чего бояться?

Сигнальный выстрел прогремел. Прогремел так громео, что привел к неожиданным последствиям, но, в общем-то, свою роль сыграл.

«Сиаоси, кажется, не любил кровь. Может, не он, а сам Гейл причинил себе рану. Чтобы получить на меня рычаг».

Подробности он выяснит, когда встретится с Сиаоси.

— Но как газеты так быстро узнали о ночном происшествии во дворце?

— Гейл сам слил информацию.

— О? Правда?

— Да. Гейлу выгодно, чтобы все знали, что его чуть не убили и почему.

С проклятием Гейла связан сам Бариэль. А Бариэль ‒ это его жители. Если станет известно, что жизнь Гейла связана с существованием государства, общественное мнение склонится на его сторону.

— Марив или Гейл ‒ простым людям в общем-то всё равно. Они не знают, как они выглядят. Кто бы ни стал следующим императором, их завтрашний день обеспечен. Но когда они узнают, что смерть Гейла означает упадок Бариэля, что тогда?

— Будут молиться, чтобы он не умер!

— Вот что такое "поддержка".

О-хо! Берик, словно что-то поняв, широко раскрыл глаза. Молиться, чтобы не умер, ‒ вот что такое поддержка! Он схватил Романдро за руку и торжественно прошептал:

— Я тебя поддерживаю, Романдро.

— Ох, спасибо.

— Я тебя поддерживаю, Иан.

— …Я тоже тебя поддерживаю.

Иан усмехнулся, подыгрывая. Иногда Берик бывает забавен. Романдро похлопал Берика по руке и вздохнул, словно прося несносного ребёнка вести себя прилично.

— Значит, раз император наложил запрет на разглашение тайны проклятия, Гейл решил прорваться таким образом.

— Умно. Похоже, он держит руку и на газетах.

— Скорее всего, поскольку большинство газет финансируется аристократами, у него есть связи.

Одно предложение "На Гейла было совершено нападение" могло породить бесчисленные вопросы: Зачем? Почему? Кто? Как?

Постепенно снимая слои, чтобы удовлетворить любопытство, неизбежно всплывут и упоминания о проклятии. Что может легче просочиться сквозь щели, чем слова?

— Раз сказали, что кровотечение было сильным, можно представить атмосферу во дворце.

Наверное, это будет несравнимо с тем днём суда над проклятием. Тогда была напряжённость на грани отчаяния, а теперь ‒ напряжение, основанное на угрозе жизни.

— Берик, когда войдём, веди себя сдержанно и будь рядом.

— Хозяин, а когда я разгуливал?

— Ты не сдерживался. Господин Романдро, как войдём, сразу попробуйте связаться с Сиаоси.

— Хорошо, понял.

По его расчётам, допрос уже давно проведён на скорую руку. Поскольку это процесс создания "правды", те, кто связан с Сиаоси, уже определены.

— Когда распространится слух о причастности Марива, во дворце всё быстро изменится. Отмените командировки и выходы магов, и вызовите всех, кто покинул дворец.

— Даже тех, кто ушёл?

— Чтобы выжить в бурю, нужно держаться вместе.

— Верно. Когда все вместе, нас не так легко разметать.

Романдро, записывая приказы в маленький блокнот, то и дело кивал. Но судя по дрожащей руке, держащей перо, он изрядно нервничал. Зато Берик насвистывал и спокойно смотрел в окно.

— Хм-м, м-м-м. Люблю махать мечом. Весело. Рубить-рубить придворных. М-м-м.

— Что это за жуткий текст?!

— Э? Что, не нравится? Ладно. Я его поправлю. М-м-м.

Лучше не слушать. Романдро, нарочно игнорируя Берика, спросил Иана:

— Но, Иан, о каких именно переменах идёт речь?

— Прежде всего, со стороны Марива будет немедленная реакция.

Когда распространится слух, что ночное нападение было делом рук Марива, он немедленно захочет допросить Сиаоси. Но Гейл не даст его выдать.

Первое столкновение начнётся именно там.

— Одна сторона будет требовать официального расследования, другая будет стоять на том, что не может расследовать с участием заинтересованной стороны. Если противостояние затянется, тот, кто больше спешит, сделает первый ход.

Это будет Марив. Загнанный в угол, он пойдёт на что угодно, чтобы вырваться. Будь то сила или тайная карта, которую он припас.

— Сторона Гейла будет кричать о мятеже и других тяжких преступлениях, обвиняя Марива в попытке убить того, с кем связана судьба Бариэля, а сторона Марива будет занята тем, что будет парировать обвинения.

— Вы, э-э, не собираетесь сообщить об этом Мариву?

— Что Сиаоси ‒ мой раб?

— Да. В конце концов, это он поручил тебе это сделать, чтобы ты доказал свою верность.

— Лучше сказать это в подходящий момент. Сигнальный выстрел зашумел, но какой смысл, если никто не побежит?

Раз Гейл пролил кровь, Мариву тоже нужно пройти через это.

— К тому же с точки зрения Марива, я потерпел неудачу. Он приказал убить Гейла, а я позволил схватить раба и дал повод для обвинений. Сейчас сообщить об этом ‒ яд, который разрушит доверие. Появится возможность сообщить так, как будто это случайно.

Иан взглянул на приближающийся дворец. Флаг Бариэля, как всегда, величественно развевался. Как и говорил мальчик с экстренными выпусками, аристократы, похоже, прибыли в сопровождении рыцарей. Пропуск оформлялся в три-четыре раза дольше обычного.

— И, честно говоря, меня беспокоит кое-что ещё…

Он уже собирался заговорить, как стража, узнав карету Иана, приблизилась первой.

Тук-тук.

— Вы господин Иан Хиэло?

— Да, это я.

Иан, показав лицо, кивнул. Стражник приказал кучеру повернуть.

— Получено срочное указание сверху. Как только глава магического ведомства прибудет во дворец, он должен сразу проследовать в Первый дворец. Мы откроем вам задние ворота, проезжайте через них.

Первый дворец ‒ это место, где находятся покои императорской семьи и кабинеты чиновников. Это означало, что было созвано экстренное заседание.

Карета Иана, миновав длинную очередь, под охраной стражи въехала во дворец.

— Иан, что ты хотел сказать?

— Что?

— Ты сказал, что тебя кое-что беспокоит.

— Ах, да.

Карета, казалось, мчалась вперёд. Иан, выпрямившись на ходу, ответил:

— Его Величество император.

— Его Величество император?

— Как ни стар и немощен он, он остаётся центром мира и достоинством дворца. Когда случается такое, я не могу предсказать, как он себя поведёт.

Это был своего рода неизвестный фактор. Судя по тому, что Гейл, опираясь на благосклонность императора, зашёл так далеко, весьма вероятно, что император молчаливо согласился отстранить Марива.

«Речь идёт не о захвате трона, а о борьбе за престолонаследие. Возможно, он считает, что трон должен достаться тому, кто его добьётся?»

Третий принц умер, упав с лошади. Только богу известно, правда ли это. Хотя Гейл и был рождён наложницей, без Марива он ‒ ближайший к престолу из ныне живущих принцев.

«Если Гейл уже сообщил императору об обвинениях Марива в покушении на императора, тем более император будет на стороне Гейла».

Иан с силой нажал пальцами на висок. Что сделает тот, у кого в руках всё, когда его вот-вот лишат всего?

— Посмотрите-ка, Иан.

— Уо-о! Убьют!

При словах Романдро и Берика Иан выглянул в окно. Вооружённые рыцари собрались, как облака. Каждый держал знамя своего рода. Разноцветные флаги колыхались на земле дворца.

— …Кажется, начинается по-настоящему.

Фракции стояли друг напротив друга. Атмосфера была настолько напряжённой, что казалось, если кто-то крикнет, они немедленно бросят копья друг в друга. Карета Иана проехала между ними и прибыла в Первый дворец.

— П-прибыли.

Кучер, нервничая, произнёс это сиплым голосом. Иан быстро вышел из кареты и поднялся по лестнице, а за ним последовали Романдро и Берик.

Топ-топ-топ!

Первый дворец. Здесь собрались покои императорской семьи и кабинеты чиновников. Толпа была такой большой, что дверь конференц-зала была полуоткрыта. Те, кто узнал Иана, расступались, освобождая путь.

— Что это значит? Его Высочество Марив!

Сквозь спины чиновников не было видно, что происходит. Слышны были только голоса.

— Вы говорите, что Его Высочество Марив хранит императорскую печать?

При этих внезапных словах глаза Иана расширились. Протиснувшись сквозь толпу вперёд, он увидел Марива, сидящего на императорском месте с высоко собранными волосами.

Те, кто знал, понимали: эту причёску Марив делал только тогда, когда выезжал на охоту.

— О, господин Иан Хиэло!

Марив широко улыбнулся и помахал рукой. Перед ним лежала огромная золотая печать.

— Добро пожаловать.

Это была императорская печать.

Иан быстро соображал, оценивая ситуацию. Императорская печать у Марива, а ведь вооружённые силы прошлой ночью собирал Гейл…

«Те, кто стоит у ворот, все вооружены».

Иан понял: Марив знал, что Гейл готовит превентивный удар, используя покушение.

И то, как Иан будет использован в этом, будет зависеть от его дальнейших действий.