Дворец Гейла, который затемнили, чтобы принять вторжение. В отличие от него, пространство Марива было освещено так же ярко, как всегда. Эта ночь не была исключением. Разве что вместо того, чтобы сидеть за столом, он лежал на диване, считая время.

Скрип.

— Ваше Высочество, вы опять не спите?

Советник Марива, Паал, осторожно спросил. Неизвестно, сколько дней уже продолжается. Он и раньше не высыпался, но в последнее время это перешло все границы. Его начальник становился всё более раздражительным, резким и часто витал в мыслях.

— …Я вздремнул днём.

— Это был всего лишь короткий сон. Ваша способность суждения притупится.

— Да, похоже на то. Иначе я бы немедленно выгнал тебя вон.

В его усмешке не было ни капли силы. Он лишь кивком указал на остывшую чашку чая, и Паал, сев напротив, достал стимулятор.

— Если так продолжится, вы не сможете должным образом отреагировать на случайный инцидент.

— Моё терпение на исходе. Заткнись и просто докладывай.

— …Во дворце Его Высочества Гейла погасили все огни.

— …Все?

— Да. Ни одного не осталось.

Доклад советника мгновенно рассеял навалившуюся усталость. Марив, проглотив стимулятор, собрал волосы в пучок. Он почувствовал, как холодит затылок.

— Если бы речь шла о ком-то другом, я бы не обратил внимания, но не в случае с Гейлом. Есть ли движения?

— Нет.

Дом Хайман завершил изготовление магических доспехов, а передвижения войск аристократов, контактировавших с Гейлом, были подозрительными. Дни были наполнены напряжением, словно они могли напасть друг на друга в любой момент. Гейл, как и Марив, должен был быть настороже, но зачем он погасил все огни?

— …Если закрыть глаза, нельзя уклониться от летящего меча. И нельзя увидеть, кто его бросил. Отдай приказ о сборе.

— Вы уверены?

Паал не сдвинулся с места, несмотря на приказ. Просто во дворце погасли огни. Если они опрометчиво двинутся, это может обернуться против самого Марива. Как в гонке, где нужно быстро реагировать на сигнал, но если сорваться до него ‒ это фальстарт. К тому же его начальник сейчас в состоянии упадка рассудка из-за недосыпа.

— Что, если это ловушка Его Высочества Гейла?

— Даже если ловушка, неужели она так велика, что сможет затянуть всех во дворце?

Главный камергер, почувствовав перемены, подошёл и привёл в порядок его внешний вид. Марив с готовностью принял его услуги и пробормотал. Его взгляд на Паала становился всё более свирепым. Безмолвный приказ выполнить распоряжение.

— Если из-за тебя мы опоздаем, ты будешь нести ответственность?

— …Прошу прощения.

Топ-топ-топ!

Советнику ничего не оставалось, как выбежать наружу, чтобы собрать силы.

В опустевшем кабинете Марив, глядя на свои глаза в зеркале, вспомнил Гейла. В них не было ни капли сходства, но это доказывало, что они братья.

«Гейл. Этот день должен был наступить когда-нибудь».

Он даже не помнил, с каких пор. Унаследованная от матерей вражда ‒ должно быть, судьба, заложенная ещё в утробе.

Марив чувствовал, как его сердце бешено колотится. От стимулятора или от возбуждения, что он наконец покончит с Гейлом. Или, возможно, от напряжения перед решающим делом.

Но главное ‒ это были не такие уж плохие чувства.

— ВашеВысочество, министр Тайха собрал всех, кто был во дворце. Внешние аристократы прибудут, как только получат весть.

Марив, выслушав доклад Паала, вышел наружу. Луна всё ещё ярко сияла. По его приказу те, кто разделял с ним эту ночь, собрались и ждали перед дворцом.

Министр обороны Тайха приблизился к Мариву и прошептал:

— Во дворец Его Высочества Гейла проник убийца.

Тайха, который постоянно спорил с Уэсли. Считалось, что он не сможет сохранить свой пост, но после новогоднего кадрового собрания ему чудом удалось переизбраться. Потому что его преемник был особенно близок с Уэсли.

— Я так и знал.

То, что во дворце погасили все огни, было, должно быть, для встречи убийцы. На губах Марива заиграла горькая улыбка.

— Мы предложили взять убийцу на себя, но сначала получили отказ.

— Что там допрашивать. Скажут моё имя. Это инсценировка Гейла. Министр Тайха, сосредоточьтесь на том, чтобы взять убийцу под стражу. Под предлогом обеспечения безопасности блокируйте дворец Гейла.

— Но есть одна странность.

Брови Марива нахмурились ‒ мол, говори быстрее.

— Говорят, состояние Его Высочества Гейла ужасное. Кровотечение настолько сильное, что его отправили в лазарет, где все дежурные врачи сейчас пытаются остановить кровь.

Марив, шагавший уверенно, остановился. Судя по всему, Гейл явно сам всё подстроил, чтобы получить повод. Но тогда почему такое состояние?

— Ты уверен?

— Мой подчинённый сам это видел.

Марив остановился и поднял взгляд на развевающиеся флаги. Обстоятельства были ясны. Должно быть, что-то пошло не так. Внезапно он вспомнил одного юношу.

«Иан».

Юноша, чьих действий невозможно было предугадать. Хотя он приказал убить Гейла, он не думал, что тот будет слепо следовать приказу.

В тот момент, когда ему не удалось прикончить Гейла на суде, Марив чувствовал, что Иан ‒ не просто фигура на шахматной доске, а игрок, сидящий за одним столом с ним.

«Иан ли это сделал? Подошёл к Гейлу под видом инсценировки и попытался его уничтожить?»

— Ваше Высочество Марив, что нам делать?

Господин, который должен был действовать быстро, стоял неподвижно, и Паал с беспокойством спросил. В этот момент подул холодный ветер. Длинные волосы Марива развевались, и его запутанные мысли унесло ветром.

— За мной.

Чавк.

Паал, министр Тайха, высокопоставленные чиновники всех ведомств, рыцари и солдаты ‒ все последовали за Маривом, который шёл впереди быстрым шагом. Факелов становилось всё больше.

Огненная река, рассекающая императорский дворец.

Волна, меняющая историю.

— Во дворец Его Величества императора.

— Во дворец Его Величества императора!

— Закрыть дворец Гейла, запретить вход в императорский дворец дому Хайман.

При каждом приказе Марива его подчинённые расходились в стороны, а постоянная стража в растерянности расступалась. Они понимали, что происходит что-то из ряда вон выходящее, но не могли понять, что именно.

— Ваше Высочество Марив, что это значит?

Когда Марив достиг императорского дворца, его остановил Веолс, один из командиров императорской гвардии. Обычно он не вмешивался в передвижения Марива, но атмосфера была слишком угрожающей. Кто эти люди за ним, и что за меч у пояса Марива?

— Я пришёл навестить Его Величество императора.

— Невозможно. Слишком поздно, и в такой ситуации я ни за что не могу этого допустить.

Он был непреклонен. Защита безопасности императора была его долгом. Марив, глядя на разгорающийся рассвет, пробормотал:

— Веолс. Если я сейчас не увижу императора, его жизнь будет в опасности.

— Что вы…

Печать. Символ власти императора, определяющий все дела Бариэля.

Если он не получит её до рассвета, точнее, до того, как убийца будет официально связан с Маривом, ему не останется иного выбора, кроме радикальных действий.

— Веолс. Посторонись.

— Боже, Риама!

Из-за спины Марива появилась женщина. Риама, один из трёх командиров. При внезапном появлении сослуживца Веолс рефлекторно схватился за рукоять меча.

— Его Высочество Марив не собирается причинять вреда императору. У него просто есть дело. Если ты встанешь у него на пути, нам придётся отрубить тебе голову.

— …Нам? Ты сказала "нам"?

— Посторонись. Императору ничего не угрожает. Я гарантирую. Ваше Высочество Марив, скажите ему.

Вся императорская гвардия знает о мощи трёх командиров. Джейрат, который бился с Бериком, Веолс и Риама. Вряд ли кто-то сможет одолеть их поодиночке.

— Клянусь. Сын пришёл навестить отца. Если хочешь, ты, конечно, можешь пойти с нами.

Марив улыбнулся и поднял руки, показывая, что безоружен. Хотя одолеть их невозможно, если нужно, он сломает их. Трудно даже представить, насколько велик будет ущерб, если командиры скрестят мечи.

«И главное, сейчас здесь нет Джейрата, так что если и меня не будет…»

Тогда императора некому будет защищать. Закончив расчёты, Веолс медленно убрал руку с рукояти.

— Пусть Его Высочество Марив войдёт без оружия.

— Хорошо. Если ты поклянёшься, что не причинишь мне вреда.

— Посмотрите на ситуацию, Ваше Высочество. Кто кому здесь может навредить?

Марив жестом приказал всем ждать и прошёл мимо Веолса. Веолс, взглянув на Риаму, тут же последовал за принцем.

Топ-топ-топ!

Двое, исчезающие в темноте. Силы Марива, глядя на полностью посветлевшее небо, хмурились. Наступало утро, которое напишет новую историю.

* * *

— Вы говорите, что Его Величество император передал печать Его Высочеству Мариву? Это невозможно!

— Почему невозможно? Вот же доказательство.

— Вы прекрасно знаете, что означает передача печати!

— Я ныне единственный наследник императора. Его Величество не может управлять государством из-за ухудшения здоровья. Как это ни печально, я временно взял на себя печать. И я не понимаю, почему вы так повышаете голос.

— Ваше Высочество Марив!

Зал заседаний был в смятении. Ещё бы ‒ ведь с утра Марив завладел печатью и собирался взять на себя власть. Чиновники, каждый по-своему, пытались перекричать друг друга.

— Позвольте нам встретиться с императором!

— Запрещено. Его здоровье слишком плохо.

— Вы уверены, что это правда? Ваше Высочество, сейчас…

— Ты хочешь сказать, что я заточил своего отца?

При словах Марива один чиновник не закончил фразу. Если бы его обвинили в оскорблении императорской фамилии, ему было бы не сдобровать. Чувствовалось, что все растеряны и не знают, как поступить.

— Прошлой ночью в покои Гейла проник убийца. Император упал без сил, и это кризис, которого не было в истории Бариэля. Тот, кто увеличит хаос, должен быть готов к последствиям.

Марив говорил, и постепенно шум стихал.

Переворот. Это, бесспорно, мятеж. Марив, горделиво поглаживая печать, окликнул Иана.

— Согласен ли с этим глава магического ведомства?

— Ваше Высочество.

— Вход во дворец и безопасность ‒ дело магического ведомства, но как же убийца проник в покои Гейла? У главы магического ведомства, должно быть, есть что доложить по этому поводу.

Он требовал объяснений об убийце.

Иан, глядя на сверкающую золотом печать, почувствовал, как у него заломило виски.

Но дело было не только в этом…

«Эта печать не та, что я знаю».

Она явно отличалась от той, которой он пользовался, когда был императором. Он заметил это ещё когда получал указ о пожаловании владений на границе: печать изменилась за сто лет.

«Почему?»

Марив, постукивая по печати, подгонял Иана с ответом.

В этот момент.

Грох!

Снаружи раздался грохот. Все вздрогнули и обернулись.

В зал входил Гейл, с мечом в руке.

И с кровью, неизвестно чьей, на руках.