Иан и начальники отделов собрались за большим круглым столом. Снаружи продолжали доноситься грохот и крики. Обстановка была настолько напряжённой, что Иан лишь мельком проверил, все ли на месте.

Не успев даже сесть, они склонились над столом, глядя на Акореллу. Она принесла серый порошок в стеклянной коробке и высыпала его на стол.

Ш-ш-ш-ш.

Это была магическая пыльца, мелкая, как песок. Реагируя на ману, словно магнит, она обладала способностью запоминать формы.

— Кто-нибудь, влейте ману. У нас нет времени.

Когда Акорелла стряхнула пыльцу, кто-то наполнил её маной. Пыльца начала слипаться, и вскоре воссоздала весь императорский дворец. Объёмная карта, словно смотришь на дворец с высоты божественного взгляда.

Ш-ш-ш!

Акорелла не остановилась на этом и рассыпала жёлтый и чёрный порошок. Они, словно живые, сплетались и слипались, перемещаясь по карте. Магия в реальном времени отображала силы Марива и Гейла.

— Почему жёлтый и чёрный?

— Ага, жёлтые головы, чёрные головы.

На вопрос коллеги Акорелла ответила без колебаний. Какие там принцы ‒ относиться с уважением к тем, кто устроил такой бардак во дворце, она не собиралась. Коллега хотел было возразить, но промолчал.

— Сейчас бои продолжаются в основном вокруг Первого дворца. Похоже, это не закончится, пока один из принцев не умрёт.

Среди множества крупинок Марив и Гейл, несомненно, были живы. Иан, окинув взглядом общую картину, пробормотал:

— Нет. Принцы не убьют друг друга.

— Что? Тогда они устроили весь этот переполох?

— Это работа по уничтожению сил противника. Если Марив или Гейл добьются победы, убив кого-то из них, они не смогут убедить Бариэль.

— Бариэль ‒ это…

— Я. Вы. И жители империи.

Иан, то есть ядро третьей силы, не участвующей в битве. "Вы" ‒ таланты императорского дворца, исключая это ядро. "Жители империи" ‒ доверие и поддержка народа.

— После того как они официально предадут противника суду и получат "всеобщее признание" в том, что тот совершил мятеж ‒ тогда и только тогда казнь станет для них индульгенцией в сложившейся ситуации.

Неважно, какова правда. Победитель ‒ это справедливость и праведность, поэтому проигравший, что бы он ни говорил, не сможет ничего возразить.

— То есть, ради оправдания, которое войдёт в историю.

— Т-тогда что же нам делать? Что мы должны делать?

Все начальники повернулись к Иану. Юноша, глядя на ужасно копошащиеся крупинки магической пыльцы, пробормотал. Каждая из них ‒ чья-то жизнь, судьба, но скоро они превратятся в трупы.

— …Все помнят "Клятву мага"?

Клятва мага. Слова мудреца, записанные в Великой Книге Магии, существующей уже тысячу лет. То, что обязан заучить каждый, кто изучает и жаждет магии. Акорелла поправила очки и первой начала:

— Для мага мана ‒ это чувство, выходящее за пределы пяти органов чувств. Она видит истину, слышит голос души и говорит о божественности.

Хейл, жевавший сигарету, продолжил клятву:

— Обоняй и остерегайся разгорающейся алчности, вкушай желание. Помни, что пламя внутри тебя ‒ это огонь, и не дай ему погаснуть от внешнего ветра.

Начальники переглянулись и медленно, в унисон, задышали. Слова мудреца, преодолев бесчисленные эпохи, всё ещё жили в магах.

— Так пусть же внутренний огонь горит вечно. Ибо он ‒ свет, озаряющий мир, и…

— …он согреет тебя.

Наум тоже так говорил. Словно он продолжал жить в памяти Иана, его голос словно звучал в ушах. Не удивительно ли? По историческому сценарию маги этого времени должны были присоединиться к мятежу Гейла и погибнуть.

Но сейчас они казались Иану такими же, как и те маги, что поддерживали его в прошлом.

«Разница в лидере».

Иан вновь ощутил важность этого. Он провёл линию на карте магического ведомства, лежащей на столе.

— Магическое ведомство сохраняет нейтралитет и не вмешивается в текущую ситуацию.

— Согласен. Зачем нам лезть в эту драку?

— Акорелла, будь сдержаннее, а?

— Ах, не знаю! Сегодня должны были привезти магические камни, а из-за закрытия всё пропало.

Начальники проигнорировали Акореллу и отвернулись. Вот почему она была злее обычного ‒ как говорится, у каждой медали две стороны.

— Установите защитный барьер как можно больше, дайте убежище всем, кто ищет безопасности.

— Даже сторонникам Марива и Гейла?

— Если они будут сеять смуту внутри, их без колебаний вышвырнут. Должны быть те, кто не знает о существовании магического ведомства в этом хаосе. Я поручаю это Накине и Томи. У них большой опыт работы на местах, и они умеют обращаться с пострадавшими от стихийных бедствий.

Хейл кивнул в знак согласия.

— Отдел поддержки займётся защитным барьером, а Хейл ‒ определит местонахождение императора. Будет неплохо также выяснить, где находится императорская гвардия. Если всё в порядке, они должны быть с императором. Ах, командир Риама предала и перешла на сторону Марива.

— Тогда нужно найти Джейрата или Веолса. Они выдающиеся мечники, так что проблем не будет.

— И ещё…

Иан постучал по столу. Во дворцы Арсена и Джина уже ворвались силы Марива и Гейла.

«Марив постарается убить Арсена и Джина. Раз Дилиана объединилась с Гейлом, он не признает власти императора. И, самое главное, когда начинается такая заваруха, логичнее выкорчевать проблему с корнем. С точки зрения Марива».

Сможет ли Гейл защитить принцев-близнецов и Дилиану? Нет. Ему сейчас не до того, он спасает собственную шкуру. Глядя на ужасающе переплетающиеся крупинки магической пыльцы, Иан подавил вздох.

— …Берик.

Делать нечего.

— Здесь! Берик, я здесь!

Иан, массируя виски, позвал Берика. Тот, словно ждал, просунул голову в щель двери. Глаза его блестели, сверкали. Ему, несомненно, хотелось ввязаться в уличную суматоху. Там его ждала кровь, свежая, как лужа.

— …Приготовь охрану. Мы идём за Арсеном и Джином.

— Ура-а-а! Вот это да! Ого!

— Я же сказал, веди себя сдержанно.

— Как я могу сражаться, если буду сдержан? А? Давай скорее! Я умею прокладывать дорогу! Конечно! Как всегда, у господина министра великолепное чутьё!

Он уже размахивал мечом, суетясь. Стоит ли доверять ему охрану? Но маги уже покачали головами и поднялись, пытаясь удержать Иана.

— Вы хотите идти сами, господин министр?

— Разве это не опасно? Мы пойдём лучше.

— Верно. Если с вами что-то случится, будет действительно плохо. И не только для магического ведомства, но и для всего императорского дворца.

Иан, накинув пальто, оглянулся на них. По его лицу скользнула едва заметная улыбка.

— Есть ли кто-то здесь, кто может безопаснее меня добраться до дворца?

В этом вопросе был двойной смысл: есть ли кто-то с бóльшей маной, чем у него, и есть ли у кого-то политический вес. Как бы ни бушевала битва, они не посмеют убить главу магического ведомства, объявившего о нейтралитете.

— Если они убьют того, кто объявил о нейтралитете, то потеряют оправдание для подавления мятежа. Если вы обычный маг, то можете случайно попасть под горячую руку и погибнуть. Но я ‒ министр, и тогда проблемы станут гораздо серьёзнее.

— Это как банк Хайман в движении?

— О, Берик. Хорошая метафора.

— Хи-хи. Я же целыми днями нюхаю книги!

Иан рассмеялся, похлопывая Берика по плечу. Поправляя одежду, он посмотрел на каждого из начальников, напоминая им о задачах.

— Помимо отдела, строящего барьер, пусть все создают и поддерживают порталы. Высоко, чтобы их видел весь императорский дворец.

— Хорошо.

— Будет исполнено.

— Ну-ну, поторапливаемся, с утра всё напряжённо!

— Акорелла, ты выглядишь подозрительно бодрой.

Зачем им нужны порталы, было неясно. Если они хотели указать на то, что это безопасная зона во дворце, можно было бы запустить фейерверк, потратив меньше маны. Но маги, полагая, что у министра есть на то свои причины, последовали за ним.

Когда дверь конференц-зала открылась, все, кто собрался в вестибюле, уставились на них.

— Господин министр Иан, что нам теперь делать? Принцы, несомненно, сошли с ума. Император пропал, печать покатилась под этим хаосом!

— Это позор для Бариэля. Как могут Его Высочества Марив и Гейл вести себя так?

— К-каждый обвиняет другого в мятеже, кто же, кто на самом деле?

— Разве это сейчас важно? В такой ситуации?!

— Прекратите, разрешите нам выйти. Мы боимся, что здесь оставаться опасно.

Все громко выражали своё беспокойство. Они инстинктивно чувствовали: сейчас в императорском дворце меняется весь мир. Иан поднял руку, останавливая шум.

— Поскольку министерство обороны тоже ввязалось в бой, у нас нет способа предотвратить утечку опасности за пределы дворца. Поэтому входы во дворец будут перекрыты наглухо. Успокойтесь, оставайтесь здесь, маги гарантируют вашу безопасность. Доверьтесь нам и ждите. Романдро!

Романдро разговаривал со своими бывшими коллегами из административного ведомства. О текущей ситуации и о местонахождении императора.

— Я приведу принцев Арсена и Джина.

— А, да, я только что слышал. Джейрат сейчас в карауле, его во дворце нет. Говорят, прошлой ночью императорскую охрану нёс командир Веолс.

Иан посмотрел на Хейла и кивнул. Всё упростилось. Нужно лишь обнаружить ману одного Веолса. Иан, успокаивая его, попросил:

— Присмотрите здесь. Я скоро вернусь.

— А, да-да. Будьте осторожны.

Романдро сердито взглянул на Берика ‒ мол, будь внимателен и охраняй Иана как следует. Берик, ухмыляясь, поднял меч.

— Конечно! Я поддерживаю Иана!

Звонкий голос Берика заставил чиновников изумлённо раскрыть глаза. Маги тоже. Хейл, улыбнувшись, щёлкнул сигаретой.

— Ах, да, конечно. Мы поддерживаем нашего министра.

— Господин министр Иан, мы тоже поддерживаем вас. В такие времена нужно объединять силы и волю. Если понадобится моё имя ‒ используйте. Эшбастер из министерства иностранных дел!

— Я Вайверн!

— Маве! Веллингер Маве!

Чиновники, называя свои имена, кричали, что готовы объединиться с Ианом. Берик, размахивая мечом, кричал от радости, а маги приложили руки к груди.

Иан, не ответив, перешагнул через защитный барьер, и Берик тут же последовал за ним.

— Привет! Я скоро вернусь!

— Накина, Томи! Направляйте людей в безопасную зону.

— Окей. Поехали!

Вжи-и-инь! Вжи-и-инь!

Накина и Томи снова взмыли в небо. Они, свободно паря в небе, направляли бегущих людей к магическому ведомству, а маги по приказу Иана создавали порталы.

Ш-ш-ш-ш!

Словно небо разорвали. В голубом небе образовалась рана. Словно из яркого дня вытащили спрятанную ночь. Чёрное пространство, где существовала только тьма.

— Ух ты, Иан! Смотри! Взошёл чёрный полумесяц!

— Это основа портала.

Берик, восхищаясь, перерубил шею солдату, который бежал на него. Кровь брызнула, раздался крик. Иан вместе с Бериком бежал ко дворцу Арсена и Джина.