Арсен всегда был улыбчивым ребёнком. Его звонкий смех обладал силой заставлять улыбаться и слушающих. Он был таким ребёнком, и потому выглядел по-настоящему прекрасным, но Дилиана почему-то чувствовала, как по коже пробегают мурашки.

— Что случилось? С самого утра.

Наверное, это из-за обстановки. Император пропал, принцы борются за власть, втянув в это даже аристократов. Рыцари неизвестного происхождения рыщут по дворцу ‒ это почти военное положение.

«Нет. Это опаснее военного положения».

Если бы это была война, у них были бы солдаты, которые могли бы их защитить. Но если министр обороны тоже ввязался в эту борьбу, ей не приходило в голову ничего, кроме отчаяния.

Кризис всей её жизни. Пока Дилиана, онемев, кусала губы, Арсен наклонил голову и подошёл к матери. И нежно прильнув к ней, поприветствовал.

— Мама, почему ты такая?

— …Арсен, сейчас не время.

— Что случилось?

— Джин, переоденься.

Не в домашнюю одежду, а в ту, в которой можно в любой момент выбежать наружу. Дилиана опустилась на колени и крепко схватила Арсена за плечи.

— Император пропал. Марив и Гейл подняли свои силы, чтобы завладеть печатью. Не знаю, доберутся ли они до нас, но…

— Ах.

— …Арсен?

Арсен заулыбался ещё шире и похлопал мать по руке, словно говоря: всё будет хорошо, не волнуйся.

— Они, конечно же, доберутся до нас. Я не знаю насчёт брата Гейла, но Его Высочество Марив попытается нас убить. Ведь он знает, что вы, мама, объединились с братом Гейлом, не так ли?

Но слова, слетавшие с его губ, были жестокими и точно отражали реальность. Даже если это было сделано ради баланса между двумя принцами, с точки зрения Марива Дилиана встала на сторону Гейла. Лучше было убить всех и покончить с этим раз и навсегда ‒ так будет лучше для будущего.

— Арсен.

— Но не волнуйтесь. Силы, которые не поддерживают наших братьев, помогут нам. Я сейчас переоденусь. Джин, что нам сегодня надеть?

Арсен, обернувшись к Джину, широко улыбнулся. Его поведение совершенно не соответствовало ситуации, которую он осознавал. Джин, закусив губу, смотрел на него.

— Арсен. Сейчас не время смеяться.

— Почему? Я не считаю, что всё так плохо. Мама, есть же поговорка: "Кризис ‒ это возможность". Те, кто осмелился поднять шум в императорском дворце, будут наказаны.

Тот из двух принцев, кто выживет, станет победителем.

Но в слове "победа" неизбежно заложен смысл жертвы. Столкнувшись в ожесточённой схватке, их силы ослабнут, и если правильно воспользоваться моментом, можно неожиданно получить шанс.

— Что будет, если не станет старших братьев и даже отца?

Арсен и Джин. Если смотреть по порядку наследования, у них были высокие шансы стать следующими императорами. Джин, словно считая это абсурдом, схватил Арсена за руку.

— Это всё после того, как мы выживем. Именно поэтому брат Марив и пытается нас убить, чтобы предотвратить это.

— …Нас?

— Госпожа Дилиана! Подождите!

Когда Дилиана вышла на зов главного камергера, Арсен обнял Джина и прошептал, словно не понимая, почему он говорит "нас".

— Если умрёт один из близнецов, который ближе к трону, род императорского дома полностью прервётся.

— ……

— Если я умру, императорский род прервётся? Думаешь, брат убьёт меня?

От шёпота Арсена у Джина перехватило дыхание.

— Проклятие брата Гейла тоже связано с Бариэлем.

— Я знаю. Поэтому они попытаются взять брата Гейла живым. А потом, объявят, что проклятие снято, правда это или нет, и казнят. Судебный процесс за мятеж будет удивительно коротким.

Сжав, Арсен обнял Джина ещё крепче. Джин, неловко положив руки на его талию, застыл. Он мог бы оттолкнуть его, но почему-то не мог.

— Джин, мой бедный брат Джин.

— Арсен.

— Слушай меня внимательно. Это всё для тебя. А также, чтобы спасти мать, и дальше ‒ чтобы спасти Бариэль.

Арсен пристально вглядывался в лицо Джина, такое же, как у него самого. Брат, рождённый с судьбой, которая должна была причинить ему вред. Брат, который всегда жил в тени.

— Действуй ради меня.

Так что продолжай быть этой тенью.

— Сделай всё, что сможешь, чтобы спасти меня в том, что произойдёт. Судя по порядку наследования и пророчеству, только я смогу переломить ситуацию и завершить всё. Если я выживу, выживешь и ты. И мать тоже.

Арсен погладил Джина по лицу и снова тихо, настойчиво повторил:

— То, что брат Марив захватил печать, ‒ доказательство того, что отец ещё жив. Если бы отец был мёртв, показать его тело было бы гораздо надёжнее, чтобы укрепить свои права на престол.

Не нужно было спорить с чиновниками. Перейти к следующему наследнику и обвинить Гейла в мятеже ‒ вот и всё. Но то, что он ввязался в эту драку, означало, что ситуация запуталась довольно сложно.

И это ‒ шанс для всех, кроме Марива и Гейла.

— Джин. Ты должен доказать всем, что не хочешь причинить мне вред. Сейчас самое время. Если ты не справишься, всему конец.

Арсен погладил Джина по голове и улыбнулся. В этом было намерение: если ты не хочешь меня убить, сделай всё, чтобы спасти и защитить меня. Джин бесстрастно смотрел на брата.

— Я не причиню тебе вреда.

— Но другие так не думают, в этом и проблема.

— …Арсен. Ты знаешь что-то, чего не знаю я? Звучит так, будто да.

Бах! Грохот!

Он хотел что-то добавить, но снаружи послышался шум. Арсен, словно давая понять, что на этом всё, крутанулся на месте и вошёл в гардеробную.

— Тогда переоденемся? Надень сегодня ту же одежду, что и я.

Обычно они носили немного разную одежду, но сегодня лучше было выглядеть одинаково. Тогда лезвие, направленное на Арсена, могло по ошибке попасть в Джина.

Бах! Бах!

Когда они собирались переодеться, слуги не отзывались. Это означало, что шум снаружи был нешуточным. Арсен, первым закончивший переодеваться, взял Джина за плечи и широко улыбнулся.

— Улыбнись. Как я.

— ……

— Ну же.

Подгоняемый Арсеном, Джин неохотно улыбнулся. На его щеках появились слабые ямочки, но Арсен их не заметил ‒ он смотрел только в голубые глаза.

— Хорошо. Так ты выглядишь красиво.

— Не шути, Арсен.

— Аха-ха.

Бах!

— Его Высочество Арсен! Его высочество Джин!

— Сюда, сюда, выходите!

В этот момент слуги, распахнув дверь, ворвались внутрь. Бледные от страха, они на руках подхватили принцев и, заметаясь, побежали в дальнюю комнату.

— Где мать?

Джин заметил кровь на рукаве слуги.

— Где мать!?

— Арсен! Джин!

Скрип!

Когда они пробежали через дальнюю комнату и открыли дверь, ведущую в сад, раздался голос Дилианы. Она бежала к ним, подхватив подол неудобного платья.

— Быстрее! Выходим!

— Они здесь! Дилиана, Арсен и Джин здесь!

— Перекрыть все выходы!

— Нужно идти в магическое ведомство. В магическое! Арсен! Джин!

— Схватить их! Приспешники Гейла! Убить!

— Быстрее, бегите!

Издалека доносились крики незнакомых солдат. Главный вход был прорван. Скорее всего, это были солдаты Марива. Джин, обхватив шею слуги, который бежал с ним на руках, крепко зажмурился.

«Сад был таким большим».

Он никогда раньше не бегал без лошади. Чьё-то сбивчивое дыхание, вытаптываемая трава, иногда прохладный ветер ‒ всё казалось сном. Вчера он даже представить не мог, что окажется в такой ситуации.

Вжух.

Внезапно слуга, бежавший до этого изо всех сил, остановился.

— Куда же это вы так спешите?

Это был Марив. Его аккуратно собранные волосы были всё так же зачёсаны, но их небрежность была невообразима в обычное время. Лицо было в ссадинах, а одежда в крови и грязи.

Слуга, крепко прижимая к себе Джина, попятился. Сердце его билось так сильно, что было слышно сквозь одежду.

— Марив! Что это всё значит!?

Дилиана вышла вперёд, защищая принцев. Хотя она была наложницей, по статусу она была его матерью. Так же, как Арсен и Джин были его братьями.

— Мало того, что ты причинил вред императору, ты ещё и так дерзок! Тебе не стыдно, как первому принцу Бариэля?

Сзади появились солдаты, которые их преследовали. Они были в западне. Впереди Марив, сзади ‒ вооружённые люди. Казалось, что, куда бы они ни пошли, смерти не избежать.

— Дерзок. Это ты говоришь о себе, встав на сторону Гейла. Ты прячешь его?

— Что?

При словах Марива лицо Дилианы побелело. Прячет? Эти слова означали, что перевес в битве склоняется на сторону Марива?

— Нет, это нас не касается. Мы не видели Гейла. Подумай о достоинстве принца и уступи нам дорогу. Пожалей этих детей…

— Не касается?

Когда Марив медленно приблизился, Дилиана рефлекторно попятилась. Джин оттолкнул слугу и встал перед ней.

— Б-брат, прошу, не надо.

Увидев это, Арсен тоже встал рядом с Джином. Два близнеца с одинаковыми лицами. Марив нахмурился, постукивая мечом. Он не мог отличить, кто из них Арсен, а кто Джин.

— Арсен! Джин!

Дилиана, прижав обоих сыновей к себе, сжалась. Слуги были повержены солдатами и лежали ничком. Холодный ветер пронёсся между ними. Казалось, сама смерть дышит им в спину.

— Кто из вас Арсен?

— …Зачем вы спрашиваете?

На вопрос Джина Марив не ответил. Повисло зловещее молчание. Он приставил меч к горлу детей, примериваясь.

— Дилиана. Ты заплатишь за то, что взяла Гейла за руку. Отдай мне одного из сыновей. Тогда, ради твоего рода, я не убью вас всех.

Её зрачки расширились. Руки начали дрожать, но она не могла этого заметить ‒ в голове у неё всё помутилось.

— Или вы все умрёте здесь.

При словах Марива она посмотрела на двух сыновей, которых держала в объятиях. Своими руками? Сына? Это было немыслимо, но и сама ситуация уже была немыслима.

— Мама.

В этот момент Арсен тихо позвал её. Взглядом он показывал: подумай, почему Марив спросил, кто из них Арсен. Тот, кого не так легко убить из-за пророчества.

— Мама.

Затем её позвал Джин. В отличие от Арсена, его глаза были влажными. Он звал её с тоской, осознав свою судьбу.

«Прости».

Дилиана в конце концов отпустила руку Джина. Мальчик посмотрел на свою пустую ладонь и обернулся. Дилиана, обнимая Арсена, плакала. Арсен с обычным выражением лица приподнял бровь.

«Давай».

Джин, глядя на Марива, закусил губу. Слёзы катились по его щекам, как у матери, но в них, в отличие от обычной пустоты, чувствовались явные эмоции.

— Значит, ты Джин.

— ……

Гнев. Марив впервые почувствовал, что Джин ‒ живой человек. Но что поделать? Он уже зашёл слишком далеко, чтобы отступать, и, чтобы двигаться вперёд, ему оставалось только продолжать размахивать мечом.

Лязг!

Когда Марив обнажил меч, Джин закрыл глаза. В тот самый момент, когда он занёс меч над головой ребёнка.

Ба-бах! Пух!

Внезапно раздался взрыв. Марив, дрогнув, остановил удар. Обернувшись, он увидел Иана.

— …Иан?

Иан посмотрел на лицо ребёнка, стоящего перед Маривом. Рана, тянущаяся от лба до подбородка. Кровь стекала, но, наверное, не так густо, как слёзы.

— …Опустите меч.

Момент, когда судьба близнецов разделилась.

Это было рождение императора.