Это было удушающее молчание. На расстоянии дыхания друг от друга Джин и Арсен смотрели друг на друга, оценивая. Джин хотел вырваться, Арсен ‒ привязать его к себе.

«Это, кажется, впервые».

Арсен горько усмехнулся и снова попытался схватить Джина за плечо. Удар от того, что его бросила мать, был, несомненно, силён. Он уже собирался сказать что-то, чтобы свести это к мимолётному бунту.

— Ваше Высочество Джин.

Голос Иана остановил его. Джин оттолкнул Арсена и подошёл к Иану. Юноша с доброй улыбкой похлопал его по плечу.

— Как ваша рана?

— Врач хорошо позаботился, так что всё в порядке.

Сквозь повязку продолжала просачиваться кровь. Хотя жизни ничего не угрожало, некоторое время ему будет неудобно. Иан тихо похвалил его:

— Будет трудно, но потерпите немного. Если выдержите, это пройдёт.

Раны на лице и раны в душе ‒ все одинаковы. Время не решит всё, но и ничто не остаётся неизменным перед лицом времени.

Выдержишь, переживёшь ‒ и это пройдёт.

Как за короткий миг исчезли слёзы из глаз ребёнка.

— Ваше Высочество Арсен.

Иан обратился к Арсену, сидевшему на кровати. Ребёнок, забыв о достоинстве принца, сидел, подперев подбородок рукой, согнувшись. Вид у него был такой, будто ему всё это крайне не нравится.

— Уделите мне минутку.

— …Я устал.

— Это ненадолго. Ради безопасности всех.

Хотя тон был просящим, в нём чувствовалась принудительность. Мол, если вы ищете убежище в магическом ведомстве, будьте любезны сотрудничать. Арсен бесстрастно поднялся и поправил одежду.

— Джин, продолжай лечение. Когда мама очнётся, присмотри за ней.

Словно до последнего стараясь соблюсти братский долг, Арсен мягко улыбнулся и вышел из лазарета. Сиаоси последовал за ним. Иан взглянул на Джина.

— Почему вы позвали брата?

Может быть, и господину Иану на самом деле нужен не я, а Арсен? Может, он притворяется, что заботится обо мне, с какой-то целью? Или же всё это искренне?

Но был ли во дворце такой человек? В мирное время меня отодвигали на второй план, а в военное и подавно…

— Ваше Высочество Джин.

Иан опустился на колени, встретившись с Джином глазами. Его взгляд был твёрдым, полным внутренней уверенности.

— Держитесь твёрже.

— ……

— Не позволяйте себя поколебать даже самыми коварными словами. Если вы поколеблетесь, пошатнётся Бариэль. Если вы рухнете, рухнет жизнь народа. Всегда помните об этом и верьте, что ваша судьба ‒ это благословение.

Слушая это за дверью, можно было только поражаться и возмущаться. Арсен, как же ты можешь быть таким жестоким в таком юном возрасте?

В силу особенностей дворцовой жизни иногда встречаются не по годам смышлёные дети. Но чтобы до такой степени ‒ это редкость. Иан мысленно цокнул языком.

Джин смотрел снизу вверх на нахмуренного Иана.

— Твои слова больше подошли бы императору.

— …На время держитесь подальше от Его Высочества Арсена. Я приставлю к вам человека, чтобы вы не оставались наедине, всегда будьте с кем-то. Если постоянно слушать вздор, он начинает казаться правдой.

В этот момент маг, принёсший сухую одежду, постучал в дверь. Он просил прервать разговор.

— Тогда продолжайте лечение.

— Спасибо!

Джин крикнул вслед Иану, торопясь, чтобы не упустить момент. Маг, улыбнувшись такой непосредственности ребёнка, сдержал смех. Джин снова громко поблагодарил:

— …Спасибо.

— Не за что.

Иан слегка поклонился и закрыл дверь.

В коридоре было тихо. Издалека доносился шум беженцев, но он был приглушённым. Иан вошёл в приёмную неподалёку от лазарета.

Скрип.

Арсен сидел на диване и смотрел в окно. Его лицо было бесстрастным, невозможно было угадать его мысли. Было интересно, что же творится в этой маленькой голове.

— Зачем вы хотели со мной поговорить?

— Ваше Высочество Арсен. Прошлой ночью вы заходили в покои Его Высочества Гейла?

Прямой вопрос. Арсен усмехнулся и сразу же отрицательно покачал головой.

— Нет.

Сиаоси, едва заметно покачав головой, посмотрел на Иана. Он понимал, что не может давать показания перед Арсеном. Он был тем самым убийцей, который пытался убить Гейла, и тот факт, что он сейчас служит Иану, определённо создаст проблемы.

— Зачем вам спрашивать об этом? Зачем я пошёл бы в покои брата Гейла той ночью? Или вы считаете меня зачинщиком покушения?

Интонация была подозрительной, и Иан сразу всё понял. Прошлой ночью Арсен встретил Сиаоси и запомнил его. Иан сел напротив и внимательно посмотрел на лицо ребёнка.

— Кстати, господин Иан, я немного удивлён.

— О чём?

— Что вы спасли сначала Джина, а не меня.

Это было чистое любопытство. Иан, от бастарда пограничного маркграфа дослужившийся до главы магического ведомства, ‒ человек проверенный. Ему было непонятно, что такой человек мог взвешивать его и Джина.

— На мне лежит пророчество. Если бы я пострадал вместо Джина, вы тоже не избежали бы осуждения. Когда эта ситуация разрешится, мать объединит и успокоит силы вокруг "нас".

Словами он сказал "нас", но на самом деле имел в виду себя. Раз без Марива и Гейла он ‒ самый вероятный наследник, то он предупреждал: думай, как себя вести. Не влиять на его драгоценного брата-близнеца.

— Ваше Высочество Арсен.

Иан посмотрел на ребёнка и улыбнулся.

— Вы считаете себя ближайшим к трону?

— Что?

— Если ближайший к трону невредим, Бариэль тоже невредим. Остальное не имеет значения, кто кому причинит вред. Посмотрите наружу. Сейчас Его Высочества Марив и Гейл пытаются убить друг друга.

Лицо Арсена помрачнело. Значит, сейчас он говорит, что не он, а Джин ближе к трону.

— Вы, как человек со стороны, имеете необычное мнение.

— Вы мне льстите.

Арсен беззвучно стиснул зубы. Иан, не обращая на это внимания, опустил остывший чай.

— Если вдруг вы что-то вспомните о прошлой ночи, скажите мне в любое время. Сиаоси будет охранять вас, Ваше Высочество. Как видите, здесь много беженцев, и это делается для вашей безопасности.

Может быть, он тайно воспользовался императорским тайным ходом? Или у него был другой сообщник?

«Марив тоже не знал о тайном ходе и упустил императора. Маловероятно, что Арсен знает о нём. Похоже, он использовал какой-то другой способ».

Заметил ли он, что Иан озадачен? Глаза Арсена сузились. Внешне он был точной копией Джина, но когда смотришь на него, это совершенно не вспоминается. Настолько они были разными людьми.

— Господин Иан. По моему мнению, есть только один способ как можно быстрее уладить эту ситуацию.

Арсен откинулся на спинку дивана и пробормотал, нетерпеливо постукивая пальцами.

— Найти отца, который сбежал. Если Его Величество появится и упрекнёт в похищении печати на глазах у всех, брат Марив потеряет основания и превратится в мятежника. Тогда у нейтральных сил появится повод объединиться. И магическому ведомству придётся не сидеть за барьером, а вступить в бой и переписать историю.

Он был проницателен. Эту логику мог проследить любой, но десятилетний принц не просто проследил, а применил её.

— Не знаю, что отец сделает с братом Гейлом. Но ясно одно: хуже всего, если победит брат Марив.

Чтобы император отверг легитимность Марива, есть только один способ ‒ объявить нового наследника. Это будет своего рода политический фундамент для урегулирования ситуации.

— Как думаешь, кого отец выберет наследником ‒ меня или Джина? И думаешь, если наследник уже назначен, его можно будет изменить, даже если ситуация уляжется? Если я стану наследником, те, кто враждебно настроен к Джину, усилятся. Ведь он ‒ тот, кто может причинить мне вред.

Арсен, улыбаясь, протянул руку Иану. В прошлый раз он отказался, но сейчас он ясно давал понять, что отказ не примет. Иан, взглянув на маленькую руку ребёнка, усмехнулся. Он снова не взял её.

— Ваше Высочество Арсен. Я понимаю, что вы имеете в виду.

То есть сейчас он пытается переманить на свою сторону магическое ведомство, ядро третьей силы. Но Иану это предложение не казалось привлекательным.

— Но, Ваше Высочество, в вашем расчёте есть две переменные. Первая: если победит Его Высочество Гейл. Вторая: если Его Величество император назначит наследником его высочество Джина.

Конечно, первый вариант не устраивал и Иана. Тогда у Джина не останется места. Значит, остаётся второй вариант.

— Ты думаешь, отец посадит Джина на трон?

Арсен фыркнул. Словно нет ничего глупее, чем рисовать немыслимое будущее. Иан лишь склонил голову и не ответил. Разве он не знает, что будущее, пока не наступило, может быть любым?

Тук-тук.

— Господин министр Иан, я принёс документы, которые вы просили.

— Хорошо, я посмотрю.

В этот момент Романдро постучал в дверь, сообщая, что поручение выполнено. Он принёс отчёты, составленные во времена министра Уэсли. Если предположения Иана верны, там должны быть зацепки.

— Ваше Высочество Арсен, отдохните хорошенько. Если что-то понадобится, скажите Сиаоси. Ах, и на некоторое время я запрещаю встречи с госпожой Дилианой и Его Высочеством Джином ‒ им нужен полный покой.

Лицо Арсена помрачнело. Мол, не видеть Джина ‒ ладно, но запрещать встречи с Дилианой ‒ это уже перебор. Но Иан, не исправившись, взялся за дверную ручку.

— И берегитесь Сиаоси. У него скверный характер, если его дразнить, он кусается.

На шутливое предостережение хозяина Сиаоси усмехнулся. Арсен понял, что это намёк не дразнить его, но такое обращение было слишком. Он резко отвернулся, выражая недовольство молчанием.

Скрип.

— Иан, вот.

— Спасибо. Больше, чем я думал.

— Начальники ждут, пойдёмте.

Иан направился к выходу, внимательно читая документы, которые передал Романдро.

В них была информация о тайных ходах, позволяющих мгновенно перемещаться по всему дворцу. Если принцип их работы был похож на тот, что был в его бытность императором, то в них должна быть задействована магия.

Например…

«Огромные картины или скрытые двери. Если они сделаны из магических камней, можно соединить их местоположение».

Когда он уже собирался войти в конференц-зал, чтобы обсудить это с Акореллой, изнутри донёсся её крик.

— Не может быть! Хейл!

— Тише. Я как раз смотрю.

— Госпожа начальник Акорелла, успокойтесь.

— Вы думаете, я могу успокоиться сейчас?! Вы понимаете, что значит, что Риама мертва?!

Стук!

Когда Иан открыл дверь, Акорелла, рвущая на себе волосы, и другие маги остановились и уставились на него.

Спрашивать о чём-то не нужно было.

Акорелла испустила испуганный вопль:

— Господин Иан! Похоже, один из трёх командиров, Риама, погиб. Вы понимаете, что это значит?

Конечно, понимал.

Хейл затушил сигарету и нахмурился.

— Если в бою были использованы камни, запечатывающие ману, то безопасность и этого места не гарантирована.