С искалеченными конечностями Риама лежала на земле. В её груди зияла дыра размером с голову. Не успев даже перевести дух, она, одна из трёх командиров, была мертва.

Марив поднял копьё, пронзившее её сердце.

Вжух.

Острый камень, запечатывающий ману. Достаточно было одного прикосновения, чтобы он поранил кожу. Марив собственноручно закрыл веки Риамы и обернулся.

— Кхе…

— Тяжело дышит!

— Ваше Высочество Марив, вы в порядке?

— Что это было…

— Кровь, кровь не останавливается.

— Ваше Высочество!

Сад Дилианы превратился в руины. От битвы не осталось ни травинки, более половины дворца было разрушено.

А под обломками лежали чёрные доспехи.

Следы того, что Риама ценой своей жизни продержалась до конца.

«Гейл, не зря ты был возлюбленным Уэсли».

Почти единственное средство контроля над магами ‒ камни, запечатывающие ману. Хотя они управлялись императорским двором, большую их часть контролировал Гейл, как возлюбленный Уэсли. Это была своего рода негласная сделка. С точки зрения Уэсли, она доверила поводок магического ведомства самому надёжному человеку в императорском дворе.

«В конце концов, это же и сжало ей горло».

— Гейл?

— Сбежал. В сторону Третьего дворца.

— Магическое ведомство продолжает блокировать выходы. Он не сможет выбраться.

Марив, слушая доклад советника, вытер лоб платком. Кровь всё не останавливалась.

— Третий дворец.

— Мы преследуем его. Присоединяйтесь.

— Нет. Половина ‒ за Гейлом, половина ‒ в магическое ведомство. Если так продолжится, Гейл наверняка обратится к Иану. Там же и Джин. У меня тоже есть к ним дела.

Иан мог либо открыть доступ во дворец, либо, в крайнем случае, позволить им сдаться и войти в нейтральную зону. Если Марив не остановится, Иану придётся защищать Гейла, чтобы уладить конфликт.

— Министр обороны, преследуйте Гейла! Остальные ‒ в магическое ведомство! Мы встретимся с магами, так что всем приготовить стрелы!

Гу-у-у-

Звук рога разнёсся по всему дворцу, сотрясая его.

Не так далеко. Гейл, бежавший к Третьему дворцу, мельком оглянулся. Его советник, лишившийся одной руки, схватил его за плечо.

— Не оборачивайтесь, Ваше Высочество.

— …Рука.

— Всё в порядке.

Гейл закусил губу. Хорошо это или плохо, что солдаты Бариэля оказались лучше, чем он думал? Перевес, который был на его стороне в начале, с течением времени склонялся не в его пользу, а то, что количество магических доспехов, которые должен был предоставить дом Хайман, не достигло и половины, стало серьёзным кризисом.

Топ-топ-топ!

— Другая половина, должно быть, за пределами дворца. Лучше встретиться с господином Ианом.

— Марив уже там, с войсками.

— А если мы не сможем встретиться с императором?

— ……

Гейл, не отвечая, ускорил шаг. Ситуация была совсем плоха. Он попытался ударить в спину инсценировкой покушения, но в итоге сам получил сильный удар.

— Ваше Высочество, сюда!

Пустой Третий дворец. Казалось, все разбежались от шума ‒ ни души. Наступая на разбросанные по полу вещи и бумаги, Гейл медленно шёл по коридору.

Вжух.

И в самом конце коридора остановился перед огромной картиной, выше человеческого роста. На ней были изображены маленькие ангелы, разбрасывающие цветочную пыльцу в небе. Гейл, опустившись на колени, прижался лбом к картине.

— Отец.

Тоскливый голос, зовущий императора.

— Отец. Вы здесь? Вы слышите меня?

Но ответа не было. Ангелы по-прежнему широко улыбались, застыв в статичном мире. Гейл снова с мольбой позвал императора.

— Ваше Высочество, похоже, его здесь нет.

— Другая картина?

— Есть ещё одна в конце противоположного коридора.

— Идём туда.

Тайный ход императора. Если это не физическое пространство, передаваемое из поколения в поколение, а созданное нынешним императором, то для него обязательно требовалась магия. Уэсли, которая вела этот проект, дала клятву хранить тайну, но перед любовью она оказалась бессильна.

Топ-топ-топ!

Гейл поднялся, чтобы найти императора. В этот момент глаза одного из ангелов на картине медленно двинулись, следя за его спиной. Зрачки ангела были выцветшего голубого цвета.

* * *

Тем временем в магическом ведомстве.

Иан, откинув волосы, вздохнул.

Камень, запечатывающий ману. Ахиллесова пята магов. Даже крошечный камешек способен запечатать силу и низвергнуть на землю того, кто был близок к божеству. Даже могущественная Уэсли пала от камня размером с серьгу.

— Господин Иан, что нам делать?

— Камни, запечатывающие ману, использовала сторона Его Высочества Гейла. Прежде чем ситуация выйдет из-под контроля, нам тоже нужно вмешаться. С целью изъятия камней.

— Верно. Лучше изъять все камни, что есть у Его Высочеств. Когда-нибудь они могут пронзить нам горло.

— Риама мертва! Один из трёх командиров!

Все торопились высказаться, но Иан молчал. Вместо ответа он смотрел на карту из магической пыльцы и бормотал:

— Все, сохраняйте спокойствие и наблюдайте. Риама была ключевой силой Марива. Её смерть означает, что битва близится к концу, а это, в свою очередь, означает, что силы обоих принцев истощены.

Хейл, достав новую сигарету, кивнул. В нём тоже чувствовалось напряжение, но по сравнению с паникой Акореллы он казался спокойным.

— Согласен. Риама была сильнейшим рыцарем Бариэля, отвечавшим за безопасность императора. Последняя вспышка её маны была необычной, так что её смерть, несомненно, не была напрасной. Раз Гейл использовал драгоценные камни, запечатывающие ману, можно считать, что битва близится к концу.

Стрелки часов показывали только полдень. За это короткое время, меньше чем за день, многое изменилось и ещё изменится. Иан опустил документы, полученные от Романдро, и отдал приказ:

— Госпожа начальник Акорелла.

— Да?

— Во времена экс-министра Уэсли изымались камни высшего качества. Вам что-нибудь известно об этом?

— Камни высшего качества? Минуту, я посмотрю.

Акорелла поправила очки и нахмурилась. Она знала всё, даже о самых незначительных перемещениях магических камней, но ничего не помнила. Только пролистав отчёт, она воскликнула:

— Ах, вот оно. Теперь я вспоминаю. Их купил императорский двор. Говорили, что для поддержки придворных художников, и я тогда очень удивилась. Как можно тратить драгоценные камни на картины.

Придворные художники.

Иан, словно поймав зацепку, щёлкнул пальцами.

— Ты ничего не знаешь?

— Я? Я в искусстве полный профан.

— Я спрашиваю, заведавала этим Уэсли.

— Да-да, она.

Чем это экс-министр заинтересовалась камнями высшего качества? Акорелла, морщась, издала стон.

Но это длилось недолго. Вскоре она вспомнила одно из главных свойств этих камней ‒ "поглощение".

— Хейл, где в последний раз чувствовалась мана Веолса?

— В Третьем дворце.

— Госпожа начальник Акорелла, возьмите Берика и отправляйтесь в Третий дворец, чтобы изъять все картины, написанные камнями высшего качества.

— Я? Вместе с этим Бериком?

— Он надёжен в бою.

— А в остальном ‒ нет, поэтому и говорю!

Маги, молча слушавшие, закусили губы. Бешеный пёс магического ведомства и бешеный пёс Иана отправляются на задание вместе. Стоит ли беспокоиться? Но Иан, закрыв документы, дал понять, что не передумает.

— Если забрать все сложно, принесите хотя бы одну.

— Н-но, я, на всякий случай, возьму с собой ещё пару человек. Раз в бою были использованы камни, запечатывающие ману, я боюсь.

Когда Акорелла, сложив руки, умоляла, Иан кивнул. Неизвестно, что могло случиться, если бы они пошли вдвоём.

— Хорошо. Томи будет сопровождать тебя.

— Фух. Ясно. А Берик?

— Всё ещё в столовой, жр... то есть, ест.

— Идём. Да, идём.

Акорелла, поправив очки, взяла пальто. Куй железо, пока горячо, лучше поторопиться и сделать дело. В конце концов, нужно принести всего одну картину.

— А?

В этот момент кто-то издал удивлённый звук. Акорелла, на взводе, нарисовала руками крест и закричала:

— Никаких "а?" в такой ситуации!

— Нет, посмотрите на это.

— Что там? О!

— Похоже, Его Высочество Марив направляется сюда. Его силы разделились на две части. Одна идёт к Третьему дворцу.

Слова мага были верны. Неизвестно, где был сам Марив, но, скорее всего, он направлялся в магическое ведомство.

Акорелла, разинув рот, смотрела на Иана, а Хейл прикрыл её глаза рукой.

— Что ты делаешь? Ты же идёшь?

— В, в Третий дворец сейчас идут солдаты Марива!

— Два мага и один мечник. Разве они умрут?

— Чёрт…

— Чем дольше ты ждёшь, тем хуже для тебя.

— Проклятье! Берик! Берик! Томи!

Бам!

Акорелла выбежала, громко зовя Берика. Маги в вестибюле, увидев приближающиеся флаги, встревоженно зашумели.

Иан поправил воротник и кивнул:

— Остальные начальники, все за мной. Каждый отдел, все без исключения, присоединяйтесь к построению барьера.

— Да, понял.

Топ!

Все вышли наружу, поддерживая порядок и организуя оборону. Обычных людей отвели вглубь здания, а маги вышли вперёд и начали собирать ману. Цвет барьера становился всё глубже.

Гу-у-у-

— Господин Иан!

Вскоре раздался голос, зовущий Иана. Это был советник Марива. Иан, в сопровождении магов, смотрел на них сверху. Марив, держа лук, смотрел на него снизу вверх.

— …Вы выглядите неважно, Ваше Высочество Марив.

— Благодаря тебе.

— Если вы пришли, чтобы прекратить этот хаос и восстановить достоинство дворца, то вы пришли по адресу. Сложите оружие и просите прощения у императора.

Уголок губ Марива дёрнулся. Словно он услышал забавную шутку.

— Достоинство дворца, я его восстановлю. Поэтому отдай мне Дилиану и принцев-близнецов, которых ты увел. Они ‒ сообщники мятежника Гейла и оскорбили меня. Они заплатят кровью.

Похоже, то, что он не смог перерезать горло Джину, было для него оскорблением. Иан с достоинством поднял голову и посмотрел на них сверху. На его молчание Марив нахмурился.

— …Повторяю: это нейтральная зона. Безопасность превыше всего, и я буду защищать порядок, который вы попрали. Поэтому я отказываю.

— Не прячься за словом "нейтралитет"! Тот, кто не со мной, тот против меня! Даже если ты проживёшь здесь ещё немного, я заставлю тебя заплатить!

Хотя это звучало как чёрно-белая логика, в ней была доля истины. Иан тоже планировал, что, когда этот хаос закончится, кто бы ни победил, он "уладит" всё. Марив натянул лук, целясь в голову Иана.

— Иан, я действительно ценил тебя.

Стрелы не могли пробить магический защитный барьер. Но атмосфера была настолько напряжённой, что маги собрали всю свою ману. Марив закричал в последний раз:

— Если ты не будешь сотрудничать, я смету и это место.

— Я повторяю: отказываю.

Вжух!

Марив отпустил тетиву. Стрела быстро полетела и остановилась прямо перед носом Иана. Наконечник, столкнувшись с барьером, начал искрить.

Треск! Треск!

— ……?

Увидев это, маги растерянно замерли. Обычно стрела должна была просто отскочить, но казалось, что наконечник медленно проникает сквозь барьер.

— Отойди, Иан.

Вжух!

Бах!

Хейл мечом сбил стрелу, и вместе с оглушительным грохотом вокруг наконечника взметнулась мана. Это была мана магов, построивших барьер.

— А? Что?

— Подождите, мана уходит!

— Держите! Продолжайте вливать силу!

Треск-

В конце концов, барьер треснул. Пока маги в изумлении задерживали дыхание, Иан невольно протянул руку.

— Это…

Наконечник стрелы, поглотивший ману, стал янтарного цвета.

Цвет, впитавший в себя солнечный свет. Такой же, как тот загадочный камень, который Иан нашёл в цветочном горшке.