Бах!

Взрыв раздался со стороны магического ведомства. Берик, бежавший впереди, резко остановился, и Акорелла ткнулась носом ему в спину. Она поправила очки и с досадой закричала:

— Больно! Ну чё?!

— Похоже, в магическом ведомстве что-то случилось.

— Марив повёл туда солдат, это естественно! Третий дворец тоже скоро превратится в такое же месиво, так что шевелитесь.

— Чёрт, зря я пошёл. Как там Иан, один, справится?

На бормотание Берика Акорелла лишь фыркнула. Кто бы ни говорил, а это глава магического ведомства, Иан Хиэло! Тот самый Иан Хиэло, который, словно комета, ворвался и занял четвёртое место в иерархии Великой империи Бариэль!

— Кто кого должен бояться? И что значит "зря пошёл"? Так и быть, я тебя прощаю. Ты назначен моим телохранителем.

— Кстати, слушайте. Вы меня вообще знаете? Я всё время чувствую себя неуютно.

— "Вы"? "В-вы"?! Я Акорелла! Я начальник отдела управления магическими камнями!

— Хозяин-то у вас всё равно Иан, разве нет? И у меня тоже.

— Да замолчите вы оба!

Томи, который с высоты осматривал передовую, не выдержал и рявкнул. Ну и ну. Он ожидал, что их сочетание будет взрывоопасным, но на деле оно оказалось ещё более изматывающим. И без того из-за едкого дыма видимость была плохой, а они ещё и голову морочат.

— Похоже, рядом с Третьим дворцом пожар. Солдаты ‒ это полбеды, но нам ведь нужно забрать картины. Если огонь перекинется на них, будет плохо. Хватит болтать, поторопитесь.

— Это не болтовня, я поддерживаю дисциплину!

Акорелла снова заорала, но Берик только показал язык и помчался к Третьему дворцу. Точнее, он просто бежал по следу тени Томи.

Топ-топ-топ!

— Томи! Что там с магическим ведомством?

— Отсюда плохо видно.

Портал, рассекающий небо, закрывал половину здания магического ведомства. Судя по взрывам, там точно что-то случилось. Томи, с трудом сдерживая вздох, оглядел печальное зрелище.

«Всего один день».

По сути, всё началось с вечера, так что прошло меньше суток. Как же он не знал, что творение многовековой истории может быть так безжалостно разрушено?

Знают ли Марив и Гейл, что они творят?

— Берик. Я вижу солдат Марива.

— Убить и идти?

— Нет. Похоже, мы успеем первыми. Потом будет труднее с картиной.

Томи, заметив приближающиеся знамёна солдат Марива, крикнул. Берик вместо ответа взмахнул чёрным мечом и ускорил шаг.

Топ!

— Я с тобой! Эй, вы!

Если бы не крик Акореллы, он мог бы бежать ещё быстрее. Она, добравшись до Третьего дворца, упёрлась руками в колени и её вырвало. Для учёного, который почти всё время проводит в лаборатории, это была слишком тяжёлая нагрузка.

— Кх-гх-гх.

— Ах, чёрт. Нам же сказали принести только одну картину. Давай-давай, выбирай. Их тут до хрена.

Здесь были и схемы здания, и геометрические орнаменты, и портрет человека, похожего на управляющего Третьим дворцом, и картины с цветами рядом с огромным окном. Повсюду висели картины, вышедшие из-под кисти художников.

Акорелла, вытирая рот, пробормотала:

— Вряд ли это то самое.

— А что тогда?

— Вскоре после того, как изъяли ликвит, среди высших аристократов вошло в моду использовать магические камни в картинах. Думаю, императорский двор специально способствовал этой моде, чтобы скрыть тайный ход.

Тогда нужно искать то, что нравится высшим аристократам.

— Чем больше, ярче и священнее на вид картина, тем выше вероятность. Я пройду по этой стороне и проверю каждую картину. Берик, ты иди в другую сторону и ищи похожие. Томи, охраняй меня.

Она отдала приказ, чтобы сэкономить время. Берик тут же побежал по левому коридору.

— Сюда?!

— Да. Снимай и складывай здесь.

Топ-топ-топ!

Глядя на его стремительно исчезающую спину, Акорелла открыла ману. Когда все её чувства обострились, она невольно нахмурилась. Голова кружилась, и её снова чуть не вырвало.

— Вы в порядке?

— Да, иди.

— Вы сможете отличить ликвит? Даже если его смешали с другими магическими камнями, особенно с низкосортными, будет трудно.

Акорелла поправила очки, оставившие следы на её лице, и слегка улыбнулась. Ей и самой было любопытно.

— Посмотрим. Хе-хе.

Магические камни, которые она трогала, чувствовала и даже пробовала на вкус каждый день. Она чувствовала, что проверяет всю свою жизнь, проведённую в лаборатории. Когда она тихо рассмеялась, Томи замер и отступил назад.

«…Этот смех, она так смеялась, когда ставила опыты на магах».

Он уже думал, не поменяться ли ему с Бериком местами. Но в этот момент Берик, пробегая по коридору, бегло осматривал картины. Большие, яркие, священные…

— А?

В конце коридора он вдруг увидел картину, которая была выше человеческого роста. Десятки ангелов, сияющих улыбками. Берик, скрестив руки, задумчиво хмыкнул.

— Хм. Она слишком большая.

Как её нести? Хотя, нет, нести-то можно. Надо будет просто постараться в два-три раза больше, чем с Дилианой.

— Пасс!

В конце концов, ему нужно было принести только одну картину. Берик чётко крикнул и развернулся. В тот же миг зрачок ангела снова медленно двинулся.

— Нет!

Берик внезапно резко обернулся, и движение остановилось. Неизвестно, о чём он думал, но он снова что-то бормотал.

— Если я притащу здоровенную, то он скажет "молодец" и даст мне больше мяса, да?!

Хихикая, он снова подошёл к картине. Когда он протянул руку, чтобы снять её, он почувствовал что-то странное.

— ……?

Это длилось одно мгновение.

Всего несколько секунд.

Но что-то изменилось ‒ он не мог понять, что именно. Берик нахмурился и отступил на шаг. Возможно, потому что он смотрел на всё без предвзятости, не пытаясь искать скрытый смысл, а просто видел, как есть.

— О!

Все ангелы смотрели на него, точнее, на того, кто их рассматривал, и улыбались. Все, кроме одного ангела слева.

Берик, словно осенённый догадкой, щёлкнул пальцами.

— Почему только у этого глаза такие странные?

Он подошёл поближе и пристально вгляделся в лицо ангела. Зрачки…

«Моргнул?»

Моргнул! Коротко и быстро, словно проиграл в игре в гляделки! От неожиданности Берик завопил и ударил ангела по лицу.

— Кр-р-ра-а-а!

Бах!

— …Чш-ш. Чёрт, что это было.

— Берик! Берик! Что случилось?

Услышав шум, первым прибежал Томи. Он увидел редко бледного Берика, который тяжело дышал.

— Что с тобой?

— Картина, у неё глаза шевелятся!

— Что?

— Шевелятся! Только что моргнула!

— Что за чушь…

Топ-топ-топ!

— Томи! Я же сказал, охраняй меня!

Акорелла, прижимая к боку картину размером с полтуловища, подбежала к ним. Она отбросила эту маленькую картину и приблизилась к картине с ангелами.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

И, вызвав более сильную ману, начала искать следы ликвита. Сила магического камня, ощущаемая шестым чувством, выходящим за пределы пяти органов чувств. Акорелла, прижимаясь лицом к картине, не скрывала волнения.

— Аха-ха! Это оно! Это! Точно ликвит!

— Э-это оно?

— Точно! Говорит мой десятилетний опыт младшего сотрудника отдела управления магическими камнями, трёхлетний опыт заместителя начальника и пятилетний опыт начальника отдела! 210 граммов ликвита, 15 граммов алатума, 150 граммов коридосии…!

Томи отодвинул Акореллу в сторону и опустил картину. Одна только рама из сплава весила не меньше десяти килограммов, так что они с Бериком взялись за неё с обеих сторон.

— Если ты уверена, не будем терять времени. Берик, держи крепче.

— Хорошо! Сразу-сразу!

— …Ага.

Трое осторожно, но как можно быстрее покинули Третий дворец.

Выйдя наружу, они почувствовали едкий запах дыма ‒ пожар, должно быть, уже перекинулся на соседние здания. Акорелла поправила очки и посмотрела в небо.

— Почему нет портала?

— А?

На её вопрос двое мужчин тоже подняли головы. Небо было ясным и голубым. Никаких следов чёрной луны. Берик, недоумевая, нахмурился.

— Куда делась чёрная луна? Она всегда так быстро исчезает?

— …Либо активировали, либо магический круг исчез.

В голосе Томи, говорившего это, звучало замешательство. В любом случае было ясно, что с магами что-то не так.

— М-мы можем вернуться в здание магического ведомства? Если портал сработал, то маги массово эвакуировались, а если магический круг исчез, то значит, они все мертвы…

Акорелла, осознав, какие ужасные слова она сказала, зажала себе рот. В тот же миг Берик отпустил картину и схватился за меч.

Вжух.

Мана, поднимающаяся из его центра, без колебаний обвила чёрный клинок фиолетовым сиянием.

— Берик! Нет! Если с магами что-то случилось, мы можем быть их последней надеждой!

Акорелла поспешно схватила его, но Берик спокойно оттолкнул её руку.

Какая к чёрту последняя надежда, это решать Иану.

Всё, что должен делать Берик, ‒ это спасти своего хозяина.

— Я пойду первым.

Топ!

— Вон они! Вон, маги!

— Хватай их! Убить можно!

Топ-топ-топ!

В этот момент солдаты Марива заметили их и бросились вперёд. В тот краткий миг, когда Акорелла инстинктивно развернула защитный барьер, Берик взмахнул мечом и ворвался в их ряды.

Вжух!

Хруст!

— А-а-а!

— Не отступать! Противник всего один!

— Чёрт, а-а-а! Помогите! Глаза! Мои глаза!

— Он мечник? Держать строй!

— Нападайте одновременно! Одновременно!

— А-а-а-а!

Это было не фехтование, а чистая резня. Он без разбора вонзал свой меч в лица и шеи, не защищённые доспехами, нанося смертельные удары.

Единственное, что было не так, как обычно, ‒ Берик не получал от этого удовольствия.

— Я занят!

Бах!

— Я всех убью.

Даже Томи и Акорелла не могли приблизиться к Берику. Казалось, он сметал всё, что попадалось под руку, не различая своих и чужих.

Вжух!

— Ха-а, ха-а…

— Хи-ик!

Увидев товарищей, разорванных на куски, солдаты обратились в бегство. На мгновение он заколебался, бежать ли за ними, но Берик схватил чёрный меч и снова побежал к магическому ведомству.

— Ах, чёрт, правда, что делать, если Иан умрёт?

— С чего бы господину Иану умирать? Он же единственный, кто может разрешить эту ситуацию!

— Не знаю! Я пойду первым!

— Эй! Держи картину! Ах!

Акорелла ударила Берика по затылку. Но Берик мгновенно исчез, оставив вокруг лишь стоны умирающих солдат.

— Раз у этого безумца такой подчинённый, он сам-то вряд ли умрёт. Эх, дурак.

Ей пришлось схватить другой конец картины вместо Берика. Она была большой и невероятно тяжёлой.

— Томи, есть какая-нибудь магия, чтобы перенести это?

— За транспортировку отвечает Накина. Может, попробуем?

— …Нет. Если магический камень среагирует и возникнут проблемы, будет ещё хуже. А-а-а. Давай поднимать. Раз, два, три! Ну!

Акорелла, стиснув зубы, поднимала картину, руки её дрожали. И без того огромный дворец казался сегодня особенно далёким.

Когда она уже собралась сделать шаг…

Топ.

Кто-то схватил её за руку.

— Хик!

— Отойдите от госпожи начальника Акореллы, Ваше Высочество!

"Выжил" ‒ это слово лучше всего описывало его вид. Это был Гейл.