— ……

— Ну, где картина?

Почему он молчит?

Иан приоткрыл глаза и увидел смущённо улыбающееся лицо Берика. Его задачей было сопровождать Акореллу и благополучно принести картину, но сейчас он был с пустыми руками.

Берик, поддерживая Иана, пробормотал:

— Они, наверное, уже несут.

— Берик.

— Ну, я, понимаешь? Я думал, ты умер, понимаешь?!

Его оправдания становились всё тише. Хорошо, что с Ианом всё в порядке, но если бы он знал, что так выйдет, он бы не стал так спешить. Враги были разгромлены, нечего было даже приписать себе заслуг, и оправдываться тоже было нечем.

— Хватит, Берик. Иди и принеси картину.

— Ах да! Точно! Знаешь, когда увидишь, ты удивишься! Она огромная, да? И глаза у них, вот так, вот так, вращаются! Наверное, по цене она стоит целого поросёнка. М-м-м.

— Ты заставляешь меня повторять.

— Есть, иду.

Берик, закатывая глаза и крутя их туда-сюда, принялся что-то невнятно объяснять. Услышав упрёк Иана, он тут же поднялся. В этот момент издалека донёсся крик Акореллы:

— Эй, Берик, псих ненормальный!

— А? Точно! Они сами отлично идут!

— Если бы я оставил это там, что бы я делал? А?!

— Все в порядке? Почему портал вдруг исчез? Ой! От-ткуда взялись воины с окраины?!

Томи, который нёс переднюю часть картины, увидев хаос, замер. Горы трупов и бесконечные лужи крови. Не говоря уже о внезапном появлении воинов с окраины, присутствие раненых магов было не менее странным.

— Что здесь произошло?

— Объяснять долго. Сначала наведём порядок. Воин, отнесите картину внутрь здания.

— Хорошо, господин Иан.

Вжух.

Ближайший воин принял картину. Томи хотел было крикнуть ему быть осторожнее, но воин легко поднял её одной рукой и поднялся по лестнице. Двое магов с трудом тащили её, а для воина она была не тяжелее газеты.

— Начальники, после подсчёта людей заново установите и укрепите барьер. Госпожа начальник Акорелла, следуйте за мной.

Пока Иан отдавал приказы, указывая на центральный вестибюль, Акорелла поспешно шла за ним и шептала:

Топ-топ-топ!

— Господин Иан, по дороге, когда мы несли картину, мы встретили Его Высочество Гейла. Он прятался в Третьем дворце, увидел нас и подошёл.

От её слов Иан остановился.

В этом было много скрытого смысла. Это означало, что силы Гейла были явно разбиты Маривом, и объясняло, почему он прятался именно в Третьем дворце.

— Похоже, Гейл тоже знает о тайном ходе императора.

— Должно быть, поскольку он был возлюбленным Уэсли, он мог не знать всех подробностей, но, вероятно, догадывался.

— Но увидев, что вы несёте картину, он не стал вам мешать? Похоже, следов боя нет.

Хотя волосы Акореллы были влажными от пота, это было от работы, а не от битвы. Акорелла, понизив голос, доложила:

— Его Высочество Гейл просил передать, что хотел бы тайно встретиться с вами, если представится возможность. Похоже, речь пойдёт о выходе из дворца.

Никаких иллюзий. Пламя только-только начало утихать, а он хочет подтянуть внешние силы и снова ввергнуть дворец в хаос? Иан усмехнулся.

— Он не из тех, кто просит о несбыточном.

— Да. Поэтому я выдвинула несколько условий.

— Передавай без утайки.

Иан остановился в коридоре и прислонился к стене. Ноги подкашивались, но Акорелла этого не заметила ‒ настолько естественными были его поза и движения.

— Информация о тайном ходе императора. И…

— Хм.

Это его не очень интересовало. Поскольку ход был создан с помощью магии, магам потребуется лишь немного усилий, чтобы его обнаружить. Сейчас, когда Марив был схвачен, время было на их стороне. Кроме того, когда император узнает о ситуации, он, скорее всего, появится сам.

— Управление, права и передача камней, запечатывающих ману, которые сейчас есть во дворце. Я, честно говоря, чуть с ума не сошла, когда услышала это.

Голос Акореллы был сдавленным, но искренним.

Выше высшего. Камни, которые невозможно сравнить по ценности, имеющие огромное значение для магов.

— Как вы знаете, у Его Высочества Гейла больше всего камней, запечатывающих ману, во дворце. Если всё правильно разыграть, можно воспользоваться этой ситуацией, чтобы возвеличить магическое ведомство.

Она говорила спокойно, но Иан легко мог догадаться, что у неё на уме.

— Хочешь изучить камни, запечатывающие ману?

— Да. Прямо разжевать, раскусить, попробовать на вкус и насладиться, разобраться в их принципе...

Она невольно выболтала свои истинные желания. Запнувшись, Акорелла вытянулась по стойке смирно и уставилась в пустоту. Иан достал из кармана янтарный камень.

— Возьми.

— Что это?

— Новый тип камня, запечатывающего ману, созданный Маривом.

— Что-о-о?! Каким образом?!

Акорелла, с шумом вдыхая и выдыхая, закричала. Это был возглас, в котором смешались изумление, восторг, благоговение и любопытство.

— Похоже, он действует иначе, чем обычные камни, запечатывающие ману. Ты и маги из отдела управления магическими камнями спуститесь в подвал и сразу же приступайте к исследованию. Некоторые маги, включая Накину, были ранены стрелами с этим камнем и не могут использовать ману, так что будьте предельно осторожны.

— Не могут использовать ману?

— Похоже, это временное явление, но это лишь предположение. Все янтарные стрелы, разбросанные снаружи, уже бесполезны, так что соберите их и приступайте.

— Я, да, я сейчас же займусь этим.

Акорелла сглотнула и запнулась. Прижимая к груди драгоценный камень, она низко поклонилась. Шаги, когда она выбегала, были торопливыми.

Топ-топ-топ!

— И, господин Иан! Насчёт картины. Уверена, она написана ликвитом, и Берик говорил, что глаза ангелов двигались. Думаю, это именно то, что вы искали.

— Хорошо, я проверю.

— Да. Тогда отдел управления магическими камнями! Собра-а-аться!

Оставив позади её крик, Иан вошёл в конференц-зал.

Тихое, пустое пространство.

Картина стояла слева, прислонённая к стене.

«Акорелла и Томи несли картину, но Гейл не стал им мешать. Значит, он уже проверил её. И, должно быть, решил, что это всего лишь один из множества входов, так что ему всё равно».

Иан отступил на шаг и окинул картину взглядом.

Он тоже, когда был императором, использовал такие ходы, чтобы бежать из дворца во время мятежа Крона.

— Ваше Величество, вы меня слышите?

Ответа не было. Но Иан знал, что это избирательное молчание. Император, должно быть, сидел в темноте. И, несомненно, одновременно наблюдал через картину.

— Я знаю, что вы там. Это неподходящее место для императора, выходите. Веолс тоже там?

Опять ответа не было. Со стороны могло показаться, что Иан разговаривает сам с собой. Он помедлил, затем произнёс имя Марива:

— Я взял под стражу принца Марива.

То есть, он просил императора выйти и уладить ситуацию. В этот момент глаза самого левого ангела пристально уставились на Иана.

— …Это правда?

Голос был леденящим. Октава была такой высокой, что трудно было поверить, что это старый император. Иан, слегка поклонившись, кивнул.

— Да.

В магическом ведомстве не было картин, написанных ликвитом. Даже если бы они были, они показывали бы только противоположную стену, так что визуальная информация была крайне ограничена. Единственное, что он мог слышать, ‒ это взрывы и грохот. Похоже, император не знал всех подробностей.

— Вы с Веолсом? С вами всё в порядке?

Он, должно быть, посылал Веолса разведывать обстановку. Каждый раз Хейл улавливал его ману и отслеживал путь.

— Теперь вы можете выходить. Всё улажено, безопасно.

Но император, лишь моргая, смотрел на Иана.

— Покажи мне Марива и Гейла. Без этого я не выйду.

От неожиданного ответа Иан невольно нахмурился. Этого он совершенно не ожидал. Разве не должен был император, как только представится случай, поспешить выйти и навести порядок?

Но он требовал, чтобы Иан доказал безопасность. Хотя он до сих пор не поддерживал с Ианом никаких контактов.

— Ваше Величество.

Иан вдруг вспомнил, что император прожил необычайно долго. Высохший, как старое дерево, он умудрялся жить так долго именно из-за такого характера.

Он был жалким императором, который боялся смерти как божьей кары и ставил свою безопасность выше урегулирования ситуации во дворце.

— Принц Гейл следует вашей воле? Выйдите и сделайте, как считаете нужным.

— Я не доверяю. Марив подсыпал мне яд, а Гейл, не посоветовавшись со мной, собрал войска аристократов. Оба моих сына пытались вырвать моё сердце, а теперь и вовсе разорвали его в клочья.

Похоже, это и было условием "сделки", когда он решил поддержать Гейла. Отстранить Марива политически, но не допускать войск, которые могли бы угрожать его безопасности.

Но войска поддержки аристократов теперь валялись трупами по всему дворцу.

— …Тогда выйдите и объявите о лишении обоих принцев их титулов. Ваше Величество, вам нечего бояться.

Это было нелепо. Ему приходилось уговаривать императора, как ребёнка. Ангел на картине снова спросил:

— Если лишить Марива и Гейла титулов, останутся Арсен и Джин. Ты хочешь, чтобы Арсен стал наследником?

Иан заметил странный тон императора. Он говорил так, будто прекрасно знал, что Арсен недостоин. Иан на мгновение опустил взгляд.

— Нет. Если бы принц Марив был силён, можно было бы лишить его легитимности, назначив другого наследника, но сейчас ситуация иная. Лучше пока оставить трон вакантным и принять решение, когда хаос уляжется.

Ему хотелось бы сразу настоять на кандидатуре Джина, но во всём есть свои процедуры.

«Если я сейчас поддержу Джина, император, заподозрив и меня, будет прятаться ещё усерднее. Наступил подходящий момент. Подходящий момент, когда даже убийство императора можно было бы списать на течение истории».

Император знал. Что сейчас в императорском дворце Иан получал почти такую же поддержку, как и он сам. Что если Иан захочет захватить власть, мятеж, который убьёт императора, может случиться легко. Поэтому он был настороже и пытался понять намерения Иана.

«Чтобы Джин был признан истинным наследником, а не просто тем, кто заменил Арсена, необходима поддержка императора».

Иан, размышляя так, достойно опустился на колени. Ради будущего Джина и будущего, которое он помнил, он был готов на всё.

— Ваше Величество. Прошу вас, выйдите и позаботьтесь о дворце. Все ждут только вас.

Повисло долгое молчание. Иан, почувствовав чьё-то присутствие, поднял голову. Это был Веолс. Он по-прежнему смотрел на Иана с подозрением.

— Господин Иан, встаньте.

— А император?

В руке Веолса было письмо, запачканное кровью.

— …Это кровь императора?

— …Слушайте внимательно, что я скажу. Это последнее поручение, которое Его Величество оставил мне и Бариэлю.