Дилиана, тяжело дыша, оглядела конференц-зал. Её серебристые волосы были растрёпаны ‒ видно, она прибежала, как только пришла в себя. Иан поднялся и отодвинул для неё стул.

— Вы, кажется, очень спешили.

«И не нужно было».

Поняв ли намерение Иана, Дилиана подошла к нему и тихо прошептала:

— Я слышала от командира Веолса о состоянии императора. Но с какой стати вы разлучили меня с моими сыновьями?

Её голос, прерывающийся от напряжения, слегка дрожал. В нём смешались недоумение и страх.

Романдро, перешёптываясь с магом, который привёл её, кивнул и подал знак Иану: ничего серьёзного не произошло.

— С какой стати? Вы ошибаетесь.

Иан, получив сигнал от Романдро, тихо ответил. От его дерзости, с которой он смел смотреть прямо в глаза, Дилиана закусила губу.

— Я хотела увидеть Арсена и Джина, но ваши люди не пропустили меня. В такой ситуации подобное обращение ‒ как мне это понимать?

— Это делается для защиты принцев-близнецов. Сейчас хаос, и кто-то может попытаться убить их, чтобы спасти себя.

Улыбка была ослепительной, но смысл был жестоким и ледяным. Разве он не видел своими глазами, как мать готова пожертвовать сыном, чтобы вымолить у Марива жизнь? Поэтому доверить им безопасность принцев было нельзя.

Дилиана, побледнев, с трудом выдавила из себя слова. Её глаза увлажнились от обиды и гнева.

— Я, я сделала это ради Бариэля!

— Ах, так вам приказал Бариэль?

— Дерзость!

— Или, может, вы хотите объяснить, почему вы молчали, когда Марив угрожал убить ребёнка, если мать не отдаст его?

Джин, который был на руках у Иана. Марив, грозивший убить Дилиану, если Джин не вернётся. Дилиана, которая смотрела на это и кричала.

Иан нахмурился, словно отвращение. Он не видел лица Джина в тот момент, когда человечность была утрачена.

— Вы ведь знаете пророчество: если Арсен умрёт, род императорского дома прервётся? Арсен ещё мал. Мне нужен кто-то, кто поможет мне за кулисами. Прежде чем я мать, я ‒ человек императорского дома. Кто посмеет меня осуждать?

Дилиана, с нажимом на каждый слог, выкрикивала слова, оправдывая свои действия. Она была убеждена, что поступила правильно. Иан, глядя на неё, возразил спокойно:

— Избежать осуждения можно, но заслужить понимание будет трудно. Разве принц Джин не ваш сын, прежде чем он человек императорского дома?

В этот момент Кинтана подошла к Дилиане и бесцеремонно схватила её за плечо. Дилиана, вздрогнув, обернулась. Кинтана, вздохнув, выдохнула облачко дыма от сигары.

— Госпожа Дилиана, не знаю, в чём дело, но успокойтесь и сядьте. Нам нужно многое обсудить.

При словах Кинтаны Дилиана взяла себя в руки и отступила на шаг. Затем она села на стул, который отодвинул для неё Иан, и попыталась успокоиться.

— Рад, что вы не пострадали.

— Мы как раз говорили о престолонаследии.

— Похоже, нам нужно выбрать одного из двух принцев ‒ Арсена или Джина. Каково ваше мнение, госпожа Дилиана?

Чиновники, глядя на Дилиану, задали вопрос. Она помолчала, а затем ответила:

— Я считаю, что по старшинству и по праву первородства на трон должен взойти Арсен.

— Я тоже так думаю…

— Разве он не светел и не умён? И, главное, есть пророчество: "Если умрёт ближайший к трону, род императорского дома прервётся". Раз Марив и Гейл лишены титулов, разве Арсен не самый близкий к трону?

— Верно. Пророчество сбывается.

— Разве принц Марив не осознавал этого и потому не решился убить Арсена?

Все, как и Иан, были высокопоставленными чиновниками, поэтому знали о скрытом пророчестве. Когда уже все высказались в пользу Арсена, Иан хотел поднять руку, но его опередила Кинтана.

— Я против.

Кинтана постучала не зажжённой сигарой по столу. Она хотела закурить, но воздерживалась из-за Дилианы.

— Разве вы не знаете, как началась эта ситуация? Из-за людей без достоинства, жаждущих власти. Порядок старшинства больше не имеет значения. И, главное, это всего лишь порядок, определённый рождением. Слишком ничтожный критерий, чтобы доверять ему будущее Бариэля.

— Значит, вы поддерживаете Джина?

— Нет. Я поддерживаю того, кто обладает достоинством. Думаю, будет правильно дать им время и проверить их.

— Но Его Величество болен, у нас мало времени.

Один чиновник, не знавший о заморозке императора, с беспокойством заметил, но Кинтана была непоколебима.

— Лучше немного опоздать, но быть уверенным, чем торопиться и ошибиться. Если в императорском дворце снова случится такое, в дело вмешаются и внешние силы.

Разве когда-нибудь ещё будет такая возможность поглотить Бариэль, как сейчас? Император пал, принцы заключены. Аристократы гибнут, военная мощь империи разрушена.

— В любом случае, хорошо, что господин Иан перекрыл ворота. Я узнала об этом только после того, как вошла во дворец.

При словах Кинтаны Иан кивнул. Это было сделано для защиты народа, но в итоге это защищало и Бариэль. Иан, приняв эстафету от Кинтаны, объявил:

— Я тоже против кандидатуры Арсена.

Слова Иана стоили того, чтобы их слушать. Он был центром урегулирования хаоса, получил послание императора и, самое главное, он был тем, кто, казнив принцев, в будущем сосредоточит власть в своих руках.

— Вы тоже считаете, что нужно проверить достоинства обоих принцев?

— Нет. Я говорю, что следующим императором должен стать Его Высочество Джин.

Словно молния ударила в зал. От заявления Иана все зашумели, не скрывая замешательства.

Не Арсен, а Джин. Проклятый ребёнок, который убьёт брата и оборвёт род императорского дома!

— Э-э, господин Иан? Старший из близнецов ‒ Арсен.

Кто-то с недоумением заметил. Иан, вместо ответа, лишь нахмурил свои тонкие брови.

— Я согласен с тем, что нужно оценивать достоинства, и поэтому поддерживаю Джина.

Взгляд Иана был устремлён на Кинтану. В ситуации, когда все кричали об Арсене, у них с Кинтаной были разные цели, но один вывод, и им нужно было объединиться.

— Но есть же пророчество?

— Пророчества не всегда верны.

— Но и игнорировать их нельзя. Пророчество о близнецах дано самим храмом Карбо.

Чиновник, покосившись на Дилиану, настаивал. Священный дом основателей государства, родственники нынешних принцев-близнецов. Как можно отрицать пророчество, данное ими?

— Что касается этого, я проверю снова.

— Проверите? Каким образом?

Иан был уверен, что Джин должен стать следующим императором. Перед его глазами был портрет взрослого Джина, который он ежедневно видел в коридорах императорского дворца. Джин, который стал сильным, с шрамами на лице, но теперь, в детстве, он был совсем другим.

История не меняется, но человеческие слова, распространяемые как пророчества, могут быть изменены.

— Разве значение фразы "ближайший к трону" не неоднозначно? Знаете ли вы, что это значит? Порядок рождения с разницей в минуту? Или, быть может, физическое расстояние?

Чиновники молчали. Они признавали, что есть достаточно места для интерпретации. К тому же настроение Иана было довольно воинственным, и они не решались возражать.

— Именно потому, что вы сейчас назвали имя Арсена, он стал ближе к трону.

Все затаили дыхание. Следующий император ‒ это тот, кто взойдёт на трон, переступив через своих подданных. Тот, кого выберут слуги, и станет ближе к трону.

Иан, опустив список мятежников, сменил тему:

— Когда урегулирование во дворце будет завершено, мы снова займёмся вопросом пророчества. Отложим обсуждение престолонаследия. Император болен, но в данный момент опасности нет.

Пока смерть не станет необходимой, он не умрёт.

При словах Иана чиновники, поглаживая бороды, зашумели. Среди хаоса снова возник разрыв. Дилиана поддерживала Арсена, а Иан ‒ Джина.

— Пока оставим вопрос о наследнике и обсудим неотложные дела. Министр обороны погиб, встав на сторону Марива. Нужно как можно скорее восстановить порядок, оценить оставшиеся силы и навести дисциплину.

— Кхм, ах, давайте так. Хорошо.

— Всему свой черёд. М-м-м.

— А что насчёт заместителя министра, Морено?

— Кажется, он был в командировке за пределами столицы. В целом их немного, но есть несколько дисциплинированных солдат, так что прикажите им срочно вернуться.

В зависимости от того, кто станет наследником, власть во дворце снова перераспределится. Чиновники, даже во время совещания, лихорадочно просчитывали ситуацию. Дилиана тоже.

«Господин Иан, почему же он…»

Она не понимала, почему он поддерживает Джина. В любом случае, кто бы из близнецов ни стал императором, Дилиана окажется в центре власти.

Но, возможно, он видит, что она отвергла Джина, и использует это как рычаг, чтобы поддержать Джина и сдерживать её?

«Он использует то, что Джин был отвергнут, чтобы бросить вызов императорской власти. Марив и Гейл пали, и теперь новый игрок пытается заявить о себе».

Дилиана, сама того не замечая, закусила губу и уставилась в пространство. Её мысли были заняты только защитой Арсена.

Иан, делая вид, что не замечает, продолжил совещание, но всё видел.

— …Тогда, на этом совещание объявляю закрытым.

Прошло несколько часов. На улице уже светало. Чиновники, массируя веки, поднялись с мест.

— Когда из административного ведомства поступят указания, пришлите людей. Не должно быть сбоев в поставках.

— Подготовку суда возглавит судебное ведомство, и мы поделимся всей информацией.

— Каждый займётся восстановлением своего здания, встретимся после полудня.

— Хорошо. Договорились. Я подготовлю отчёт по необходимым материалам.

Топ-топ-топ!

Чиновники разошлись по своим ведомствам, условившись о послеобеденной встрече. Иан тоже встал со стула. Он покачнулся и схватился за нос. Он чувствовал, что вот-вот пойдёт кровь.

— Вы в порядке? Из-за того, что вы постоянно использовали ману и не спали. Прилягте до обеда. Я закончу здесь.

Романдро, обеспокоенно поддерживая Иана, вывел его из здания. Их остановила Дилиана. Иан, устало нахмурившись, взглянул на неё, но она не отступала.

— Верните мне Арсена и Джина.

— Кто услышит, подумает, что я сделал что-то ужасное.

— Я не могла видеть их ни разу с тех пор, как они пришли в себя!

Иан, пройдя мимо Дилианы, сел в карету. И перед тем, как закрылась дверца, он разрешил:

— Хорошо. Но я не уберу охрану от Его Высочества Арсена, а Его Высочество Джин сможет встретиться с вами только тогда, когда он сам этого захочет.

— Ты хочешь сказать, что Джин отказывается меня видеть?

— Я этого не говорил.

Иан, не договорив, закрыл дверцу кареты и устало махнул рукой.

И-и-и!

Топ-топ-топ!

Романдро, глядя на удаляющуюся Дилиану в заднее окно, пробормотал:

— Она продолжает смотреть на нас.

— Естественно, я её раздражаю.

— Н-но что она может сделать? А? Разве сейчас в императорском дворце есть кто-то важнее тебя?

Романдро, почему-то испугавшись, то и дело оглядывался и вытирал холодный пот. Иан, прикрыв глаза ладонью, не ответил.

— Кто знает.

— Ч-что значит "кто знает"?

— Если бы я был на месте госпожи Дилианы, я бы знал один способ переломить ситуацию… Но не уверен, что она на это пойдёт.

От этих загадочных слов Романдро только моргнул. Удивительно, что у Дилианы есть способ переломить ситуацию, но звучало так, будто он надеется, что она так и сделает.

— Иан?

— Поехали к Его Высочеству Джину.

— Расскажи мне тоже.

— …Я сплю.

Слова "я сплю" заставили Романдро прикусить язык и почесать затылок. Вскоре послышалось ровное дыхание, и Романдро, высунувшись в окно, сказал кучеру:

— Поезжай помедленнее.

— Что?

— Пожалуйста, помедленнее, чтобы Иан мог немного поспать.

Кучер ослабил поводья, сбавляя скорость. В такт покачиванию кареты голова Иана слегка покачивалась.