Двое бежали по широкому зелёному полю. Им было так весело, что Иан, сам того не замечая, улыбнулся и направился к ним. Короткие серебристые волосы. Иан без труда узнал Роберсайда.

А перед ним…

— Господин Иан!

Джин? Иан опустился на колени и встретился взглядом с прильнувшим к нему ребёнком. Лицо его было живым и радостным. Роберсайд, бежавший издалека, что-то кричал, но слов было не разобрать.

— Вы выглядите счастливым.

— Счастлив. Счастлив.

— Что же вас так радует?

Джин, широко улыбнувшись, ничего не ответил. Тогда Иан вдруг заметил, что на щеках ребёнка нет ямочек. И не только это: шрама на лице, который он считал доказательством того, что Джин ‒ император, тоже не было.

Гул-гул-гул!

В тот же миг земля разверзлась, и разнесся отвратительный запах. На мирном поле появились монстры, и тьма, готовая поглотить всё, накрыла землю. Приблизившийся Роберсайд пронзительно закричал, предупреждая:

— Убей его!

Ребёнок вонзил кинжал в сердце Иана. Боли не было. Может, от неожиданности? Роберсайд, прильнувший к самой спине, разрубил ребёнка мечом и закричал:

— Не должен был родиться! Убей!

Вжух!

Ребёнок, со спиной, разрубленной надвое, умирал в объятиях Иана. Но даже умирая, он не переставал смеяться. Когда Иан, растерянный, посмотрел на него, тот грубо схватил его за волосы, притянул к себе и прошептал на ухо:

— Не должен был родиться ‒ это ведь ты, не так ли?

* * *

— Господин Иан?

Юноша невольно, тяжело дыша, резко сел. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, сотрясало всё тело. Рядом с ним, наблюдая за ним, стоял сотрудник магического ведомства и с беспокойством спросил:

— Господин Иан, вам приснился кошмар?

— ……

— Вы так тяжело дышали, я испугался.

— Вчера вы слишком переутомились, так что лихорадка ‒ это естественно.

— …Что я говорил?

— Что? Нет, вы только стонали.

Иан откинул влажные волосы и вздохнул с облегчением. Сон был слишком тревожным, и если бы он проболтался во сне, это было бы проблемой.

— В чём дело?

— Ах, вам нужно отдохнуть. Я позову врача.

Подчинённые, с беспокойством в голосе, попятились, но Иан поправил одежду и встал.

В дежурной комнате ничего не изменилось с тех пор, как он заснул. Романдро, Сиаоси, Джин ‒ все спали так крепко, словно были без сознания. Кроме Берика, который держал во рту бумажку.

— Кто-нибудь знает, почему Берик так делает?

— Не знаю. Он что-то бормотал про бананы, а потом засунул бумагу в рот и снова заснул.

— …Тихо выйдем.

Иан, успокаивая подчинённых, вышел наружу. Солнце уже стояло в зените. Хотя он поспал всего несколько часов, тело чувствовало себя свежее. Иан сел за круглый стол и стал по очереди принимать доклады.

— Народ Чхорё, то есть, отец, отец господина Иана, вместе с воинами помогает в восстановлении.

— Что это за народ такой? Они совсем не спят, такие бодрые.

Как и при восстановлении Браца, теперь воины сновали по всему дворцу. Не дожидаясь приказов, они разбежались во все стороны, спасая людей из-под завалов, убирая обломки каменных стен и собирая разбросанные части тел.

Иан улыбнулся и попросил:

— Относитесь к ним с уважением. Они искренне нам помогают. А где мать?

— Э-э, мать тоже там. Кажется, она передвигается вместе с воинами, так как среди них есть те, кто не говорит по-бариэльски, и она выступает в роли переводчика.

Вот почему её не было видно. Но Иан знал, что это был её способ помочь ему.

— Начальник Акорелла сказала, что представит промежуточный доклад по янтарным камням во второй половине дня. Но я передам вам основные выводы. Во-первых, янтарный камень был назван "Идгалом".

— По какой причине?

Идгал. Звучит как имя человека. Иан подумал и переспросил.

— Потому что камень искусственный. Когда его разрезали пополам, внутри обнаружилась геометрическая форма ‒ следы алхимика.

— Что?

Иан слегка опустил отчёт и удивлённо приподнял бровь. Он совсем забыл, что в этой суматохе нужно было упомянуть о связи с алхимиками.

— …Они довольно талантливы.

Всего за одну ночь, нет, если быть точным, меньше чем за десять часов, начальник Акорелла нашла следы алхимика в камне. Подчинённый, шмыгнув носом, с гордостью ответил:

— Поэтому-то мы и терпим её характер. Ах, то, что я это сказал, ‒ секрет, господин Иан.

— Продолжайте.

— Как вы знаете, будь то маг, колдун или алхимик, в сверхъестественных силах всегда остаются следы. Особенно у тех, кто занимается созданием, они наиболее отчётливы. При анализе геометрической формы оказалось, что её можно прочитать как "Идгал" на общем языке Бариэля.

— Есть ли вероятность, что это имя алхимика?

— Весьма высокая. Сам алхимик знает свой уникальный геометрический узор, и часто, придавая ему значение, используют его как псевдоним.

Иан кивнул и приказал:

— Позже я дам вам одно кольцо. Разрежьте и его.

— Кольцо?

То самое, которое госпожа Лиен дала ему в качестве ответного подарка вместе с наркотиком, когда он ехал из границы в центр. Если её украшения тоже сделаны из Идгала, это позволит сузить круг поисков и выйти на караван, связанный с этим алхимиком.

— И самое главное.

— Да. К счастью, мана некоторых магов, включая Накину, постепенно возвращается. Пока что очень слабо, но она не исчезла полностью.

Это была хорошая новость. И так в магическом ведомстве не хватало людей, было бы плохо потерять ещё и их. Иан был новым сотрудником, пришедшим спустя много лет, и неизвестно, сколько времени пройдёт до следующего пополнения.

Подчинённые помолчали, а затем осторожно высказали своё мнение:

— Господин Иан, хотя Идгал и камни, запечатывающие ману, явно отличаются, не кажется ли вам, что их действие схоже?

— На этот раз мы тоже почувствовали, что магия не может быть абсолютной.

Иан, закрыв отчёт, кивнул, призывая продолжать.

— Ради будущего и безопасности магов, было бы хорошо избавиться от одного из них ‒ либо от камней, запечатывающих ману, либо от Идгала.

— Камни, запечатывающие ману, ‒ природного происхождения. Лучше будет выследить алхимика и разобраться с ним.

Они думали, что прикоснулись к силе богов, но стрела Марива разбила их вдребезги. Это было высокомерием, но, с другой стороны, и удачей, что они выжили после такого.

— Убить одного алхимика легче, чем убить природу.

Иан, постукивая по краю отчёта, помолчал. Он понимал их беспокойство.

— Я согласен. Существование камней, запечатывающих ману, ‒ воля богов, но существование Идгала ‒ воля алхимика.

Сдерживание и угроза ‒ это совсем разные вещи. Иан, словно говоря "не волнуйтесь", протянул отчёт обратно.

— Неправильно, чтобы маги оказывались в опасности из-за воли одного человека. Мы проведём тщательное расследование в отношении Марива. Когда ситуация немного уляжется, мы выследим алхимика и предпримем меры.

Возможно, маги, выжившие в исходной истории, приняли такое же решение. Поэтому-то Идгал и не передался в его времена?

Маги, довольные решением своего начальника, приложили руки к груди.

— Далее.

— Его Ыысочество Гейл был найден во Втором дворце.

— Найден?

Иан на мгновение замешкался. Интонация показалась ему странной. И действительно, маг, немного понизив голос, осторожно доложил:

— В состоянии после попытки самоубийства. Жизни ничего не угрожает.

Пока Марив сдавался и молил о пощаде, Гейл хотел покончить с собой, чтобы положить конец ситуации. Как всегда, их решения были разными. Кто из них прав, сказать трудно.

Иан, поглаживая подбородок, нахмурился.

— Он в сознании?

— Да. Но к нему отправили трёх магов, владеющих целительной магией, вместе с врачом. Думаю, он скоро очнётся.

Иан, почувствовав чьё-то присутствие за спиной, обернулся. Младшие чиновники из других отделов и люди с неясным статусом несли горы отчётов.

— Хорошо. Установите строгий надзор за тем, где находится принц Гейл. Если он снова попытается покончить с собой, свяжите его и заключите под стражу.

— Да, понял.

— Даже если он умрёт, это должно произойти в зале суда.

Так будущему Джину не будет обузы. Поскольку он не был рождён от императрицы, в любой момент противники могли указать на это как на проблему. Лучше было совсем стереть Марива и Гейла из истории императорского дома.

Топ-топ-топ!

— Господин Иан, у центральных ворот появился герцог Хайман.

Маг, контролировавший ворота, прибежал и окликнул Иана. При этом неожиданном имени все замерли и обернулись к нему.

— Он хочет встретиться с императором. Если это невозможно, он хочет присутствовать на заседании и развеять недоразумения.

— Недоразумения.

При горькой усмешке Иана маги сглотнули. Невероятная наглость. Силы, которые, прикрываясь Гейлом, пытались свергнуть дворец, теперь собственной персоной пришли оправдываться.

— Господин Иан, что будем делать?

— Лучше бы убить его.

— Нельзя, у меня там деньги лежат.

Шёпот становился всё громче. Иан, покручивая перо, задумался.

Если впустить его, он узнает, что император пал. Тогда невозможно предсказать, как поведёт себя герцог Хайман.

— С ним и госпожа Мелания.

— …Разрешите вход, но немедленно поместите их под стражу. Не позволяйте им контактировать с другими, я встречусь с ними лично.

Может ли слово "под стражу" сочетаться со словом "позволить"? Но маги, ответив "понял", побежали назад.

Иан, внимательно изучая оставшиеся документы, продолжал работу. Встреча с герцогом Хайманом, похоже, была запланирована на самый конец, после того как срочные дела будут завершены.

«Это своего рода игра нервов».

То, что Его Светлость герцог будет ждать несколько часов без предупреждения, само по себе давало Иану преимущество.

— Следующий доклад.

— Да, вот.

Герцог Хайман ‒ необычный человек, но и Иан, который так спокойно с ним обращается, тоже необычен. Маги, плотно сжав губы, продолжали передавать доклады.

— Ах, и ещё. Насчёт проклятия Кго Высочества Гейла.

Даже когда маг заговорил об этом, Иан не перестал размашисто ставить подписи. Слышно было только, как скрипит перо.

— Правда ли, что проклятие снято?

— Почему ты спрашиваешь?

Хотя Иан объявил, что снял проклятие, маги ему не верили. Они видели, как он весь день лишь использовал ману, спасая людей и подавляя Марива.

— Ну, э-э, говорят, что Его Высочество Гейл, пока был без сознания, что-то бормотал. Мне показалось, что это может быть связано с проклятием.