— Я Иан Хиэло, глава магического ведомства. Вы, должно быть, герцог Гаудино Хайман?

При оклике Иана голова герцога Хаймана медленно повернулась. Встретившись с ним взглядом, Иан убедился, что никогда не видел его на новогоднем приёме. Такую внешность невозможно было забыть.

— Вы, должно быть, глава Иан Хиэло. Я герцог Гаудино Хайман.

Он был странным мужчиной средних лет. Под аккуратно зачёсанными волосами ‒ широкий лоб, резкие брови, острый нос, но самым необычным были глаза, в которых почти не было видно белка. Его внушительная аура исходила не от имени дома Хайман, а от его взгляда.

— Долго ждали?

Иан не стал первым протягивать руку для рукопожатия. По рангу герцог был недосягаем, но в данной ситуации Хайман был тем, кто навредил императорскому дворцу, а Иан ‒ ответственным за урегулирование. Осознав это, герцог проявил учтивость и мягко улыбнулся.

— По сравнению с вашими трудами, глава Хиэло, это пустяки. Ах, это моя младшая дочь Мелания. Вы, наверное, видитесь впервые. Прошу любить и жаловать.

Герцог знал, что Иан и Мелания уже встречались. Но представляя их как незнакомых, он тем самым легкомысленно отрицал связь между Ианом и Меланией через Гейла.

Обычно, даже если в светском обществе вы знакомы, на официальных встречах принято вести себя так, будто видитесь впервые ‒ это признак благовоспитанности.

— Рада познакомиться.

Госпожа Мелания, придерживая зелёное платье, поклонилась. Её глаза, мелькнувшие при встрече, улыбались. Её способность ловко подыгрывать отцу была поистине естественной.

— Для вас это, возможно, первая встреча, но на самом деле я уже видел вас. Когда я ходил докладывать в покои Его Высочества Гейла, я видел вас издалека.

Иан, коснувшись губами тыльной стороны ладони Мелании, улыбнулся. Он соблюдал этикет, но при этом сразу указал на связь с Гейлом. Герцог и его дочь, словно догадываясь о его реакции, одновременно изобразили неловкое замешательство.

— Глава Хиэло. Собственно, поэтому я и поспешил во дворец. Говорят, Его Высочества Марив и Гейл устроили нечто крайне неприятное. И теперь я оказался в неловком положении. Я хотел бы лично объясниться с Его Величеством императором, но ваши маги не пропускают меня.

Это была просьба о встрече с императором. Иан вместо ответа посмотрел в чёрные глаза герцога. Из-за того, что белков почти не было видно, невозможно было понять, куда он смотрит.

«Сколько он знает?»

Если он ещё не связался с Дилианой, то не знает о заморозке императора. Поскольку никто не покидал императорский дворец, он, вероятно, не знает и о том, что Марив нанёс удар императору.

То, как Иан ответит сейчас, станет для него информацией, а как только он выйдет за дверь ‒ планом действий.

— В истории не было случая, чтобы государственный преступник предстал перед императором, и не будет.

При ответе Иана челюсть герцога окаменела. Иан не выдал никакой информации о состоянии императора, но дал понять, что обвинение в мятеже уже подтверждено.

— Поэтому, если вы хотите что-то сказать, говорите мне.

Этими словами он тонко дал понять, что сейчас именно он отвечает за императорский дворец. Герцог, гордо подняв голову, спросил:

— Оба Его Высочества, Марив и Гейл, живы?

— Я не могу вам этого сказать.

Если бы Гейл был жив, оправдания дома Хайман потеряли бы силу. Из-за Иана, который не выдавал никакой информации, глаза герцога Хаймана сузились. Он осторожно заговорил:

— …Это недоразумение. Это правда, что Мелания какое-то время была близка с Его Высочеством Гейлом, но магические доспехи мы поставляли для помощи в исследованиях военной мощи имперской армии. Мы понятия не имели, что их используют так.

На это можно было бы возразить, что министерство обороны встало на сторону Марива, но сейчас это было бы равносильно тому, чтобы сообщить герцогу о нехватке войск. Иногда молчание может глубже поразить в самое сердце, чем возражение, и сейчас был как раз такой момент.

— Поэтому я, заподозрив неладное, вернул половину доспехов. Я хотел бы сообщить об этом непосредственно Его Аеличеству императору.

— Как я уже сказал, это невозможно.

— Это воля Его Величества?

Вопрос: был ли приказ императора? Никто не мог сказать, что он приказал то, чего император лично не приказывал. Не так ли Иан в своё время отмахнулся от Чиэлонии, принёсшей указ о пожаловании титула?

— Это воля императорского дома.

Иан ушёл от ответа, дав расплывчатый, но твёрдый ответ. Герцог накрыл руку дочери рукой в перчатке. Мелания смотрела на Иана бесстрастным взглядом.

— Я глубоко сожалею. Я признаю, что был в некоторой степени причастен к этому инциденту, хотя и не преднамеренно. Я щедро вознагражу вас компенсацией и сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить честь Хаймана.

Не "штраф", а "компенсация"? Штраф ‒ это когда дело касается юридического наказания, а компенсация ‒ когда берут на себя моральную ответственность за другие случаи.

«Он остр, как бритва, в выборе слов».

Участвуя в мятеже, он всё ещё смеет рассчитывать на жизнь. Он ведёт себя так высокомерно, потому что прекрасно знает свой статус.

Судя по тому, что он пытался продвинуть дочь на место императрицы, у него есть все возможности вмешиваться в императорскую власть.

«Как и следовало ожидать, лучше держать его под контролем вместе с Арсеном».

Иан, не скрывая недовольства, нахмурился.

— Похоже, Ваша Светлость считает, что безопасность империи можно купить за деньги. Какими бы полными ни были ваши сундуки, перед многовековой властью Бариэля они лишь груда камней.

— Власть Бариэля и была построена на этих камнях.

— Прошу прощения, но в ближайшее время начнётся расследование связи дома Хайман с Его Высочеством Гейлом. Вы заплатите не "компенсацию", а "штраф", соразмерный результатам расследования.

За штрафом всегда следуют другие наказания. От снятия титула и ограничения полномочий до заключения и казни. При этих словах герцог Хайман шевельнул пальцами. Его подчинённый приблизился и подал ему курительную трубку.

— …А госпожа Дилиана и принцы-близнецы в безопасности?

Вопрос, заданный тихим голосом, был выдохнут вместе с дымом. Чёрные глаза герцога, пытавшегося оценить обстановку, быстро скользнули по Иану.

— Они в безопасности.

— Если я не могу встретиться с императором, я хотел бы хотя бы увидеть госпожу Дилиану.

— Запрещено.

— Запрещено?

При словах Иана уголки губ герцога слегка искривились. Словно он уловил ускользнувшую нить. Запрет означал, что это не воля Дилианы, а полностью воля Иана.

— Почему?

— Ради поддержания порядка в императорском дворце.

— Глава Иан. Если бы это видел посторонний, он бы подумал, что не Его Высочества Марив и Гейл устроили переполох, а вы осуществили переворот и захватили власть.

— Гм! Кхм!

При словах герцога Романдро, стоявший позади, демонстративно прокашлялся, выражая недовольство. Рыцари-телохранители герцога тоже почувствовали напряжение и нахмурились. В напряжённой атмосфере герцог снова спокойно попросил:

— Передайте госпоже Дилиане, что герцог Хайман просит аудиенции.

Или иначе он будет считать, что его недоразумение ‒ правда.

— Хорошо. Но только Ваша Светлость, без госпожи Мелании, и в сопровождении охраны императорского дворца. Однако имейте в виду, что вы не можете отрицать обвинение в сговоре с его высочеством Гейлом.

Иан встал и передал остальные указания. Войти было легко, но выйти ‒ нет. Даже император не мог связаться с внешним миром, пока дворец не будет приведён в порядок.

— У ворот вас ждут люди, Ваша Светлость?

— Да.

Там, должно быть, ждал рыцарский отряд с приказом вызволить их, если они не подадут вестей в течение дня. Войдя в пасть тигра, они обезопасили себя. Иан, зная это, продолжил:

— Первичное восстановление будет завершено в течение трёх дней. До тех пор никто не сможет покинуть дворец, так что я велю стражникам передать это известие. Тогда я пойду.

Скрип.

С этими словами Иан вышел. Шаги становились всё тише, и вскоре наступила полная тишина. Мелания откинулась на спинку стула и вздохнула.

— Что нам делать, отец? Похоже, Его Высочество Гейл жив. Его высочество Марив тоже не так прост. Пока они превращали дворец в руины, он не смог его убить.

— Не волнуйся. Дилиана ‒ ключ.

— Госпожа Дилиана?

Герцог, обдумывая разговор с Ианом, пробормотал:

— Подумай. Если Марива и Гейла лишат титулов за мятеж, следующими наследниками будут принцы-близнецы. Они настолько сильные кандидаты, что их можно назвать будущими императорами. Но они ещё слишком юны.

— Госпожа Дилиана станет регентшей.

— Да. Тогда реальная власть во дворце, естественно, перейдёт к ней. Но судя по поведению Иана, ситуация явно складывается в его пользу. Сейчас, из-за урегулирования, она отступает, но если так продолжится, ей станет не по себе.

Прежде всего, Иан враждебен к Хайману. Хотя некоторые недалёкие чиновники хотели бы продолжать использовать ценность Хаймана.

«Противостоять тому, кто подавил Марива и Гейла, может только Хайман. Лучше надавить на них и искать брешь».

Не зная, что Арсен и Джин разделились, герцог сделал верное предположение. Если он встретится с Дилианой, всё станет ещё яснее.

— Ха. Что за чёрт. И Марив, и Гейл оба так кончили. Неудачное вложение.

Мелания, с видом усталости, потягивала чай.

— Если бы мы знали, что Его Высочество Марив связан с караваном Резерфорд, изменилось бы что-то?

Резерфорд. Таинственный караван, состоящий из алхимиков. Именно он поставлял Мариву янтарные камни и давно вёл дела с Хайманом. Это была настолько скрытная организация, что никто не знал о её связи с принцем.

— Нет, дочь. Процесс был бы другим, но результат остался бы тем же. Выбор истории абсолютен.

Они узнали об этом слишком поздно. Уже заключив союз с Гейлом, они заметили движение обработанных камней Резерфорда. Проследив, они вышли на Марива и поняли, что тот готовит что-то, не уступающее камням, запечатывающим ману.

«Если победит Гейл ‒ хорошо, если победит Марив ‒ можно будет примкнуть к нему через посредника Резерфорда. Поэтому мы отправили только половину доспехов».

Они пытались балансировать, но потерпели неудачу. К счастью, их предательство Гейла снова даст им шанс.

— Узнай, когда я смогу встретиться с Дилианой наедине.

— Хорошо, Ваша Светлость.

Чавк.

Мелания, вспоминая имя Резерфорд, снова подумала о ребёнке, которого видела на границе. С размытыми воспоминаниями наложилось лицо Иана Хиэло. С тех пор, как ей показалось, что они похожи, это чувство не проходило.

* * *

Тем временем Иан и его спутники вышли наружу. Романдро, открывая дверцу кареты, с беспокойством переспросил:

— Не знаю, стоит ли позволять им встречаться. Они же оба такие своенравные.

— Сесть в одну лодку ‒ значит разделить и волю, и слабости. Не нужно бояться, что они становятся большими. Чем они больше, тем легче в них попасть, куда бы вы ни бросили. Чтобы создать оправдание для сдерживания, нужно дать им того, кто этим оправданием обладает.

— Ну, возможно.

— И, кроме того, из разговора мы извлекли много пользы.

— М-м? Много пользы? Правда?

Романдро выглядел так, будто ничего не понял. Они были посторонними, вошедшими с пустыми руками. Иан был тем, кто владел информацией.

Казалось бы, при любом разговоре выгодная сторона ‒ это Хайман.

— Они сами нам сказали.

— Странно. Я никуда не отлучался.

— Разве он не сказал, что посторонний может подумать, будто я осуществил переворот и захватил власть? Слова ‒ это выражение мыслей. Это означает, что они рассматривают это как способ переломить ситуацию.

Романдро раскрыл рот. Это было нелепо, но в этом был смысл! Если имперцы, не знающие обстановки, услышат сфабрикованные слухи, это будет ударом. Особенно в вопросе наследования Джина.

— Улыбнитесь, господин Романдро. Ситуация не так уж плоха.

Иан, положив голову на край окна, улыбнулся. Романдро тоже неловко улыбнулся в ответ. Карета, увозившая их, покачиваясь, направилась к магическому ведомству.