Когда карета Иана прибыла в магическое ведомство, из здания один за другим выбежали маги, ожидавшие его. Срочных докладов и документов на подпись было так много, что они наперебой старались завладеть его вниманием. Они следовали за Ианом, который уверенно шагал вперёд, и каждый выкрикивал что-то своё.

Топ-топ-топ!

— Через час премьер-министр созывает общее собрание.

— Хорошо. Пусть все отделы передадут материалы Романдро.

— Господин Иан, уборка тел во дворце завершена. Те, кого удалось опознать, отправлены в соответствующие ведомства; неустановленные уничтожены. Когда ворота откроются и поступят новые сообщения, мы проведём дополнительную проверку. Ах, и ещё ‒ некроманты просят передать им несколько целых тел.

Иан, не останавливаясь, принимал доклады и просматривал документы. Хотя он лишь бегло их пролистывал, он точно улавливал суть. Он ставил свою подпись и возвращал бумаги обратно.

— Отказать.

— Да, мы так и думали. Учитывая обстоятельства.

— Кроме того, из покоев Его Высочества Гейла изъято пять камней, запечатывающих ману. Вес ‒ от десяти до пятидесяти граммов. Это меньше, чем зарегистрировано официально. Похоже, часть была утрачена во время боя с Его Высочеством Маривом, когда погиб командир Риама.

— У Его Высочества Марива тоже, должно быть, есть при себе, пусть и немного.

— Сейчас ведётся обыск в его покоях и кабинете, но пока ничего не найдено. Когда Его Высочество Марив очнётся, разрешите нам его допросить. Вот, подпишите.

— Хорошо. Кроме того, попросите административное ведомство проверить записи. Во время службы Уэсли, должно быть, вносились изменения в управление камнями, запечатывающими ману. Это было не так давно.

Поскольку Уэсли передала большую часть камней Гейлу, проследить их путь было несложно. Иан, поставив подпись в знак согласия, до самого кабинета продолжал делать то же самое.

Стук.

Почувствовав чьё-то присутствие, Берик, Сиаоси и Джин, ждавшие его внутри, одновременно обернулись. Трое сидели вокруг листа бумаги и что-то рисовали. К сожалению, как и прежде, разобрать, что именно, было невозможно.

— Вы не спали?

Иан, говоря это, взглянул на Сиаоси. Он ведь приказал ему быть с Арсеном, но тот был здесь ‒ значит, в его отсутствие Дилиана забрала Арсена.

— Э-э, я проснулся.

Джин улыбнулся, и на его щеках появились ямочки. Берик же, стоя за его спиной, сложил пальцы рожками и корчил всякие страшные рожи. Похоже, Дилиана устроила изрядный переполох. Ребёнок снова молча принялся водить цветными карандашами. Рисунок становился всё более неразборчивым.

— Вы уже уходите?

На вопрос Сиаоси Иан кивнул. Затем, немного подумав, он переоделся в другую мантию и окликнул Джина.

— Ваше Высочество.

— М-м?

— Если вам не спится, не хотите ли пойти со мной?

— На улицу?

— Я собираюсь на общее собрание. Если хотите, можете пойти со мной, или просто прогуляться под луной. Берик и Сиаоси будут с вами, так что не волнуйтесь. Сейчас уже вторые сутки пошли, и если всё время сидеть в помещении, сбивается сон, а потом и весь ритм дня и ночи ломается.

Джин моргнул. Хотя Иан предлагал ночную прогулку, мальчик понял, чего тот на самом деле хочет. Иди на общее собрание ‒ вот что он говорил.

— Там же будет мама?

Джин смутно догадывался. Если Марив и Гейл отойдут от наследования, следующим будут он и Арсен. А по тому, как вёл себя Иан, он понимал, что когда-нибудь им придётся столкнуться с Арсеном лицом к лицу.

Но он не ожидал, что это произойдёт так быстро.

— Нет. Её там не будет.

Дилиана сейчас занята встречей с герцогом Хайманом. Более того, нынешнее собрание посвящено непосредственному урегулированию дел во дворце, и у Дилианы там не так уж много полномочий. Скорее всего, для неё было бы эффективнее сейчас собирать сторонников и договариваться с Хайманом, чем присутствовать на этом заседании.

— Вам не интересно? Как чиновники обсуждают, принимают решения и управляют государством?

Хотя он и получал императорское образование, оно в основном касалось этикета, знаний и культуры; политическую сторону ему намеренно не показывали.

Отчасти из-за того, что близнецы были ещё слишком малы, но в основном потому, что Марив и Гейл прочно удерживали власть. Для них государственные дела были запретным плодом, на который можно было лишь смотреть.

— Вам будет интересно.

Когда Иан улыбнулся, Джин вскочил. Его глаза блестели ‒ редкость для него. Сжимая свои маленькие ручки, он воскликнул:

— Х-хочу!

— Тогда переоденьтесь в выходную одежду. Кто-нибудь есть снаружи?

На зов Иана вошёл слуга и поклонился. Джин поспешно последовал за ним, и Сиаоси, как само собой разумеющееся, тоже отправился с ними. Один Берик развалился на диване, лениво разглядывая рисунок на свету.

— Иан, глянь-ка! Это принц меня нарисовал?

— Берик, готовься выходить.

— Э? Я тоже?

— Раз все выходят, почему ты должен тут прохлаждаться?

На шутливый приказ Иана Берик откинул голову назад. С тех пор как во дворце начался хаос, он толком не ел. При ограниченных ресурсах и без возможности выйти это было естественно.

Тук-тук.

— Иан, куда это Его Высочество Джин собрался ночью?

В этот момент Романдро, постучав в приоткрытую дверь, подал голос. В руках у него была целая гора отчётов, полученных снаружи.

— Мы едем на общее собрание. Приготовьте всё.

— О, это хорошо. Если чиновники увидят, что Его Высочество в безопасности, они будут спокойнее.

Сторонники Хаймана уже строили планы по распространению слухов, а Дилиана не могла встретиться с сыном. Встреча Джина с Ианом могла бы только подкрепить слухи о том, что Иан захватил дворец силой. Чтобы помешать этому, нужно было действовать постепенно.

— Кроме того, Его Высочество Джин, когда вырастет, сам будет управлять государством. Будет полезно заранее освоиться. Такая ситуация выпадает нечасто, и это, несомненно, будет для него хорошим уроком.

Это было началом серьёзного образования принца. Отец-император лежит в заморозке, мать беспокоится только о старшем сыне ‒ кто ещё научит его этому?

В каком-то смысле это был шанс для Джина. Тот, кто может объяснить ему всё шаг за шагом, был самим императором. Нет лучшего способа научиться быть императором, чем учиться у императора.

«…Но я был предан, и мне перерезали горло ‒ я знаю и худший из возможных путей, по которым не следует идти. Мне есть чему научить Джина».

Пусть опыт Иана станет мудростью Джина.

Он улыбнулся, собирая бумаги.

* * *

Карета мчалась к зданию общего собрания.

Джин вместе с Бериком прильнул к окну, разглядывая ночной дворец. Он всегда жил по расписанию и никогда не выходил на улицу так поздно. К счастью, полуразрушенный дворец в темноте выглядел вполне сносно.

«Как странно. Это время не такое уж тёмное, как я думал».

— Ваше Высочество.

На зов Иана Джин обернулся. Его серебряные волосы, освещённые луной, отливали голубоватым.

— Прежде чем войти, я должен кое-что сказать.

Романдро прокашлялся и опустил глаза. Судя по атмосфере, это были не очень приятные новости.

Но Джин выпрямился и твёрдо встретил его взгляд. Ни одно из слов Иана до сих пор не было ему во вред. Что бы это ни было.

— Госпожа Дилиана ‒ единственный законный опекун Его Высочеств Арсена и Джина. С юридической и моральной точек зрения это не может оспорить никто.

— Но есть ещё и вы, господин Иан.

На ответ Джина Иан слегка улыбнулся. В глубине души он был опекуном, но со стороны это было совсем не очевидно. Выдвижение беззащитного принца, чтобы монополизировать власть во дворце, ‒ это была уязвимость перед прямыми нападками.

— Если госпожа Дилиана захочет увидеть вас, как сегодня, мне всегда придётся уступить.

В тот же миг на стекло упала тень ‒ луна скрылась за облаками, но Иану показалось, что лицо Джина тоже помрачнело.

— В конце концов, госпожа Дилиана ‒ ваша мать. Как только урегулирование завершится и ворота откроются, у меня не будет причин защищать вас.

— Тогда что же мне…

— Есть один способ. Но это будет для вас обременительно, поэтому я хотел бы заранее узнать ваше мнение.

Джин легко вспомнил тот день, два дня назад.

Марив перед ним. Холодный ветер. Чья-то голова, катящаяся по земле. Шёпот Арсена. И мать, отпускающая его руку.

— Сказать, что мать отдала меня Его Высочеству Мариву, чтобы вымолить себе жизнь?

Иан коротко кивнул.

Она отдала Джина, моля о пощаде у мятежника, который войдёт в историю. Хотя это делалось ради спасения Арсена, Джин тоже был благородной кровью императора. Как опекун, она совершила непростительный поступок ‒ и это было единственным оправданием, чтобы отделить Джина от неё.

— Если вы позволите.

Это означало, что если Джин позволит, он раскроет это и освободит его от Дилианы.

Ребёнок замолчал, и в карете слышен был только стук копыт. Иан ждал ответа, не торопя его. Ведь этот ребёнок был тем, кто станет императором. Каждый его выбор должен быть осознанным.

— Господин Иан.

— Да, Ваше Высочество.

— Я хочу жить.

Ответ ребёнка после долгого молчания был краток. Он коснулся ещё не зажившей раны, а взгляд его был устремлён в окно, на тот день.

— Но если я останусь с матерью сейчас, я умру. Будь то телом или душой.

Он не мог полностью отвергнуть её. Она ведь была его матерью.

Матерью, имя которой одно лишь заставляет бесчисленных людей дарить ей всю свою любовь и уважение.

— Поэтому я хочу повидать её, когда смогу сам стоять на ногах. Тогда, даже если она не обнимет меня, я смогу обнять её сам.

И когда шёпот Арсена перестанет сжимать его сердце.

Ему нужно было немного времени. Он сможет вытерпеть что угодно, даже если все будут перешёптываться о брошенном принце.

— Благородная решимость.

— Господин Иан, помогите мне.

Скрип.

Карета остановилась. Когда дверца открылась, Иан первым вышел и протянул руку Джину. Это был ответ, сказанный не словами, а действием: он всегда будет рядом, чтобы взять его за руку.

Топ!

Джин, легко ступив на землю, с трудом успокоил бешено бьющееся сердце и поднял глаза на здание общего собрания. Кареты высокопоставленных чиновников стояли рядами, а младшие управляющие из разных ведомств толпились, обмениваясь информацией.

— Ваше Высочество, запомните эту ночь.

Джин, держась за руку Иана, поднимался по ступеням. Люди сначала узнали Иана, а затем и Джина, стоящего рядом с ним. Толпа расступалась в стороны, склоняя головы перед принцем.

— Сегодня вы впервые присутствуете на общем собрании.

Затем Иан, улыбнувшись, прошептал:

— Сюда не ступала нога даже Арсена. Это значит, что вы на шаг ближе к императорскому трону.